Том 1. Глава 14: Экскурсовод По Лесу Смерти

ㅤㅤТабула уже довольно долго бродил по Багряному Лесу, не испытывая ни усталости, ни спешки. Он наблюдал, делал выводы, складывал в голове мелкие детали, как куски мозаики. Самое занятное открытие заключалось в том, как упыри и потрошители реагировали на него. Вернее — никак. Они словно не замечали его вовсе. Проходили мимо, едва не задевая плечами, и при этом вели себя так, будто рядом не существо из плоти и разума, а сквозняк или мираж. ㅤㅤСначала он решил, что дело в их тупости. Ну что ещё взять с низкоуровневых мобов? Но потом задумался иначе: возможно, они были нежитью. Пусть низшего порядка, но всё же. А для нежити он, в своём истинном облике, выглядел не как враг, не как добыча, а как высшее создание, перед которым они инстинктивно склоняли головы. Может быть, они даже не осознавали этого, просто принимали его за часть среды. Или делали вид. Кто их знает. ㅤㅤВ любом случае, Табула постепенно позволил себе больше вольности. Он уже шёл по лесу с той наглой неторопливостью, какая бывает у хозяина, уверенного, что ничто его не тронет. Ни скрываться, ни прятаться от него тут и правда не требовалось. ㅤㅤА чем он занимался? Да пустяки. Убивал встречных тварей, поднимал из их тел новых рыцарей-грешников. За полтора часа прогулки он успел собрать семерых. Небогато, но и не мало. Главное — времени у него было предостаточно, а сам процесс оказался почти медитативным. Хруст костей, запах разложения и исправная работа заклинаний действовали на него успокаивающе, как размеренный ритуал. ㅤㅤКаждому новому созданию он отдавал простейшие приказы: разойтись по лесу, прочёсывать чащу, искать источник заразы. Очаг, гнездо, логово — что угодно, лишь бы пролить свет на то, откуда лезут эти мерзкие порождения. Самому ему тоже хотелось добраться до сути, но пока что результаты оставались нулевыми. Лес словно нарочно скрывал свой секрет. ㅤㅤОн продолжал шаг за шагом углубляться в багровую тьму. Воздух густел, становился вязким и почти осязаемым, словно его можно было зачерпнуть рукой. Даже дневное солнце не пробивалось сквозь эту мрачную завесу. Казалось, сам воздух гнил, пропитывая лёгкие запахом прелой земли и чего-то ещё — неприятного, но трудно определимого. ㅤㅤВокруг расстилались мёртвые деревья с почерневшими стволами и кривыми, скрюченными ветвями. Их силуэты походили на фигуры, застывшие в предсмертных конвульсиях. Почва под ногами хлюпала, покрытая слоем серо-зелёной плесени. Тишина была гнетущей: ни ветра, ни насекомых, ни даже обычного лесного шороха. Только тягучее, затхлое молчание. ㅤㅤ«Идеальное место для романтических прогулок» — ухмыльнулся про себя Табула. ㅤㅤИ словно в ответ на его мысль, из кустов сбоку выскочил упырь. Но атаковать не решился. Напротив — покорно замер, повернув голову в сторону, будто демонстрируя большой интерес к лишайнику на гнилом дереве. ㅤㅤЧерез миг из-под земли взметнулось чёрное щупальце. Оно обвилось вокруг его торса, и плоть твари начала стремительно пузыриться, осыпаясь и гния прямо на глазах. Запах кислоты разошёлся по воздуху. ㅤㅤ— Вот и ещё один. — лениво заметил Табула, даже не меняя шага. ㅤㅤЧерез несколько минут — снова. И снова. Щупальца, треск, влажное бульканье. Он не утруждал себя ни заклинаниями, ни жестами: всё работало почти само. В какой-то момент это даже стало походить на досуг. И чем дальше, тем спокойнее он себя чувствовал, словно находил в этой рутине особое умиротворение. ㅤㅤА потом его посетила мысль: ㅤㅤ«Интересно, сколько местной флоры и фауны я за эти два часа уже списал в расход? Локальная экосистема явно не выдержит такого энтузиазма» ㅤㅤОн усмехнулся. ㅤㅤ— Если бы здесь был Гринпис, меня бы уже точно записали в главную угрозу для экологии. — пробормотал он себе под нос, поднимая взгляд к багровому небу. ㅤㅤМысль сама по себе показалась забавной, и уголки губ чуть приподнялись шире. ㅤㅤ— Ах да... Гринпис. Милое воспоминание. Их ведь давно нет. Если бы и остались, вряд ли бы они могли устраивать пикеты в мире, где люди живут в противогазах, а небо заволокли ядовитые облака. ㅤㅤОн притормозил и огляделся. Вдали, меж мёртвых деревьев, медленно ползли клубы серо-багрового дыма. Они тянулись неторопливо, обволакивая стволы, растворяясь в трещинах почвы. В этом было что-то пугающе знакомое. Что-то почти родное. ㅤㅤТабула задержал взгляд на этих клубах и тихо пробормотал: ㅤㅤ— Всё-таки у этого леса есть свой особенный шарм. ㅤㅤПод ногами хрустнула очередная гнилая ветка. Щупальца, словно ждавшие сигнала, рванулись из земли и молниеносно разорвали на куски очередного упыря. Табула даже не повернул головы, чтобы глянуть на бедолагу. Иногда он позволял себе останавливаться. Не из интереса и не из опаски, а просто чтобы потянуться или лениво размять пальцы. Всё это время стаи упырей безмолвно обходили его стороной, а потрошители, обычно куда более агрессивные и опасные, предпочитали прятаться глубже в тени, лишь бы не пересекаться с ним. ㅤㅤ— И правильно. — одобрительно буркнул он, убивая паузу в тишине, — А то ведь и вас придётся пустить на удобрения. ㅤㅤЛес не менялся. Всё тот же унылый пейзаж: мёртвые деревья, одинаковые поляны, тягучий багровый свет, что делал даже воздух вязким. Иногда попадались странные корни, будто вывернутые из земли гигантской рукой. Казалось, что сам лес когда-то пытался сбежать от своей участи, рвал себя с корнем, но безуспешно. Щупальца Табулы методично вычищали всё живое и неживое, что имело неосторожность приблизиться, подчиняясь малейшему движению его руки. ㅤㅤЧерез какое-то время он вышел к оврагу. Внизу бурлила вязкая, тёмная жижа, из которой торчали обглоданные кости. Несколько мертвяков копошились там, ползли по склону, как черви, у которых отняли цель. Картина была неожиданной даже для него. Видимо, здесь, в местах с высокой концентрацией смерти, обычная нежить возникала сама по себе. Не из-за заклятий, не из-за призыва, а словно из-за самого воздуха. Совсем как в Иггдрасиле, где мобы бесконечно спавнились по скрипту. ㅤㅤ— Занятно. — протянул он, разглядывая тягучее болото смерти. ㅤㅤТабула задержался на краю, задумчиво глядя на этих жалких существ. Картина напомнила ему о забытых ММОРПГ, где в начальных зонах вечно кишат низкоуровневые мобы. Игроки зачистят, а через пять минут те снова стоят на месте, готовые умереть ещё сотню раз подряд. И никто никогда не спрашивал, почему они здесь и откуда берутся. ㅤㅤ— Только тут нет ни опыта, ни лута. — усмехнулся он, — Чистое разочарование. ㅤㅤПродолжив путь, он ещё несколько раз наткнулся на такие же "скопления" — грязные жижи, костяки, полумёртвые твари, тянущие руки к небу. Никаких алтарей, никаких "боссов" в засаде. Только бесконечное тление и красный свет, который казался вечным. ㅤㅤИронично, но чем дольше он шёл, тем больше ему нравился этот лес. Он конечно ворчал на однообразие, но находил в нём особую прелесть. Здесь не было суеты, не было чужого шума, не было ни одного отвлекающего звука жизни. Только он сам, смерть и бесстрастное равнодушие природы. А его аватар вписывался в пейзаж идеально, словно древний бог, сбежавший с иллюстраций Лавкрафта. ㅤㅤ— Приятная атмосфера для медитации. — пробормотал он, лениво отшвырнув очередного упыря, даже не глядя в его сторону. ㅤㅤВскоре Табула остановился и сел на поваленное дерево. Подползавшего скелета он лениво отшвырнул щупальцем в сторону и устроился поудобнее. Воцарилась редкая тишина. Даже багряное небо будто застыло. Табула откинулся назад, сцепив руки за головой. Немного неудобно — щупальца мешали, да и его собственные непропорциональные габариты создавали дискомфорт. Но он уже привыкал к этим мелочам. ㅤㅤ— Может... открыть тут туристический маршрут? "Экскурсия в царство гнили и отчаяния. Специальное предложение: каждый десятый клиент оживает дважды". — усмехнулся он сам себе. ㅤㅤШутка казалась глупой, но приятно отвлекала. И всё же, мысль о том, чтобы обследовать этот лес по-настоящему, теперь не казалась ему вздорной: найти ключевые точки, отметить места силы, захватить редких монстров. Но всё это потом. Сегодня он решил, что у него своеобразный выходной. Сидел, покачивая ногой, слушал собственные мысли и редкие звуки далёких хрустов — вероятно, это один из его Рыцарей-Грешников неаккуратно наступил на ветку или разделался с новой неосторожной жертвой. ㅤㅤПольза от Багряного Леса оставалась спорной. Да, монстры подходили для создания новых рыцарей, но больше толку от них почти не было. Кожу использовать невозможно: она источала едкую слизь и разъедала всё вокруг. Мясо? Табула фыркнул. Теоретически можно было обработать кислотой, выварить, промариновать в кислоте. ㅤㅤ— Но кому придёт в голову жрать тушу, которая ещё вчера бы попыталась выпустить тебе кишки? — пробормотал он, — Хотя, наверное, в этом мире найдутся свои гурманы. Странных фетишей и в моём мире хватало, а тут уж тем более. ㅤㅤОн усмехнулся, но тут же покачал головой. Нет, возиться с этим смысла не было. Даже если кто-то и купит тухлятину, усилий это потребует слишком много. ㅤㅤЗначит, если Рыцари-Грешники не наткнутся на гнездо или источник заразы, то лес можно будет признать закрытым делом. Вычищено, исследовано, занесено в каталог. А при случае — неплохое место для спокойного фарма новых Рыцарей-Грешников. ㅤㅤНо одна мысль не отпускала его. Мелкая, неприятная, словно заноза, застрявшая глубоко в мозгу: откуда всё-таки берутся эти твари? ㅤㅤОн уже неоднократно возился с их останками, рылся во внутренностях, изучал костные структуры и ткани. Всё выглядело так, словно они были не порождением природы, а результатом чужого творения. Упырей и потрошителей словно слепили из кусков мяса, обтянули кожей и пустили бродить по лесу. Слишком много странностей и самое главное — у них не было половых органов. Ни единого признака размножения естественным путём. Ни зародышей, ни органов продолжения рода, ни даже рудиментов. ㅤㅤ— Может они плодятся как грибы? — пробормотал он, покосившись на ближайший куст, где гниль уже покрыла остатки скелета, — Или кто-то просто штампует их партиями и выпускает в лес? ㅤㅤПримечание автора: по крайней мере, они не орут "ВААААГХ". ㅤㅤТабула поднёс руку к подбородку и задумчиво забарабанил пальцами. Мысль была очевидна: а что, если захватить по одному экземпляру каждого подвида? Одного упыря, одного потрошителя. Живыми, насколько это возможно. ㅤㅤВ голове сразу начала выстраиваться схема. Эксперименты: грубые, бесчеловечные и абсолютно неэтичные. Вскрытия без наркоза — хотя какой там наркоз? Здесь анестезии то и нет в привычном понимании. Разве что накачивать примитивными наркотиками или травами. Затем изучить структуры тканей под воздействием разных ядов и реагентов. Инъекции. Принудительное заражение свежих человеческих трупов их плотью или выделениями. Проверить, получится ли воссоздать упыря с нуля? ㅤㅤА если и этого окажется мало? ㅤㅤМожно было бы использовать и живых людей. Пленных, преступников, врагов, да и просто тех, кого общество уже давно списало в утиль. Одна жизнь ради знания — слишком малая цена, если смотреть на это прагматично. ㅤㅤОн уловил внутри себя слабый отзвук отвращения — почти человеческий протест. Но блокиратор эмоций тут же придавил его. Нет, не из жалости. Всего лишь холодная необходимость. Не пытки ради удовольствия, а работа ради результата. Это было рационально, целесообразно, выгодно. Не в его стиле наслаждаться чужими страданиями. ㅤㅤИногда он напоминал себе, что всё ещё человек. Иногда старался даже вести себя так. Но внешне... внешне давно перестал быть чем-то, что можно назвать человеческим. Он усмехнулся сам себе, глядя, как чёрное щупальце лениво размазывает очередного упыря по земле, не оставляя от него ничего, кроме грязного пятна. ㅤㅤ— Человечность... осталась ли она у меня? — пробормотал он в багровую тишину, крутя в пальцах обломок кости и лениво размышляя, с какого именно упыря она могла отколоться. ㅤㅤИ именно в этот момент в его сознании вспыхнул слабый импульс. Лёгкий, но настойчивый сигнал связи. ㅤㅤОдин из Рыцарей-Грешников наткнулся на что-то... странное. ㅤㅤТабула медленно поднялся с поваленного дерева. Смахнул с мантии налипшие куски гнили и грязи. Пальцы слегка шевельнулись, вызывая отклик в ментальной связи. Он уловил направление и почувствовал зов. Его слуга ждал, вяло, но настойчиво требуя его внимания. ㅤㅤБагровый мрак леса оставался неизменным. Те же корявые стволы тянулись вверх, словно ржавые штыки, вонзённые в в плоть забытого поля битвы. Природа здесь когда-то пыталась сопротивляться, но проиграла — и теперь сама казалась пленницей этого хаоса. ㅤㅤТабула шагал неспешно, но беззвучно. Щупальца то и дело прорывались из почвы, лениво расшвыривая упырей и потрошителей, что пытались приблизиться слишком близко. Он уже перестал обращать на них внимание — монстры растворялись в вязкой слизи раньше, чем успевали осознать, что уже умерли. ㅤㅤТам, посреди багрового света, его ждал один из Рыцарей-Грешников. Броня слуги была перепачкана тягучей красной жидкостью, застывшей пятнами на латах. Но нежить, как и положено, оставалась безразличной к подобным мелочам. Он неподвижно указывал остриём клинка в сторону. ㅤㅤТабула проследил за направлением и остановился. ㅤㅤПеред ним возвышалась целая гора. Не просто куча, а именно гора полуразложившихся тел, источающих гниль и кислый запах тлена. Люди, упыри, потрошители... и ещё какие-то уродливые останки мутантов, которых он раньше не встречал. Всё было свалено в одну бесформенную массу, слипшуюся кровью и слизью. ㅤㅤ— М-м... и что у нас тут? — протянул он, подходя ближе. ㅤㅤОн опустился на корточки. Одно из щупалец выскользнуло у его ног, ухватило за скулу ближайший череп и подняло его повыше. Кости были относительно свежими. На них почти не было следов ударов или борозд от когтей. ㅤㅤ— Никто их не убивал. — проговорил Табула вполголоса, больше для себя, чем для слуги, — Их сюда просто... принесли? ㅤㅤОн выпрямился и сложил руки за спиной, разглядывая поляну с видом человека, которому подкинули головоломку без инструкции. Всё это было неправильно. Упыри и потрошители не могли похвастаться высоким интеллектом. Они действовали по запаху, по крови, иногда по примитивным командам, если их вёл кто-то умнее табуретки. Но чтобы складывать тела в одну точку? Это уже выглядело как организация. Пусть грубая, минимальная, но организация. ㅤㅤ«Или же... кто-то их организовал?» ㅤㅤТабула медленно почесал затылок, чувствуя, как мысль сама просится на язык. ㅤㅤ— Хм. Любопытно... очень любопытно. — пробормотал он. ㅤㅤОн задержался ещё на пару мгновений, но ничего критического не нашёл. Ни логова, ни следов "матки", ни источника заражения он так и не увидел. Только груда трупов, сложенная словно с какой-то целью. Слишком много вопросов и ни одного внятного ответа. Алхимик сделал лёгкий жест рукой, и Рыцарь-Грешник поклонился, принимая новый приказ — прочёсывать чащу дальше. ㅤㅤТабула задержался ещё на секунду. Его взгляд скользнул по смердящей горе, по кривым теням, что отбрасывал лес, по неподвижной массе гниющих останков. Он тихо хмыкнул, развернулся и пошёл прочь. ㅤㅤ— Если этот лес и хранит тайну... — пробормотал он себе под нос, — то хранит её на совесть. Аж раздражает.

***

ㅤㅤОн шёл дальше, не спеша, будто на прогулке, лениво скользя взглядом по узким коридорам, образованным искривлёнными мёртвыми стволами. Под ногами то и дело что-то хрустело: высохшие кости, сгнившие ветки или бурлящая вязкая жижа, но Табула уже перестал обращать внимание на эти детали. Багровый туман, гнетущая тишина и тяжелый запах гниения слились для него в единый фон, превратившись в белый шум, который перестаёшь слышать через несколько минут. Только в его случае прошло уже несколько часов. ㅤㅤЩупальца, словно верные псы, раз за разом вырывались из земли по его едва уловимому жесту, перехватывали упырей и рвали напополам тех потрошителей, которым не повезло оказаться рядом. Твари визжали, но Табула даже не удостаивал их взглядом. Он только тяжело вздыхал и шёл дальше. ㅤㅤ— Честное слово... — пробормотал он себе под нос, или, точнее, под шевелящиеся щупальца, — Будто застрял в дешёвой декорации третьесортного ужастика. Всё одно и то же: туман, мрак, дохлая флора... ㅤㅤОн криво усмехнулся, обходя ствол, скрючившийся так, что напоминал огромный палец, торчащий из земли. ㅤㅤ— Где классический дом с привидениями на отшибе? Где девчонка, падающая на ровном месте, спасаясь от чудовища? Где, чёрт подери, хоть какая-то оригинальность? ㅤㅤКогда он перепрыгивал через очередную трухлявую корягу, что-то мелькнуло на краю зрения. Едва заметная тень, подозрительная, словно дымок. На миг багровый туман сгустился, завертелся в странном водовороте, но стоило ему моргнуть — и ничего не осталось. Лишь кривые стволы и вязкая тишина. ㅤㅤТабула уловил движение, привычно отметил его внутренними защитными инстинктами — и так же привычно проигнорировал. Лес полон теней, и все они одинаково скучны. С чего бы этой быть другой? ㅤㅤ— Где же ваше обаяние, господа сценаристы? — усмехнулся он, — Где напряжение, где интрига? Скука смертная. ㅤㅤДальше дорога стала ещё однообразнее. Сломанные деревья, обглоданные кости, редкие поляны. Ни логовищ, ни гнёзд, ни хотя бы намёка на что-то более серьёзное. Даже мысль о том, что он, возможно, пропускает что-то важное, не пришла ему в голову. ㅤㅤТабула уже почти смирился с тем, что ничего особенного в этом лесу нет, и сосредоточился на более практичных делах. Щупальца лениво стягивали в кучи останки упырей и потрошителей. От них мало что оставалось: клочья кожи, куски костей и мясо. Очередной труп взлетел в воздух, хрустнул, сложившись под невидимой силой. Он протянул руку, активируя навык, и из разорванных останков поднялась массивная фигура. ㅤㅤПеред ним появился новый Рыцарь-Грешник — тяжёлый силуэт в доспехах, из щелей которых сочился тусклый свет. ㅤㅤОн мельком прикинул счёт. Когда он бродил с Сульфур, то успел поднять двоих. Сейчас, после второй вылазки в Багровый Лес, появилось ещё восемь. Итого — десять. Больше сегодня он создать не мог. У него не было каких либо ограничений на общее количество или срок службы, но было на количество созданий в сутки. И сегодняшний лимит был исчерпан. Десять Рыцарей-Грешников в день и ни одним больше, увы. ㅤㅤТабула пожал плечами, словно прощая себе эту досадную мелочь. Собирался уже собрать своих созданий, разбредшихся по лесу, но передумал. Разумнее будет взять с собой только четверых, а остальных оставить здесь. Пусть прочёсывают чащу, ищут хоть какие-то зацепки. А если их встретят местные авантюристы — ещё лучше. Слухи о странной "нежити в лесу" легко превратятся в новые заказы Гильдии. ㅤㅤОн хмыкнул, поднимая взгляд к багровому небу. ㅤㅤ— Миф о "могущественной нежити", ха... Отличный способ ещё раз протолкнуть Сульфур рангом повыше. ㅤㅤТрое Рыцарей вернулись к нему довольно скоро. Их тяжёлые шаги отдавались гулким эхом по твёрдой, словно промёрзшей земле. Четвёртый тот самый, что был поднят совсем недавно — застыл рядом, недвижимый и безмолвный, словно статуя, терпеливо ожидая приказа. ㅤㅤТабула уже собирался открыть [Врата], чтобы отправить своих созданий вместе с собой, как в его сознании вспыхнуло уведомление о [Сообщение]. ㅤㅤЭто была Сульфур. Она воспользовалась одним из свитков, что он заранее передал ей на случай экстренной связи. ㅤㅤ«Господин. В Гильдии появился срочный запрос на миссию мифрилового ранга. Уничтожение гнезда детёныша Василиска на границе с Империей Бахарут. Прошу вашего разрешения» ㅤㅤТабула даже не стал тянуть с ответом. Он сразу одобрил её инициативу и холодным, но уверенным тоном похвалил за оперативность. Канал оборвался. Для Сульфур это был бы отличный шанс проявить себя без его присмотра. Возможно, Айлель присоединится к ней... хотя он не был в этом уверен, да и не собирался сейчас вдаваться в детали. Пускай решают сами. ㅤㅤВзмахом руки он вызвал тёмный разлом — [Врата]. Двое Рыцарей-Грешников, чеканя шаг, один за другим скрылись в их глубине. Оставшиеся двое уже собирались последовать за ними, но в тот же миг врата захлопнулись. Табула резко остановил заклинание, его движения замедлились, а в чертах лица, обычно лишённых выражения, сквознула тень удивления. ㅤㅤИз глубины ментальной связи с его творениями пробился странный импульс. Тревожный. Искажённый. Один из оставленных в лесу Рыцарей-Грешников подвергся атаке. ㅤㅤИ это точно были не упыри. Не потрошители. ㅤㅤТвари Багрового Леса не трогали нежить. Для них его слуги были чем-то вроде движущихся пустот — невидимыми и неосязаемыми. Ни добычей, ни врагом. Инстинкты бы просто не позволили им воспринимать Грешников как цель. А если нападение произошло, то это значит... ㅤㅤТабула медленно выпрямился, и в его взгляде на миг мелькнула холодная искра. ㅤㅤ— Наконец-то. — тихо произнёс он, и голос его прозвучал так, будто багровая тишина леса сама чуть дрогнула. ㅤㅤПодняв руку, он активировал слепок восприятия через связь. В его голове вспыхнула ментальная голограмма местности: размытые очертания деревьев, густой туман и там — неясный силуэт. Всего лишь блеклое, скользящее пятно, лишённое чётких контуров. ㅤㅤИ этого было достаточно. ㅤㅤТабула замер, позволив себе короткую ухмылку. ㅤㅤЗначит, в этом мёртвом лесу есть кто-то ещё. Кто-то, кого он не собирался упустить.