Часть 7

      Полуметровые бронированные переборки разомкнулись перед адмиралом и бесшумно скользнули в стороны, пропуская в залитое непроглядным мраком помещение. Шедший рядом инженер коснулся экрана своего планшета, и тут же слух Хейнца различил тонкое, усиливающееся гудение. Свет включился через несколько мгновений, как и множество рабочих терминалов. Человек в робе ещё раз коснулся экрана, и стены замерцали, поочередно включаясь и начиная транслировать высококлассную картинку окружающего пространства. Через несколько мгновений адмирал мог спокойно осматриваться на все 360 градусов. - Впечатляет... – только и смог сказать Хейнц. - Работаем, – хмыкнул инженер, вновь повесив планшет на пояс. – Скрытый в глубине корабля мостик – логичное решение, адмирал, одно из многих, что реализованы на этом корабле.       Хейнц едва подавил усмешку, сделав шаг вперед, к возвышающемуся посередине мостика огромному креслу. Всё это, вокруг – оно было отличным от любых кораблей, стоящих на вооружении Рундолана. Следующим этапом развития корабельных технологий. Походя адмирал коснулся панели на подлокотнике «трона» – и перед местом командира корабля возник десяток экранов с исчерпывающей информацией о корабле, от его общей схемы и работы систем жизнеобеспечения до, если необходимо, состояния гальюнов на отдельной палубе. Огромное количество информации... Мог ли он, Хейнц, хотя бы помыслить о чем-то таком пять лет назад? Адмирал сделал ещё шаг, и тут же остановился с занесенной ногой, когда над палубой возникла подробная голографическая карта окружающего пространства. - Великолепно... – выдохнул он, рассматривая карту. – Вы правда отлично потрудились, Денар. - Всё во имя Технократии, – ответил инженер. – Но не я один, у нас тут огромный штат техников и учёных. Хочу сказать, товарищ Высший адмирал, что работать с этим кораблем было... интересно. - Какие-то сложности, кроме того, что вы отражали в докладах? - Мелочи я опустил, – совершенно обыденным тоном ответил Денар, не отвлекаясь от одной из консолей. – Конечно, адмирал, сложностей было много, но всё это не имеет значения. Корабль напичкан новейшими технологиями, они пока не отработаны, многое пришлось дорабатывать и исправлять на ходу. Взять вот, хотя бы, сдерживающие поля! Ох и намучились мы с их монтажом...       Его прервал вихрь белых пикселей, сложившихся в фигуру древнего адмирала Грайна. Спроецированный аватар ИИ вел себя, словно живой, заложив руки за спину и осматриваясь. Через несколько мгновений его взгляд остановился на Хейнце. - Адмирал, получено срочное сообщение в Командной системе РКФ, красная метка. Запрошена активация протокола «Тройной нуль».       Даже будучи человеком военным, адмирал на миг замер, не дыша. «Тройной нуль», ксеноконтакт – протокол, активации которого ученые ждали не одну сотню лет, но втайне боялись. - Кхм... а ты... проверил, Грайн? – тихо спросил он. - Невозможно, – ответил аватар, совсем по-человечески пожав плечами. – Сообщение переслано менее минуты назад через пограничную ретрансляторную установку, у меня нет возможности подключиться к бортовой системе и проверить их правильность. - Да этого, сука, ещё не хватало... – пробормотал Хейнц. – Кто отправитель? - Флот-майор Иван Бородин, номер 5268. - Да кто бы сомневался... Этот майор будто притягивает события, а, Грайн? – мрачно хмыкнул адмирал, обернувшись к технику: – Денар, выйдите минут на пятнадцать. Грайн, установи связь с «Искателем», я хотел бы поговорить с майором. Закрытая линия, с моим личным кодом.       Коротко кивнув, аватар исчез. Лязгнули переборки; Хейнц со вздохом опустился в мягкое кресло, ожидая подключения. Ксеноконтакт... Само выражение почему-то казалось странным и невозможным. Что дальше?.. Может, имтеорцы пришлют делегацию, чтобы помириться и объединить цивилизации?.. Адмирал мотнул головой, отгоняя дурацкие мысли. - Грайн?.. - Связь установлена, Свят, – раздался мягкий голос ИИ.       Проекция тут же взорвалась облаком белых искр, через мгновение образовавших изображение сидящего в простеньком кресле человека. Судя по движениям, тот изучал что-то на голографических проекциях, хотя собственно изображения связь передать не могла. Несколько секунд майор не реагировал – но затем едва ли не подпрыгнул, начав оглядываться, а потом закатил глаза, обречённо откинул голову и свесил руки, растекаясь по креслу. - Оперативно... – выдохнул Бородин. – Здравия желаю, товарищ высший адмирал. - Я слушаю вас, майор. - Всю предысторию я описал в своем отчете, товарищ адмирал, – ответил Иван, усаживаясь правильно. – Мы привезли медицину на Муллиену, снова засекли неизвестный корабль, я принял решение преследовать его, о чем уведомил штаб... - Вывожу на командирский планшет, – подсказал ИИ. – Справа, в нише.       Майор хотел что-то добавить, но был остановлен быстрым жестом адмирала. Несколько минут неуклюжего молчания ушло на беглое изучение сухих строчек текста, которые смогут изменить саму историю. - Ясно, – подытожил Хейнц, машинально кивнув. – Выходит, пришельцы тоже не любят эти невидимые корабли? - Так точно, товарищ адмирал. Я отдельно отмечу, что их корабли оснащены лазерным вооружением, и весьма мощным. Мой старший помощник посоветовал просканировать обломки, к отчету приложены расчеты примерной мощности их орудий... - Загрузите всё в сеть, мы найдём применение. Дальше, майор: эти пришельцы не проявляли агрессии? - Никак нет, товарищ главнокомандующий, – он мотнул головой, отвернувшись и явно что-то проверяя в своем личном терминале. – Мне кажется, они очень не хотят спровоцировать конфликт, хотя и держат «Искатель» на прицеле. Их корабли висят в десяти километрах от нас, в прямой видимости, но не атакуют.       Машинально кивнув, адмирал углубился в чтение документа. Особенно заинтересовала его часть о непосредственном установлении контакта, и приложенные пейзажи, очевидно, родной планеты пришельцев. Рассматривая их, Хейнц ощутил невидимую, фантомную дрожь. Давным-давно люди смирились с тем, что они – единственная разумная раса в Галактике, а может и во всей Вселенной. Где-то там, в глубине, на самой подкорке, все отлично понимают, что не может практически бесконечное пространство с квинтиллионами планет быть совершенно пустым, и предназначенным только для людей. Но как же хочется верить в такую розовую мечту, в собственную уникальность, во что-то высшее...       Хейнц внезапно осознал, что страницы на планшете больше не прокручиваются. - Что же, – выдохнул он, откладывая устройство, - вы приняли правильные решения, майор. Прекрасная работа. - Я... Спасибо, товарищ адмирал, – смутился Иван. – Товарищ главнокомандующий, разрешите вопрос? Я изучил кое-какие дипломатические протоколы, Грайн помог, и... полагаю, теперь я должен вернуться на Рундос?       «Мыслит очень точно» – мелькнуло в голове адмирала. Парень прав: согласно приложению 014.01 к Положению о внешних сношениях, установление дипломатических отношений и дальнейшие переговоры отнесены к компетенции Рундоланского Дипломатического корпуса. Да только... Вновь Хейнц пришёл к мысли, что гражданские могут всё запороть своей медлительностью. А медлить в условиях, когда за неделю происходит уже два боевых столкновения с неизвестными кораблями – роскошь непозволительная. Слишком всё напоминает разведку, прощупывание рундоланских позиций. Лишь сама Пустота знает, что за этим последует...       Взгляд адмирала поднялся к спроецированной фигуре майора, по сути – ещё зелёного пацана, терпеливо ожидающего его, Хейнца, вердикта. Он слишком молод, но... может быть, хоть он сможет поступить верно? Инцидент с имтеорцами уже показал нестандартность его мышления, готовность договариваться, чем-то поступиться, и, самое важное во всей ситуации – свободу от предрассудков, буйно цветущих в головах всех знакомых Хейнцу дипломатов. Верхушка Рундолана застыла во времени, привыкла воспринимать Имтеор, как врага, с недоверием и ужасом. Что же случится, когда им на стол вдруг ляжет доклад о первом контакте?.. Уголок губы адмирала чуть поднялся в такт мелькнувшей мысли. Может быть именно Иван Бородин, если его правильно направить, способен сделать всё наилучшим образом. - Да, майор, вы правы, – наконец, заговорил Высший адмирал, разрывая затянувшуюся паузу. – Согласно действующему законодательству, мы должны передать это дело дипломатам. Однако существует поправка 12-07 к Положению о внешних сношениях, согласно которой, в особых случаях, отдельные полномочия Дипломатического корпуса могут быть переданы старшему офицеру рундоланских Вооруженных сил либо Космического флота. Буду откровенным, Иван: я считаю, что сейчас именно такой случай. У меня нет сомнений, что скоро в этой Галактике станет немного горячее, и я уверен полностью, что у Рундолана нет времени на раскачку и все эти обсуждения. Как считаете, майор?..       Разрешения голограммы хватило, чтобы передать удивление майора, как расширились его глаза. - Товарищ адмирал, я... думаю... кхм... – замялся парень, но тут же опустил голову и едва заметно дернул плечами. Через мгновение взгляд его поднялся точно на адмирала. - Виноват. Если позволите, товарищ адмирал, я несколько удивлен, что вы спрашиваете моего мнения. - Почему нет? Я должен знать ваше личное видение ситуации, как докладчика и непосредственного участника всех событий. Вы столкнулись с пришельцами, не я, и из-за этого у нас возникают новые вопросы и задачи. Не бойтесь, я не кусаюсь, Иван. Говорите открыто. - Конечно, товарищ адмирал, – кивнул майор. От наметанного глаза Хейнца не укрылось то, как тот расправил плечи и чуть выпрямился. – Если честно... Да, я думаю, что вы правы. Мой экипаж уже дважды столкнулся с какими-то непонятными кораблями в пространстве Технократии. В одном случае этот корабль, судя по-всему, вообще сбил звездолет нашего посла в Имтеоре, что можно расценить, как акт агрессии и объявление войны. Учитывая, как Совет любит совещаться... без обид, товарищ Хейнц... я полагаю, что все эти дипломатические штуки растянутся на несколько недель, а то и месяцев. Кто знает, что может произойти за это время?..       Парень почему-то затих, будто ожидая ответной реакции адмирала, либо задумавшись о том, что только что высказал. Он нуждается в похвале. Что ж... - Вы абсолютно правы, Иван, - ответил Хейнц, стараясь придать голосу как можно больше уверенности и жёсткости. - Мне кажется совершенно непозволительным попусту тратить время в сложившейся ситуации. Вам уже поступили от них какие-либо дипломатические предложения? - Так точно, товарищ адмирал… - майор на несколько мгновений исчез из кадра, вернувшись уже с планшетом в руках. - Так… Вот, поступило несколько минут назад, уже после отправки рапорта. Мне предложено проследовать за пришельцами на их территорию для установления первоначальных дипломатических связей. Я… - едва слышно вздохнув, Иван поднял взгляд. – Товарищ адмирал, жду распоряжений.       Конечно же он не желает, чтобы на него возложили такую огромную ответственность, но не бежит от неё. Отлично. Опыт подсказывал Хейнцу, что таких людей на самом деле немного. Кто-то ищет выгоды, кто-то от природы труслив и ни на что не способен, и лишь единицы способны принять происходящее и действовать так, как необходимо. - Грайн, подготовь форму 19/6-Альфа, пожалуйста, - негромко скомандовал адмирал. Через несколько секунд нужный текст появился перед его глазами на голографической плашке. - Спасибо. Майор, приказываю отправиться на территорию этих пришельцев, и установить первичный контакт. Я знаю, вы этого не хотите, но я считаю, что вы справитесь. А ещё это приказ.       Иван не отвечал. Какое-то время, считанные мгновения, он стоял, чуть закусив губу, но затем негромко произнёс: - Слушаюсь. Я прикажу передать на их корабль соответствующий ответ, правда… товарищ адмирал, я не знаю дипломатического этикета, и не очень понимаю, что мне вообще делать. Не хочу всё запороть, товарищ Хейнц, и если у вас есть дополнительные указания… - Грайн, предоставь майору доступ к разделу 42/1 Архива. - Сделано. - Это архив дипломатических документов, майор, советую изучить хотя бы базовые положения. Думаю, это будет для вас полезным. Кроме того, Иван, я приказываю выяснить об этих пришельцах всё: размер их государства, систему госвласти и территориального устройства, состояние и численность армии и флота, состав вооружения, уровень технологий, всё, до чего вы сможете дотянуться. Разрешаю использовать любые дипломатические методы в рамках разумного. Как один из членов Правящего совета, своим приказом я наделяю вас правом принятия самостоятельных решений. Помните, что за любое из них потом придётся отвечать передо мной, перед Советом и перед народом Рундолана, поэтому, майор, я очень надеюсь на ваше благоразумие. Соглашения, если придётся, заключайте только обоюдные, на уступки не идите ни в коем случае, и не демонстрируйте им слабости. Вы меня поняли, Иван? - Так точно! - уверенно ответил майор, снова обратив внимание к планшету. – Товарищ адмирал, наши пернатые друзья согласились на предложение, и передали координаты своего столичного мира. Похоже, они также заинтересованы в установлении контакта… - Тогда, полагаю, у вас есть более важные занятия, майор, - прервал его Хейнц. - У меня всё. Следующий сеанс связи… предположительное время полета до указанной планеты?.. - Около десяти часов. - Значит, через десять часов. Используйте эту линию по прибытию на место. У меня всё. - Вас понял, товарищ главнокомандующий. Майор Бородин, конец связи.       Изображение быстро распалось на множество пикселей, закружившихся вихрем, чтобы вновь сформировать аватар ИИ. Белая фигура без лица остановилась перед обзорным экраном, как и всегда заложив руки за спину. Эта... «человеческая» особенность казалась Хейнцу забавной, и раз за разом заставляла его задуматься о степени свободы воли Грайна. Интересно, это было заложено изначально, или со временем ИИ просто развился настолько, что не мог не выработать некий аналог эмоций?.. Аватар, словно читая мысли адмирала, обернулся. - Свят, не хотел бы оспаривать ваше решение, – негромко зазвучало из динамика, – но позвольте всё же уточнить: вы действительно считаете данное решение хорошим? Даже я не могу предусмотреть все вероятности, но из того, что я могу просчитать, его шансы на успех – в районе 9%.       Хейнц лишь тихо усмехнулся. Этот ИИ задает действительно хорошие вопросы... - Да, я считаю, что он справится, – ответил высший адмирал. - Исчерпывающий ответ, – сказал Грайн, и проекция вновь отвернулась к экранам. – Это ваше государство, и ваши решения. Я не стану вмешиваться. - Да знаю я! – проворчал Хейнц. – Ты в дела людей не вмешиваешься, только присматриваешь, помню. Он справится. А нам с тобой пока нужно заняться более насущными вещами, например, поставить эту громадину в строй. Надвигается буря, Грайн, попомни моё слово, и я не хочу встретить её со спущенными штанами в голом поле. Позовёшь инженера? - Сделано. Вы говорите о вторжении, адмирал? - Возможно... – вздохнул Хейнц. – Может, нас просто щупают, а может быть готовятся к удару, этого мы не знаем. Хотя... надо бы отправить разведку за наши границы. Мне нужен список самых современных фрегатов Четвертого флота, сортировка – обновленные сенсоры дальнего радиуса. - Вам давно пора нанять помощника, адмирал, – недовольно пробурчал ИИ, а потом динамики издали резкий шорох, скорее похожий на вздох. – Список загружен в ваш планшет. - Спасибо. - Вызывали, адмирал? – раздалось за спиной под тихое шипение гидравлики. - Да, Денар. Скажите... сколько вам нужно времени, чтобы ввести этот корабль в строй? - Ну... – инженер остановился на некоторой дистанции, механически ероша волосы. – Все системы подключены и, в целом, готовы к работе, остается только провести полный цикл испытаний, по действующему протоколу это где-то пара месяцев, может больше. - А если гонять только основные системы? – уточнил Хейнц. - Жизнеобеспечение, щиты, двигатель, реакторную и орудия? - Это уже половина систем, товарищ главком, – с усмешкой подметил инженер. – Ладно, думаю, если выкинуть всё ненужное и сократить время стресс-тестов... Полагаю, через две недели эта малышка сможет отправиться в первый полёт. Адмирал, если позволите: мы куда-то спешим? Проверка с допусками военного времени – серьёзный риск, особенно для корабля с таким количеством новых технических решений. - Знаю. Проведите все проверки по военному стандарту, Денар, всю ответственность я беру на себя. Обо всех изменениях и подвижках докладывать мне лично. И... если я скажу, что есть некие опасения – вы будете работать быстрее? Инженер только тихонько хмыкнул и чуть повел головой. - Именно. Раз необходимость настолько острая... Недели за полторы мы прогоним все системы по программе военного времени, товарищ Хейнц. Теперь я вас оставляю, у меня дела. - Я также выделю мощности, и попробую помочь им, – сказал Грайн. – Этот корабль технологически слишком нов, нельзя выпускать его без полных тестов. - Ты же не вмешиваешься? - Мне просто интересно посмотреть, как вы реализовали свои теоретические изыскания, – тут же нашёлся ИИ. - Добро, – кивнул Хейнц. - Я остаюсь на станции, хочу наблюдать за финальным этапом испытаний. А пока... так, мне нужна связь с адмиралом Рингер, и прямой канал с «Бастионом». И подскажи, как тут запереть переборку?..       ИИ не ответил, проекция лишь повела плечами, будто вновь вздыхая. Едва бронедвери за спиной лязгнули запорами – она «взорвалась», оставив адмирала в одиночестве на просторном мостике, и он смог погрузиться в резко нахлынувшие дела.

***

      Тройной короткий сигнал - знак скорого выхода из подпространства - настиг Ивана в ведущем к мостику коридоре, у самой переборки. Нарастающий гул сдавил уши, окончившись лёгким хлопком и почти незаметным сотрясением палубы, когда он ступил на мостик. Сердце его начало биться чаще от всплеска адреналина, вызванного неожиданными изменениями в состоянии корабля, и майору пришлось начать себя мысленно уговаривать успокоиться. При выходе из длительного прыжка такая тряска – норма, слишком много экзотических частиц скапливается на стаб-поле... - Проверить координаты! – раздалась звонкая команда старпома, нависающего над сенсорами. - Кайл, если ты с местом ошибся - я тебя спишу нахрен на гражданский флот, и поставлю сюда навигационный ИИ! А, майор, ты вовремя…  - Что происходит?  - Голые камни. - коротко буркнул старпом.  - В смысле?..        Вопрос затерялся в негромком лязге поднимаемой бронезащиты иллюминаторов. Свет местной звезды на миг ослепил, залив мостик мягкой и довольно приятной желтизной. Чуть дальше, в пределах обзора, по своей орбите неторопливо бежал грязно-серый шарик, подходящий под определение «обитаемый мир» очень и очень отдалённо. Если верить формируемой на лету карте, шариков разных размеров в звездной системе было ещё 7, и ни на одном из них системы не фиксировали никаких признаков жизни либо искажений, ей присущих. - Понял, - скривился Бородин, остановившись в центре мостика, на выделенной для командира площадке. - А где наши пернатые друзья, связались? - Нет их! - раздраженно бросил старпом. - Повелись…  - Две новых отметки, пять единиц! - доложил оператор. - Показатели соответствуют кораблям пернатых!  - Вот мы сейчас у них и спросим… Связь с ними, немедленно! - скомандовал Иван.  - Командир, выбросы экзотических частиц! - снова воскликнул оператор. - Три новых метки… Десять… Сорок… Раз, два… Семьдесят две метки, четыре крупных, возможно линейные корабли! Засада?..  - К бою! - выкрикнул майор. - Двигатели максимум, щиты поднять, боевой разворот, уходим на дальность нашего огня! Всем постам доложить о готовности!  Корабли пришельцев быстро превратились в точки.  - Входящее сообщение, выделенная для пришельцев частота!  - Вывести! - бросил Иван.        Возникший перед ним голографический пришелец щебетал, казалось, вдвое быстрее обычного. Синхронный перевод едва за ним поспевал.  - Майор, моё правительство приносит глубочайшие извинения за этот небольшой обман! Заверяю, мы не хотим зла, и не пытаемся вас атаковать! Мы простые беженцы, и не желаем бессмысленного кровопролития!.. - Это потребует объяснений! - ответил майор.  - Вы их получите, майор. Наш флагманский корабль прибудет в систему в течение 3 минут, я уполномочен пригласить вас на его борт. Вас, а также делегацию в составе, который вы сочтёте необходимым. - Командир?.. – неопределённо спросил Сендер.  Иван, глядя на него, только пожал плечами и скривился.  - Я буду, - ответил командир. - Дайте вектор подхода и… Куда там стыковаться.  - Пересылаем.  - «Искатель», конец связи. - Уверен, командир? - спросил лейтенант Сендер. Наверное, впервые майор слышал, как звучит обеспокоенность в исполнении его старшего помощника.  - Шанс надо использовать, - сказал Иван, вновь пожав плечами. - Сам понимаешь, насколько это всё… Важно. - Да знаю…  - Вот что, лейтенант: поднимите-ка наших десантников, полная выкладка. Хочу произвести на этих птичек хорошее впечатление. Потом… Я возьму судового инженера и начартиллерии. И ещё - было бы неплохо, чтобы вы тоже пошли. Понимаю, что вы сейчас думаете, но мне так просто будет спокойнее. Грайн?..  - Майор? - незамедлительно отреагировал ИИ.  - Ты тоже нужен. Сможешь загрузить внешний блок на мой наручный компьютер?  - Без проблем.  - Кайл - за старшего, - продолжал Иван. - При малейших признаках опасности отстыкуешься от них, и мигом в рундоланское пространство с докладом. Вопросы? Если нет - у нас полчаса на сборы. Выполнять!        За означенные полчаса Иван успел напридумывать себе, что его экипаж мог бы сказать о его решениях. Придумал в красках, и без цензуры. Наверное, было бы куда разумнее покинуть эту систему, вернуться в условно-дружественное пространство и подумать над другими способами контакта, но время наверняка будет безнадёжно упущено. Потому он считал необходимым действовать, даже при очевидном, и весьма серьёзном, риске. Ожидавшие командира в камере перехода люди, похоже, придерживались того же мнения и были абсолютно спокойными, не выражали ни признака недовольства, что хоть немного, да успокаивало. Ещё сильнее успокаивали закованные в броню десантники, расположившиеся в углах шлюза. У каждого в руках находились мощные рельсовые пушки, способные разорвать в клочья лёгкий танк или подбить истребитель. Мощные, несокрушимые, они буквально вселяли в Ивана железную уверенность в собственной безопасности.        Мерный гул затихал, корпус мелко задрожал, раздался легкий удар… руки майора продолжали слегка подрагивать.  - Состав атмосферы на принимающем корабле идентичен нашему, - раздался в ухе негромкий комментарий Грайна. - Среди встречающих нет военных, только почетный караул.  - Ну, вздрогнем… - тихонько выдохнул Иван. - Открывай.        Внешняя часть корпуса выдвинулась наружу и скользнула вниз, позволяя сойти на подтянутую пришельцами широкую аппарель. «Искатель» находился в огромных размеров ангаре, на специальной причальной платформе, одной из множества. И почти все были заняты кораблями разных форм и размеров… А у основания аппарели их, как и сказал Грайн, встречала рота почётного караула в совершенно человеческих церемониальных плащах и с длинными перьевидными алебардами. Дальше, где заканчивался строй, находились несколько пернатых, тоже в плащах. Один из них, с зеленоватым оперением и ярко-оранжевым хохолком, находился чуть впереди основной группы и следил немигающим взглядом за спускающейся процессией. Что-то подсказывало майору, что десантники его не слишком впечатлили. При первой возможности он сделал шаг навстречу Ивану, и слегка поклонился. Иван счел необходимым ответить тем же. После существо заговорило, а точнее, выдало красивую трель на высочайших тонах…  - От имени всех кхуров я приветствую вас на борту «Реющего в небесах», - начал переводить ИИ. - Я – Председатель Ксщииус, и я уполномочен говорить от имени всего своего народа. Ещё раз приношу свои глубочайшие извинения за сложившуюся ситуацию, майор, но мы вынуждены постоянно двигаться и скрываться. Я не мог подвергнуть весь флот опасности. - Я понимаю, господин… Ксчииус, - ответил Иван, едва поломав язык на первом же имени. Следом же из его наручного компьютера полилась негромкая, но четко различимая трель. - Майор Иван Бородин, и я уполномочен своим правительством говорить от имени Рундолана. Буду честен: я опасаюсь, что вы можете нас атаковать, и мои опасения пока не развеялись. Однако, надеюсь, мы сумеем преодолеть эти недопонимания и найдем общий язык. Рундолан не ищет себе новых врагов, и мы ни в коем случае не хотим войны.        Дослушав, птицелюд выразительно кивнул. Хохолок его чуть привстал, возможно, выражая заинтересованность или любопытство. - Как и мы, господин майор. Прошу, давайте пройдем в зал для приемов, и в спокойной обстановке поговорим. Я готов ответить на любые интересующие вас вопросы!       Зал для приемов десятью палубами выше оказался более... уютным, нежели Иван ожидал. Чего только стоили совершенно обычные, до боли знакомые деревья в кадках и свисающие с потолка живые растения, которыми зал, да и вся палуба, были усажены. Должно быть, расход воды здесь дикий... Устроившись в мягком кресле, майор продолжал осматривать помещение, периодически поглядывая на россыпь звезд в панорамном стекле. За спиной, у входа, замер один из десантников. Вообще, странно, что его допустили на такого уровня встречу в полной выкладке и с оружием. Очевидно, эти птицелюды либо хотят втереться Ивану в доверие, чтобы потом использовать в своих целях, либо действительно желают любой ценой установить контакт. Учитывая, что они кочевники – возникают вопросы. Машинально поправив микронаушник, майор остановил взгляд на терпеливо ожидающем птицелюде, а после – отсоединил от наруча свой компьютер, установив перед собой. - Я предлагаю начать, Председатель, – наконец сказал он, чуть усмехнувшись. – Правда, не знаю, с чего...       Птицелюд среагировал на перевод громким стрекотом. Оставалось надеяться, что это смех. - Понимаю, майор, – чуть успокоившись, ответил Председатель. – И я отлично понимаю, что эта миссия возложена на вас неким приказом, вряд ли по собственной воле. В конце-концов, переговоры – дело дипломатов. Давайте начнем с простого. Расскажите мне о своем государстве, а я – о своем. Далее мы договоримся о том, как поддерживать связь, и каким образом мы могли бы... обменяться посольствами. - Его предложение кажется разумным, – прокомментировал Грайн. – Полагаю, что согласие никак не повредит. - Угу... Что же... – выдохнул Иван, откинувшись, разрывая зрительный контакт. Так проще. – Рундолан существует уже где-то полторы тысячи лет. Мы... Как бы сказать... Изначально мы были государством изгнанников. Лучшие умы древней империи людей сбежали в неизведанный космос от религиозных фанатиков, захвативших власть. Большинство населения погрязло в различных религиозных сектах, наука стала угнетаться, ученые – притесняться. Мои предки нашли укрытие в отдаленной, на тот момент, части космоса, и решили... Эм... Идти по пути прогресса. Сейчас Рундолан поощряет исследования, творчество, науки и творчество. Мы создали собственную культуру, но во множестве музеев и библиотек бережно хранится и наследие прежних времен. - Забывший прошлое обречён его повторить, – негромко прощебетал Председатель. - Простите. А как устроена ваша система управления? - Во главе всего стоит Правящий Совет из пятнадцати членов. Четырнадцать из них – председатели крупнейших научных институтов Рундолана, разной направленности – от сельского хозяйства до металлургии и от ксенобиологии до исторического реконструирования. - Мудро... А кто пятнадцатый? - Высший адмирал, командующий всего флота. - Ну а как живет обычный... представитель вашего обществе? Вопрос слегка удивил. Повезло, что ответ Ивану известен. - В целом – неплохо, я полагаю. Крупные фабрики на каждом из миров обеспечивают необходимыми товарами, еды в достатке. Каждому найдется работа по его способностям и по желанию. Вот... Кхм... Хотя бы взять меня. – майор осёкся на секунду, но по резко дернувшемуся хохолку на голове птицелюда осознал, что отступать поздно. – Я... не из знатной семьи. В моем роду не было военнослужащих, но я мечтал летать. Поступил в академию, закончил её, а теперь сижу перед вами и рассказываю это. Вообще, думаю, вы понимаете, что в любом обществе есть некоторые... шероховатости и недоработки, но я считаю, что они не слишком серьезны. Мы обеспечены едой, водой, каждый имеет кров над головой и зарплату, которой хватает на всё, и даже немного остается. Граждан защищают армия и флот. Больницы, школы, детские сады – в простейшем доступе. Кажется, добавить мне нечего, Председатель.       Установилась довольно странная тишина. Птицелюд почему-то внимательно изучал Ивана немигающим взглядом, будто пытаясь его просканировать, или же осознать весь смысл сказанного. А потом немного склонил голову. - Это звучит невероятно, – полилась мелодичная трель. - Несмотря на сложности, ваши предки смогли построить прекрасное государство. Хотел бы я на него посмотреть... - Полагаю, это можно устроить, – хмыкнул Иван, – после моего возвращения домой, конечно же. - Боюсь, всё не так просто, майор, – выдал Председатель, так же откинувшись в кресле поглубже. - Я обещал рассказать о своем народе... Что же. Моя планета – тропический мир где-то в двадцати парсеках отсюда. Мой народ жил в тени прекрасных деревьев тысячи лет. Потом же... Случилась война. Многие кланы погибли в те черные годы, но выжившие объединились, образовав Гнёзда. Гнездо – это город-крепость на склонах одной из множества гор, в котором могут проживать десятки кланов, – тут же пояснил он. – Мы тоже развивались, построили ракеты, вышли в космос, открыли гипертехнологии. Построили целую империю. Каждое из Гнёзд получило.. Думаю, вы назвали бы это «министерством». Мы стали владыками своего сектора космоса... Но была цена. Леса на нашей планете почти погибли. Пришлось срочно останавливать производства, выводить их в другие миры и системы, мы хотели сохранить Лондер первозданным. Жемчужиной империи...       Он замолчал, смотря в одну точку где-то за спиной Ивана. Хохолок на голове существа мелко подрагивал. Не требуется особых навыков, чтобы предположить, что рассказ ему как минимум неприятен. Это настораживало. - Но мы сейчас не на Лондере, – произнес майор. – Что-то произошло? - Да, – ответил Председатель. Немигающий взгляд вернулся к Ивану. – Тридцать циклов назад, не знаю, сколько это по-вашему, над одним из наших миров засекли неизвестный корабль. Мы сразу попытались установить контакт. Увы, это удалось... Они назвались «Ксиш-хицу», рептилии откуда-то из глубин космоса. И, как оказалось, сотрудничество их не очень интересует. Они просто ушли, даже не захотели обмениваться контактами. Через половину цикла последовала атака. Сотни боевых кораблей, огромных, мощных, с прочной броней, некоторые – ещё и умеют маскироваться... – хохолок птицелюда снова подпрыгнул. – Они прокатились по нам, как волна по берегу. Флот был уничтожен в нескольких сражениях. Мы храбро сражались, уничтожили очень много врагов, но их всё равно было в разы больше. Вы видели всё, что осталось. Сто сорок четыре корабля. Четыре линейных, восемь крейсеров, девять фрегатов, четырнадцать эсминцев. Остальное – гражданские суда. Теперь мы встретили вас. Я не стану скрывать, майор, мои советники боятся, что вы также нас атакуете. Уничтожить нас не составит особого труда. Но... Всё же, я полагаю, вас интересует другое. Поэтому вы сидите здесь, и поэтому я всё это вам рассказываю. Резко подавшись вперёд, Иван уточнил: - Я правильно понимаю, что во время встречи ваши корабли уничтожали этих... Ксиш-Хису?..       Немигающий взгляд в очередной раз замер на Иване, но на сей раз он был гораздо более серьёзным. Сложно это описать, просто... ощущение. - Да, это был их лёгкий крейсер. - Это многое объясняет... – вздохнул майор. - Вы уже встречались с ними ранее? – насторожился птицелюд. - Я уничтожил один из таких скрытых кораблей вместе с лёгким крейсером наших религиозных соседей, Имтеора. - Вы справились двумя кораблями?.. - Да. – неожиданно грубо бросил Иван, но тут же одёрнул себя и добавил: – Простите мою резкость, Председатель. Получается, эти чужаки угрожают и моему народу. Я обязан как можно быстрее передать услышанное своему правительству. - Конечно, майор, я не в обиде! – ответил птицелюд, примирительно подняв... руки? Хохолок его возбужденно дернулся. – Полагаю, формат нашей встречи не предполагает более глубоких дипломатических решений. Я бы хотел лишь согласовать финальное заявление по поводу наших переговоров, и услышать ваше мнение о формате дальнейших контактов. - Рекомендую согласиться, майор, – прокомментировал Грайн. – Это обычная и неотъемлемая часть переговоров. К тому же, я уже начал формировать рапорт о миссии. После возвращения на корабль я представлю его вам для изучения и редактирования. Вы могли бы запросить у него проект итогового коммюнике, для изучения на борту «Искателя». - Понял, – едва слышно ответил майор. - Конечно, Председатель. Я уполномочен оставить вам станцию подпространственной связи для непосредственного доступа к нашей линии связи. Если позволите, я хотел бы получить проект заявления, о котором вы говорили, и спокойно изучить на своем корабле. Полагаю, мне хватит одного-двух часов. - Конечно, – к удивлению Ивана, Председатель не стал возражать. – Я распоряжусь немедленно подготовить и выслать вам проект заявления. Предлагаю назначить выступление на... – синхронный перевод на несколько мгновений прервался, позволяя ещё раз насладиться всей мелодичностью языка пришельца. – Восемнадцать часов. Прошу прощения, пришлось сопоставить системы счисления. Вы не против участия нашего высшего руководящего состава и почётного караула?..       Почти четыре часа. Майор, правда, не хотел уже тратить на болтологию ни единой лишней секунды. Все его мысли были направлены на то, чтобы как можно быстрее предупредить своих... поэтому он с трудом смог совладать с собой и усидеть на месте. - Меня устраивает, – сказал он, сопроводив всё вежливым кивком. – При условии, что мои люди также будут присутствовать, как и десантники. В качестве такого же почетного караула.       Хохолок на голове Председателя несколько раз дернулся, но потом вдруг расправился и медленно улегся на голову. - Это приемлемо, – ответил птицелюд, почти сразу встав с места. – Не буду задерживать вас, майор. Проект мы вышлем в течение ближайшего часа, далее мой помощник будет ждать поступления ваших замечаний. Что же... – он медленно поклонился Ивану. – Увидимся на выступлении. - Конечно, – ответил он, так же поклонившись.       Через несколько минут он двигался по длинным коридорам вслед за сопровождающим его стражником почетного карауле, едва удерживаясь, чтобы не перейти на бег. Слишком важно... - Грайн, мне нужна прямая связь с адмиралом, шифрованная линия, – почти прошептал он, так, чтобы сопровождающий не слышал. - Срочно. - Выполняю.

***

      На сей раз Хейнц нёсся по коридорам звездолета, никак не обращая внимания на кратко кивающих ему рабочих. Даже от старшего инженера Денара он отделался кратким «позже», чего тому, впрочем, хватило. За спиной грузно лязгнула толстая переборка. На мостике он один. - Связь установлена? - Да, – мгновенно ответил ИИ.       Вновь из облака искр возникло изображение Ивана Бородина в полный рост. Он явно нервничал, не знал, куда деть руки, периодически ерошил волосы, но, как только связь стабилизировалась, вытянулся и поднял руку к виску. - Товарищ адмирал. - Вольно, майор. Я получил ваш рапорт, мельком ознакомился. Вы считаете, что это действительно ксеноугроза? - Уверен на 99 процентов, – парень пожал плечами и чуть всплеснул руками. – Мы преследуем корабль, уходим за границы Рундолана, встречаем пернатых, которые добивают этот самый корабль, а потом говорят, что он принадлежит уничтожившим их государство пришельцам. Считаю, здесь не может быть сомнений. - Я согласен с такой оценкой, майор, но вас могли дезинформировать. - Поэтому я уверен лишь на 99 процентов, товарищ адмирал. - Ясно... – выдохнул Хейнц, мельком просматривая отчёт на планшете. – Да, майор: от наших пернатых товарищей по дипломатическим каналам пришел экземпляр вашего совместного заявления. Оно уже поступило в Совет, и я считаю, что мы должны его опубликовать.       Система не зацепила звука, но, судя по движению, Иван подавился и далеко не сразу смог восстановить дыхание. - На... на весь Рундолан?.. – просевшим голосом спросил он. - Именно так, – кивнул адмирал. – Для первого раза я поясню, майор. Мы не можем скрывать от населения факт установления ксеноконтакта, но, в то же время, мы не можем и вывалить на них факт угрозы вторжения пришельцев. Публикацией этого заявления и последующим приглашением посла пернатых на Рундос мы отвлечем внимание, и выиграем время на проверку изложенных вами фактов. Это ясно?.. - Так точно... – обречённо выдохнул Бородин. – Надеюсь, не придется идти в Центр Вещания? - Думаю, что нет. Запишите короткое голосовое заявление, мол, по чрезвычайному приказу Совета выдвинулся на переговоры, установил первичный контакт, это огромная честь и так далее. - Есть, – ответил майор после некоторой паузы. – Но ведь... товарищ адмирал, приказ был вашим. - А кто оспорит? – хмыкнул Хейнц, наконец-то опустив планшет на кресло рядом. – Главное заявить. Члены Совета вряд ли станут честно и неподкупно утверждать, что приказ шёл не от них, а первый в истории человечества ксеноконтакт установлен по личной инициативе одного адмирала, и одного очень везучего майора космофлота. Голограмма передала движение плечей Ивана, и короткую, едва заметную усмешку. - Или очень невезучего... Так точно, товарищ адмирал, я понял. Мои дальнейшие приказы? - Прибыть в моё распоряжение на Рундос в течение 48 часов. - Есть прибыть на Рундос в течение сорока... – он вдруг прервался и отвернулся, наполовину исчезнув из кадра. Через несколько мгновений изображение полностью восстановилось. – Товарищ адмирал, у нас недостаточно топлива для такого рывка. Лейтенант Сендер предлагает пополнить запасы на станции Четыре-ноль-один, она не так далеко от нашего предполагаемого маршрута. Крюк около двенадцати часов. - Принято, – кивнул Хейнц. – Через шестьдесят часов вы должны быть на Рундолане. Выполняйте. - Так точно, товарищ адмирал. «Искатель», конец связи.       Кратко кивнув, изображение тут же рассыпалось облаком серебристых точек. Хейнц не двигался, заложив руки за спину и изучая изображение на обзорных экранах. События последних дней подтвердили его правоту. Все недомолвки, вся секретность, тайны от других Советников – всё оказалось полностью оправданным. Конечно, факты требуют проверки, и в ближайшие недели Особому отделу будет чем заняться, но сама ситуация адмирала очень сильно тревожила. Люди всё таки не одни в галактике, и они в ней не боги. - Хейнц? – раздался механический голос ИИ. Адмирал невольно дёрнулся. - У меня всё ещё нет официального помощника, так что... Грайн, ты не мог бы запросить связь с Советом? – негромко ответил адмирал. – И объявить готовность-один по флоту. - Я сам подберу вам список подходящих кандидатов, адмирал, – пробурчал ИИ, но через несколько мгновений добавил: – Приказ по флоту подготовлен, после подписания вами уйдет в штаб. Что ещё? - Пусть подготовят мой шаттл. Корабли примет Шиаз, а мне надо лететь на Рундос, иначе парня сожрут с потрохами. - Тогда сожрут вас обоих, – ответил Грайн, снабдив всё фирменным «выдохом» динамиков. – Распоряжения переданы. - Подавятся. Спасибо, Грайн, поговорим на Рундосе. Через несколько минут его шаттл лёг на курс к столице.