Том 1. Глава 11: Серебряные Узы и Багровый Лес

ㅤㅤ— Итак, вернёмся к вопросу свитков. — произнёс Табула, устроившись за массивным дубовым столом. Его человеческая форма выглядела как всегда безупречно: белая, но сдержанная мантия, аккуратные перчатки, поза учёного, а на губах лёгкая ухмылка, не скрывающая его удовлетворения после недавнего эксперимента. Он слегка склонил голову, обведя взглядом помещение, — Кайме, ты ведь помнишь свою последнюю отчётность? ㅤㅤБывшая лидер "Ветви Корней" стояла у шкафа с бумагами, в руках у неё была тяжёлая кипа исписанных листов. Она нервно поправила их, кивнув сдержанно и с лёгким напряжением в голосе. В стороне от них стояла Сульфур, вытянувшись в подобии стража: безмолвная, неподвижная, не сводившая взгляда со спины создателя. Её присутствие напоминало о скульптуре, в которой едва-едва пробудилось дыхание. ㅤㅤ— Да, Озарённый Сквозь Тьму. — Кайме сделала шаг вперёд и подала отчёт, — Мы не смогли добиться стабильного результата. Все попытки повторить структуру ваших свитков оказались бесплодны. Кожа теряет форму при сушке, чернила расплываются, структура не держится. Процесс слишком капризный. ㅤㅤТабула взял бумаги, мельком пробежал глазами строки на местном языке и отложил их в сторону. Он вздохнул — тяжело, почти театрально, так, словно изобразил на сцене разочарованного патриция. Ему уже довелось пытаться обуздать доселе неизвестный ему язык, но все попытки отдавались неудачей. Следовательно, он предпочитал оставлять бумажные вопросы на саму Кайме. ㅤㅤ— Не кори себя, Кайме. — мягко сказал он, сцепив пальцы, — Я изначально подозревал, что ты столкнёшься с трудностями. В Иггдра.. кхм-кхм. — он запнулся, вовремя прикусив язык, и продолжил с чуть более сухим тоном: — У меня была... специфическая архитектура создания свитков. Я едва ли мог ожидать, что местная алхимия справится с этим безболезненно. Но раз уж у нас нет соответствующего сырья... ㅤㅤОн откинулся на спинку кресла, а его уголки губ выгнулись в лёгкой улыбке. ㅤㅤ— Значит, мы его найдём. Или добудем. ㅤㅤКайме опустила взгляд, прижимая к груди остатки бумаг. Её плечи заметно расслабились: она ожидала осуждения, но вместо этого получила обещание решения. ㅤㅤ— А теперь к сути. — Табула повернулся к Сульфур. Едва его глаза скользнули по ней, как девушка напряглась, будто услышала мысленную команду, — У меня есть ты. И есть Гильдия Авантюристов, которая испытывает затруднения с Багровым Лесом. ㅤㅤСульфур не произнесла ни слова, лишь чуть заметно сдвинула подбородок, как будто её внимание сфокусировалось на новой цели. ㅤㅤ— Слабая структура. — продолжил Табула, — Слабое руководство. И сильные противники вокруг. Для нас это идеальные условия. В таких условиях очень легко взрастить новую звезду. ㅤㅤОн взял с подноса чашку с чаем, сделал медленный глоток и, не меняя выражения лица, продолжил уже обращаясь к Кайме: ㅤㅤ— Если там появится герой... который станет регулярно спасать ситуацию и демонстрировать силу, то со временем его голос зазвучит громче, чем слова гильдмастера. И если этот герой вдруг решит рекомендовать сотрудничество со мной... ㅤㅤАлхимик поставил чашку на блюдце. Взгляд Сульфур чуть дрогнул, и она едва заметно наклонилась вперёд. ㅤㅤ— ...то никто особенно и не возразит. — заключил Табула, и на его лице заиграла тень ухмылки, — Мы добьёмся поставок кожи по оптовой цене. Ты получишь материал, который нужен, Кайме. А я достану рычаг влияния на Гильдию. Как итог, все останутся довольными. ㅤㅤКайме подняла глаза, но в её голосе слышалась осторожность: ㅤㅤ— Но, господин... вы уверены, что Сульфур сможет... вписаться? Она ведь... ㅤㅤ— С рогами? — спокойно перебил её Табула, — Да, первое впечатление будет... своеобразным. Но что мешает придумать предысторию? Порой страх и благоговение это куда лучший инструмент, чем попытка показаться "своей". Пусть люди видят чудо. Это заглушает вопросы куда быстрее, чем объяснения. ㅤㅤОн поднялся из кресла. Сульфур, словно тень, тут же повторила движение, застыв рядом. ㅤㅤ— Начнём подготовку. — сказал Табула с ноткой решимости, — Завтра отправимся в Гильдию. Первым делом пусть зарегистрирует себя как авантюрист медного ранга. ㅤㅤКайме позволила себе тонкую улыбку, почти ироничную: ㅤㅤ— Медный? — переспросила она, не скрывая иронии. Сульфур была очевидно сильнее Медного Ранга. Кайме догадывалась о силе ее господина, и его творение не могло иметь ранг ниже Орихалкового. Или даже Адамантового. ㅤㅤ— Все начинают с малого. — легко возразил он, — А мне, собственно, торопиться некуда. Сначала строится фундамент. Потом зарабатывается авторитет. Потом усиливается влияние. И только после звучат сделки. Всё по порядку. ㅤㅤОн медленно направился к выходу, шаги его были уверенными и неторопливыми. Сульфур двинулась следом, словно отражение в зеркале. Кайме проводила их взглядом и задержалась в тишине кабинета, осознавая, что этот медный ранг может обернуться куда большей историей, чем сама Гильдия готова представить.

***

ㅤㅤНа следующий день южные районы Немескара жили своей привычной, но в то же время хаотической жизнью. В отличие от мрачных трущоб на севере, где царили отчаяние и грязь, и восточных кварталов, утопающих в величии храмов и поместий аристократии, здесь кипел настоящий городской улей. ㅤㅤТолпы торговцев выкрикивали цены, караванщики ссорились с грузчиками, азартные искатели удачи переговаривались с авантюристами, а уличные повара жарили мясо, запах которого перемешивался с потом и ароматами дешёвых зелий. Всё пространство словно гудело и вибрировало, пропитанное надеждами на лёгкую славу и быстрый заработок. ㅤㅤЧерез этот шумный поток людей двигался Табула. В своём человеческом обличии он выглядел сдержанно: капюшон, лёгкая походка, руки заложены за спину. Но в его манере держаться чувствовалось нечто такое, что заставляло толпу невольно расступаться. ㅤㅤРядом шагала Сульфур — высокая, прямая, с гордо изогнутыми рогами, её взгляд был неподвижен и холоден. Она напоминала скорее телохранителя, чем спутницу, и это невольно выделяло её среди разношёрстной массы. С каждой улицей они приближались к месту, где предстояло разыграть первый акт задуманной партии. ㅤㅤ— Повторим ещё раз. — произнёс Табула спокойным, почти ленивым тоном, не замедляя шага, — Сначала заходишь ты. Регистрируешься и получаешь медный жетон. Отвечай коротко, не разворачивай беседу. Если не будут спрашивать о происхождении, то отлично. Если всё-таки попытаются копнуть глубже... ㅤㅤ— Драгоноид, потомок древнего рода. — без паузы отозвалась Сульфур, её голос звучал как заранее заученная формула, — Одна, связей не имею, путешествую ради силы. ㅤㅤ— Великолепно. Достаточно банально, потому и убедительно. — уголки губ Табулы дрогнули в довольной ухмылке, — Как получишь жетон, уже тогда войду я. Оставлю заказ на сопровождение в Багровый Лес, который ты примешь. Выйдем сегодня же, нам стоит оценить обстановку своими глазами. ㅤㅤСульфур кивнула коротко, как солдат, принимающий приказ. Через несколько шагов она отделилась от него и направилась к массивному зданию из камня с гербом над входом в виде меча оплетённого змеёй — Гильдия Авантюристов Немескара. Табула же остановился у лавки с амулетами и, оставаясь в тени, сцепил руки за спиной, наблюдая за происходящим. ㅤㅤВнутри Гильдии стоял знакомый для таких мест гул. Воздух был пропитан запахом эля, тушёного мяса и кожи. Помещение сочетало в себе черты трактира, военного штаба и рынка: длинные столы, за которыми спорили и смеялись группы авантюристов; клерки у стойки, заваленной пергаментами; доска с заказами и объявлениями, где соседствовали контракты на зачистку монстров и списки убитых или пропавших. ㅤㅤИ именно в этот момент произошло нечто, что привлекло внимание многих. ㅤㅤ— Ой, мать тво...! — раздалось у входа. ㅤㅤДолговязый парень в поношенной броне, спешивший покинуть здание, попросту не заметил массивной фигуры Сульфур. Он врезался в неё грудью, отскочил назад, словно ударившись о каменную стену, и с глухим стуком рухнул на пол. Прокатился пару раз, держась за лоб, и со стоном выдохнул: ㅤㅤ— Блять...! Ты чё минотавр что-ли?! ㅤㅤОн приподнял голову и замер. Перед ним возвышалась женщина почти превышающая двухметровый рост. Не только высокая, но и пугающе красивая: строгие черты, серебристо-светлая кожа, длинные пепельные волосы и рога, изгибающиеся с хищной грацией. Его сердце пропустило удар. ㅤㅤСульфур даже не обратила на него внимания. Её взгляд скользнул по залу, безразлично отметив стойку регистрации. Не замедлив шага, она переступила через бедолагу, словно через мешок с зерном. ㅤㅤПарень же остался сидеть на полу, глядя ей вслед с широко раскрытыми глазами, как на ожившую статую или богиню, сошедшую с пьедестала. Гул зала чуть стих, многие обернулись, следя за её поступью — тяжёлой, уверенной, но пугающе величественной. ㅤㅤХоть гильдия и стихла на миг после инцидента у входа, но уже через несколько секунд привычный гул вернулся: звон кружек, хриплые голоса, запахи эля и жареного мяса вновь наполнили зал. Однако теперь поверх всего этого витала другая нота: напряжённое любопытство. ㅤㅤМногие украдкой бросали взгляды на новую фигуру, чьё появление нарушило привычный ритм. В этих взглядах смешивались осторожность, недоумение и, у некоторых, плохо скрываемый интерес. ㅤㅤУ стойки регистрации сидела женщина-клерк лет тридцати. Тяжёлый начёс на голове, вечно усталые глаза и складки у губ, выдававшие человека, давно привыкшего к потоку одинаковых лиц и бесконечной бумажной работы. Она подняла взгляд от исписанных форм и чуть приподняла бровь, заметив приближение Сульфур. ㅤㅤ— Новенькая? — спросила она, усталым, но уверенным голосом. ㅤㅤ— Да. — отозвалась Сульфур. Её тон был холодным, лишённым эмоций, словно она отвечала не человеку, а пустому пространству. На стойку легла свёрнутая бумага с гербом южных торговых маршрутов, доставшийся ей усилиями Кайме, — Драгоноид. ㅤㅤКлерк равнодушно скользнула взглядом по символу на пергаменте и снова посмотрела на Сульфур. В её лице не дрогнуло ни удивления, ни страха: слишком уж много диковинных рас и самозванцев проживало на этом свете. ㅤㅤ— Сильно выглядишь, но правила есть правила. — пожала плечами она, — Начнёшь с медного ранга. Базовый тест: анкета, проверка физической силы, первая регистрационная плата. ㅤㅤСульфур кивнула и молча положила на стойку десяток медных монет. Звук металла отозвался коротким звоном, словно подчёркивая её готовность. Бумаги клерка оказались заполнены так же безмолвно и быстро: графа "раса" — Драгоноид; "навыки" — ближний бой; "особые способности" — прочерк. Почерк клерка был прямым, без единой завитушки, будто каждую букву чертили по линейке. ㅤㅤЗатем её повели к задней стене, где стоял массивный стальной болван. Нужно было нанести три точных удара, чтобы доказать базовый уровень силы. Сульфур вышла вперёд, подняла руку и, не прикладывая ни капли лишнего движения, нанесла удар. Грохот прокатился по залу: болван разлетелся надвое, верхняя половина отлетела к стене и с гулким звоном упала на пол. ㅤㅤКлерк, державшая перо, выронила его прямо на бумаги. В зале на секунду повисла тишина. Условия были выполнены с избытком, и даже самые придирчивые правила уже не имели значения. ㅤㅤ— Эм... полагаю... зачтено? — пробормотала женщина, явно решив не тратить лишние слова, — Вот ваш медный жетон. Добро пожаловать в Гильдию Авантюристов. Продиктуйте имя, пожалуйста. ㅤㅤ— Сульфур. — прозвучало в ответ. ㅤㅤКлерк записала имя на пергаменте, сунула жетон и машинально указала на доску с объявлениями, даже не пытаясь поднять взгляд. ㅤㅤ— Пока что только задания медного ранга. Не вздумайте брать заказы рангом выше. Гильдия не любит самодеятельности и выскочек. Искать и забирать трупы потом слишком хлопотно. ㅤㅤСульфур взяла жетон и медленно обернулась. Взгляд авантюристов прилип к ней: кто-то смотрел с недоверием, кто-то с опаской, а кто-то с плохо скрытым восхищением. Долговязый парень, недавно столкнувшийся с ней, до сих пор сидел у стены, ошарашенно бормоча: ㅤㅤ— Она точно не минотавр? Только женского рода... ㅤㅤИ в этот момент двери вновь открылись. В гильдию вошёл Табула. Его шаги были лёгкими и беззвучными, будто он скользил по каменному полу. На нём была белоснежная мантия, расшитая золотыми узорами, перчатки с едва различимым гербом на тыльной стороне — знаком, значение которого здесь вряд ли кто-то мог распознать, но каждая деталь выглядела нарочито безупречной. Его движения были выверены до мелочей: не слишком медленные, чтобы показаться демонстративными, и не слишком быстрые, чтобы потерять достоинство. ㅤㅤЗал отреагировал мгновенно. Несколько авантюристов, что до этого лениво наблюдали за новенькой, оживились и настороженно переглянулись. Роскошная одежда в этих стенах всегда означала одно: перед ними человек с деньгами. А деньги, как известно, пахнут куда вкуснее порции похлёбки или ржавой брони. Взоры собрались на нём, как у стаи голодных гиен, учуявших добычу. ㅤㅤТабула вёл себя так, будто вовсе не замечал этих взглядов. Он направился прямиком к стойке регистрации, туда же, где ещё недавно стояла Сульфур. И уже сама его уверенность будто говорила: он здесь не случайный клиент, а человек, пришедший за своим. ㅤㅤСульфур сейчас стояла у стены, скрестив руки на груди, неподвижно словно изваяние, но её глаза едва заметно двигались, выхватывая из гулкого зала каждое движение, каждый взгляд, направленный на Табулу. Она словно расставляла мысленные метки: кто смотрел с интересом, кто с жадностью, кто с насмешкой. Для неё это было не праздным любопытством, а задачей: запомнить всех, кто осмелиться проявить излишний интерес к её создателю. ㅤㅤТабула же оставался безмятежен. Он наклонился к стойке, его голос прозвучал мягко и вежливо, но с тем оттенком, который заставлял слушателя невольно внимать каждому слову: ㅤㅤ— Доброе утро. Мне требуется сопровождение в Багровый Лес. Сегодня же. ㅤㅤФраза упала в зал, словно камень в воду. В тот же миг десятки ушей уловили её. Кто-то тихо фыркнул, кто-то, не стесняясь, пробормотал: ㅤㅤ— Очередной богач с мешком денег и без капли здравого смысла... ㅤㅤНесколько авантюристов, что были ближе к выходу, даже демонстративно отвели взгляд, будто не желая иметь ничего общего с подобным заказом. Багровый Лес слыл не просто опасным местом — его окликали как проклятый. О нём ходили слухи, что сам воздух там сводит с ума, а деревья меняют расположение, будто шевелятся. Монстры в тех чащах были злее и умнее своих сородичей, и каждый шаг туда считался игрой с собственной жизнью. ㅤㅤКлерк, до этого уткнувшаяся в бумаги, медленно подняла голову и удивлённо приподняла брови. ㅤㅤ— Это... нестандартный заказ. — произнесла она осторожно, — Зона высокой опасности и нестабильная местность. Если вы действительно настаиваете... то по правилам Гильдии за такие задания полагается поддержка. Мы добавим надбавку из нашего фонда, но с вас потребуется предоплата. ㅤㅤТабула едва заметно кивнул. Его движения были столь же точными, как и речь. Он без малейших колебаний достал из-за пазухи увесистый мешочек и положил на стойку. Металл внутри звякнул густо, уверенно, серебряным отголоском, который не спутать ни с чем. Несколько человек в зале навострили уши: вес и звон обещали куда больше десятка монет. ㅤㅤКлерк, заметив сумму, на миг забыла о протоколе. Её руки, привыкшие к рутине, осторожно убрали мешочек в сторону, будто боясь, что заказчик передумает. ㅤㅤ— Обычно такие заказы требуют времени. — продолжила она, пытаясь вернуть себе прежнюю холодность, — Мы должны подобрать группу подходящего ранга, чтобы... ㅤㅤ— Я возьму задание. — Голос Сульфур разрезал её речь. ㅤㅤТишина будто пролилась в зал. Несколько десятков голов обернулись. Те, кто уже успел посчитать её новенькой и недостойной внимания, теперь недоумённо вскинули брови. Кто-то едва слышно хмыкнул: ㅤㅤ— Совсем с дуба рухнула? Медный жетон и сразу в Багровый Лес?! ㅤㅤСульфур шагнула к стойке с невозмутимым лицом. Её шаги были чересчур уверенными. Она остановилась рядом с Табулой, словно подтверждая своим присутствием, что это решение окончательное. ㅤㅤКлерк нахмурилась, отложив перо. ㅤㅤ— Девушка... — её голос стал строже, — Вы только что зарегистрировались. Согласно внутреннему регламенту, задания подобного уровня доступны минимум с серебряного ранга. Минимум! Это политика безопасности. Даже если вы... — её взгляд скользнул вверх, задержавшись на рогах Сульфур, — даже если внешне вы производите впечатление... ㅤㅤ— Я не возражаю. — спокойно перебил её Табула. Его голос был вежлив, но с лёгкой сталью, которая не позволяла спорить, — Она выглядит более чем внушительно. Я ведь имею право сам выбирать себе сопровождающего, разве не так? ㅤㅤКлерк закусила губу. Несколько секунд она колебалась, переводя взгляд с одного на другую. В зале тем временем снова загудело: одни перешёптывались, другие уже начинали заключать пари, сколько дней продержится эта пара. ㅤㅤ— В таком случае... — наконец произнесла она, тяжело вздохнув, — Гильдия снимает с себя всякую ответственность. Мы не будем отвечать за выполнение миссии, за вашу безопасность... или за вашу... э-э... целостность? Это будет нарушением внутреннего кодекса, и я обязана вас предупредить. ㅤㅤ— Предупредили. — отозвался Табула всё тем же мягким, но давящим тоном, — Мы оба взрослые. Я готов подписать отказ от претензий. Можем продолжать? ㅤㅤЧерез пару минут уговоров и формального "настоятельного не-рекомендую", клерк тяжело вздохнула и достала формуляр. Она достала из-под стола пергамент с жирным заголовком "Освобождение от ответственности", развернула его и положила перед заказчиком. ㅤㅤТабула сначала потерялся в языке, но как только разобрался где есть что — тут-же расписался изящным росчерком, как человек, делающий это не впервые. Сульфур последовала за ним, её подпись выглядела острой, будто вырезанной на камне. В тот момент, когда она поставила последнюю черту, один из завсегдатаев уже шептался с соседом, делая ставки на то, вернутся ли они хотя бы через неделю. ㅤㅤ— Да будет по-вашему. — пробормотала клерк, убирая бумаги. Её голос звучал как усталое признание поражения, — Только потом не говорите, что я вас не предупреждала. ㅤㅤ— Не скажу. — с лёгкой улыбкой ответил Табула, бережно забирая копию договора, словно это был не кусок пергамента, а ключ к тщательно выстроенной комбинации. Он слегка повернул голову к Сульфур и кивнул, словно подводя итог всем только что подписанным бумагам и взглядам, брошенным на них в гильдии: ㅤㅤ— Можем отправляться прямо сейчас. Не возражаешь? ㅤㅤСульфур, как и ожидалось, лишь молча склонила голову. В её движении не было сомнений — только бессловесная готовность следовать за хозяином. Табула двинулся к выходу, и зал снова наполнился шёпотом, в котором смешались насмешка, зависть и предвкушение чужой гибели. ㅤㅤКлерк устало выдохнула, не удержавшись от тихого комментария вполголоса: ㅤㅤ— Ещё одна пара "однодневок". — она уже мысленно записала их в список тех, кто берёт невозможное и исчезает бесследно в Багровом Лесу. ㅤㅤОни покинули гильдию не спеша. Табула вел их сквозь шумные улицы, но держал в уме, что взгляды не должны следовать за ними слишком долго. Выбрав момент, когда прохожие рассеялись, он свернул в узкий переулок между двумя зданиями. Здесь тени лежали особенно густо, словно накрыв всё мрачным покрывалом, и даже гул города стихал, оставляя тишину. ㅤㅤ— [Великая Телепортация] — негромко произнёс он, держа Сульфур за руку. ㅤㅤСеребристый вихрь магии обвил их фигуры. Мир дрогнул, растворился, и уже через мгновение шум улиц исчез. Вместо него — влажный воздух, тянущий запахом земли, мха и старины. Под ногами оказались потрескавшиеся каменные плиты, между которыми пробивалась трава, а вокруг раскинулся вход в руины — древние, полузаброшенные, будто застывшие в вечном ожидании. Это место было тем самым, где Табула впервые открыл глаза в новом мире. ㅤㅤОтсюда они двинулись пешком — дорога заняла недолгое время, но постепенно редкие деревья и заросли сменились густыми кронами, и вскоре впереди раскинулся сам Багровый Лес. ㅤㅤПервые шаги внутрь леса не принесли мгновенной опасности, но само пространство встретило их чуждостью. Деревья сомкнулись над головами, превращаясь в кроваво-чёрный купол, сквозь который едва просачивались обессиленные лучи солнца. Свет преломлялся в красных листьях, окрашивая всё вокруг в тревожный оттенок. ㅤㅤВоздух был тяжёлым, насыщенным запахом прелой травы и металлическим привкусом сырости. Где-то вдалеке каркнула птица, но звук сразу будто провалился в толщу леса и затих, как будто сам воздух здесь глушил любые звуки. ㅤㅤПод ногами шуршали влажные листья и чёрный мох. Время от времени можно было заметить, как растения медленно колышутся — хотя ветра не было. Всё это вместе создавало ощущение, что лес сам наблюдает за каждым их шагом. ㅤㅤ— До банальщины тихо. — тихо подметил Табула, но в его голосе слышался интерес, а не беспокойство. ㅤㅤОн шёл чуть впереди, щёлкая пальцами и активируя простые сканирующие чары. Заклинания были слабые и едва ощутимые — Табула не хотел тратить силы, но и оставаться слепым было глупо. Слой за слоем лес открывался перед ним, будто под микроскопом: слабые звери, мелкие хищники, существа чуть разумнее, способные к засадам. На дальнем пределе чувствительности вспыхнули ауры, несущие следы человеческого присутствия. ㅤㅤ— Жизненные ауры... — пробормотал он, прищурив взгляд, — Большинство слабые, чуть выше среднего уровня. Но есть и более интересные. ㅤㅤОн повернул голову влево, словно прицеливаясь в источник. ㅤㅤ— Люди. Или, по крайней мере, нечто близкое к ним. Авантюристы? И всё же это... — его губы тронула усмешка, — детский лепет. Ни одна из этих аур даже не приблизилась к порогу настоящей опасности для нас. ㅤㅤОн замолчал на мгновение, сравнивая. ㅤㅤ— По меркам Иггдрасиля смешно. По меркам этого мира, наверное, вполне себе угроза. ㅤㅤВ его голосе звучало одновременно лёгкая насмешка и то странное удовольствие, которое Табула всегда находил в том, чтобы измерять чужую силу на своих шкалах, недосягаемых для местных. Он не был знаменит тем, что кичился своей силой. Но и осознание своих возможностей и могущества приносило ему долю спокойствия в этом мире. ㅤㅤСульфур шла чуть позади, сохраняя идеальную дистанцию, словно тень, которая не имела права отрываться от своего хозяина. В её движениях не было ни суеты, ни колебаний: каждое касание земли ступнёй было выверено, каждое колыхание копья на плече было гармонично с её дыханием. Она несла его не как оружие, а как символ неотъемлемой принадлежности к битвам. ㅤㅤНо вот ауры, которые Табула уловил на пределе восприятия, разрезали тишину леса, словно предвестие охоты. Несколько десятков источников, движущихся стремительно... нет, не просто бегом, а почти вразвалку и скачками, напоминающими галоп. Их было слишком много для случайной стаи. И, что важнее — они шли прямо к ним. ㅤㅤ— Сульфур, — тихо, но отчетливо сказал он, слегка поворачивая голову, — не убивай их сразу. Я хочу посмотреть, что за "угроза терроризирующая город" решила к нам пожаловать. ㅤㅤОтветом ему стало едва заметное движение подбородка. Ни тени сомнения, ни лишних слов — только готовность подчиниться приказу. Сульфур легко перекинула копьё на плечо, словно настраивая его вес под предстоящий бой. ㅤㅤЧерез минуту они показались. ㅤㅤСначала прозвучал треск ветвей. Потом резкий шорох листвы, будто сам лес пытался их вытолкнуть вперёд. Из кустов, окружая с трёх сторон, вынырнула стая существ. Их было около тридцати. Ростом чуть ниже человека, но конечности вытянуты, а пальцы длинные, с уродливо изогнутыми суставами, увенчанные когтями. ㅤㅤКожа серо-багровая, будто напитавшаяся цветом этого леса, а движения дёрганые: то резкий прыжок, то внезапная заминка, словно они были марионетками, чьи нити дёргали из разных сторон. Лица их были жуткой смесью: обезьяньи морды, вытянутые черепа, и пасти, зиявшие от уха до уха, полные мелких, игольчатых зубов. ㅤㅤ— Ммм... не узнаю таких. — пробормотал Табула, прищурившись, и лениво поднял руку для заклинания [Распознавание Врага]. ㅤㅤВзгляд скользнул по их сущности: уровень колеблется между 8 и 9 от особи к особи. Но к сожалению, больше никакой информации и ни одного совпадения. ㅤㅤ— Любопытно. — негромко усмехнулся он, — Либо они порождение этого мира. Либо результат мутаций. Или... что куда интереснее... чьих-то экспериментов? ㅤㅤОн сделал шаг вперёд, позволяя себе говорить громче, почти как лектору перед аудиторией. ㅤㅤ— Вероятнее всего, разновидность гулей, но я не совсем уверен. Есть три причины, почему они не укладываются в привычную категорию. ㅤㅤОн поднял первый палец. ㅤㅤ— Первое это их аура. Классический гуль источает некротическую волну: тухлую как гниль и давящую, как застоявшийся трупный чад. Эти же? Их аура... будто в стадии стабилизации. Слишком неестественно ровная, почти как у суммона. ㅤㅤВторой палец. ㅤㅤ— Второе это зубы. Классические гули рвут плоть, рвут причём жадно. А у этих челюсть иная. Видишь прикус? Заточен не под разрыв, а под... дробление? Они хрустят и ломают кости. Падальщики с предпочтением к костному мозгу? ㅤㅤТретий палец. ㅤㅤ— И третье. Глаза. Большинство мутны и звериные, но не у всех. Один из них посмотрел прямо на меня... и не просто уставился. Он... оценивает? ㅤㅤТабула коротко хмыкнул и сцепил руки за спиной. ㅤㅤ— Так что даже если это гули, то явно изменённые. Местная эволюция? Побочный продукт чего-то большего? В любом случае... они заслуживают нового имени. ㅤㅤСущества начали наступать, ощерившись, скалясь десятками игольчатых зубов. Их шаги были беспорядочными, но в этой хаотичности чувствовалась зловещая согласованность стаи. ㅤㅤ— Назовём их... упыри. — спокойно произнёс он, — Вурдалаками их язык не поворачивается назвать. Пока не узнаем больше, это будет их рабочее название. ㅤㅤСульфур позволила себе тончайшую усмешку, еле заметное движение уголком губ. Даже без слов было ясно — она ждала этого момента. ㅤㅤ— Можешь развлечься. — позволил Табула, сделав размеренный шаг назад, освобождая ей пространство, — Но помни: я хочу хотя бы одного живым. ㅤㅤСульфур шагнула вперёд. В её руках копьё ожило, описав тяжёлый полукруг в воздухе. Тень оружия легла на багряные листья, а затем на лица первых упырей, ринувшихся вперёд. ㅤㅤУпыри как их окрестил Табула про себя, поскольку на ум не приходило иного названия — рванули в атаку, едва их пустые, лишённые зрачков глаза остановились на непрошеных гостях. Движения их были жутко неестественными: рывки, зигзаги, внезапные остановки и конвульсивные подёргивания, словно тела этих созданий управлялись чьими-то неумелыми руками. Они напоминали марионеток, которых дёргали за нити с безумной поспешностью. ㅤㅤНо за всей этой хаотичностью не скрывалось никакой тактики: единственное, что их стратегия могла предложить, был примитивный и тупой "zerg-rush". Упыри ринулись прямиком на Табулу, приняв его за лёгкую цель — человека в мантии, безоружного и неподвижного. Но их встретил не он. ㅤㅤСульфур шагнула вперёд. Копьё уже лежало на её плече, будто только и дожидалось приказа к бою. Одна из тварей, самая ретивая, оттолкнулась от земли и рванула в прыжке, рассчитывая на мгновенное убийство. Но в тот же миг воздух пронзил звонкий удар, похожий на удар колокола. ㅤㅤСердце существа пронзило копьё Сульфур, напитанное божественной ненавистью к проклятой плоти. Тело замерло на лету, а затем рассыпалось в пыль, будто никогда и не существовало. Копьё, созданное для борьбы с осквернёнными созданиями, исполнило свою работу с холодной точностью. ㅤㅤДальнейшее превратилось в бойню — яркую, жестокую и безжалостную. ㅤㅤСульфур двигалась как высококлассный убийца. Она вонзала копьё в плоть, пронзая их сердца и головы, иногда же намеренно мимо чтобы использовать грубую силу. Одному из упырей она развернула челюсть так, что та хрустнула в обратную сторону как капкан. Второму — с такой силой ударила рукоятью по шее, что позвоночник вышел наружу. Третьего она схватила за лицо и, придавив к земле, сорвала с него плоть, будто сдирала старую перчатку. ㅤㅤОдин из них осмелился схватить её за руку — и лишился обеих конечностей прежде, чем копьё разорвало его рот, выйдя остриями из затылка. Ещё одному она свернула шею, держа голову за челюсть и затылок — позвоночник хрустнул как сухая ветка, и она отбросила его тело, будто мешок мусора. ㅤㅤНа подходе была еще одна группа упырей. Она с лёгкостью пробивала глазницы, вспарывала челюсти и отрывала конечности. Кому-то из упырей она с хрустом свернула шею так, что та провернулась дважды вокруг своей оси. Другому — вырвала хребет через рот, словно вытаскивая змейку из банки. Один попытался обойти её сзади, но Сульфур, не оборачиваясь, метнула копьё назад, пригвоздив тварь к ближайшему дереву, где она судорожно трепетала, пока не распалась в пыль. ㅤㅤТем временем Табула стоял со скрещёнными за спиной руками. Его лицо сохраняло спокойствие, а на губах играла едва заметная улыбка — спокойная и почти родительская, как будто он наблюдал не за жестокой бойней, а за тренировкой любимого ученика. Его безмятежность граничила с пугающим равнодушием. ㅤㅤНо внезапно тишину прорезал странный звук — резкий, будто предупреждающий зов. Табула уловил движение боковым зрением. ㅤㅤ— Хм? — только и произнёс он, поворачивая голову. ㅤㅤС флангов на него бросилась новая группа. Сульфур тут же было рванулась к хозяину, но он поднял палец: ㅤㅤ— Оставь. ㅤㅤОна послушно остановилась и снова развернулась к основной стае. ㅤㅤТабула же остался стоять на месте. Из-под подола его мантии, как из-под черной воды, вырвались десятки алчно шевелящихся щупалец — длинных и покрытых глянцевой кожей, испещрённых рунами и шипами. Эти ужасающие отростки принадлежали особому заклинанию Великого Алхимика — [Руки Распада]. ㅤㅤКаждый удар щупальца не только пронзал плоть, но и наполнял её энтропийным ядом. Монстры начинали распадаться изнутри: кожа пузырилась, мышцы отслаивались, кости истончались, как старые страницы книги. ㅤㅤОдного упыря щупальце сжало пополам, и он буквально лопнул, забрызгав всё вокруг мясной кашей. Другого втянуло внутрь тени под Табулой, откуда спустя секунду выпала только нижняя челюсть. Один из них был поднят в воздух, где щупальца медленно выдернули из него органы — аккуратно, как хирург: сначала лёгкие, потом сердце, затем глазные яблоки. Всё это с отрешённой тишиной — будто мир сам боялся издать звук при этом зрелище. ㅤㅤВся схватка длилась меньше двух минут. Точнее — девяносто три секунды. ㅤㅤКогда лес вновь погрузился в зловещую тишину, Табула неспешно подошёл к Сульфур. Она стояла неподвижно, прижав сапогом к сырой земле хрипящего упыря. Существо дёргалось в агонии, издавая сиплые и захлёбывающиеся звуки, словно ещё пыталось сопротивляться неизбежному, но его изуродованное тело уже не могло подняться. ㅤㅤ— Превосходно. — негромко произнёс Табула, собираясь похвалить Сульфур за предусмотрительность. Но слова застыли на губах, когда изо рта твари хлынула тёмная кровь, а грудная клетка задышала судорожными толчками. Рёбра прорвали кожу и торчали наружу, обнажая хрупкий остаток жизни. ㅤㅤ— Я... слишком сильно надавила. — тихо сказала Сульфур, отвела глаза и чуть склонила голову, словно испытывала вину. ㅤㅤТабула лишь махнул рукой, не виня своего НИПа. ㅤㅤ— Бывает. Тогда в следующий раз. Нам всё равно есть с чем поработать. ㅤㅤОн скользнул взглядом по окружению. Поляна превратилась в настоящую картину мрака: на сырой земле валялись ошмётки плоти, рваные фрагменты костей и челюстей, опухшие и порванные мышцы. Воздух был густ и тяжёл: смесь железистого запаха крови, прелой земли и тлена давила на чувства, словно сам лес хотел проглотить своих жертв. На фоне багряных деревьев, чьи листья казались выкрашенными в кровь, эта бойня выглядела пугающе органично. ㅤㅤ— К слову, место словно создано для подобных спектаклей... — произнёс он с едва заметной усмешкой, наблюдая, как капли крови скатываются по коре. ㅤㅤДеревья действительно выглядели частью представления: некоторые стволы были пробиты телами упырей, висящих на суках, как странные плоды. Один особенно удачно убитый упырь свисал вверх ногами, а его органы лениво болтались наружу, цепляясь за мох. ㅤㅤ— Раз живого экземпляра мы не достали, — тихо заключил Табула, — буду довольствоваться трупами. ㅤㅤОн повернулся к Сульфур и указал рукой на поле боя: ㅤㅤ— Будь добра, собери всё, что найдёшь в одну кучу. Даже мелкие обрывки. Особенно головы. Хочу кое-что проверить. ㅤㅤОна коротко кивнула и без колебаний принялась за дело. Правда, большую часть врагов попросту испарило — либо от святости её копья, либо в слизь и гниль от щупалец Табулы. Но кое-что всё же сохранилось: обтёсанные половинки тел, изломанные черепа, перемешанные с землёй зубы и сгустки густой чёрной крови. ㅤㅤСульфур собирала останки так же спокойно, как могла бы собирать дрова для костра. Без эмоций, без брезгливости, без вопросов. Она сложила в центр поляны шесть тел. Одно было рассечено надвое, а второе оказалось обезглавлено, но сохранило когти, позвоночник и всё остальное. Третье было сморщено и наполовину переварено, словно после щупалец Табулы остался только жёсткий и липкий скелет. ㅤㅤТабула неотрывно следил, и, когда всё было собрано, щёлкнул пальцами. Над кучей вспыхнули бледные огоньки — мертвенное сияние, дрожащее, как дыхание погасшего бога. Они обвили тела и обрывки плоти, очерчивая в воздухе остатки магической энергии. Все данные стекали прямо в сознание Табулы, словно он читал книгу из развороченных костей. ㅤㅤ— Даже местные уроды могли бы быть любопытными образцами... — пробормотал он с холодной насмешкой, будто укоряя бездарного ученика, — Если бы только не были настолько безмозглыми. ㅤㅤОн чуть прищурился, и уголки губ изогнулись в едва скучающей улыбке. ㅤㅤ— Печально. Всё ещё ничего дельного. ㅤㅤАлхимик опустился на корточки рядом с рассечённым телом, мантия распласталась по влажной земле, словно тёмная тень. С ленивым, почти скучающим вздохом он извлёк из-под её складок колбу с выгравированным алхимическим кругом. Стекло поймало багровый свет леса и заиграло тусклыми отблесками, пока он подносил сосуд к разодранной плоти. Некоторое время он крутил колбу в руках, наблюдая за тем, как в ней реагируют жижа из упырей, а затем закатил глаза. ㅤㅤ— Ядовитая слизь? — в голосе его слышалось разочарование гурмана, которому подали испорченное блюдо, — И, как ожидалось, ни одной полноценной гландулы, которую хотя бы с натяжкой можно было назвать магическим органом. — он хмыкнул, словно отмахнулся от неприятного запаха, — Может, паразитирующий вид? Жрут, раздуваются, дохнут. Если это так, то выходит достаточно грустное подобие экосистемы. ㅤㅤСульфур стояла неподалёку, неподвижная, словно статуя, опираясь на древко копья. Она не вмешивалась, лишь пристально вглядывалась в тёмную глубину леса. Но даже не поворачивая головы, слушала каждое слово. ㅤㅤ— Хм, любопытно... — пробормотал Табула, переворачивая когтистую конечность упыря. Его глаза сузились, — Эпидермис... структура грубая, но стандартная. Почти человеческая кожа. Ни швов, ни следов внедрений. Не искусственные. Значит, природные? ㅤㅤОн провёл пальцем по серой поверхности. Та тут же зашипела, словно облитая кислотой. Табула машинально отдёрнул руку, посмотрев на тонкую дымку пара, поднимавшуюся с его пальцев. Сам он вреда не получил, но факт неожиданной реакции его насторожил. Его лицо в тот же миг застыло, стало холодным и безучастным, как гранитная маска. ㅤㅤ— И всё-таки они не гули. — сказал он твёрдо, — Те не растут так быстро и не бегают в формации. А эти двигались именно роем. Может коллективный разум? — он прищурился, задумчиво коснувшись подбородка. ㅤㅤНаклонившись ниже, он внимательно осмотрел нижнюю часть тела. Там, где у обычного живого существа находились бы репродуктивные органы. Но ни внутренних, ни внешних признаков не было обнаружено. ㅤㅤ— Бесполые... — произнёс он почти с интересом, — Значит, не половое размножение. Проклятие? Порча? Или нечто... хуже? ㅤㅤИ вдруг, словно пазл щёлкнул, замыкаясь в цельную картину, он распрямился. Глаза его на миг расширились, в них мелькнул холодный блеск догадки. Взгляд метнулся к останкам, к обрывкам костей и гниющей плоти, раскиданной вокруг. Табула тихо усмехнулся, и его голос прозвучал почти восхищённо: ㅤㅤ— Они перерабатывают мёртвых. Питаются трупами и превращают их в себе подобных. Симбиотическая модель... вот их секрет. Вот откуда массовость и ненасытность. Вот зачем атаковать людей. ㅤㅤОн выпрямился, отряхнул ладони, словно закончил неприятную, но необходимую работу, и с равнодушным выдохом отошёл на шаг назад. ㅤㅤ— Это вектор? Или всё-таки проклятие? — пробормотал он вполголоса. ㅤㅤОн сделал шаг назад и вынул из воздуха крошечный острый скальпель, который сам сиял бледным призрачным светом, словно жаждая крови. Табула без колебаний вырезал кусок кожи, собрал каплю слизи, вырвал коготь и зуб. Каждый из образцов мгновенно исчез в открывшейся червоточине его инвентаря, немедленно утонув в бездне. ㅤㅤНа миг он замер. Уголки его губ дрогнули и вытянулись в медленную, мрачную улыбку — ту самую, какую носит безумец, наконец-то нашедший себе нового подопытного. ㅤㅤ— Что ж... информации достаточно. — его голос стал тягучим, почти сладостным, — Теперь осталось лишь... поэкспериментировать. ㅤㅤТабула вытянул руку к груде останков. Под его ногами вспыхнул алый круг, линии которого изгибались, словно вязли в сырой земле. Воздух вокруг сразу потяжелел. Раздался тонкий металлический звон, и в следующее мгновение тела упырей начали таять. Плоть и кости, кровь и сухожилия, клочья кожи и внутренности медленно плавились, превращаясь в густую чёрную жижу. ㅤㅤОна пульсировала, словно огромное сердце, и шевелилась так, будто в ней зарождалась собственная жизнь. Из вязкой массы вытягивались когти, обломки позвоночника, фрагменты черепов — и тут же снова растворялись, сливаясь во что-то иное. ㅤㅤЭта мерзость кипела и пузырями вздымалась к небу, словно её лепил невидимый скульптор. То выныривала рука с когтями, то ребро, то обрывки лица, и всё это тут же расползалось, срастаясь в новые очертания. Казалось, сама смерть игралась с глиной или пластелином. ㅤㅤСульфур стояла позади, крепко сжав копьё, и впервые за долгое время её плечи напряглись. Она вспомнила этот блеск в глазах Табулы — сосредоточенный и с опасным блеском безумия. Это означало, что он творил. Как скульптор из мерзости, как писатель из боли. Она помнила этот взгляд. Именно с таким он создавал её. ㅤㅤТогда в ней впервые вспыхнула искра, которую можно было назвать жизнью. И сейчас... то же самое. Внутри кольнуло неприятное чувство — что-то похожее на ревность. Губы её невольно скривились, глаза прищурились, а щёки чуть надулись, выдавая странную смесь уязвлённого эго и детского раздражения. Она не сказала ни слова, но мысль была очевидна: Сульфур не ожидала, что ее хозяин захочет создать создавать что-то "ещё" после неё. Что-то кроме неё. ㅤㅤА он? Он улыбался. Нет, не той мягкой улыбкой, какой иногда одаривал Сульфур, а широкой и почти безумной. Табула ждал этого с момента появления в Новом Мире. Он думал об этом ещё с тех пор, как устроил бойню в лагере работорговцев. Но потом всё никак не выпадал подходящий случай — то не было материалов, то времени, то банального настроения. И вот теперь всё совпало. ㅤㅤМана рванулась наружу. Вязкая масса дёрнулась, взвилась кверху, и из неё начали вырастать фигуры. Медленно и величественно, будто из гробницы поднимались древние воины. Их силуэты завершились, и перед Табулой встали два колосса — Рыцари-Грешники. ㅤㅤОни были монументальны. Рыцари-Грешники возвышались над ним, над Сульфур, над всем вокруг — два метра сорок сантиметров высоты, закованные в проклятую броню. Каждый облачён в мрачные доспехи, похожие на оксидированные латы с отполированными вставками, что поблёскивали на свету, будто мокрые кости. Их плащи были сотканы из самой тьмы и развевались без ветра. На спинах щиты, больше похожие на надгробные плиты, исчёрканные проклятиями. В их руках покоились огромные и длинные мечи, опутанные цепями, будто выкованные из расколотого солнца и скреплённые проклятой сталью. ㅤㅤНа груди каждого светилась печать: глаз, перечёркнутый алым штрихом. Шлемы их венчали короны из шипов, как у павших королей, а из-под забрал вытекал чёрный дым — живой, хищный, жадный до душ. Их шаги были одинаковы, походка зеркальная, движения синхронны. И всё же в этом не чувствовалось мёртвой шаблонности. Наоборот, они дышали леденящим творчеством. ㅤㅤТабула обвёл их взглядом, и в сознании всплыло уведомление: ㅤㅤПодконтрольные существа: 2 ㅤㅤ— Рыцари-Грешники ㅤㅤВремя: ~ ∞ ㅤㅤОн чуть приподнял бровь, и уголки губ снова дрогнули. ㅤㅤ— Оу? — произнёс он с тихим удовлетворением, будто ребёнок, увидевший в своих редких игрушках новые особенности. ㅤㅤВ Иггдрасиле подобные призывы были лишь временной роскошью. Таймер тикал, словно приговор, и сколько бы сил не было вложено, через установленное время даже самые сильные, редкие и верные создания обращались в пыль. Это было правило, жестокое и неизменное. Но здесь, в новом мире, всё оказалось иначе? Заклинание не просто вызвало существ из ниоткуда, оно будто внедрилось в трупы, вшилось в плоть, вобрало в себя остатки жизни и смерти. И как результат, они теперь не исчезнут. Они останутся навсегда. ㅤㅤТабула чуть склонил голову, задумчиво щёлкнув пальцами. ㅤㅤ— Значит, это и ограничения по количеству пропали? — в его голосе прозвучала едва уловимая радость, — Это-ж я, получается, могу целую армию наклепать? ㅤㅤПеред мысленным взором тут же возникли картины: десятки, сотни, тысячи Рыцарей-Грешников, марширующих под его командованием. Биологически бессмертные, безмолвные, каждый уникален и непреклонен, каждый воплощение проклятого совершенства. Армия из тьмы, несокрушимая и бездонная. ㅤㅤОн уже представлял, как они смыкают строй, как шаги их обрушиваются на землю, и каждый удар этих шагов был подобен приговору миру. И он... их создатель, их повелитель, архитектор их вечного похода. Он мог... О, он действительно мог бы... ㅤㅤ— Господин. — Голос Сульфур, холодный и напряжённый, разорвал его грёзы. Она стояла рядом, копьё уже лежало на плече, взгляд устремлён в темноту леса, — Прислушайтесь. ㅤㅤТабула приподнял голову, прислушиваясь. И в итоге услышал. Далеко, приглушённо, но всё же ясно: по лесу прокатился рёв. Глубокий, звериный, настолько мощный, что даже воздух словно дрогнул. Это были не те упыри, с которыми они только что расправились. Нет, там было что-то большое. И что ещё важнее — оно двигалось не прямо к ним, а шло по дуге, обходным маршрутом, словно гналось за другой добычей. ㅤㅤОн привычным жестом активировал сканирование — лёгкий щелчок пальцев, и в сознании вспыхнула ментальная карта. Контуры монстров вырисовались мгновенно: мутные, рваные силуэты, но некоторые сильнее и куда мощнее обычных упырей. Среди них угадывались и знакомые, уже исследованные ауры этой стаи. Но рядом — яркие, чёткие, не похожие на прочие. Люди. Несколько сигнатур, едва различимых, но знакомых. Те самые авантюристы, что мелькали на периферии его анализа ранее. ㅤㅤТабула прищурился. Сначала перевёл взгляд на Рыцарей-Грешников, стоящих неподвижно, словно каменные истуканы, в ожидании приказа. Затем на Сульфур, чья фигура тоже застыла в ожидании приказа. И наконец позволил себе ту улыбку — лукавую, с лёгкой тенью усталости и, что куда опаснее, с огнём вдохновения. ㅤㅤ— У меня появилась хорошая идея. — тихо произнёс он, и от этих слов холод прокатился по поляне.