Том 1. Глава 13: Цена Мифрила и Звон Серебра

ㅤㅤПрошло всего несколько часов с того момента, как всё закончилось. Или, как любил выражаться Табула, с того момента, как опустился занавес. Ибо называть это просто "заданием" было бы издёвкой. Это был спектакль: одна актриса сражалась с копьём, другая пыталась завоевать внимание словом, а он... он просто аккуратно дёргал за нитки. ㅤㅤГород Немескар встретил их привычным дыханием повседневности: тяжёлым и сухим воздухом; запахом запечённого хлеба; гарью от кузниц и звоном медных колокольчиков, что звали покупателей в лавки. Никаких признаков того, что всего в нескольких лигах отсюда кто-то кричал, умирал, или боролся за свои потроха. Будто сама жизнь в городе намеренно отрицала существовании смертельного леса. После краткого восстановления, троица направилась в Гильдию Авантюристов. Там начиналась вторая часть представления — не на поле боя, а на арене бюрократии и крика. Бумажная, крикливая и куда более утомительная. ㅤㅤ— Что вы имеете в виду "платиновый"?! — голос Айлель взвился так, что перекрыл даже скрип половиц. Он бил по ушам, заставляя нескольких воинов недовольно оборачиваться от стойки, — Вы в своём уме?! Вы хоть понимаете, что она совершила?! Она вырезала десятки тварей и потрошителей! Разобралась с нежитью, про которую даже в летописях нет упоминаний! В одиночку! Да если бы вы там были, вас бы разорвали на куски за секунду! ㅤㅤ— Госпожа Айлель, мы уже поставили печать... — робко заметил один из клерков, придерживая очки, будто это могло защитить его от бури. ㅤㅤ— Засуньте себе эту печать куда поглубже! Я требую гильдмастера! — рявкнула она, ударив заячьей ладонью по стойке. ㅤㅤДесять минут перепалки, разгорячённые лица, уставшие взгляды клерков — и в итоге явился гильдмастер. Высокий, лысоватый, с вечным выражением человека, который всё уже видел и ничему не удивляется. Но уже теперь ему приходилось выдерживать натиск. ㅤㅤ— Это несправедливо! — уже почти шипела Айлель, вцепившись руками в край стола, — Вы хотите сказать, что её сила равна мне? Мне?! А, лысый? ㅤㅤ— Его зовут Тармон. — машинально поправил один из писарей, не удержавшись. ㅤㅤ— Да плевать, как его зовут! — отрезала она, сверкая глазами, — Главное, что она заслуживает большего! ㅤㅤСульфур всё это время стояла рядом с Табулой, спокойная, словно из камня вырезанная. Её взгляд ускользал в сторону, а движения оставались сдержанными. В этом зале её не интересовало ничего: ни жетон, ни звание, ни страсти Айлель. Она слушала, но не вовлекалась. Лишь с забавным видом держала останки тварей перед собой, так и безмолвно намекая: "Ага, это сделала я". ㅤㅤТабула же, наблюдая за сценой, скрывал улыбку в уголке губ. Он понимал, что Айлель действовала не только из благодарности. В её крике слышался хитрый расчёт: заполучить рядом с собой союзника высокого ранга было бы выгодно для её будущего. Но как бы ни были продуманны её мотивы, смотреть на то, как Сульфур неловко отводила взгляд, было куда-более занятней. Для неё всё это было шумом и пылью, ведь единственное, что держало её внимание — он сам. И именно это делало сцену столь забавной: одна кричала и рвала горло, другая молчала, а третьему хотелось развалиться в кресле и наблюдать с попкорном. ㅤㅤПрепирательства продолжались ещё полчаса. Гильдмастер держался, но под давлением криков, истерики, усталости персонала и предъявленных доказательств — в частности, обугленной кости — логика пересилила. Словно сдавшись, он наконец махнул рукой. ㅤㅤИ это означало лишь одно: Сульфур наконец получила свой мифриловый жетон. ㅤㅤВыход из здания стал для троицы облегчением. Айлель, всё ещё бурчащая под нос, держала "трофейный" мешок так, словно он был частью её самой победы. Сульфур шагала с тем же невозмутимым лицом, будто и не поняла, что только что её признали сильнее сотен других. А Табула лишь молча шёл позади, со скрещенными руками за спиной. ㅤㅤ— Ладно, я пошла в храм. — кивнула Айлель, вскидывая мешок на плечо. Внутри противно звякнули склянки и обломки металла, — Надо передать "благословенные" тела моих дорогих... покойных... друзей. — она хмыкнула, явно без особого сожаления, — Хорошо хоть обчистить их успела. ㅤㅤОни простились с ней у перекрёстка. Айлель направилась к храму с телами своих "товарищей". Вернее, с тем, что от них осталось. Перед этим она предусмотрительно вытащила всё ценное — зелья, драгоценности, часть снаряжения. Ни Табула, ни Сульфур не обратили на это внимания. Для них это было настолько естественным, что даже комментировать не стоило. ㅤㅤОт южного квартала дорога потянулась к северным окраинам, туда, где среди обветшалых домов, сгнивших мостков и пересохших каналов пряталась "Ветвь Корней" — тайная база, лаборатория и личные покои Табулы. Дорога была длиннее, чем казалась, и давала время для раздумий. ㅤㅤАлхимик шёл неторопливо, скрестив руки за спиной. Мысли крутились вокруг мифрилового жетона. Это был не просто символ, не очередная игрушка для тщеславия. С этим жетоном Сульфур становилась козырем, который открывал двери в Гильдии Авантюристов, давая доступ к более опасным и значимым заданиям. А самое главное репутацию. Люди слушают тех, кому доверяет Гильдия. И через неё он получал власть куда более надёжную, чем любая грубая демонстрация силы. ㅤㅤНо этого всё ещё было мало. ㅤㅤОн знал, что во всём Карнассусе, насколько ему удалось выяснить, не существовало ни одной действующей группы адамантового ранга. Миф или реальность, но их просто не было. Если ему удастся поднять Сульфур до этого уровня — она станет местной легендой. Стать первыми означало водрузить флаг на вершину горы, до которой никто ещё не дотянулся. И сделать это чужими руками, без риска для себя? Он не мог не признать, но это был идеальнейший расклад. ㅤㅤТабула скосил взгляд на Сульфур. Её шаги были ровные, механически уверенные, словно она маршировала по невидимой линии. Ни усталости, ни сомнений, а лишь безмолвное исполнение своего пути. В этот момент в голове Табулы проскользнула мысль, почти детская, ироничная: ㅤㅤ«А не податься ли самому в авантюристы? Вместе с ней. Придумать легенду, сказать, что я её товарищ, выполнять задания... искать приключения?» — это был уже второй раз, когда подобная фантазия приходила ему в голову. ㅤㅤНо стоило ему встретить и взглянуть на группу настоящих авантюристов: пыльных, с поблёкшей бронёй, с бутылкой эля в руках и глупыми песнями на устах — как он нахмурился и поморщился, будто уловил запах тухлой рыбы. Нет. Это было бы слишком... не для него. ㅤㅤ— Глупость. — пробормотал он себе под нос. ㅤㅤ— Что? — спросила Сульфур, не поворачивая головы. ㅤㅤ— Ничего. — он улыбнулся, будто отмахиваясь от ненужной мысли, — Просто думаю. Впереди много работы. ㅤㅤОни свернули в узкий переулок, где улица постепенно превращалась в заброшенный канал. Впереди ждал мрак трущоб и скрытые корни его власти. ㅤㅤДобрались они до базы даже быстрее, чем Табула рассчитывал. Старые каменные ходы встретили их сперва духотой и запахом плесени, затем уже с привычной тишиной подземелий. Когда-то эти коридоры были частью городских коммуникаций, но со временем оказались забыты и обжиты совсем иными хозяевами. Теперь же они вели к сердцу культа "Ветви Корней" — святилищу алхимии, тайным складам и одному из немногих мест, где можно было почувствовать себя по-настоящему в безопасности... или хотя бы в тени опасности, которую ты сам и контролируешь. ㅤㅤПо пути, проходя мимо пыльных ниш и заколоченных дверей бывших лабораторий, Табула мысленно составлял список дел. Перепроверить документацию, навестить паству, обновить глифы охраны... мысль о ловушках и сигнальных чарах вызвала у него невольную ухмылку. В Иггдрасиле он любил тратить время именно на такие детали. Хотя память и подводила — он не помнил, применял ли это на практике или только в игре, — но привычка осталась. А теперь... чей-то панический зов? ㅤㅤИз-за поворота коридора выскочила Кайме. Её одежда была в беспорядке, волосы растрёпаны, лицо выражало и облегчение, и отчаяние одновременно. В руках она сжимала всё ещё не до конца смятую записку — ту самую, которую он отправил вместе с Рыцарем-Грешником. ㅤㅤ— Озарённый Сквозь Тьму! Там... там...! — голос её дрожал, в нём звучала та особая паника, когда разум уже всё понял, но сердце категорически отказывалось принимать реальность. ㅤㅤТабула лишь устало махнул рукой, даже не пытаясь перебить поток её слов. ㅤㅤ— Сульфур, иди отдохни. Проверь свою комнату. Она должна быть рядом с моей лабораторией. ㅤㅤ— Поняла. — спокойно ответила она и исчезла в боковом коридоре, даже не поинтересовавшись причиной паники. Игнорировать чужие эмоции для неё было столь же естественно, как дышать. ㅤㅤКайме метнулась обратно в сторону склада, и Табула пошёл за ней. По пути его взгляд скользил по лицам учеников и подмастерьев — все они шарахались и отводили глаза, будто сам воздух рядом с ним стал тяжелее. Для них он был не просто наставником, а воплощением чуждого ужаса, почти таким же, как тот, кто ждал их впереди. ㅤㅤ— Сначала я думала... он просто стоит. Молчит и не двигается. Ну как нежить и должна, да? — торопливо бормотала Кайме, то и дело всхлипывая, — Но потом заметила... он не молчит. Его голова... её просто нет! ㅤㅤ— Голова? — лениво уточнил Табула. ㅤㅤИ действительно, дойдя до одного из хранилищ Табула на секунду просто застыл в дверях. Перед ним высился Рыцарь-Грешник. Исполин в чёрных латах, с тлеющим символом греха на груди в виде перечёркнутого глаза и... торчащим из потолка шлемом. В буквальном смысле: его шлем был вмонтирован в камень. Не так, чтобы продырявил и торчал наружу. Нет. Он в нём увяз, будто врос. ㅤㅤ— О... — выдохнул Табула, чувствуя, как из груди поднимается волна смеха. Он поспешно прикрыл рот рукой, чтобы не разразиться хохотом, — Ну конечно. Два пятьдесят роста. А потолок два десять. Абсолютный просчёт. Браво. ㅤㅤКайме растерянно оглянулась на него, ожидая хотя бы приказа или вариантов решения проблемы. ㅤㅤ— Прекрасно... — уже тише произнёс он, — Просто великолепно. Только ты могла, милая моя нежить, застрять головой в потолке и стоять при этом как ни в чём не бывало. ㅤㅤРыцарь, разумеется, не ответил. Он вообще редко что-либо делал без приказа. И от этого картина становилась ещё более нелепой — исполинская фигура смерти, торчащая в каменном потолке, как слишком большая кукла, забытая в детской. ㅤㅤТабула неторопливо оглядел помещение, словно оценивая не саму нелепую ситуацию, а всю архитектуру сразу. Потолки низкие, арочные, укреплённые цементом и старой кладкой. Если тянуть рыцаря силой — риск был очевиден: либо повредится свод, либо рыцарь, а то и оба сразу. Ни один из этих вариантов его не устраивал. Да и сам факт, что всё это располагалось под землёй, делал задачу куда более щепетильной. Ошибка могла стоить целого крыла базы. ㅤㅤ— Ладно... План "Дурацкий страус". — пробормотал он с ленивым раздражением, уже перебирая в голове возможные решения, — Потолки... проклятые потолки. ㅤㅤПервым делом он велел рыцарю не двигаться. Тот замер, превратившись в каменную статую, застрявшую в каменной же клетке. Сам Табула шагнул глубже в зал, достал из шкафа бумагу, активировал руну и собрал из подручных материалов циркуль. На поверхности стола, освещённой мягким синим светом, быстро возникла схема: грубые линии, но достаточные для работы. Новый потолок, более высокий, с простым расширением. Снятие пары арок, добавление магических "якорей", чтобы сохранить устойчивость фундамента. Ничего изящного, но надёжно. В теории. ㅤㅤЧерез двадцать минут работы, с помощью глифов деформации и пары предметов из его личной коллекции — каменные своды дрогнули, будто их ткань вдруг стала мягкой. Подчиняясь его воле и магии, они расползались в стороны и поднимались выше, словно надутый пузырь. Материя нереалистично сгибалась, складывалась и перестраивалась, находя новую форму. Через миг Рыцарь-Грешник с хрустом высвободился, слегка качнув головой — жест скорее символический, словно он действительно хотел стряхнуть с себя остатки позора. ㅤㅤ— Всё, приятель, теперь ты гордость инженерии. — сухо заметил Табула, сложив руки за спиной, — Можешь стоять прямо. А то выглядел как гигантский ребёнок, наказанный стоять в углу. ㅤㅤОн обернулся к Кайме, которая всё это время стояла поодаль, напряжённая и виноватая, словно ученица, застигнутая за чем-то неприличным. ㅤㅤ— Будь добра, — его голос прозвучал спокойно, но в то же время требовательно, — внеси в бюджет переделку коридоров и залов. Минимальная высота три метра. Это будет новый стандарт для моих... игрушек. ㅤㅤ— Их станет... несколько? — осторожно уточнила она, будто надеялась ослышаться. ㅤㅤ— Десятки. — поправил он спокойно, — Я достаточно амбициозен. ㅤㅤКайме отвела взгляд и тихо прошептала, почти краснея от собственной наивности: ㅤㅤ— Да, Озарённый... ㅤㅤТабула махнул рукой, будто отгоняя её излишние эмоции, и повернулся к Рыцарю. ㅤㅤ— Мм... а ты? — он слегка кивнул исполину, — займёшься охраной входа. Только пригнись, пожалуйста. И постарайся больше не биться головой. ㅤㅤРыцарь-Грешник не проронил ни звука, лишь склонил шлем в покорном кивке. Его шаги загрохотали по каменному полу, и фигура тяжело потопала прочь, с трудом протискиваясь через узкие дверные проёмы. Каждый его шаг отзывался эхом в подземелье, словно сама база уже начала привыкать к новой охране в латах. ㅤㅤТабула, тяжело вздохнув, отряхнул с мантии пару мелких крошек известняка, оставшихся после освобождения рыцаря. Камень решил всё же оставить свой след, словно напоминание о том, что даже идеальные планы редко обходятся без мелких недочётов. Не комментируя случившееся, он повернулся и направился вглубь базы — туда, где теперь находился его кабинет. ㅤㅤКогда-то это была личная комната Кайме, а теперь превратилась в сердце "Ветви Корней": место, где сходились все нити управления, принимались решения и, к сожалению, накапливалась бумажная волокита. ㅤㅤДверь открылась без скрипа — её починили сразу после того, как он окончательно закрепил власть, подставив Лекса, подчинив Кайме и взяв контроль над культом. Кабинет встретил его привычной смесью запахов: пергамента, эфирных масел и едва уловимого привкуса подчинения, витавшего в воздухе с тех пор, как все здесь свыклись с его властью. Табула опустился в кресло с видом человека, которому тысяча лет и у которого наконец появилась минута покоя. ㅤㅤНа столе, разумеется, уже ждала аккуратная стопка бумаг — работа рук Кайме, конечно же. ㅤㅤОн пролистал документы бегло, выцепляя ключевые слова, которые уже успел выучить и изучить: поставки, лицензии, пробная партия, инцидент с ящерицей в настойке. Всё это было скучным, предсказуемым и неприятно приземлённым. Бумаги флэшбэкали ему о одном мире, где власть измеряется не магией и не упорством, а печатями и подписями. С лёгким пренебрежением он отодвинул их в сторону и, не поднимая взгляда, спросил: ㅤㅤ— Как обстоят дела с Гильдией Авантюристов? ㅤㅤКайме, стоявшая неподалёку, чуть склонила голову, словно предугадав этот вопрос. ㅤㅤ— Гильдия довольна поставками. Наш продукт продвигается под брендом алхимиков "Ветви". Гильдия Алхимиков официально интегрирована в их экономическую структуру. Договоры формально фиктивные, но действуют. ㅤㅤТабула хмыкнул. Всё шло именно так, как он рассчитывал. Он откинулся на спинку кресла, позволив себе короткий миг задумчивости. ㅤㅤВ этом мире зелья делились на два типа: зелёные и синие. Первые были дешевыми, водянистыми и почти бесполезными, порой даже тара стоила дороже содержимого. Вторые хоть как-то помогали — уже дающие ощутимый эффект, будь то восстановление или усиление. ㅤㅤНо перед его мысленным взором всегда стоял третий цвет — красный. Красные зелья из Иггдрасиля. Совершенные формулы, мгновенное восстановление, сила, которой в этом мире никто даже не касался. Ни один алхимик здесь не был способен воссоздать их, даже близко. ㅤㅤОн уже успел пожалеть о том дне, когда, по наивности и ради разведки рынка, продал одно такое зелье случайному купцу. Тогда это казалось мелочью.: проверка экономики, интереса и спроса. Но теперь каждый раз, сталкиваясь с местными зелиями, он задавался вопросом: ㅤㅤ«А не станет ли это проблемой?» ㅤㅤСлишком много намёков указывало на присутствие игроков. Сначала — Восемь Королей Жадности. Затем — магия, идентичная формульной структуре Иггдрасиля. А что если это зелье, попавшее в чужие руки, однажды приведёт к тому, что на его след выйдет кто-то ещё? ㅤㅤТабула глубоко выдохнул. Возвращаться к прошлым решениям бессмысленно. Нужно двигаться дальше. Тем более, он не собирался массово распространять красные зелья. Зато научился извлекать выгоду даже из ущербных зелёных настоек. Простые, дешёвые, надёжные — именно такие продукты хочет видеть рынок. Мир ценит не совершенство, а стабильность. ㅤㅤНо в глубине его души жила особая страсть — свитки. ㅤㅤСвитки из Иггдрасиля были воплощением магии в чистом виде. Одноразовые, да, но смертоносные, универсальные и — самое главное — воспроизводимые. Раз сделанный свиток можно было повторить снова и снова, и это давало силу не только магу, но и армии, если снабдить её достаточным количеством. Всё, что оставалось — создать систему, обучить людей, а дальше они сами подхватят, тиражируя и распространяя. Проблема, как всегда, крылась в материале. Нужна была кожа. Качественная, свежая, в больших объёмах. Кожа монстров. И не случайная добыча, а стабильный поток. Именно тут на сцену выходила Сульфур. ㅤㅤТеперь она была для него не только щитом и копьём, но и наживкой, рычагом, символом. Мифриловый жетон, полученный ею после показательного рейда в Багровый Лес, открывал все двери Гильдии Авантюристов. Авантюристы, пусть и с настороженностью, но начнут воспринимать её как "свою". А это доверие можно было превратить в валюту куда ценнее золота. ㅤㅤ— Продолжим толкать зелья. — проговорил он спокойно, почти с ленцой, как будто речь шла о чём-то обыденном, — Ставим цену ниже рыночной. Пусть покупают. Пусть привыкают. А параллельно начинаем собирать кожу. Монстров много, а это значит, и кожи тоже должно быть много. Мы предложим им плату, и они принесут нам всё сами. ㅤㅤОн перевёл взгляд на Кайме. Она стояла прямо, руки скрещены на животе, глаза светились благоговением. Она внимала каждому слову, словно в храме, слушая не приказ, а откровение. Табула едва заметно ухмыльнулся. ㅤㅤ— Начни проталкивать эту идею в Гильдию. А из Сульфур сделаем пример. — он чуть качнул головой, будто выстраивая очередную многоходовочку, — Допустим, я отправлю её на пару заданий по охоте на монстров. Она вернётся, и на глазах у всех объявит, что Гильдия Алхимиков щедро скупает кожу. Поднимет мешочек монет, улыбнётся... и вот тебе цепная реакция. Все побегут сбывать материал нам. Как звучит? ㅤㅤ— Вы великолепны, Озарённый. — голос Кайме дрогнул от усердного восхищения. Она чуть склонилась в почтительном поклоне, — Я немедленно займусь подготовкой. Простите меня, я должна готовиться. ㅤㅤОна почти моментально выскользнула за дверь, растворяясь в коридоре с поспешностью ученицы, жаждущей доказать верность. ㅤㅤИ вот вновь, Табула остался один. Он провёл пальцами по подлокотнику кресла, потом глубоко выдохнул. Не от усталости и не от раздражения. Скорее от того странного чувства пустоты, которое возникало именно тогда, когда всё шло чересчур гладко. Словно он был единственным взрослым, кто играл вместе с детьми в песочнице, и где каждый шаг был просчитан заранее, а ему оставалось лишь ждать завершения. ㅤㅤКогда-то он читал немало новелл о тех, кто попадал в другой мир, превращался в героев, поднимал армии и вершил судьбы. Там всё выглядело как величайшее приключение. А сейчас? Сейчас, фактически он был тем самым "протагонистом иссекая", действовал по канону — но в отличие от главных героев не чувствовал ни восторга, ни безудержного энтузиазма. Не было "героического предназначения". Только методичное движение по шагам. ㅤㅤОн и сам себе не мог ответить — почему. ㅤㅤ«Сульфур, скорее всего, отдыхает у себя...?» — мелькнула мысль, и Табула машинально хмыкнул, бросив взгляд на стену в сторону её комнаты. Он прекрасно понимал, что для неё отдых лишь условность. Будучи наполовину нежитью, она не нуждалась ни в сне, ни в пище, ни в прочих человеческих слабостях. И всё же тревожить её он не хотел. Он не просто ценил её как слугу, но уже начал относиться к ней как к... ну, чему-то чуть более человечному. Всё-таки она его первая НИП. ㅤㅤ«Почти как... к дочери? Не-не-не!» — Табула невольно помотал головой, пытаясь отогнать эту ересь из головы. Рано было ему еще становится отцом. Даже если формально. ㅤㅤКресло тихо заскрипело, когда он поднялся. Алхимик начал неторопливо прохаживаться по кабинету, как шахматист, выжидающий очередной ход противника. Его пальцы лениво касались окружающих предметов: шкафа с папками, полки с алхимическими заметками, ряда небольших статуэток и амулетов, расставленных наугад. Вскоре он оказался перед высоким зеркалом, в котором привычно отразился человек. ㅤㅤЧеловек... ㅤㅤЛицо в отражении было и своим, и чужим одновременно. Простые, даже приятные черты, но до отвращения безликие. Такое лицо могло принадлежать библиотекарю, писцу или низшему чиновнику. Стерильное, безопасное и, главное, совершенно не запоминающееся. ㅤㅤНо Табула-то знал, кто на самом деле смотрит на него из зеркала. ㅤㅤ[Метаморфоза] — его особый навык. С него всё и начиналось, на нём он строил весь билд ещё в Иггдрасиле. Это было не заклинание и даже не магия — это было его естество. Там, в игре, навык казался просто приятным бонусом: слегка видоизменял общий пул заклинаний, давая несколько плюшек и чуть расширяя пространство для игрового творчества. Но здесь, в новом мире, значение возросло во сто крат. ㅤㅤТеперь он мог менять тело как угодно. Вырастить пару дополнительных рук, если того требовала ситуация? Легко. Превратить себя в форму, чуждую человеческому восприятию? Без проблем. А самое главное это не меняло его расу, а значит и дебаффов не было. Полезная маскировка? Определённо. Но в глубине души он подозревал: это не только маска. Это может быть его сильнейший козырь. ㅤㅤКонечно, ограничения существовали. Часть заклинаний становилась недоступна, а также некоторые пассивные умения отключались. Но это было не критично. Его основной арсенал оставался при нём. Магия с девятого по "одиннадцатый" уровень работала без малейших перебоев. ㅤㅤТабула даже не заметил, как привык к человеческой оболочке. Она стала для него естественной. Привычной. Удобной. Такой облик не пугал прохожих, не заставлял шептаться за спиной и не вызывал ненужных вопросов. Лицо алхимика, тело простака, походка интеллигента — лучший щит в мире, где сила так часто рождала подозрение. ㅤㅤОн скрестил руки, и кожа стала стремительно бледнеть, словно с неё стекала последняя капля жизни. По телу вспыхнули и заструились чёрные линии, складывающиеся в узоры древних рун, будто ожившая печать проступала изнутри наружу. Лицо исказилось под личиной искажённого осьминога, щупальца словно пробивались из-под кожи, а глаза загорелись сине-белым светом, похожим на потухшие звёзды, утонувшие в глубинах моря. Тело вытянулось, стало изящным и неестественно худым, мраморно-бледным, будто чужим миру. Плащ опустился тяжёлой волной, как сгусток ночи, а серебряные подвески на его краях тихо зазвенели, перекликаясь с пустотой. ㅤㅤПеред зеркалом теперь стоял он сам. Табула Смарагдина. Настоящий. ㅤㅤОн наклонил голову, с любопытством разглядывая отражение. На миг даже поймал себя на том, что почти забыл, каково это — видеть себя в истинном обличье. ㅤㅤ— Когда в последний раз я принимал эту форму...? — пробормотал он. Голос вырвался странным, гулким, словно в нём говорили сразу несколько уст, — Пару дней назад? Или дольше...? ㅤㅤИ дело было не в том, что он опасался напугать людей. Напротив, зрелище ввергнутых в ужас лиц его скорее позабавило бы. Настоящая проблема крылась в другом: слишком много здесь тех, кто от страха вцепится в первое оружие, и ещё больше — тех, кто не испугается вовсе, а вместо этого начнёт задавать вопросы. Вопросы, на которые у него самого пока нет ответов. А такие вопросы он ненавидел больше всего. ㅤㅤОн щёлкнул пальцами. ㅤㅤ— Довольно. ㅤㅤСледующее мгновение — и его силуэт растаял. ㅤㅤ[Великая Телепортация]. ㅤㅤГустой и вязкий воздух Багряного Леса ударил в лицо, будто настой из крови и влажной древесной коры. Табула материализовался у утоптанной дороги, где недавно вместе с Сульфур разметал стаю упырей. Сейчас всё выглядело тихо: ни зверя, ни монстра, лишь застывшее дыхание мёртвого леса. ㅤㅤ«Всё ещё не могу привыкнуть, что телепортация работает без интерфейса» ㅤㅤОн сделал несколько шагов вперёд, позволяя лесу сомкнуться вокруг. В этом облике восприятие обострялось. Земля под ногами отзывалась глухим эхом, напитанная смертью и старыми жертвами. Вдалеке угадывались едва различимые следы упырей, та самая нить, что вела его дальше. ㅤㅤ«Интересно, откуда же они всё-таки берутся?» — мелькнула мысль. Ранее это было простым любопытством, но теперь он ощущал в этом вопросе вызов. Он хотел знать. Не как маг. Не как алхимик. А как исследователь, тот самый игрок, который часами копался на форумах в поисках крупицы нужной информации. ㅤㅤИ вдобавок, здесь его никто не остановит. Никто не отвлечёт. Можно было спокойно погриндить. Он уже мысленно разложил схему, простую и понятную. Упыри. Трупы. Призыв Нежити. Рыцари-Грешники. Один за другим. Ещё несколько. А потом десяток. Почему бы и нет? ㅤㅤТабула тихо усмехнулся, позволив лесу проглотить его тень. ㅤㅤ— Работа, работа... — негромко произнёс он и шагнул в глубь чащи, растворяясь в шепоте живой смерти.