Том 1. Глава 15: Порченное Логово

ㅤㅤЧаща Багрового Леса содрогнулась. Не в буквальном смысле, но ощущение было именно таким — будто сама мёртвая земля вздрогнула от столкновения чуждых сил. Тишина, что веками висела над этими угрюмыми деревьями, была разорвана гулом битвы. ㅤㅤТяжёлые шаги Рыцаря-Грешника отдавались по почве, словно удары огромного отбойника. Его доспехи, и без того почерневшие от проклятой ауры, были заляпаны свежей кровью. Каждый его шаг был мерным и неумолимым, каждое движение меча — тягучим и свирепым. Зловонная дымка, исходящая от его ауры, стекала по броне, ползла по земле, разъедая траву и корни, оставляя после себя следы небытия. ㅤㅤТем временем, высоко на толстой ветви сидела она. Худая, словно выточенная из кости, фигура в чёрном плаще. Лицо бледное, как у покойника, а глаза — алые, раздражённые, горящие недовольством. Дампир. Её пальцы судорожно сжимали воздух, и в темноте вокруг вспыхивали и гасли нити чужой воли. Она вновь и вновь использовала заклинание [Управления Нежитью], заставляя ближайших упырей и потрошителей бросаться вниз, в мясорубку, в которую превращался каждый метр пространства рядом с Рыцарем. ㅤㅤ— Проклятый некромант! — процедила она, прищурив воспалённые глаза, — Всё изгадил... Все мои планы...! ㅤㅤОна дёрнула рукой сильнее, и ещё одна волна безмозглых тварей бросилась в атаку. ㅤㅤНо Рыцарь-Грешник оставался равнодушным к их числу, продолжая идти вперёд. Первую волну налетевших упырей он встретил, как скала встречает прибой: одного упыря он разорвал надвое, словно гнилую и истлевшую тряпку, второго отбросил так, что тот с мерзким хрустом врезался в дерево и сполз вниз бесформенной массой. Потрошитель, прыгнувший ему на грудь, уронил и вдавил его в землю, но лишь на миг. Бронированная фигура резко поднялась, схватив тварь за голову и с чудовищной силой сдавив её в труху. Визг разорвал лес, а следом меч, вспыхнув мертвенным светом, рассекая туловище потрошителя пополам и забрызгивая окрестные стволы липкой жижей. ㅤㅤТишина продлилась долю секунды, а затем лес огласил яростный и утробный вопль. Это был первый звук, который издал Рыцарь-Грешник за всё время боя — рев, наполненный злобой и слепой ненавистью, лишённый какой-либо человечности. ㅤㅤ— Ещё и разорался... — буркнула Дампир, отступая глубже к стволу, — Явно ведь не обычная нежить! ㅤㅤЕё взгляд с ненавистью следил за тем, как фигура в чёрной броне шаг за шагом кромсала её творения. Он не просто убивал их — а методично разбирал каждую тварь, превращая в бесформенную кашу. Потрошители пытались навалиться сверху, рвали когтями его доспехи, кусали металл, но в ответ он лишь выдирал их внутренности голыми руками, словно вытаскивал грязные тряпки из мешка. ㅤㅤЗаклинания, которые она швыряла сверху, оставляли на его броне лишь обугленные пятна, временами срывали небольшие куски металла, но это не мешало ему продолжать. Он замедлялся, но едва заметно, будто сама смерть подталкивала его вперёд. ㅤㅤ— Надо срочно что-то решать... — пробормотала Дампир, пальцы её нервно сжимались и разжимались, — Либо я найду его слабость, либо сгинут все мои труды. ㅤㅤОна прекрасно понимала, что здесь поставлено на карту. Это было её логово. Она сама выстраивала этот очаг заразы, поднимала упырей, выводила потрошителей, формируя плацдарм для будущих шагов. И теперь какой-то выродок рушил её работу за считанные минуты. ㅤㅤНа мгновение их взгляды встретились. Бездонные, пустые глазницы шлема смотрели прямо на неё. В этих глазах — если их можно было так назвать — не было ничего живого. Ни гнева, ни сомнения. Лишь бесконечная голодная злоба и железная воля служить чужому приказу. ㅤㅤДампир почувствовала, как холодный страх пробежал по её спине. Она была не из тех, кто поддаётся эмоциям, но эта встреча — всего лишь взгляд — заставил её внутренне сжаться. ㅤㅤОна стиснула зубы. Её планы рушились, и рушились слишком быстро. Надо было что-то делать. Срочно. ㅤㅤРыцарь-Грешник тем временем продолжал методично вырезать тварей, будто маховиком дробя гнилую плоть. Его меч крушил тела как молот крошит черепа. Локтем он вмял грудную клетку одному упырю так, что рёбра хрустнули, как высохшие ветви. Следующим ударом он перерубил позвоночник другому, и тот сложился, словно кукла с переломанным каркасом. Потрошители, казавшиеся в одиночку устрашающими монстрами, сыпались под его натиском как мешки с тухлой падалью. Их когти рвали доспехи, клыки пытались пробить металл, но всё это было тщетно. Кости трещали, плоть летела клочьями, земля под ногами хлюпала и стонала, напитываясь кровью, грязью и вязкой жижей. ㅤㅤНаконец бой стих и последний упырь с сиплым, рвущим уши хрипом рухнул на изуродованный ствол, оставляя на коре размазанные потроха и слизь. Лес снова погрузился в тягучую тишину, будто сам наблюдал за тем, чем это кончится. Дампир нахмурилась. Она понимала: больше времени у неё не осталось. Либо она вступит в бой, рискуя потерять всё, либо сбежит, похоронив всё, что строила в этом лесу. ㅤㅤПальцы её сжались в кулаки. Она чувствовала, как жалкие остатки маны колотятся в ней, как последние искры перед тем, как потухнуть. ㅤㅤ— К чёрту... — процедила она сквозь зубы и резко вскинула капюшон, — Если не получится... то придётся удирать. ㅤㅤОна оттолкнулась от ветви и спрыгнула вниз. Приземление вышло мягким — мох и трухлявая листва смягчили удар. В тот же миг Рыцарь-Грешник, завершивший резню, повернул к ней голову. Его броня была в трещинах и дырах, сочилась густой чёрной жижей, но он стоял, словно живая крепость, и начал медленно двигаться вперёд. Каждый его шаг был давлением, а каждое движение как надвигающаяся тень казни. В руке он держал меч, увитый цепью, и заносил его всё выше. ㅤㅤДампир взметнула руки, собирая вокруг себя ману, выжимая из себя последние крохи, готовя ударный залп. Её глаза сверкнули, на губах появилась тень решимости. ㅤㅤНо Рыцарь вдруг остановился. Замер. Будто кто-то перерезал невидимые нити, удерживавшие его тело. ㅤㅤДампир резко сузила глаза. Её сердце гулко ударило в груди, когда из темноты донеслись неожиданные звуки — гулкие хлопки ладоней. ㅤㅤ— Браво, браво... впечатляюще, надо признать! — раздался спокойный, насмешливо-добродушный голос. ㅤㅤИз теней леса шагнула новая фигура. Человек. Высокий и худой, с почти ленивой осанкой. Он шёл размеренно, похлопывая в ладони, словно смотрел не на бой, а на спектакль, где актёры превзошли его ожидания. Его белоснежная мантия была чужеродным акцентом в багровом лесу — ярким, слишком чистым, будто не принадлежащим этому миру. По обе стороны от него шагали два Рыцаря-Грешника, в точности такие же, как тот, что сражался здесь. Они двигались синхронно, послушно, словно его личные телохранители, не требующие слов. ㅤㅤДампир мгновенно изменила позицию. Она отступила, заняв более высокий склон, глаза её сверкнули, рука вскинулась вперёд, указывая на незнакомца, как судья или обвинитель. ㅤㅤ— С каких это пор нежить якшается с человеком?! — её голос дрогнул от ярости, но в нём сквозило и опасение, — Это ты... тот самый некромант?! ㅤㅤНезнакомец остановился. Он легко стряхнул ладонью невидимую пыль с перчатки, будто то, что происходило вокруг — лишь разминка перед чем-то важным. Его взгляд был спокойным, почти равнодушным, но в уголках глаз мелькнула искорка развлечения. ㅤㅤ— Некромант? Хм... любопытно. — он на мгновение задумался, слегка склонив голову, — В целом... меня можно так назвать. Но, — он сделал едва заметную паузу, позволив тишине между словами чуть затянуться, — это слишком узко описывает то, кто я есть на самом деле. ㅤㅤУлыбка, лёгкая и почти насмешливая, скользнула по его лицу. Табула, скрестив руки, рассматривал девушку перед собой не как противника, а скорее как диковинный экспонат, вызвавший неподдельный профессиональный интерес. . Его взгляд скользил по фигуре девушки, отмечая каждую деталь: короткие алые волосы, растрёпанные и торчащие вверх, будто языки пламени; насыщенно-красные глаза, полные раздражения и скрытой осторожности; фарфоровая кожа, подчёркивающая резкость черт; прямая и уверенная осанка, свойственная тем, кто привык к оружию и бою. Её доспех был лёгким, кожаным, но сшитым так, чтобы не мешать движениям. В стойке угадывалась выучка: слишком уверенная поза для обычной наёмницы, но и слишком выверенные движения для случайной путницы. ㅤㅤТабула слегка прищурился и беззвучно активировал навык [Распознавание врага]. Взгляд его скользнул по невидимым строчкам "данных", а затем бровь приподнялась. Тридцать восьмой уровень. Необычно высоко. С учётом того, что в этом мире он ещё не встречал существ выше шестнадцатого, эта девчонка казалась любопытной находкой. В ней явно чувствовалось нечто иное, не до конца укладывающееся в привычную картину этого мира. ㅤㅤ— И всё же, госпожа, вы вампир? — спросил он негромко, без нажима, но с оттенком неподдельного интереса. ㅤㅤРеакция последовала мгновенно. Девушка резко дёрнулась, будто он бросил ей оскорбление. Её глаза сверкнули, и голос дрогнул от уязвлённой гордости: ㅤㅤ— Дампир! — её голос прозвенел обиженно и резко, как удар ножа, — Не вампир! ㅤㅤВ её алых глазах полыхнуло раздражение, но Табула заметил лёгкую, почти незаметную искру — как будто часть её всё же была очень польщена за это сравнение. И всё таки она была слишком горда, чтобы признать подобное. ㅤㅤ— Дампир...? — протянул Табула, будто впервые слышал это слово, хотя прекрасно знал его значение. В Иггдрасиле подобных рас он лично не встречал, по крайней мере, не в явном виде. Гибрид вампира и человека. Не чистокровный гетероморф, но и не человек. ㅤㅤДевушка скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что сейчас будет проводить ненужный ликбез: ㅤㅤ— Дампиры это потомки союза человека и вампира. Мы сильнее обычных людей, но не такие чистые, как истинные дети ночи. — в её голосе скользнула лёгкая обида, будто сама необходимость объяснять своё происхождение задевала её. ㅤㅤИ, словно окончательно ставя точку, она произнесла: ㅤㅤ— Селена Бладрейвен. ㅤㅤИмя прозвучало резко, отточенно, словно лезвие, которым она сама пыталась отгородиться от мира. ㅤㅤТабула едва заметно кивнул. Имя показалось ему обыденным, но фамилия... фамилия зазвенела в его сознании странным эхом. Бладрейвен? Звук, вызывающий непрошеную ностальгию, смутные ассоциации с чем-то забытым, но дорогим. Его губы изогнулись в лёгкой ухмылке, он сцепил руки за спиной и пробормотал: ㅤㅤ— Вот оно как... ㅤㅤМысль, ещё не оформившаяся до конца, успела вспыхнуть и зацепиться в памяти: ㅤㅤ«Так-так-так... Бладрейвен?» — повторил он мысленно, и в тот же миг резкая, острая боль пронзила его голову. Всё тело будто обдало ледяным огнём. Он резко схватился за виски, пригнувшись. ㅤㅤРыцари-Грешники отреагировали мгновенно. Один из них, стоявший ближе к Селене, рванулся и встал перед Табулой, заслоняя его щитом и телом. Двое других сомкнулись по бокам, а их пустые глаза светились готовностью пожертвовать своей жизнью. ㅤㅤСелена нахмурилась, отступив на полшага. Она не атаковала. Это было нечто другое и сам алхимик это осознавал. ㅤㅤВ сознание Табулы ворвался размытый осколок воспоминания. Белое... безликое помещение. Он стоит там, а рядом с ним — два существа. Один похожий на человека с головой и крыльями птицы, блестящими перьями и острыми когтями. Другой — студенистый слизневый ком не имеющий глаз, а только огромный и вечно улыбающийся рот. Они общаются. Нет... спорят? Их голоса смешиваются и бьются, словно несоизмеримые стихии. ㅤㅤ— "Хахаха! Представляешь, у неё будет фетиш на некрофилию и лесбиянство!" — восторженный визг птицеголового пронзает память. ㅤㅤ— "Хватит уже! Тебе пора повзрослеть, извращенец! Перестань проецировать свои пошлые фетиши на своё творение!" — раздражённое бульканье студенистой массы. ㅤㅤ— "Ха! Я не хочу слышать упрёки от комка розового фарша, которая одевает мальчиков как девочек, а девочек как мальчиков! Кто тут ещё извращенец?!" ㅤㅤИ ещё один всплеск. Они... кажется, брат и сестра? Их спор переходит в совершенно абсурдное русло. ㅤㅤ— "К тому же! Ты одна из сэйю моего любимого эроге! Как я теперь должен играть, если рискую услышать голос собственной сестры?!" ㅤㅤОсколок воспоминаний оборвался. Воспоминание вырвали из его сознания грубо, словно кто-то выдернул плёнку из проектора. Табула моргнул. Перед глазами снова был багровый лес, Рыцари-Грешники и Селена, настороженно застывшая в нескольких шагах. На его лице странно застыла полуулыбка, будто он увидел что-то одновременно глупое и бесконечно дорогое. ㅤㅤ— Пере... ро..? — тихо прошептал он, но имя растворилось, исчезнув в тумане сознания, словно кто-то стёр его ластиком. ㅤㅤОн шумно выдохнул, качнул головой, словно стряхивая с себя наваждение, и снова обратил взгляд на Селену. Та всё ещё стояла в полнейшем замешательстве, не понимая, что именно происходит. И именно в этот момент, с самым серьёзным выражением лица, Табула словно не осознавая странности вопроса, задал его самым невозмутимым тоном: ㅤㅤ— Слушай... — начал он с тоном академика, обсуждающего погоду, — А ты случаем не лесбиянка, которая прётся по мертвецам? ㅤㅤТишина ударила тяжелее любого заклинания. Даже лес будто застыл. Селена вспыхнула мгновенно, её алые глаза расширились в шоке, а лицо залилось румянцем, резко контрастирующим с бледной кожей. ㅤㅤ— Ч-что ты несёшь, извращенец?! — взвизгнула она, едва не спотыкаясь на словах, — Нет, конечно же нет! Как вообще тебе такое могло в голову прийти?! ㅤㅤТабула не шелохнулся. Его лицо оставалось всё таким же невозмутимым, а руки спокойно скрестились на груди. Он только тяжело вздохнул, словно искренне сожалея: ㅤㅤ— Жаль... ㅤㅤИ тут же слегка кашлянул в кулак, осознавая слишком поздно, что его "жаль" прозвучало совсем не так, как он хотел. Внутри он сожалел не о её ответе и не о её ориентации, а о том, что нить воспоминаний, едва мелькнувшая в голове, снова ускользнула, не дав ему зацепки к прошлому. Но Селена этого не знала — и видела лишь странного человека, стоявшего среди мертвецов, который вёл себя так, будто издевался над ней. Её алые глаза метались, а в груди всё сильнее пылало возмущение. ㅤㅤ— Ч-чего ты на меня таращишься?! — рявкнула она, пряча смущение за агрессией, — Думаешь, раз окружил меня своими монстрами, то я сразу упаду перед тобой на колени?! ㅤㅤНо Табула даже не торопился отвечать. Он наклонил голову чуть вбок, рассматривая её так же спокойно, как редкий экспонат. В его сознании уже крутилось совсем другое: если уж в этом лесу можно встретить дампира с тридцать восьмым уровнем, то игнорировать подобный ресурс было бы глупо. Для этого мира очень выдающийся показатель. Значит, перспектива. А перспективы он любит собирать. Объединить таких под своим крылом? Или хотя бы одного — почему бы и нет? Он не знал, насколько далеко зайдёт его "путь" в этом новом мире, но обрастать связями и найти кого-то, кого он мог называть товарищами не помешает. На одних лишь Кайме и Сульфур далеко ведь не уедешь. ㅤㅤСелена тем временем решила, что молчание — это признак угрозы. Она резко шагнула назад, встала в боевую стойку, и багровые нити энергии начали клубиться вокруг её пальцев. Магия крови завибрировала в воздухе, словно живая. Глаза её сверкали решимостью. ㅤㅤ— Последний раз спрашиваю! — крикнула она, сжимая в кулаке струящуюся силу, — Кто ты и чего надобно?! ㅤㅤТабула поднял ладонь, словно успокаивая ребёнка, и в его голосе прозвучала мягкая насмешка: ㅤㅤ— Не спеши, Дампир. — лёгкая улыбка дрогнула на его губах. — Я здесь не для того, чтобы воевать с тобой. Напротив... ㅤㅤОн щёлкнул пальцами. Один из Рыцарей-Грешников тут же отступил в сторону, освобождая пространство между ними и демонстративно опуская оружие, показывая что угрозы нет. ㅤㅤ— У меня есть к тебе предложение. ㅤㅤСелена прищурилась, но руку не опустила. В её голосе слышалось недоверие, смешанное с настороженностью: ㅤㅤ— Предложение? ㅤㅤ— Верно. — подтвердил он, кивнув. Его глаза блеснули холодным интересом, — Поклянись мне в верности. Мне, как коллекционеру, не хотелось бы упустить столь интересный экземпляр. ㅤㅤОн сделал паузу, давая словам осесть в её сознании. И пауза сработала: Селена дёрнулась, а взгляд дрогнул. В памяти вспыхнули лица тех, кто уже предавал её раньше. Неудачи, сорванные планы, использование её сил в чужих целях. ㅤㅤТабула, уловив её реакцию, мягко продолжил, голос его звучал почти увещевающе: ㅤㅤ— И если согласишься... — он чуть наклонил голову вперёд, глядя прямо в её красные глаза, — я могу сделать тебя сильнее. Гораздо сильнее, чем ты смогла бы стать одна. ㅤㅤНекоторое время Селена стояла молча, будто пытаясь переварить всё происходящее. Мысли метались, сталкивались и разбегались в стороны. С одной стороны это была возможность, которая могла изменить её жизнь. С другой — риск, едва ли не смертельный. Она не знала, кто этот человек на самом деле. Не знала, какие цели он преследует. Но где-то в глубине души ощущала: он другой. Не похож на тех, кого она встречала прежде. В нём чувствовалась сила, причём не показная, а та, что пряталась под маской спокойствия. Сила, которой хватало, чтобы держать в узде такое количество сильной нежити. ㅤㅤОна медленно опустила руку, прерывая формирование заклинания. Но настороженность не исчезла — в её позе всё ещё пружинило напряжение. ㅤㅤ— Сначала назови своё имя! — резко бросила она, — И... клянусь, если ты снова заговоришь о некрофилии и прочем бреде, то я действительно опорочу твой труп, не самым приятным способом! ㅤㅤТабула хмыкнул, уголки губ едва заметно дрогнули, глаза сузились в довольной усмешке. ㅤㅤ— Можешь называть меня... Табула. ㅤㅤИмя упало в тишину, как камень в неподвижную воду. Оно звучало чуждо, неестественно для этого мира. Словно шёпот из другой эпохи или памяти, которую никто здесь не мог знать. Селена нахмурилась, повторяя его шёпотом, будто пробуя вкус странного слова. ㅤㅤ— Табула... — задумчиво произнесла она, — Ладно, я тебя выслушаю, но если мне не понравится... ㅤㅤОна не закончила фразу, но в её голосе чувствовалась угроза. Табула, вместо того чтобы надавить, лишь слегка кивнул, как будто давал ей право на осторожность. Это только усилило её любопытство. ㅤㅤ— Всё довольно просто. — начал он, сцепив руки за спиной и заговорив с лёгкой небрежностью, словно читал контракт, — Я предлагаю тебе союз. Верность в обмен на защиту, поддержку и... почти всё, что пожелаешь. Разумеется, в рамках разумного. Желания я исполнять не умею. Ну... почти. ㅤㅤЕго слова звучали спокойно, ровно, но в этой спокойности чувствовалась уверенность, к которой редко можно было придраться. Селена нахмурилась, скрестила руки на груди, её алые глаза вспыхнули недоверием. ㅤㅤ— Служить тебе? — переспросила она, в голосе прозвучала насмешка, — И за это я могу просить почти всё, что захочу? А ты обеспечишь мне защиту? ㅤㅤТабула спокойно кивнул. ㅤㅤ— Именно так. ㅤㅤ— Слишком щедро. — холодно заметила Селена, делая шаг вперёд. Её голос стал твёрже. — В этом мире такие предложения делают либо отчаянные глупцы, либо те, кто слишком тщательно скрывает цену сделки. ㅤㅤОна вскинула подбородок, её красные волосы дрогнули в багровом свете леса. ㅤㅤ— Я не настолько наивна, чтобы думать будто просто так кто-то возьмёт меня под крыло, не потребовав взамен чего-то куда более ценного чем банальная верность. ㅤㅤТабула слушал её без раздражения, скорее даже с удовлетворением. Скептицизм ей шёл. В ней чувствовался ум, умение думать наперекор эмоциям. И это радовало. ㅤㅤ— Кроме того, — добавила она, кивая в сторону ближайшего Рыцаря-Грешника, — ты управляешь этой нежитью. Такой сильной нежитью... Для человека это невозможно. ㅤㅤНа её слова Табула лишь усмехнулся. Лёгкая, насмешливая улыбка мелькнула на его лице. Селена заметила её — и от этого её щека нервно дёрнулась, глаза сузились, пальцы слегка дрогнули. ㅤㅤ— Что тебя так развеселило? — резко спросила она. ㅤㅤВместо ответа лес содрогнулся. Гулкие шаги раздались в стороне, и из теней выступили ещё трое Рыцарей-Грешников. Они двигались синхронно, почти беззвучно, окружая поляну. Селена мгновенно среагировала: отпрыгнула в сторону, низко присев, словно её движения стали звериными и наполненными угрозой. На долю секунды её губы приоткрылись и из горла вырвалось глухое шипение. ㅤㅤТабула, будто укрощая дикую кошку, спокойно поднял ладони. ㅤㅤ— Спокойно. Они не причинят тебе вреда. ㅤㅤ— Это не значит, что я должна терять бдительность! — рыкнула Селена, исподлобья глядя на ближайшего Рыцаря. ㅤㅤТем временем шесть Рыцарей-Грешников, повинуясь молчаливому приказу, выстроились в ровную шеренгу. Они замерли, словно статуи, не издав ни единого звука. ㅤㅤ— И это ещё не всё. — невозмутимо добавил Табула, — На базе ждут ещё трое. ㅤㅤСелена дёрнулась, её глаза округлились. ㅤㅤ— Девять...?! — её голос дрогнул, — Девять таких чудовищ? ㅤㅤТабула легко вздохнул и кивнул, будто это было чем-то обыденным. ㅤㅤ— Пока девять. Но это далеко не предел моих возможностей. ㅤㅤСелена подошла ближе, осторожно, словно не веря своим глазам. Она обошла ближайшего Рыцаря-Грешника, проводя ладонью по его латному наплечнику. Металл был очень холодным. Потом еле-еле дотянулась пальцами до шлема — и тот даже не шелохнулся. ㅤㅤ— Нежить... высокого уровня... — прошептала она, — И всё это... под контролем одного человека? ㅤㅤЕё взгляд метнулся к Табуле. В нём смешались опасение, восхищение и зависть. ㅤㅤ— Я бы не стал называть их высокоуровневой нежитью, — спокойно отозвался он, — но да, суть ты уловила верно. ㅤㅤ— Но ты... человек! — её голос задрожал от сомнения, — Как?! ㅤㅤВместо ответа Табула лишь слегка пожал плечами, будто признавая очевидное, и позволил своей человеческой оболочке растечься. Его тело покрыло странное свечение, и на смену привычному облику шагнула его истинная форма. ㅤㅤСначала Селена не поверила собственным глазам, застыв, словно статуя, не в силах даже вдохнуть. Она видела, как его кожа побледнела до мертвенной прозрачности, а затем исчезла вовсе, уступив место покрытому рунами телу. Его лицо вытянулось, превратилось в искажённую маску осьминога с длинными щупальцами, на которых проступали тёмные, словно живые, символы. Они пульсировали, будто строки чуждого текста, записанные не для человеческих глаз. Казалось, что само его существование нарушало законы этого мира, искажая воздух вокруг. ㅤㅤОна сделала полшага назад, словно земля под ногами стала зыбкой. Сердце в груди забилось громче, дыхание сбилось, а в горле пересохло. ㅤㅤ— Ты... — прошептала она, едва слышно, — Ты не... ㅤㅤВ её голосе звучал дикий и животный страх, тот самый, что рождается в глубинах инстинкта, когда перед тобой стоит кто-то стоит выше тебя в пищевой цепочке. Затем промелькнуло странное уважение, рождённое осознанием этой силы. Так смотрят не на врага, а на стихийное бедствие, с которой невозможно спорить. Селена не могла оторвать глаз от фигуры перед собой. Этот ужас был слишком величественным, чтобы отвернуться. ㅤㅤТабула, не обращая внимания на её реакцию, чуть развёл руки в стороны, и его мантия шевельнулась, словно живая. На губах скользнула лёгкая улыбка, холодная, но полная самодовольного спокойствия. ㅤㅤ— Так будет правильнее. — сказал он тихо, и его голос отозвался холодным эхом в его голове, словно прямиком из бездонной пещеры. ㅤㅤОн наклонил голову, глядя на Селену. Она всё ещё держалась прямо, хоть её пальцы дрожали. Табуле понравилась эта стойкость. В её глазах отражалось понимание: перед ней не человек, а что-то совершенно иное. И всё же она не бежала, не теряла сознание, не падала на колени. Это говорило о многом. Как минимум о том, что он опять забыл выключить [Аура Контроля]. ㅤㅤ— Так каков твой ответ? — спросил он наконец. Его слова прозвучали мягко, почти обыденно, но за этой простотой прятался холод, в котором таилась сила. Небольшая тень нетерпения скользнула в интонации, но он по-прежнему держал себя в руках. ㅤㅤОн был готов ко всему. Если она согласится — отлично. Если откажется... что ж, у него хватало способов изменить её волю. Прямо, мягко или косвенно. И хотя прибегать к ним ему не хотелось, мысль о том, что это было возможно в крайнем случае, была утешительной. ㅤㅤСелена молчала недолго. Сначала она судорожно перебирала варианты в голове. Довериться? Бросить вызов? Попробовать сбежать? Но её нутро подсказывало, что сбежать не выйдет. Рыцари-Грешники окружали её с шести сторон. Да и он... он явно мог остановить её, стоит ей только сделать неверный шаг. Однако был и другой голос — тихий, упрямый, шептавший о том, что это шанс. Такой, который больше не представится. И отказаться — значит добровольно лишить себя будущего. ㅤㅤ— Ладно... — резко сказала она, и её голос прозвучал твёрже, чем она сама ожидала, — Я согласна. ㅤㅤНо тут же добавила, сжав кулаки так, что ногти впились в кожу: ㅤㅤ— Только знай: если мне хоть что-то не понравится, я уйду! Без предупреждений! ㅤㅤНа её слова Табула слегка "приподнял" брови, обдумывая условие. Несколько долгих секунд он смотрел на неё, будто проверяя — насколько она серьёзна. И к удивлению девушки, он просто кивнул. ㅤㅤ— Я не возражаю. — спокойно произнёс он. ㅤㅤИ в этот момент в нём мелькнуло настоящее уважение. Селена, не обладая силой, всё же пыталась ставить условия. Заключала сделку с "дьяволом", но оставляла за собой право на свободу. Это было редкое качество. И это было достойно. ㅤㅤ— Тогда пойдём. — сказал он, разворачиваясь. ㅤㅤШестеро Рыцарей-Грешников тут же двинулись за ним, выстроившись в две шеренги, словно почётный конвой для монарха. Их шаги гулко отдавались по багровому лесу, и каждый звук был подобен удару похоронного колокола. ㅤㅤСелена, ошеломлённая тем, с какой естественной уверенностью её просто поставили перед фактом, стиснула зубы и поспешила за ним. Она чувствовала, как страх сжимает её горло. Её мысли метались: ㅤㅤ«Да с кем же я связалась?! Это же безумие... Жуть!» ㅤㅤОна старалась не задерживать взгляд на мрачных фигурах идущих рядом, но ощущение от их присутствия было ужасным. Нежить молчала, но казалось, что тишина давила на неё сильнее любого крика. ㅤㅤОни прошли шагов тридцать. Табула вдруг повернул голову к ней. Его щупальца слегка дрогнули, будто тень улыбки коснулась их. ㅤㅤ— Эти твари... — произнёс он неторопливо, — ты их создала? ㅤㅤОн и так знал ответ. Почти наверняка. Но ему хотелось услышать её признание. Услышать, как она сама произнесёт это. ㅤㅤСелена тяжело вздохнула, будто собирая все силы, и, опустив взгляд, начала говорить медленно, по слогам: ㅤㅤ— Это... семейная тайна. Вампирская. — она сжала кулаки, и в голосе послышалась усталость, — Техника создания низшей нежити. Шкуродёры и Потрошители. Первое поколение я создала вручную. Бралa трупы людей, монстров, животных. Состряпала их из остатков, использовала магию и взращивала особей. ㅤㅤТабула молча слушал, лицо его оставалось маской спокойствия — лишь один уголок губ дрогнул в лёгкой усмешке, когда она не видела. Он не перебивал. ㅤㅤ— А потом... — продолжила Селена, голос её вдруг стал резче, с оттенком ироничной усмешки, — они начали размножаться. Без моего ведома. Те, кто убивали достаточное число живых существ, собирали останки и заражали трупы. Через несколько дней из гниющих тел вылуплялись новые. Как сорняки. ㅤㅤОна на мгновение замолчала, словно обдумывая, выдавать ли ему свою слабость или нет. ㅤㅤ— Контроля над всеми у меня никогда не было. Моих сил хватает, чтобы держать в узде только часть. И честно говоря, я не ожидала, что их станет так много. Но... — она отвела взгляд, — Они не мешали моим планам, поэтому я закрыла на это глаза. ㅤㅤТабула в ответ лишь лениво протянул: ㅤㅤ— Шкуродёры, говоришь? Мне кажется, им лучше подойдёт простое "упыри". ㅤㅤЕё взгляд на мгновение вскинулся: оно прозвучало проще и точнее, будто кто-то только что вернул вещи к их истинным названиям. Селена невольно усмехнулась и кивнула. ㅤㅤ— Упыри... Да. Звучит лучше. — признала она. ㅤㅤОни шли дальше, а Рыцари-Грешники обступили их, пока шаги глухо отдавались по тлеющему мху. Табула, не спеша, спросил о сути её плана: ㅤㅤ— Ты говорила, что их распространение тебе не помешает. Так каков у тебя план? ㅤㅤСелена сжала губы, ускоряя шаг, но не отвечала сразу. Молчание растянулось на минуту, а в лесу слышался только шорох веток и не громкий топот нежити. Наконец она сдалась и выдала своё намерение тихо, почти шёпотом, но с жёсткой уверенностью: ㅤㅤ— Я хочу напасть на Немескар. Мне нужен вернуть один предмет. Его украли люди из клана Архайм. Наша семейная реликвия. Ничего особенного и на вид ничто, но для нас это... символ. Из-за него меня выгнали. Хочу вернуть его родителям. ㅤㅤТабула вперил в неё прищуренный взгляд, как бы взвешивая каждое слово. ㅤㅤ— Чтобы тебя приняли обратно? — переспросил он, словно проверяя удобство логической схемы. ㅤㅤОна усмехнулась, но без прямой радости: ㅤㅤ— Нет-нет. Чтобы, пока они им любовались, я могла убить их. ㅤㅤФраза срезала воздух как нож. Она была простой и жестокой — прямолинейность, которая не искала оправданий. Табула позволил себе легкий смешок, не издевкой, а скорее отметив внутреннюю прямоту. ㅤㅤ— Довольно прямо, — пробормотал он, — и без лишней сентиментальности. Разве тебе не должно быть жаль? ㅤㅤСелена резко мотнула головой, как будто отряхивая слова, которые даже не заслуживали ответа. ㅤㅤ— Ни капли. — её голос был ровен и твёрд. — Мать с отцом те ещё отбросы. Всё равно они ценят только себя. Убить их будет не месть, а чистка. Я хочу возглавить род. ㅤㅤТабула кивнул, будто все пазлы сложились в понятную картину. В её словах он прочитал не только жёсткость, но и цель — и это, пожалуй, ему понравилось. Цель всегда лучше праздного бродяжничества. Они продолжали идти: багровые заросли сгущались вокруг полян, и Рыцари-Грешники, по безмолвному сигналу Табулы, остановили на своих позициях, как колонна молчаливых стражей. ㅤㅤОн повернулся к девушке и, не сбавляя ровного тона, предложил: ㅤㅤ— Пойдёшь со мной? Я могу открыть [Врата]. Мы телепортируемся прямо в моё логово. ㅤㅤ— Телепор... что? — выдавила она, настороженно глядя на него. ㅤㅤ— Пространственный разлом, — пояснил Табула спокойно. — Не больно, не страшно. Просто шагнёшь и окажешься в другом месте. ㅤㅤ— Да я знаю... — ответила она чуть сухо, — просто удивилась. ㅤㅤОна задумалась, взвесила вариант — и, наконец, покачала головой: ㅤㅤ— Нет. Мне ещё нужно подготовиться. Здесь мне привычнее. К тому же, я всё ещё не особо вписываюсь в людской город. ㅤㅤТабула глубоко вздохнул, потом снова вернул человеческий облик: белая мантия, сдержанная одежда, спокойный взгляд алхимика. Ему бы хотелось, чтобы она согласилась — с его точки зрения это было бы удобнее и проще. Но раз не хочет, то так тому и быть ㅤㅤ— Хорошо. Тогда поступим иначе. — сказал он, указывая на ближайшего Рыцаря-Грешника, — Один из моих слуг останется с тобой. Не бойся, он безобиден. Скажешь ему и он будет идти за тобой. Если хочешь, то прячь его где угодно. А если понадоблюсь я, то просто скажи ему слово и он передаст сообщение мне напрямую. ㅤㅤСелена фыркнула — и в её фырканье слышалась смесь раздражения и смягчающегося удовлетворения. Один это лучше, чем шесть. ㅤㅤ— Точно не передумаешь? — уточнил Табула, слегка приподнимая бровь. ㅤㅤОна кивнула, коротко и уверенно. ㅤㅤ— Тогда до встречи. ㅤㅤОн взмахнул рукой, по воздуху вспыхнули отголоски магии, и перед ними распахнулся тёмный разлом, обрамлённый багровым свечением — [Врата]. Табула первым переступил порог, за ним шагнула шеренга из пяти Рыцарей-Грешников. Пространство сморщилось и поглотило их. После чего врата потухли, оставив после себя лишь холод и гнетущую тишину. Но один Рыцарь-Грешник остался — неподвижный, немой спутник у края поляны. ㅤㅤСелена стояла, наблюдая за пустым местом, где только что мигал проход. Затем устало выдохнула, будто сбросив с себя ещё один груз. ㅤㅤ«Вот уж чего-чего, а этого я точно не планировала...» — подумала она вслух, — «Союз с каким-то... древним богом? Убийство родителей? Армия нежити? Моя жизнь настоящий абсурд» ㅤㅤОна перевела взгляд на молчаливого рыцаря, на его чёрные латы и неподвижный шлем, затем усмехнулась сквозь усталость: ㅤㅤ— Чудно... — пробормотала она, — Теперь за мной хвостиком ходит нежить. Впору заводить имя. Может, Зубик?