Том 1. Глава 10: Базальтовые Корни

ㅤㅤКайме неторопливо шагала по коридору подпольной базы, и каждый её шаг отдавался в каменных стенах глухим эхом. Звуки вокруг смешивались в единый шум: приглушённые голоса алхимиков, резкие выкрики надсмотрщиков, звон железа, скрип пергаментов, бульканье котлов и гулкие сполохи магической энергии. ㅤㅤЗдесь кипела жизнь, но это была особая жизнь, жизнь тех, кто больше нигде не нашёл приюта. Беглые маги, контрабандисты, лишённые лицензий алхимики, обанкроченные или изгнанные мастера — все они называли это место домом, а её саму — Хранительницей. ㅤㅤОна двигалась, словно хозяйка, что проверяет владения: взгляд холодный и оценивающий, а движения выверенные. У каждого стола кто-то трудился: над зельями исцеления и усиления, или же над свитками. Иногда, заметив её, люди отрывались и склоняли головы. Кто-то со страхом, кто-то с благодарностью, но все с благовейным почтением. ㅤㅤКайме остановилась у одного из столов, где над серым котлом работала группа учеников. Вязкий запах трав и металлов резал ноздри, а пар поднимался к потолку и медленно уходил в вентиляционные отверстия. Один из подмастерьев, бледный мальчишка, мешал настой против часовой стрелки. Это вынудило её щёлкнуть пальцами, привлекая внимание старшего. ㅤㅤ— Третий котёл. — сухо сказала она, — Исправьте. Иначе выйдет слабее, чем должно быть. А вы знаете, куда такие партии идут? ㅤㅤ— Да, госпожа Кайме! — алхимик резко поклонился и поспешил к ученику, вырывая у него ложку. ㅤㅤОна пошла дальше, пока за её спиной шептались. Эти шёпоты сопровождали её повсюду: уважение, смешанное со страхом. И это чувствовалось правильно. Так и должно быть. ㅤㅤС тех пор как организация изменилась, Кайме держалась только за волю господина. "Ветвь Корней" больше не торговала рабами, не распространяла наркотики, не поставляла стимуляторов, и более не травила людей ядами. Он приказал, и она подчинилась, хотя знала, какой ценой это обернётся. ㅤㅤСтарые каналы и связи исчезли, клиенты ушли с гневом тех, кто платил золотом за грязные услуги. Многие пытались угрожать, даже подсылали убийц, чтобы раздавить их под корень. Но все они — теперь удобряли землю в лесах к югу от города. ㅤㅤЭтот переход оказался куда болезненнее, чем она ожидала. Но именно он открыл путь к новому. С авантюристами удалось выстроить нечто похожее на доверие. Сначала бесплатные зелья для одиночек, бедных искателей приключений, и тех кто не мог позволить себе покупки на рынке. ㅤㅤЧерез них уже пошли слухи. Потом партия "спонсорской помощи" для гильдии авантюристов — якобы от доброго самаритянина. Затем подставной благотворительный фонд, регистрация складов на фиктивное имя... и наконец первые контракты и прибыль. Официальные. Настоящие. Чистые. ㅤㅤГильдия всё ещё сомневалась в новой ситуации на рынке, но уже вовсю принимала их товар. Всё держалось на одном — на качестве. А рецепты, что дал господин, были совершеннее всего, что видели местные алхимики: стабильные, действенные, быстрые. Даже простейшие зелья исцеления работали дольше и чище. ㅤㅤНо для Кайме этого было мало. Она знала, что её господин способен на куда большее. Эти рецепты были лишь искрами его знаний и она стремилась к большему — из-за чего страшилась разочаровать его. Особенно, когда это касалось магических свитков. ㅤㅤОна остановилась у укреплённой лаборатории. За толстыми дверями две девушки — бывшие рабыни, ныне новые ученицы — пытались вписать заклинание в свиток. Руки дрожали, чернила едва слушались. Вдруг перо вспыхнуло, бумага задымилась, и весь стол с грохотом отлетел в стену. Девушки вскрикнули, одна упала на колени, другая схватилась за лицо, едва не обжёгшись. ㅤㅤ— Одна ошибка... и мы получаем снаряд прямо в лицо... — пробормотала Кайме. ㅤㅤПервые партии были провалом: свитки не работали как нужно, или вообще срабатывали сами по себе. Один ученик лишился руки, а другой глаза. Никто не понимал принципа. ㅤㅤИнструкции господина выглядели как ритуал: напиши символ, капни вот это, проведи линию. Но почему это работает? Как? Что связывает чернила и магию? Даже опытные маги, которых она завербовала, разводили руками. Для них это было чудом, недоступным объяснению. ㅤㅤХуже всего было то, что Табула сразу предупреждал: бумага не подойдёт. ㅤㅤ«Свитки на бумаге — всё равно что писать молнией на воде. Смысл есть, но только для тех, кто успеет прочитать до того, как их шарахнет электричеством» ㅤㅤИм жизненно необходима кожа. Настоящая. И лучше всего подойдет монстряцкая. Чем сильнее существо, тем стабильнее и сильнее свиток. Но их запасы активно истощались, а последние обрывки кожи, что они использовали, привели к катастрофе: один свиток вспыхнул и сжёг часть склада, другой... об этом лучше было не вспоминать. ㅤㅤКайме вздохнула. Она не боялась провала. Она боялась его реакции. Табула никогда не кричал и не наказывал. И от этого было страшнее всего. Когда он просто смотрел на неё — молча, с тем взглядом, в котором отражалась бесконечная отстранённость. Как будто он заранее знал, что всё сорвётся. Что её усилия тщетны. ㅤㅤЕё взгляд поднялся к символу над дверью — круг с вертикальным разрезом. Знак Культа Озарённого Сквозь Тьму. Его знак. И только она знала его истинное значение. ㅤㅤИ вдруг — громкий хлопок. Будто молния ударила прямо в дверь. Эхо разлетелось по залу. Кайме вздрогнула и резко обернулась. ㅤㅤВ проёме стоял он. Её господин. Озарённый Сквозь Тьму. ㅤㅤМокрый до нитки, словно вышедший из ночного кошмара. Вода стекала с белого камзола, собираясь в лужу у его ног. За его спиной бушевала ночь: дождь лил стеной, а в темноте мерцали огни города. Его шаг был бесшумен, взгляд же пронзителен. ㅤㅤКайме тут же бросилась к нему, схватив полотенце. ㅤㅤ— Господин! — голос сорвался, почти взволнованный крик, — Вы... хоть предупредили бы! Пешком и в такую... ㅤㅤТабула взял полотенце из её рук. Молча и без каких-либо слов. А после, как ни в чём не бывало, прошёл вперёд, даже не взглянув на неё. ㅤㅤКайме привычно двинулась следом, но её сердце сжималось от беспокойства. Каждый раз, когда он возвращался вот таким... молчащим и холодным словно сама ночь, — её охватывала тревога, которую она не могла заглушить ни опытом, ни железной дисциплиной. ㅤㅤ— Мы почти у цели. — заговорила Кайме, заставляя себя держать голос твёрдым, хотя сердце билось с болезненной частотой, — Торговое соглашение с Гильдией Авантюристов продвигается медленно, но неотвратимо. Для начала были оформлены простые партии для проверки качества. Потом мы обеспечили скидки за опт. Теперь же они сами выстраиваются в очередь с заявками. Наше легальное лицо в виде Гильдии Алхимиков вытеснила всех одиночек с рынка за эти дни. Сейчас мы держим восемьдесят процентов поставок зелий в городе. Независимые алхимики либо ушли, либо влились в наши ряды. ㅤㅤОба шли по коридору. Каменные стены отзывались на каждый их шаг холодным эхом. Влага стекала с камзола Табулы, капли падали на пол и оставляли мокрый след за его спиной. Он всё-также молчал. Ни единого жеста, ни взгляда, ни слова. Только изредка вытирал воду с лица и шеи полотенцем. Его молчание было тяжелее любого упрёка. Кайме старалась говорить спокойно, сдержанно, без попытки хвастаться. Но с каждой фразой она ловила себя на том, что жаждет его реакции — кивка, взгляда, хотя бы малейшего признака одобрения. Но Табула шагал рядом с ней, как безмолвный призрак, чуждый эмоциям. ㅤㅤ— Качество зелий улучшилось, — продолжила она, уже тише, — но я понимаю, что это не ваш уровень. Простите меня. Я... я прошу немного больше времени. Я смогу достичь большего. Обещаю. ㅤㅤВ ответ — лишь звук шагов по камню и журчание воды, стекающей с его одежды. Словно они шли не вдвоём, а она говорила сама с собой. Кайме остановилась перед массивной дверью лаборатории. В груди будто сжалось всё. Последний вдох — и она решилась. ㅤㅤ— И... насчёт магических свитков... ㅤㅤТабула не прервал её. Просто толкнул дверь и вошёл внутрь. Она последовала за ним, чувствуя, как сердце колотится, будто сейчас она самостоятельно кладёт свою голову на плаху. ㅤㅤ— Даже с вашей инструкцией... у нас ничего не получилось. — слова вырвались рывком, будто она выдавливала их сквозь камень, — Одни ошибки. Ожоги, взрывы, несчастья. Мы потратили всю кожу, что имели... Простите, господин. Я подвела вас. ㅤㅤТабула остановился в центре лаборатории. Молчание было страшнее любого крика. В следующий миг его облик начал изменяться. Человеческая форма спала с него, как сожжённая ткань, и в зале предстал не человек, а оно. ㅤㅤСущество, напоминающее гибрид древнего бога и кошмара из глубин моря. Искривлённая тень, рой щупалец и очертания, что будто сами отвергали взгляд. Чуждая и нечеловеческая тварь, не имеющее права на существование в этом мире. ㅤㅤКайме привычно отступила на шаг, но тело всё равно пронзил холодный ужас. Она привыкла видеть его таким. Но привыкание не защищало внутренности от сжатия, будто сама душа пыталась сбежать прочь. Только вера и преданность удерживали её чтобы не пасть ниц. ㅤㅤОн же просто вздохнул. Длинно и тяжело. После чего сказал лишь одно слово: ㅤㅤ— Молодец. ㅤㅤКайме замерла, словно её пронзили. Понадобилось несколько мгновений, чтобы вообще осознать услышанное. Это была похвала? Не упрёк, не приказ, не холодное равнодушие, а похвала? Ей не нужно было знать, искренна ли она. Одного этого было достаточно, чтобы ощутить, как тяжесть, что давила на плечи эти дни, вдруг ослабла. ㅤㅤ— Со свитками позже... — негромко добавил Табула, — Сейчас у меня есть дела поважнее. ㅤㅤОн без промедлений протянул руку в пустоту. Воздух надломился, словно ткань реальности прорезали ножом, и спустя секунду разверзлась червоточина. Из неё он извлёк предметы, от которых сама комната потемнела. Рога, излучавшие слабое зелёное свечение, и сердце, хотя и лишённое жизни, медленно сокращающееся, будто упрямо продолжая биться назло смерти. ㅤㅤКайме ахнула и прикрыла рот ладонью от неожиданности. Холодная дрожь пробежала по её телу после увиденного. ㅤㅤ— Это... останки Дракона-Нежити? Вы... вы добыли их? ㅤㅤ— Угу. — спокойно ответил он, укладывая их на поверхность стола покрытого символами, которые понимал только он. Руны, линии, схемы. Все они не имели смысла для любого из присутствующих. Для Кайме это выглядело как хаотичный узор, но для самого Табулы это был порядок и система. ㅤㅤКайме едва осмелилась задать вопрос: ㅤㅤ— Простите мою дерзость... но что вы собираетесь с ними сделать? ㅤㅤТабула замер от вопроса, а его щупальца скользнули по воздуху, словно раздумывая. Он знал, что объяснение нужно давать осторожно. Не в терминах своего мышления или в сленге Иггдрасиля. Кайме ведь не игрок и она не поймёт ни "НИП", ни "искусственный интеллект", ни "инстанция". Ему нужно говорить... как они. Как подходит этому миру. ㅤㅤВыпрямившись, он развернулся к ней и произнёс медленно: ㅤㅤ— Я собираюсь создать существо. Не голема, не зомби и не фамильяра. Я говорю о личности. О разуме, воле и жизни. Из плоти, крови и магии. ㅤㅤЕго голос стал глубже, тяжелее. ㅤㅤ— Если это удастся, то ты станешь свидетелем рождения первой в истории души, созданной не природой, не богами... а моей волей. ㅤㅤКайме не знала, что ответить. В ней горело чувство, как внутри что-то перевернулось. Её губы приоткрылись, но слова застряли в горле. Она просто стояла, глядя на него — на существо в облике бога, стоящее над сердцем дракона, и понимала, что сейчас станет свидетелем начала чего-то, что изменит саму суть мира. ㅤㅤОна отступила ближе к стене, стараясь раствориться в полумраке лаборатории, не мешая и даже делая тише своё дыхание, почти боясь нарушить тишину. Табула, словно не замечая её присутствия, действовал методично и собранно. Его движения были похожи на движения дирижёра, готовящего оркестр к симфонии безумия. ㅤㅤИз инвентаря он достал склизкий сгусток, мягко пульсирующий и излучающий тёплым мясным светом — Комок Живительной Плоти. Для игроков Иггдрасиля это был лишь расходный материал конструктора Рукотворных НИПов. Обычная ресурсная единица, которой было чрезмерно много. Но здесь, в мире, где мана подменила собой строки кода, а плоть стала обладать сакральным смыслом, эта плоть превратилась в живой организм, дышащий и шевелящийся, словно зародыш будущего нечто. ㅤㅤТабула опустил плоть в колбу из обсидианового стекла. Затем начал долгий процесс пробуждения — медленный, но требующий всей сосредоточенности алхимика. Ведь Живительная Плоть была капризной: она требовала постоянной подпитки дополнительными кусками, маны и обязательного внешнего шаблона, того самого образа, что формировался в голове у Табулы. Воображение создателя, натягивающее структуру на бесформенный материал, словно скульптор, что сначала воображает идеал, а затем высекает его из камня. Без подобного "каркаса" она бы распадалась, превращаясь в ничем не примечательный кусок мяса. ㅤㅤВскоре сгусток зашевелился и Табула освободил его из колбы. Сначала выступили тонкие волокна, обретавшие форму сухожилий. Появились зачатки костей, сначала полупрозрачные, но после уже прочные и гибкие. Слой за слоем, час за часом, словно скульптор, он вручную наращивал тело: каркас, мышцы, жилы, жир. ㅤㅤКожа вытянутая поверх мышц, легла ровным полотном. Она была бледно-серебристой, с лёгким фиолетовым отливом, будто холодная на вид, но самое главное — живая. ㅤㅤТабула ранее сознательно отказался от грубой схемы голема. Грубая, неподатливая форма, лишённая потенциала к развитию, не годилась для сердца и рогов, что он готовился внедрить. Вместо этого он создавал гомункула — существо гибридного происхождения, с заложенной возможностью адаптации, изменения и развития. По крайней мере, такова была теория. ㅤㅤ— Да... девушку. — пробормотал он, касаясь едва намеченной головы. ㅤㅤЕго мысли метнулись к привычному образу. Лицо без губ, без кожи, пустые глазницы — эстетика любимых им ужастиков, уродство, возведённое в искусство. Рука уже автоматически двинулась, повторяя знакомые линии. Но вдруг он остановился, ведь внутри как-будто что-то оборвалось. ㅤㅤВспышка дежавю ударила, словно молния: он уже это делал? Где-то или когда-то... создавал нечто подобное? Нет-нет-нет, так нельзя. Даже если он понятия не имеет что за дежавю — это не значит, что он будет повторяться. ㅤㅤ— Нет... — резко оборвал он процесс, сбросив заготовку монструозного лица, — Пусть будет... красивая. ㅤㅤТеперь ее черты складывались мягко и гармонично: тонкий овал лица, высокие скулы, небольшой прямой нос и пухлые губы. Глаза открыты — век ещё нет, пусть остаются в покое. Волосы пепельные, длинные и струящиеся, словно поток серебра. Тело и вовсе сплошная математическая выверенность гения: Грудь? Большая, мягкая, идеально округлая, не столь преувеличенная, как в карикатурах, но точно рассчитанная на эстетическое удовольствие. Талия узкая, плоский живот с едва заметными кубиками, бедра широкие, плавные, словно как у статуй древних богинь. Рост почти два метра — выше самого Табулы в его истинной форме. Существо, созданное, чтобы возвышаться и подавлять одним своим видом. ㅤㅤ— Если уж творить... — усмехнулся он себе под нос, — то зачем себя ограничивать? ㅤㅤКогда тело обрело законченные формы, настала очередь главных элементов. Со стола он поднял сердце Дракона-Нежити. Со временем оно скукожилось до человеческих размеров, но всё ещё билось — медленно, болезненно, как будто самому не терпелось начать гнать кровь по телу. ㅤㅤС предельной осторожностью он поместил его внутрь, повторяя процесс хирургической операции с точностью мага и холодностью анатома. Рёбра и лёгкие сами сомкнулись вокруг сердца, приняв его как родное, и поэтому, Табула наконец мог спаять грудную клетку комками плоти. ㅤㅤЗатем настала очередь рогов. Их он прикрепил к голове, идеально выверяя угол так, чтобы центр тяжести был сбалансирован, и они не мешали движению шеи или головы. Рога и костная спайка срослись на уровне, о котором алхимики только мечтали. ㅤㅤТеперь на столе лежало нечто большее, чем заготовка. Это был не кусок плоти, а безжизненное совершенство. Красивое, пугающее, гармоничное в своей нечеловеческой величественности. ㅤㅤТабула провёл пальцем по подбородку девушки и отступил на шаг. ㅤㅤ— Почти готово. — тихо произнёс он, — Осталось самое сложное. ㅤㅤНачалась настройка. Здесь не было привычных интерфейсов, кода и скриптов. Не было строк, где можно прописать: "obedience=100; protect_infants=TRUE; loyalty_level=MAX". Теперь всё приходилось делать самостоятельно. Только он, прямые руки, и его извращённое понимание жизни и сознания. Каждый фрагмент личности он вживлял напрямую — образами, мыслями, силой воображения. Элементы личности требовали усилия, концентрации и ману, которая уходила лавиной. ㅤㅤЛояльность стала первым и главным приоритетом. Безоговорочная. Не абстрактная задача, а фундаментальная часть её сущности, словно вбитая в костный мозг и прожилки нервной системы. Затем уже характер. Табула уже прикидывал грандиозный лор в лучших традициях своего стиля, но остановился: это был не Иггдрасиль. Всё должно было быть проще. Местами примитивнее. Без изысканных философских отсылок, противоречий и предыстории на 60 страниц. Увы. ㅤㅤ— Минимум изысков, максимум стабильности... — шепнул он себе опечаленно. ㅤㅤОна будет немногословной. Холодной. Немного флегматичной, но с абсолютной целеустремлённостью в одном: защите "своего". Ни сантимента, ни эмоций — только холодный, почти животный инстинкт к охране объекта привязанности. И этого хватит. В крайнем случае донастроит позже. Если, конечно, получится. В чём он естественно сомневался. ㅤㅤИ вот тогда, когда череп прошёл финальную резонировку, пространство словно содрогнулось — и появилось оно. ㅤㅤ"Меню". ㅤㅤВсё также как и в первый раз. Элементы были всё также сглажены, интерфейс ощущался не как всплывающее окно HUD, а как физически ощущаемая структура в пространстве: можно потрогать, ощутить пальцами, словно она действительно существует в этом мире. ㅤㅤИмя: [???] ㅤㅤКлассификация: Гетероморфная (Драгоноид-Нежить) ㅤㅤИтоговый уровень: 75 лвл ㅤㅤРасовые уровни: ㅤㅤ▸ Драгоноид — 15 лвл ㅤㅤ▸ Нежить — 15 лвл ㅤㅤПрофессиональные уровни: ㅤㅤ▸ Бронированный Воин — 10 лвл ㅤㅤ▸ Драконья Девственница — 5 лвл ㅤㅤ▸ Панцирный Экзорцист — 10 лвл ㅤㅤ▸ Нечестивый Дракон — 5 лвл ㅤㅤ▸ Глас Молчаливого Стража — 10 лвл ㅤㅤ▸ Страж Подземного Лотоса — 5 лвл ㅤㅤТабула тихо усмехнулся, задержав взгляд на странном названии — "Драконья Девственница". Он был почти уверен, что такого класса в Иггдрасиле никогда не существовало. По крайней мере, он не припоминал её среди множества безумных классов и фанатских билдов. ㅤㅤНо суть была прозрачна: это пассивная специализация, дающая повышенные сопротивления и защиту, пока тело "целостно". И хотя он бы сам такое никогда не вписал, результат оказался слишком забавным, чтобы на него жаловаться. ㅤㅤ— Что ж, самоорганизация мира имеет свои прелести. — пробормотал он с сухой иронией, — Проф.классы и навыки наложились сами по себе? Занятно. ㅤㅤВ сумме получился 75 уровень. Конечно, это был не 100, предел его прежних возможностей, но даже это оказалось гораздо лучше, чем на то-что он мог рассчитывать. В таких условиях он ожидал куда меньшего, как минимум 40 или максимум 50. При помощи кропотливой работы, своих ресурсов и стараний, он самостоятельно накинул лишь 25 уровней, но остальные 50? И даже никаких штрафов?! Видимо, слияние с сердцем дракона и рогами явно дало свой эффект. Новый мир и новые правила были достаточно щедрыми, и это не могло не порадовать Великого Алхимика. ㅤㅤ— Сработало... — выдохнул он, и в голосе впервые за долгое время прозвучала неподдельная нота удовлетворения. ㅤㅤИ вот, финальные параметры: ㅤㅤHP: 80 ㅤㅤMP: 15 ㅤㅤФиз. Атака: 75 ㅤㅤФиз. Защита: 85 ㅤㅤЛовкость: 20 ㅤㅤМаг. Атака: 5 ㅤㅤМаг. Защита: 75 ㅤㅤСопротивление: 55 ㅤㅤОсобое: 45 ㅤㅤОбщий показатель: 455 ㅤㅤКартина сложилась очевидная. Чистый танк. Абсолютный фронтовик, созданный держать удар, впитывать ярость врагов и оставаться несгибаемым. Идеальная контрастность для Табулы, чья сила всегда была в дальнем бое и сильной магии. Он создавал себе не оружие, а живой щит. Рыцаря, призванного идти впереди него. ㅤㅤОн взглянул на тело. Грудная клетка существа медленно поднималась и опускалась. Сердце билось в устойчивом ритме, а кожа уже обрела свой окончательный оттенок. Волосы разлеглись по столу пепельным шёлком, но глаза оставались закрытыми. Сознание ещё не проснулось. Это был вопрос времени, но не мгновения. ㅤㅤ— Знаешь... — тихо сказал он, обращаясь к неподвижному телу, — ...я пока не знаю, как тебя назвать. Но ты... моё самое изысканное творение со времён того дня, когда я... ㅤㅤОн замер, мысль оборвалась на полуслове, ибо его собственный язык не слушался. Словно память предательски провалилась в пустоту. Он хотел сказать о чём-то важном, ностальгическом, о том, что связывало его с прошлым миром... но слов не нашлось. Или воспоминаний. ㅤㅤТабула медленно отвернулся, скрестил руки, и воздух дрогнул — словно само пространство прислушивалось к нему. Он стал ждать. Ждать, пока сознание, вплетённое в сосуд, не найдёт дорогу наружу. Пока новая душа не сделает свой первый вдох. Пока его первая НИП не "родиться". ㅤㅤ— Кайме? — голос Табулы прозвучал неожиданно. Он не отрывал боковое зрение от созданной, но обращался явно к женщине, стоящей в тени у стены. ㅤㅤОна вздрогнула, будто её вырвали из транса. Господин редко обращался к ней напрямую — чаще говорил сам с собой или просто отдавал распоряжения жестами, и потому этот момент застал её врасплох. Несколько секунд Кайме стояла неподвижно, потом сдержанно, но с заметной неуверенностью сделала шаг вперёд. ㅤㅤПодойдя ближе, она бросила взгляд на существо, раскинувшееся на железном столе. Табула сразу уловил её реакцию: глаза Кайме расширились, дыхание стало тише, словно она оказалась в храме перед реликвией. Даже привыкшая к его экспериментам, женщина, повидавшая ужасы и чудеса за свою недолгую службу при нём, застыла заворожённо. ㅤㅤ— Что скажешь? — тихо спросил он. ㅤㅤКайме прикусила губу, явно подбирая слова. ㅤㅤ— Это... — она чуть склонила голову, не отрывая взгляда от тела, — это... божественно, Озарённый Сквозь Тьму. Прекрасна. Нет... даже больше! Она будто воплощение самой алхимии, ставшей плотью. ㅤㅤОна осеклась, испугавшись, что её восторг может показаться дерзостью. Но глаза оставались неподдельно светлыми, почти детскими. И всё же, после короткой паузы, она осмелилась добавить: ㅤㅤ— Господин... простите мою дерзость, но... она так и будет лежать... совершенно голая? ㅤㅤ— Кхм! — Табула неожиданно поперхнулся, а несколько его щупалец издали глухой булькающий звук, будто выдавая хозяина с головой. Он был настолько погружён в расчёты технических параметров и настройке, что до этого момента даже не обращал внимания и не задумывался о банальном — его творение лежало перед ним в самом буквальном смысле как есть. ㅤㅤВ Иггдрасиле подобных реалистичных и анатомически-достоверных "подробностей" попросту не существовало. Всё ограничивалось строгими рамками: редактор внешности, параметры роста, цвет кожи и — максимум — кастомизации бюста, которые всегда воспринимались скорее как базовая настройка, чем как что-то сексуальное. ㅤㅤВ стандартной модельки не было и мельчайшей текстуры кожи, ни мягких линий, вызывающих невольное ощущение близости, ни этой обескураживающей естественности анатомии. Разве-что НИПов можно было одевать в различные пикантные скины, но даже там всё строго контролировалось разработчиками. Но вот это? Всё это было за пределами его опыта, а потому сейчас он поймал себя на странной мысли: впервые в жизни он смотрел на созданное им тело и понимал, что оно слишком реально. И слишком голое. ㅤㅤПепельные волосы, струящиеся по плечам и касающиеся обнажённых сосков на груди, серебристый оттенок локонов которые словно улавливали каждый отблеск света; изгибы, которые любой другой мужчина счёл бы откровенной провокацией; спокойное дыхание, приподнимающее её грудь — всё теперь это не было частью кода, а воспринималось как зрелище, от которого невозможно просто отмахнуться. ㅤㅤТабула поймал себя на том, что на мгновение его мысли ушли слишком далеко — и поспешно оборвал этот поток, возвращая себе привычную холодность. Оценивал он её, исключительно с эстетической точки зрения, но всё равно это было странно. Он кашлянул вновь, прикрывая неловкость резким движением щупалец, и сухо пробормотал: ㅤㅤ— Стоит дождаться, пока она проснётся. — произнёс он после паузы, будто оправдываясь. ㅤㅤМысль мелькнула, язвительная: «Тут ведь нет интерфейса с слотами экипировки...! Вот уж поистине неудобная ситуация!» ㅤㅤКайме кивнула, пряча лёгкую улыбку и при этом демонстрируя почтение. Она поклонилась, словно стараясь скрыть собственное смущение. ㅤㅤ— Тогда, с вашего позволения, я вернусь к работе. ㅤㅤОн едва заметно кивнул, и Кайме почти бесшумно покинула лабораторию. Дверь закрылась, оставив его наедине с творением. Тишина воцарилась вновь, прерываемая лишь мягким шумом рун для врат, вплетённых в стены. ㅤㅤТабула обернулся к столу. В этот самый миг тело НИПа дрогнуло. Сначала лёгкое движение пальцев — словно судорога. Потом дрожь прошла по руке, мышцы медленно напряглись, пробуждаясь одна за другой. Веки затрепетали, и, наконец, раздался первый вдох — неровный, будто механический, но отчётливо живой. ㅤㅤОна открыла глаза. Она "родилась". ㅤㅤЗрачки сверкнули странным светом: глубоким, бездонным серым оттенком, в котором не было ни тепла, ни пустоты. Взгляд скользнул по потолку, задержался на её собственных руках, потом она медленно повернула голову. Кончики чёрных рогов слабо задели поверхность стола, издав низкий скрежет. И наконец её взгляд остановился на нём. ㅤㅤТабула сделал шаг вперёд и наклонился, глядя прямо в эти прекрасные глаза. ㅤㅤ— Ты меня слышишь? — его голос был твёрд, но без резкости. ㅤㅤ— ...да? — её голос прозвучал как тихой звон камня о камень: ровный, бесцветный, словно настроенный камертон, только-только обретший звук. ㅤㅤ— Ты знаешь, кто ты? ㅤㅤ— ...нет. ㅤㅤ— А знаешь, кто я? ㅤㅤНа этот раз она замолчала дольше. Взгляд стал осмысленнее, серые глаза задержались на его лице. Потом, едва слышно, но твёрдо: ㅤㅤ— ...создатель? ㅤㅤТабула усмехнулся. Его щупальца дрогнули, но в этом движении не было напряжения. ㅤㅤ— Умничка. — сказал он спокойно, — Я тот, кто дал тебе форму, имя и жизнь. ㅤㅤОн выпрямился, вскинув руку в драматическом жесте, как дирижёр, готовый завершить симфонию. ㅤㅤ— А твоё имя... ㅤㅤОн сделал театральную паузу, будто выжидая момент, пока тишина натянется до предела. ㅤㅤ— ...Сульфур! ㅤㅤСульфур моргнула. В её взгляде сквозило лёгкое недоумение, словно само слово только что родилось у неё в сознании и ещё не обрело твёрдости. ㅤㅤ— Это... моё имя? ㅤㅤ— Ахахах! Да! Да, верно! — Табула хихикнул, издав тот самый сдавленный смешок, больше напоминающий ехидное повизгивание алхимического карлика, — Сульфур. Символ мужского, активного начала в алхимии. Ты же понимаешь, дорогая, какое это противоречие? Женщина, но с именем, связанным с чем-то мужским. Это вызывает восхитительный диссонанс, не так ли? ㅤㅤТабула довольно протёр руки, словно наслаждаясь самой мыслью, а щупальца слегка подрагивали в такт, выдавая детскую радость от собственных прихотей. Это был акт изысканной пакости, которую он так любил выделять в своих творениях. ㅤㅤСульфур долго смотрела на него. Глаза её оставались бесстрастными, но в этом безмолвии ощущалась работа — разум медленно обрабатывал смысл. Потом, очень медленно, она кивнула. ㅤㅤ— ...Полагаю. ㅤㅤ— А теперь... экипировка! — с торжественностью провозгласил он, вытаскивая из инвентаря вещи, что без дела пылились ещё со времён случайного лута. Пластинчатая броня и копьё. Не слишком высокоуровневая экипировка, конечно, но и не мусор. Всё равно, в его собственных руках, заклинателя, эти предметы были бесполезны, — Давай-ка я добавлю немного... иронии! ㅤㅤОн аккуратно разложил снаряжение рядом с ней, как бы представляя публике экспонаты в музее. ㅤㅤПервой была броня. Эйнхерьянов Обет. Из себя она представляла тяжёлую пластинчатую броня из разноцветного, словно сплавленного металла, и украшенную гравировками мирового древа. При получении критического удара на долю мгновения повышает физическую защиту до уровня пользователя. Считается святой реликвией павших воинов Вальхаллы. В комплект входят наплечники, нарукавники, пластина на животе, наколенники и сапоги. Каждая деталь отполирована и хранит следы боевых молитв. ㅤㅤДалее уже следовало копьё. Священное Громовое Копьё. Оружие, сияющее чистым светом, при ударе излучавшая святую энергию и пронзающую тьму. Каждое попадание сопровождается звоном, словно в храме ударил колокол. Говорят, оно когда-то использовалось в обрядах очищения от скверны. ㅤㅤ— Такой вот парадокс... — протянул Табула, щёлкнув пальцами, — нежить в святой броне. Дракон, что несёт копьё света. Это же... изумительно! ㅤㅤСульфур не спешила с ответом. Она протянула руку, и её пальцы коснулись древка копья. Металл едва слышно запел, откликнувшись на прикосновение. Она подняла оружие, держа его легко и уверенно, словно её мышцы уже знали, как обращаться с ним задолго до того, как разум успел осознать себя. Затем перевела взгляд на Табулу — и впервые уголки её губ чуть дрогнули вверх, намекая на подобие улыбки. ㅤㅤ— ...приемлемо. ㅤㅤТабула прижал ладонь к лицу от недолгого восторга, ведь блокиратор эмоций снова сработал. Его щупальцы недовольны буркнули. ㅤㅤ«Да что ж такое-то?!» ㅤㅤТем временем Сульфур медленно поднялась со стола. Каждое движение её тела было размеренным, но в нём не чувствовалась кукольность. Она ступила на каменный пол, холодный и гладкий, будто стекло. Ноги сперва дрогнули, и на миг она даже пошатнулась, но тут же инстинктивно расправила плечи и обрела равновесие. ㅤㅤТабула внимательно следил, отмечая каждую деталь: пластика её движений не была механической — она была живой. Не идеально выверенной, а естественной, с оттенком поиска и обучения. Как у ребёнка. ㅤㅤОна посмотрела на свои руки, повернула ладони, провела пальцами по рёбрам, ощупала рога. Коснулась груди, шеи, лица, словно проверяя их на подлинность. Её глаза светились мягким серым светом, в котором постепенно проступала осознанность. ㅤㅤ— Я... красивая? — её голос звучал с лёгкой паузой, словно слова только-только складывались в правильный порядок. ㅤㅤ— Разумеется. — усмехнулся Табула, почти горделиво, — Я ведь сам тебя такой создал. ㅤㅤОна промолчала и сосредоточилась на броне. Металл зазвенел, когда её пальцы коснулись его поверхности. Эхо этого звука разошлось по комнате, как будто сама броня признала её. Она начала облачаться: крепила наплечники, затягивала нарукавники, закрывала живот и грудь пластинами. Каждое движение было неторопливым, но точным, будто подсказки исходили от самой брони. Мягкие прокладки с внутренней стороны брони плотно прижались к ее телу. ㅤㅤКогда доспех лёг идеально, она подняла копьё. В ту же секунду оно вспыхнуло белым светом, который прошёлся по древку, будто удар грома в замедленной съёмке. ㅤㅤСульфур замерла перед полированной колонной, разглядывая своё отражение. Она не шевелилась, но в этом молчании чувствовался процесс осознания себя. Даже Табула не нарушал молчания, ведь Сульфур впервые осознает себя — не как набор цифр, не как НИПа, а как... нечто, существующее между жизнью и смертью. ㅤㅤ— ...я Сульфур. — медленно произнесла она, — Слово, которое ничего не значит для меня... но я чувствую его своим. ㅤㅤТабула довольно хмыкнул. ㅤㅤ— Вот это я уже называю началом личности. ㅤㅤСульфур обернулась. Её осанка изменилась — больше не беспомощная новорождённая, а воительница. В её взгляде вспыхнула первая искра характера, пока ещё слабая, но отчётливая. ㅤㅤ— Что прикажете, Создатель? ㅤㅤТабула прищурился, наблюдая за ней так, как наблюдают родители за ребёнком, впервые сделавшим шаг. Его щупальца медленно извивались, будто дирижируя самой сценой. ㅤㅤ— Хм... для начала? — он усмехнулся, — Научись правильно ходить.