Том 1. Глава 12: Театр Построенный На Костях и Лжи

ㅤㅤ— У меня есть хорошая идея. ㅤㅤСлова прозвучали спокойно, но в густой тишине леса они обрели вес, словно приказ. Двое Рыцарей-Грешников и Сульфур молча уставились на своего хозяина, ожидая продолжения. Табула скрестил руки на груди и начал говорить тем самым тоном, в котором слышались лекционные нотки, как будто он излагал не план, а повторял формулу, выведенную из бесстрастных наблюдений. ㅤㅤ— Вся эта затея с Багровым Лесом задумывалась ради одного. — медленно проговорил он, — Чтобы продвинуть тебя, Сульфур, как авантюристку. И чем быстрее, тем лучше. Хоть местные ранги штука условная, но влияние и доверие к высокой ранговой позиции вполне реальны. А это именно то, что нам нужно. ㅤㅤСульфур слегка моргнула, совсем не возражая. В её глазах светилась безусловная готовность следовать приказу. ㅤㅤ— И ещё, — добавил Табула, бросив взгляд на двух мрачных гигантов, застывших по бокам. Оба были монументальными фигурами смерти, и каждый из них был результатом не только магии, но и того самого извращённого творчества, которое и прославило Табулу в Иггдрасиле, — один из вас идёт домой. ㅤㅤОн лениво махнул рукой, и у ног одного из рыцарей вспыхнул портал. Круг рун, заранее подготовленных в момент захвата "Ветви Корней", загорелся и раскрыл мерцающий разрез врат между двумя местами. Взгляд сквозь него был словно в бездну, из которой тянуло сыростью и запахом озона. Табула подошёл ближе и вложил рыцарю в ладонь свиток — короткая записка, написанная быстрым, но чётким почерком чёрными чернилами: "Это наш. Не пытайтесь уничтожить. Прислан от Табулы. Разберись, Кайме." ㅤㅤОн надеялся, что Кайме поймёт. Её ума должно хватить, чтобы не паниковать и оценить ситуацию, а даже если испугается — то ненадолго. Другого способа связи с "Ветвью Корней" у него всё равно не было: здесь магическая коммуникация с представителями не из Иггдрасиля оставалась пока проблемой. ㅤㅤРыцарь без колебаний шагнул вперёд и исчез в сиянии портала. Врата мягко сомкнулись за его спиной, оставив после себя лишь слабый отзвук магии и тонкий запах озона. Табула перевёл взгляд на второго Рыцаря-Грешника, и его голос зазвучал уже мягче, почти доверительно: ㅤㅤ— А вот твоя судьба, мой друг, не столь завидна. — он подошёл ближе, будто вёл разговор не с безмолвной нежитью, а с равным союзником. На полпути Табула скользнул взглядом через плечо на Сульфур, — Спасти группу авантюристов это уже достижение, да. Но для того, чтобы о тебе начали говорить, этого мало. Тут нужна героическая битва, помощь в последний момент, зрелище. Именно то, что заставит говорить. ㅤㅤОн задержался перед рыцарем, словно ища подтверждение своих мыслей, и прямо спросил: ㅤㅤ— Хей, здоровяк, ты ведь не против пожертвовать собой ради блага своего хозяина? ㅤㅤТишина. Ответа не последовало. Ни звука, ни шороха. Лишь едва заметный наклон шлема вперёд — знак согласия. Безмолвного и безусловного. Ни тени сомнения, ни намёка на страх. Он был создан для подчинения, и для него смерть значила не больше, чем капле дождя испариться под солнцем. ㅤㅤИ, не дожидаясь дальнейших приказов, рыцарь развернулся и тяжёлыми шагами устремился вперёд, в сторону далёкого рёва, что всё ещё перекатывался по лесу. Каждый его шаг сотрясал землю, каждый звук металла отзывался эхом в кронах багряных деревьев. ㅤㅤТабула на секунду даже замер, не скрыв лёгкого удивления. ㅤㅤ— Хм... любопытно. — задумчиво произнёс он, коснувшись подбородка, — В Иггдрасиле ты бы и на метр не отошёл от меня без приказа. А тут... будто понимаешь желания на уровне мысли? ㅤㅤЭто была ещё одна особенность этого мира, которую Табула отмечал всё чаще: всё знакомое из Иггдрасиля здесь работало... слегка иначе. Словно привычные законы не исчезли, а раскрылись глубже, получили новый апдейт, более реалистичный. Здесь магия текла не как программа, а как кровь. Заклинания отзывались не механикой, а эхом в реальности. Всё казалось естественнее. И при этом — куда удобнее. ㅤㅤОн задержал взгляд на кронах деревьев, которые колыхались, словно дышали вместе с ним, и тихо пробормотал: ㅤㅤ— Этот мир мне нравится всё больше и больше. ㅤㅤЕго плечи слегка расслабились, из груди вырвался лёгкий, почти довольный вздох. Было ощущение, что сама атмосфера этого места подстраивается под его замыслы, давая то, чего он так давно ждал. Возможно, именно этот мир подарит ему шанс превзойти себя. ㅤㅤЗатем он повернулся к Сульфур. Та стояла неподвижно, опираясь на копьё, но в её фигуре чувствовалась пружина, готовая к броску. ㅤㅤ— Нам пора выдвигаться. — сказал Табула, голос его был размеренным, но твёрдым, — Постарайся выглядеть эффектно. Хоть люди и любят зрелища, но не забывай, в чём заключается план. ㅤㅤСульфур не проронила ни слова, а лишь молча кивнула. Но в этот миг в её глазах вспыхнул огонёк — живой, горячий, похожий на пламя, которое долго скрывалось под пеплом. Она ждала этого момента. Не только как возможности проявить себя перед чужаками. Для неё это было испытание: шанс доказать, что её существование не случайность. Шанс показать, что она достойна идти рядом со своим создателем.

***

ㅤㅤСначала был рёв. ㅤㅤНечеловеческий, переломленный, словно гниющий хрип десятков глоток, наложенных друг на друга. Он разнёсся по лесу волной, и в тот же миг стало ясно: бежать уже поздно. Этот звук настигал со всех сторон, не оставляя ни шанса на передышку. Багровый Лес был не просто территорией, а живой и гниющей пастью, и они, как идиоты, сунулись в неё по самые плечи. А теперь пасть захлопывалась. ㅤㅤПлатиновая группа авантюристов "Лезвия Рассвета" неслась вперёд, сбивание дыхание, падая, снова поднимаясь. Сколько их осталось? Никто не знал. Никому не было дела. В этом хаосе не существовало времени, чтобы считать — кто жив, кто уже сожран, а кто, истекая кровью, на ходу утягивал за собой потроха, словно надеялся, что этого хватит, чтобы добежать. ㅤㅤПервыми показались знакомые твари — гуманоидные упыри. Серые, жилистые, с движениями, словно выдранными из плёнки: рывки, дёрганые замедления, нелепые скачки. Они были лёгкой целью для хорошей платиновой группы, но за ними пришло то, что разрушило все надежды. Высшие. Потрошители. ㅤㅤОни возвышались над деревьями почти на три с половиной метра. Кожа: мертвенно-белая, натянутая на худые, слишком длинные конечности. Челюсти раздвоены, как у змей, и раскрывались до плеч, демонстрируя бездну, где вместо языка свивался гибкий костяной клинок. Они не просто убивали, а смаковали каждую смерть, играясь, словно резчики, вырезающие узоры на теле ещё живой жертвы. С людей срывали куски плоти как корку хлеба, при этом визжали с наслаждением, будто каждая смерть доставляла им извращённое удовольствие. ㅤㅤ— Левый фланг! Герт, закрой! — крикнул маг, но его голос оборвался. Его голова, отрубленная, покатилась по траве, ударяясь, как мяч, и разлетелась в кашу под ногой наступающего Потрошителя. Следом закричала целительница — её голос превратился в визг, который перерезали когти мгновением позже. ㅤㅤЗаклинания сыпались в отчаянии. Огонь, лёд, барьеры — всё, что могли дать Первые Круги. Иногда мелькала магия Второго Уровня: молнии рвали воздух, проклятья ложились на тварей, но их мощи не хватало на всех особей. Этого было недостаточно. ㅤㅤОдин из воинов, перекосив лицо, усилил тело, превысил пределы своих возможностей и с яростным криком врезался в Потрошителя. Мгновение казалось, что он сможет его задержать... пока тот, даже не поворачиваясь, не вырвал у него позвоночник вместе с доспехами, бросив останки на землю, как сломанную куклу. ㅤㅤСпереди открылась низина, а дальше отвесные скалы. Тупик. Бежать больше некуда. "Лезвия Рассвета" оказались в капкане. А их лидер группы Людозаец по имени Айлель, худощавая фигура с длинными ушами, которые дрожали в ужасе, — лихорадочно проклинала всё подряд: лес, команду, собственные сапоги, но сильнее всего себя за идиотское решение идти глубже, чем планировалось. ㅤㅤ«Чёрт... всё. Сбежать всем не получится. Нас окружают...» ㅤㅤОна нырнула в тень ближайшего дерева. Миг — и её фигура растворилась, чтобы через мгновение вспыхнуть в стороне. Способность [Теневая Подмена] сработала, как всегда, безошибочно. В её руках уже блеснули кинжалы. Под глазами набухли пульсирующие вены — признак того, что инстинкты расы включились, обостряя чувства. ㅤㅤАйлель втянула воздух сквозь зубы, напрягая каждую жилу своего тела, будто готовясь сломать в труху себе ноги, лишь бы успеть и исчезнуть в тени. В глубине души она уже сделала выбор: эти идиоты позади были обречены, а она нет! Пока она жива, пока дышит, у неё будет шанс. Ради себя, только ради себя. Она готовилась прыгнуть в тень и ускользнуть прочь, бросив израненных, но вдруг... ㅤㅤЗвук. ㅤㅤХруст веток сверху. Лёгкий, но хищный, как скольжение металла по древесной коре. Айлель резко подняла голову. В кронах деревьев что-то скользнуло, почти бесшумно, как зверь, что знал каждый сучок, каждую тень этого леса. И в тот же миг небеса раскололись: вниз обрушилось копьё. ㅤㅤОно вонзилось с силой молота небожителя, пронзив ближайшего Потрошителя и пригвоздив его к земле. Раздался громкий БААААААМ, гулкий и отрывистый, как колокол в храме, и в следующее мгновение тело чудовища вспыхнуло чистым синим пламенем, рассыпавшись в прах. ㅤㅤАйлель моргнула. ㅤㅤНа месте, где ещё секунду назад возвышался исполин, теперь стояла женская фигура. Высокая. На голове два изогнутых рога, уходящих слегка назад. Длинные пепельные волосы струились до спины, а тяжёлая броня, сложенная из разноцветных пластин, сияла, отражая багряный свет леса. В руках копьё, словно сияющее святым светом, когда онопронзало нечестивых тварей божественной карой. А на шее... жетон. ㅤㅤЖетон медного ранга. ㅤㅤАйлель застыла. Мозг отказался верить. Медный. МЕДНЫЙ! Это невозможно. Всё её существо вопило о противоречии. ㅤㅤ— Беги отсюда, дурочка! — выдохнула она машинально, не думая. Слова сорвались сами собой, будто были чужими. Но... зачем? Почему она это сказала? Ей же должно быть плевать на эту незнакомку. Она всегда думала только о себе. Но язык предательски произнёс то, чего сознание не хотело. ㅤㅤСульфур невозмутимо шагала вперёд, игнорируя какие-либо предупреждения. ㅤㅤИ вскоре лес наполнился иным звуком: визгами боли. Копьё двигалось плавно, но каждая его дуга приносила смерть. Оно пронзало, разрывала, дробило, сметало. В её движениях не было ни лишнего жеста, ни страсти, ни гнева. Сульфур расчленяла тварей методично и без эмоций. Она расчленяла как хирург, уверенно и точно. ㅤㅤАйлель остолбенела. Дыхание перехватило, вены под глазами вспухли, глаза расширились. ㅤㅤ— Что за... — прошептала она срывающимся голосом, — Кто она, чёрт побери...? ㅤㅤИ тут за спиной, мягко, почти насмешливо, раздался чужой голос: ㅤㅤ— Впечатляет? ㅤㅤАйлель вздрогнула, резко обернувшись. Позади шагал мужчина. Обычный. С виду — человек, ничем не примечательный, спокойный, даже слишком спокойный. Но её звериные инстинкты, натянутые до предела, по какой-то причине кричали обратное. Каждая жилка, каждая кость, каждая клетка пыталась намекнуть: это не человек. Это нечто, в сравнении с чем Потрошители были лишь мошкарой. Глаза спорили с инстинктами, и Людозайка не знала на чью сторону встать. ㅤㅤТабула подошёл неторопливо, остановился рядом, глядя на поле битвы, словно на шоу. Его губы изогнулись в улыбке — лёгкой, почти ленивой, но от того только более страшной. Он почти стал олицетворением эффекта зловещей долины для неё, хотя сама она, вероятно, и в помине не слышала таких слов. ㅤㅤАйлель сглотнула, не находя слов. Впечатляет?! Нет! Это рушит всё. Логику, здравый смысл, законы силы. Мир, в котором она жила, треснул и заскрипел в швах. Медный ранг не может ТАК сражаться! ㅤㅤА этот человек — уж точно не тот, кем кажется. ㅤㅤСульфур в это время продолжала свою бойню. Каждое её движение было отточенным, как шаг танцовщицы, с искусством, достойным демонстрации на арене богов. Копьё в её руках было не оружием, а кистью, и каждый взмах писал новый штрих на кровавом полотне. ㅤㅤИз-за деревьев с грохотом вырвался огромный Потрошитель, с раздвоенной мордой, усеянной клыками, и костяными шипами вдоль позвоночника. Он мчался вперёд, ломая стволы деревьев словно сухие тростники, земля содрогалась от его тяжёлых шагов. Монстр был намерен раздавить её, но Сульфур даже не пошевелилась — лишь подняла копьё и с холодной решимостью активировала магию четвёртого уровня. ㅤㅤ— [Венец Драконского Пламени: Извержение]. ㅤㅤНебо разорвалось, и сверху обрушился столб ослепительного огня. Пламя вонзилось в чудовище, прожигая плоть до костей. В следующее мгновение тело Потрошителя вспыхнуло, расплавилось и разлетелось на куски, оставив после себя лишь облако сажи и пепла, которое медленно осело на землю. ㅤㅤОстальные твари, уже окружавшие поле боя, инстинктивно отшатнулись. Но страх пришёл слишком поздно. Сульфур рванулась вперёд, и в её движении было что-то сверхъестественное: она скользила меж врагов, будто сама была святой карой. Один упырь разлетелся на две половины от горизонтального удара копья, другого она пронзила и пригвоздила к земле, превращая его тело в истлевающий труп. Её резня была быстрой, точной и пугающе молчаливой. Такими темпами, здесь не останется врагов. ㅤㅤАйлель, застывшая в стороне, тяжело дышала, ощущая собственное бессилие. Она была вся залита кровью — и чужой, и своей; плащ висел в клочьях, бедро пульсировало тупой болью от запёкшейся раны. Но всё это перестало иметь значение. Она просто смотрела. Загипнотизированная. Пленённая этим нереальным зрелищем. ㅤㅤ— Кто вы... такие? — сорвалось с её губ едва слышным шёпотом. ㅤㅤОтвет пришёл от того, кто стоял рядом. ㅤㅤТабула медленно поднял на лицо маску, скрывая свои черты. Его движения были спокойными, выверенными, будто каждый жест имел вес. Он скрестил руки на груди и стоял так, словно дирижёр перед оркестром или кукловод, готовящийся к финалу великого представления. ㅤㅤ— Мы? Ах... — он сделал лёгкую паузу, улыбнувшись уголком губ. — Я всего лишь заказчик. Мне срочно нужно было попасть в этот лес. И среди всех, всех авантюристов этого города... только она, несмотря на свой медный жетон, откликнулась. ㅤㅤОн умолк, выдержав паузу, словно хотел насладиться собственной репликой. Но Айлель, не мигая, уставилась на него и резко бросила: ㅤㅤ— Ты ведь просто лжёшь. Верно? ㅤㅤЕго улыбка дрогнула, и на миг уголки губ изогнулись шире. ㅤㅤ— Э...? — он издал лёгкий звук, будто удивлённый злодей, которого перебили на середине монолога. ㅤㅤЗатем медленно выдохнул, вкладывая в дыхание тень драмы, и склонил голову набок, разглядывая её, как редкий экспонат. ㅤㅤ— Тогда, быть может, будет честнее сказать иначе... — его голос стал мягче, почти любопытнее, но от этого только холоднее, — Я её покровитель. Да, именно так. Она мой меч и щит, мой защитник, а я... лишь покровитель. ㅤㅤОн слегка развёл руками, как будто обнажая свою роль, и тихо добавил, почти насмешливо: ㅤㅤ— Мне не по душе самому становиться авантюристом. Это слишком... скучно. ㅤㅤВ этот момент Сульфур с презрительным жестом стряхнула с копья обугленный труп и отбросила его в сторону. Остатки энергии всё ещё потрескивали на острие, будто само копьё жаждало убить ещё пару жертв. Она приближалась к ним медленно, тяжело, но в каждом её шаге было ощущение неотвратимости. ㅤㅤ— А ты? — Табула слегка повернул голову к Айлель, его голос звучал не как допрос, а как искренний интерес исследователя, столкнувшегося с редким экспонатом, — Кто ты? Я ещё не встречал таких, как ты. Особенно... ㅤㅤЕго взгляд опустился на её руки. Длинные, жилистые, с непривычно вытянутыми кроличьими пальцами, лишёнными меха. Кожа испещрённая шрамами, с пятнами старых ожогов и с толстыми мозолями, говорящими о годах упорной и грубой работы. Эти руки были полны противоречий: руки не целительницы и не пряхи — руки убийцы, но в своей странности очень притягательные. Интересные и отталкивающие. Страшные и красивые. Отвратительные и завораживающие одновременно. ㅤㅤТабула невольно отметил про себя этот образ. Если выпадет случай создать новое существо — он вполне мог бы вдохновиться именно ими. ㅤㅤ— Они... твои? — мягко прозвучал вопрос, оставляя в вопросе подтекст. Он допускал, что эти конечности могли быть чужими. Пришитыми, изменёнными, отрезанными у другого и привитыми ей. Или же результатом сознательного выбора её народа или чудачества природы. ㅤㅤНо услышать ответ он так и не успел, увы. ㅤㅤИз чащи раздался грохот — и вихрь чёрного металла вырвался наружу. Фигура в доспехах, будто вылепленная из нефти, промчалась сквозь деревья, ломая ветви и распарывая воздух. Всё произошло слишком быстро: прежде чем Табула успел даже приподнять бровь, удар щитом далеко отшвырнул его в сторону. Он с треском рухнул в кусты, грохнувшись на спину. ㅤㅤА перед Сульфур и Айлель тяжело опустился на землю Рыцарь-Грешник. Его колоссальная фигура подняла столб пыли, а шлем, увенчанный шипами, поймал багряный отсвет леса. В тот миг воцарилась странная, но мёртвая тишина. Всё внимание теперь было приковано к нему. ㅤㅤПришло время для второшл акта. ㅤㅤГде-то в кустах, отряхиваясь и морщась от непривычного ощущения — с раздражающим осознанием, что давненько его не отправляли в полёт подобным образом, — Табула мысленно послал команду своему творению. Его голос прозвучал в сознании рыцаря как холодный шёпот: ㅤㅤ«Делай шоу. Ты главный герой кошмаров. И не смей сдерживаться» ㅤㅤРыцарь-Грешник послушно вскинул свой меч, обвитый тяжёлой ржавой цепью, и сталь блеснула тусклым отблеском засохшей крови. Движение его было неестественным: слишком плавным, будто рука не знала тяжести, будто тело вело нечто жестокое и холодное, а не мышцы и жилы. В этом скользящем, беззвучном жесте ощущалась чужая воля, диктующая каждое мгновение. ㅤㅤАйлель в панике выхватила два своих серебристых кинжала, изъеденные трещинами прошлых боёв — и встала в защитную стойку. Сердце бешено колотилось в груди, отдаваясь в горле, дыхание стало рваным. ㅤㅤОна не знала, с чем столкнулась на этот раз. Это было не похоже на привычную нежить: слишком собранный, слишком цельный, слишком чужеродный. Этот рыцарь не принадлежал ни лесу, ни миру, ни её здравому разуму. Именно поэтому — он был опаснее всего, что она видела. ㅤㅤ— Что ты такое, чёрт возьми!? — вырвалось у неё сквозь зубы, хрипло и с надрывом. ㅤㅤМеч Рыцаря рухнул сверху, как каменная башня, давящая своим весом воздух. Айлель не успела даже осознать замаха. Всё было слишком быстро. Она лишь услышала звон стали, будто колокол разрезал тишину. В последний миг копьё Сульфур встало на пути клинка — тонкое, но несокрушимое, оно встретило удар с фонтаном искр, и вся сила удара разлетелась в стороны по инерции. ㅤㅤСульфур встала перед ней стеной — непоколебимой и железной, словно из костей воздвигнутой. Её глаза блеснули холодом, а копьё направилось вперёд, будто готовое пронзить само не только нежить, но и само небо. Ни слов, ни жеста, а только безмолвное обещание — она в безопасности. ㅤㅤРыцарь-Грешник отступил всего на шаг, и тут же вновь рванулся вперёд. Удары обрушивались один за другим, шквал, в котором читалась выверенная хореография разрушения. Развороты, рубящие дуги, смены хватов — всё идеально, без единой лишней линии. Сульфур отвечала тем же. Она двигалась стремительно, но не в полную силу — намеренно сдерживаясь, чтобы бой выглядел именно так, как нужно. Зрелищно. ㅤㅤИногда она позволяла клинку зацепить край её брони, рассечь плащ, оставить царапку на щеке. Один раз даже позволила себе отлететь назад, оставив в земле длинную борозду — удар был сильный, но не настолько, чтобы навредить ей. Всё это было для драматичности. Для публики, которая пока даже не понимала, что стала зрителем. ㅤㅤРыцарь же, напротив, играл свою роль до конца. Он бился с отчаянной яростью, будто от этого зависела его жизнь: выкладывался полностью, прыгал, бил, разворачивался с нечеловеческой точностью, словно машина, созданная лишь для одного — убивать. Но и он знал, что не сможет нанести ей настоящего вреда. Он лишь исполнял свою роль монстра, которого героиня обязана повергнуть. ㅤㅤРезко тьма вокруг сгустилась и рыцарь резко отпрянул назад, подняв меч к небу, чтобы земля под его ногами вздрогнула. Из трещин почвы хлынули потоки тёмной энергии, они расползлись по земле, змеиными линиями пробегая к телам убитых упырей и Потрошителей. ㅤㅤТрупы задёргались, словно в конвульсиях, а их тела выгибались и трещали, как сухие доски. И через миг они поднялись — низкоуровневая нежить, гниющая, скособоченная, едва держась на ногах. Не воины. Не противники. Просто мясо, обёрнутое в оболочку смерти. ㅤㅤИ с каждой новой фигурой, поднятой из гнилых останков, кошмарное представление, устроенное Рыцарем-Грешником, становилось всё мрачнее и грандиознее. Их было уже с десяток: полуразвалившиеся трупы, скелеты с обрывками мяса, пустые глазницы, из которых капала чёрная слизь. Они шатались к Сульфур и Айлель, тянулись вперёд когтями и испускали низкий вой. ㅤㅤ— Зомби? — холодно произнесла Сульфур, будто оценивая товар на рынке. ㅤㅤОна резко воткнула копьё в землю, и свободной рукой повела в сторону ближайшей толпы оживших. Лёгкий, почти неуловимый жест — и земля вокруг задрожала. Ветер заклубился вихрями, подняв сухие листья и пепел в воздух, а затем будто застыл на месте, превращаясь в магический круг перед ней. В следующую секунду её голос прорезал тишину: ㅤㅤ— [Аспект Камня: Ошмётки] ㅤㅤВокруг неё заклубился магический ветер, и в воздухе застыла россыпь острых обломков вытянувшихся в копья и шипы. Они замерли на миг, посверкивая в багровом свете леса, а потом сорвались вперёд с ураганной скоростью. ㅤㅤТела зомби пробивались как мешки с тухлым мясом. Некоторые взрывались от попаданий, другие падали с оторванными конечностями, а третьи были больше похоже на решето. Обломки продолжали летели сквозь них, разрывая на куски и превращая плоть в фонтан гнили и слизи. Воздух наполнился вонью разложения, смешанной с пылью. ㅤㅤОставшиеся шатались, едва удерживая равновесие. Но Сульфур не остановилась. ㅤㅤ— [Поглощение Негативной Энергии] ㅤㅤОна вытянула руку, и из тел мёртвых потянулись чёрные нити тумана. Они вились, как дым, и втягивались прямо в её грудь. Сердце нежити-дракона, скрытое глубоко в её теле, загрохотало, будто двигатель. С каждой нитью, с каждым вдохом её движения становились быстрее, мышцы наполнялись силой, а глаза полыхнули пламенем. Энергии нежити стала её топливом. ㅤㅤОна схватила свое копье и с размахом вернулась к Рыцарю-Грешнику, теперь уже вдвое быстрее. Её удары стали тяжелей, абсолютно безжалостней и без лишней театральщины. Осталась лишь смертельная эффективность. Каждый выпад сопровождался пробитой броней рыцаря. Каждый разворот — удар, что ломал бы человеческие кости. Земля дрожала от столкновения, а сражение тем-временем входило в финальную фазу. ㅤㅤАйлель стояла в стороне, забыв о собственных ранах и дыхании. Её сердце билось в ужасе, но взгляд не мог оторваться от происходящего. Это было больше, чем просто бой. Больше, чем магия или мастерство. Это был кошмар, но поданный так, будто перед ней происходило неизбежное чудо. ㅤㅤИ вдруг... шорох. ㅤㅤОна мгновенно развернулась, кинжалы вскинув, готовая встретить новое чудовище. Но из тени вышел... он. ㅤㅤТабула. ㅤㅤОн шагал медленно, держа ладонь на боку, словно испытывал боль. Его лицо было мрачным, но спокойным. ㅤㅤ— Ты... жив?! — воскликнула Айлель, сама не веря глазам. ㅤㅤОн с показным равнодушием приподнял край своей мантии в ответ. Под ней блеснула простая металлическая пластина, вмятая и треснувшая. ㅤㅤ— Правое ребро было сломано. — сказал он, пытаясь звучать правдоподобно, — Но я уже выпил зелье восстановления. Так что всё в порядке. ㅤㅤОн моргнул, не выдав ничего лишнего. Ложь звучала уверенно и спокойно. Табула в это время встал рядом с ней, наблюдая за боем, что полыхал спереди. Его глаза сияли странным светом — смесью любопытства, гордости и чего-то ещё неописуемого. ㅤㅤ— Надеюсь, — хмыкнул он негромко, — ты не против, если я всё же посмотрю финал? ㅤㅤ— Ты что, с ума сошёл?! — вспыхнула Айлель, рванулась вперёд, но тут же застыла, стиснув кинжалы так, что костяшки побелели, — Мы не можем просто стоять и смотреть! Ей нужна помощь! ㅤㅤТабула лишь закатил глаза и тяжело вздохнул, как человек, к которому в очередной раз пристают с очевидным. Его тон был обволакивающе спокойным, даже слегка раздражённым, как у учителя, объясняющего прописные истины упрямому ученику: ㅤㅤ— Нет, не нужна. — произнёс он с тягучей уверенностью, — Ты только помешаешь. Поверь, если ей понадобится помощь, то она даст знать. А до тех пор... мы лишь зрители. ㅤㅤ— Но... — Айлель хотела возразить, но её голос задрожал, а уши нервно дёрнулись. ㅤㅤ— Теоретически, — перебил её Табула, не повышая голоса, — она находится на уровне адамантового ранга. Возможно, даже выше. Я ещё не встречал адамантовых авантюристов лично, но если бы довелось... уверен, они выглядели бы именно так. ㅤㅤСлова резанули по ней сильнее, чем она могла себе представить. Айлель прикусила губу до крови. Она ведь и правда собиралась сбежать в самом начале. Она знала о собственной трусости. Знала, что не сравнится с такими, как те монстры или эта нежить. Но вот... смотреть, как кто-то другой принимает весь удар на себя, а она остаётся бесполезной тенью? Это было невыносимо. Это чувство давило, ломало изнутри, превращая гордость в пепел. ㅤㅤВдруг она резко подняла руки, глаза сверкнули решимостью сделать хоть что-то, и губы прошептали знакомые слова: ㅤㅤ— [Благословение Лапанти]... [Быстрота]... [Чистый Барьер]. ㅤㅤМагическая вибрация пробежала по воздуху, тонкой дрожью заставив листья задрожать. Над Сульфур вспыхнули искры, окутывая её лёгким ореолом силы. Копьё засверкало острее, движения ускорились, а кожа будто покрылась невидимой бронёй. Ничего особенного, но вклад был. Правда как капля в море, но всё же — вклад. ㅤㅤТабула резко повернул к ней голову. Его взгляд стал тяжёлым, словно свинец лег на плечи Айлель. ㅤㅤ— Повтори-ка. — сказал он тихо, почти шёпотом, но от этого куда страшнее, — Что это было? ㅤㅤ— Усиления. — пожала она плечами, пытаясь скрыть удивление от его напора, — Самые обычные. Ты же видишь... ㅤㅤ— Я вижу. — перебил он мгновенно. Его глаза сузились, холодные и внимательные, будто рассекали её сущность. В груди поднялась глухая уверенность: да, именно это. Именно то, что он подозревал. Эта магия... не просто похожа. Она была точной копией. Безошибочно. Формула, структура заклинаний, даже названия те же. Это была магия Иггдрасиля! ㅤㅤНо как? Почему? Откуда? ㅤㅤ— Кто тебя этому обучил? — прямо спросил он, не отводя взгляда. ㅤㅤАйлель вздрогнула так, будто он ущипнул её. Её длинные кроличьи уши медленно прижались к голове. ㅤㅤ— Что...? В смысле обучил? Это же базовая магия! Самая обычная ранговая магия. Её знают все. Мир знаком с её первой ступени уже лет... ну, шестьсот, как минимум. — она нахмурилась, чувствуя, как в её голосе звучит искреннее недоумение, — Ты чего вообще? ㅤㅤТабула не ответил. Слова звенели в его голове: ㅤㅤ«Шестьсот лет? Значит... либо сама магия вплелась в ткань мира, как неотъемлемая часть, либо её кто-то внедрил. Шесть веков назад... Восемь Королей Жадности? Насколько я помню с рассказов Лорда Аримона — они появились еще 500 лет назад. Значит, следы Иггдрасиля были и раньше? Возможно, первые игроки попали сюда задолго до них?» ㅤㅤЕсли это так, то этот мир хранил куда больше секретов, чем он рассчитывал. А если прямо сейчас где-то ещё могли находиться игроки — союзники ли они? Или враги? ㅤㅤГде-то от неожиданности, словно кто-то вспомнил его - "кашлянул" один Повелитель Смерти. ㅤㅤА тем временем бой действительно подошёл к своей развязке. ㅤㅤСульфур, словно завораживающая фурия, закрутилась в последнем манёвре. Её копьё вспыхнуло бело-золотым сиянием, так ярко, что на миг казалось — само солнце прорвало густые кроны Багряного Леса. Удар был молниеносным и точным: наконечник вошёл в грудь Рыцаря-Грешника, и тот застыл. Секунда тишины повисла в воздухе. Затем его тело начало осыпаться — сперва истлела плоть, затем зашипела и осыпалась броня, и, наконец, в прах обернулся скелет. На земле осталась лишь обугленная кость, из которой тонкой струйкой поднимался дымок. ㅤㅤСульфур выпрямилась, а её силуэт замерцал в багровом свете. Копьё слегка дрожало в её руке — но не от усталости, а от подавленной силы, что ещё искала выход. Она стояла величаво, словно страж, завершивший жертвенный обряд. Наконец, бой был окончен. ㅤㅤТабула не спешил, но в мыслях коротко попрощался с Рыцарем-Грешником, поблагодарив его за безупречно исполненную роль. А после не отводя взгляда от Сульфур, почти восхищённой интонацией пробормотал: ㅤㅤ— Угу... скорее всего адамантовый ранг. ㅤㅤПервым двинулся Табула, спокойным шагом, будто всё происходящее давно было решено. Его взгляд скользнул по разорванной земле, по искорёженным трупам, по следам магии, что ещё шипела в воздухе. Всё вокруг напоминало полотно войны. ㅤㅤПозади него шла Айлель, сбивчивая, но не отставая. Она остановилась возле одинокой кости, оставшейся от Рыцаря-Грешника, присела и нерешительно ткнула её кончиком ножа. ㅤㅤ— Ты точно мёртв, да...? — пробормотала она, глядя на останок, — Просто... на всякий случай. ㅤㅤСульфур стояла неподвижно, опершись на своё копьё. Табула рядом с ней, руки в рукавах, а глаза прищурены. Между ними возникла безмолвная пауза — они оба одновременно думали об одном. ㅤㅤ— Надо-бы подумать, как доказать твой подвиг. — спокойно произнёс он, наконец отведя взгляд от кости, — Если мы хотим, чтобы тебе зачли выполнение миссии. ㅤㅤСульфур кивнула. Она явно не была тем типом, кто станет громко требовать признания — но порядок есть порядок, а подвиги требуют доказательств. ㅤㅤТабула медленно повернулся к Айлель. И одного взгляда хватило, чтобы она вздрогнула, будто на неё вылили ведро холодной воды. ㅤㅤ— Эээ... что? — пискнула она, испуганно заёрзав и почувствовав их взгляды, — Я... естественно тоже поручусь! Как авантюрист платинового ранга, моё слово в Гильдии что-то да значит. Но всё равно нужны останки. Хоть какие-то доказательства. Кость, уши потрошителей, когти... ну, или лапы. — она передёрнула плечами и скорчила гримасу, — Фу, какая мерзость, честное слово. ㅤㅤ— То есть, доказательством служат части тел? — уточнил Табула, чуть приподняв бровь. ㅤㅤ— Ну да. — Айлель кивнула, словно это было очевидно, — Гильдия всегда принимает их как подтверждение выполнения задания. Классика, а что? ㅤㅤТабула слегка склонил голову, будто обдумывая сказанное, и в голосе проскользнуло ленивое любопытство: ㅤㅤ— Просто интересно... а вещи с них не падают? Кристаллы, драгоценности... деньги например? ㅤㅤАйлель уставилась на него так, будто он только что предложил вытрясти из мёртвого упыря кошель. ㅤㅤ— Чего? — нахмурилась она, — Конечно же нет! Я что-то не припомню, чтобы кто-то из монстров носил с собой драгоценности. Или деньги. Это же не миф про курицу, что несёт золотые яйца. ㅤㅤ— Ясно. — коротко кивнул Табула, скрывая в голосе облегчение, — Просто любопытство. ㅤㅤ«Хорошо, что не спросил про лутбоксы... Это выглядело бы совсем странно», — мрачно подумал он, наблюдая за тем, как Сульфур обводит взглядом поле боя. Она тихо хмыкнула — то ли насмешливо, то ли в раздражении. ㅤㅤКогда последние кости были осмотрены, а воздух, насквозь пропитанный гарью и тлением, начал оседать тяжёлым дымом, Айлель медленно выпрямилась. Она устало провела рукой по спутанным, липким от пота и крови волосам, глубоко вздохнула и, всё ещё тяжело дыша, указала в сторону зарослей: ㅤㅤ— Надо бы забрать тела моих... — она запнулась, — хм... "товарищей" и вернуть в город. Иначе будет некрасиво. Хоть тех, кого ещё можно узнать. Кто-нибудь... мне поможет? ㅤㅤНа мгновение повисла тишина. Сульфур не ответила сразу. Её взгляд был спокоен и холоден, но в нём не было ни капли сочувствия. Она скользнула глазами, лишёнными человеческой теплоты, по измождённой авантюристке так, словно рассматривала не живое существо. Потом, едва заметно, перевела взгляд на Табулу, словно ожидая его решения. Он, не торопясь, чуть кивнул. И только после этого Сульфур вновь повернула голову к Айлель. ㅤㅤ— Для начала соберём останки. Но сразу спрошу: ты сможешь нести одного? — её голос был ровным, бесстрастным, будто говорила не женщина, а оружие. ㅤㅤАйлель замялась, почесала ухо, переглянулась с оставшимися телами. ㅤㅤ— Э... ну... если сложить его аккуратно... — пробормотала Айлель, явно не желая уточнять подробности, — тащить будет трудно, но смогу. ㅤㅤ— Тогда я возьму двоих. — коротко заключила Сульфур и, не сказав больше ни слова, направилась к телам. ㅤㅤАйлель закусила губу. Потом всё-таки решилась и поспешила догнать её. ㅤㅤ— Эй! — крикнула, догоняя её, — А ты всегда такая холодная? Как яичница без соли. ㅤㅤСульфур не остановилась и даже не повернула головы. ㅤㅤ— Я не ем яичницу. ㅤㅤАйлель прищурилась и усмехнулась. ㅤㅤ— Ага, то-то у тебя и лицо вечно голодное. ㅤㅤ— У меня лицо боевое. ㅤㅤ— О, боевое лицо это когда хочется кого-нибудь ударить? ㅤㅤ— Обычно да. ㅤㅤ— А со мной исключение? ㅤㅤ— Пока что да. ㅤㅤ— Ты милая, знаешь? Такая... молчаливая. Это редкость. Большинство вокруг болтают без умолку. ㅤㅤСульфур едва заметно вздохнула, словно сама себе призналась в усталости от этого разговора. ㅤㅤ— ...Ты ведь не заткнёшься, да? ㅤㅤ— Неа. — с лёгкой наглостью заявила Айлель и даже улыбнулась уголками губ, — Особенно если мне выгодно. ㅤㅤТабула, идущий чуть позади, наблюдал за ними с загадочной полуулыбкой. Его глаза не выражали ни раздражения, ни усталости — только спокойный интерес и расчёт. В этом он был непревзойдённым: строить планы, когда другие думают лишь о том, как дожить до утра. ㅤㅤСегодня контакт с авантюристами был установлен. Сульфур проявила себя не просто как воина — а как силу, которую невозможно игнорировать. А эта зайчиха... уже обязалась поручиться за неё. Цепь событий складывалась удивительно гладко. ㅤㅤОн поднял взгляд выше, на кроны леса, где последние лучи заката пробивались сквозь густую багровую листву. Небо потихоньку темнело, надвигались первые задатки вечера. ㅤㅤНачало было положено.