Том 1. Глава 16: Те, Кто Наблюдают За Горизонтом

ㅤㅤДва дня спустя. ㅤㅤГрохот деревянных колёс, скрип железных обручей, приглушённый свист ветра, пробивающийся сквозь щели между досками повозки — всё это сливалось в один монотонный, убаюкивающий ритм дороги. Возница время от времени подгонял лошадей, щёлкая поводьями, но те лишь устало мотали головами. ㅤㅤНебо было ясным и безоблачным, и оттого солнце било в глаза нещадно. Жаркое, белое, беспощадное. Оно выжигало всё вокруг — выцветшую траву, пыльную землю, редкие кусты вдоль дороги, ведущей к западной границе Империи Бахарут. Дорога была прямая, ровная и скучная, как сама жизнь на окраине цивилизованного мира. Никаких караванов, ни редких путников, ни деревень — только сухой степной простор и время, что текло лениво и вязко. Всё, как и полагается на границе: неуютно, тихо, и всегда с намёком на опасность. ㅤㅤВ повозке, медленно грохочущей по булыжной дороге, ехало шестеро. Среди них — Сульфур. ㅤㅤОна сидела у края, будто безмятежно отдыхая, но в действительности не позволяла себе ни секунды расслабления. Глаза её были полуприкрыты, дыхание ровное, движения почти отсутствовали — идеальная маска безмятежности. Однако слух её улавливал каждое потрескивание доски, каждый вздох и скрип ремней. Даже биение чужих сердец под кожей людей вокруг она различала, как слабые удары по барабанной мембране. ㅤㅤЕё плащ, серый и плотный, лежал на плечах неподвижной тканью, будто даже ветер не осмеливался касаться его. За спиной покоилось массивное копьё — древнее оружие с насечками, сработанное из странного серого сплава. На его поверхности виднелись символы, чей смысл был совершенно неизвестен не только для простых людей, но и для неё самой. Священное Громовое Копьё — созданное специально для борьбы с нежитью и способное пробить панцирь василиска или переломить кость демона, оно казалось слишком тяжёлым даже для двоих мужчин, но в руках Сульфур лежало естественно, словно продолжение тела. ㅤㅤСейчас же Сульфур, боевая НИП и авантюристка мифрилового ранга, была здесь — среди людей, среди живых, среди тех, кто не знал, что значит быть созданным, а не рождённым. И всё это казалось ей... странным. ㅤㅤБез приказов. Без голоса своего господина. Без цели, которая определяла само существование. Теперь она работала в одиночку. Почти. И хотя внешне сохраняла невозмутимость, внутри было пусто, словно кто-то вырвал часть её сердца и оставил зияющую тишину. ㅤㅤЭто задание не было для неё вызовом. Детёныш василиска — пустяк, скорее проверка бдительности, чем испытание. Даже взрослый бы не стал серьёзной угрозой. Но суть не в врагах — а в смысле. В чём смысл, если нет цели, ради которой стоит сражаться? Если рядом нет того, кто прикажет, кому можно будет сказать: "Выполнено"? ㅤㅤОна не подавала виду. Просто слушала скрип колёс, чувствуя, как в груди отзывается слабое биение — не совсем человеческое. То самое сердце, что принадлежало когда-то древнему дракону, ставшему нежитью. Сердце, вшитое в её грудь алхимией её создателя. ㅤㅤПовозка подпрыгнула на кочке, и её мысли вдруг пронзил чей-то звонкий, раздражающе живой тембр: ㅤㅤ— Суууульфур! — раздался рядом звонкий голос, — Ты снова совсем ничего не ешь! ㅤㅤСлева, втиснувшись ближе, сидела Айлель — молодая представительница расы людозайцев, с длинными, чувствительными ушами и глазами цвета янтаря. На ней была тонкая кожаная броня, почти декоративная, и слишком лёгкое оружие для настоящих боёв — пара кинжалов. Она излучала ту самую обманчивую энергию, что бывает у тех, кто ещё не понял, насколько мир жесток. Словно и не посещала похороны кучи людей, что некогда звались её товарищами. ㅤㅤ— Тебе же надо восстанавливаться! — продолжила она, наклоняясь ближе, — Или ты питаешься солнечным светом? Хотя... — её глаза прищурились, — ты ведь странная. Ты точно живая? ㅤㅤСульфур открыла один глаз — холодный, как отполированное стекло. ㅤㅤ— Не стоит так шуметь. — произнесла она спокойно, но с тем оттенком, который мог бы остудить даже пылающий костёр, — Мы на задании. Сосредоточься. ㅤㅤ— Ооо, снова это лицо! — театрально простонала Айлель, — Каменное, как будто паладин после поста и обета! ㅤㅤСульфур не ответила. Только слегка отвернулась, словно разговор потерял смысл. ㅤㅤ«Айлель слишком разговорчива» — мелькнуло у неё в мыслях. ㅤㅤНо раздражения не было. Скорее, нечто вроде лёгкого недоумения. В её мире всё было чётко. Приказ, выполнение, отчёт. Цель, метод, результат. Всё остальное — лишнее. Но здесь... эти люди говорили, смеялись, жаловались, даже скучали. Для неё это было чем-то чуждым, как звуки дикой природы после долгих лет в лаборатории. Хотя, от силы ей было всего-несколько дней, но никто этого не знал. ㅤㅤВнутри повозки стояла странная, почти домашняя атмосфера. Остальная часть группы — платиновая четвёрка, выделенная гильдией по настоянию мэра Кабелии из Пейбарта, — вела себя сдержанно. Опытные, дисциплинированные, но не легенды. Они переговаривались тихо, перекидывались игральными костями, обсуждали маршрут и возможные стоянки. ㅤㅤ— Говорят, она, будучи медным, сопровождала заказчика в Багряный Лес, — пробормотал бородатый щитоносец, краем глаза поглядывая на Сульфур, — вырезала кучу нежити и не получила ни одной царапины. Мифриловый ранг, да? Среди них даже такие слухи как она редкость... ㅤㅤ— Тссс! Она ведь услышит. — предостерёг другой. ㅤㅤ— И я вообще-то тоже превосходно слышу! — вмешалась Айлель, обернувшись, — Более того, я это видела лично! Так что не надо строить из себя знатоков, козлы! ㅤㅤЩитоносец смущённо хмыкнул и притих. Повозка снова погрузилась в мерное покачивание, нарушаемое только цоканьем копыт. ㅤㅤСульфур действительно всё слышала. Она слышала всё — даже то, чего не следовало слышать. И всё же не реагировала. Ни слова, ни жеста. Только пальцы под бронёй чуть сжались, и она на миг ощутила — под плотью, под сталью — отголосок биения сердца. Сердца, которое когда-то принадлежало дракону, павшему в бездне смерти. Табула лично даровал ей это сердце, чтобы она никогда не уставала, не старела и не боялась смерти. ㅤㅤЭто пульс был не человеческим. Он бился ровно, размеренно, с ритмом древнего зверя, спящего в глубине её тела. Она была не просто сильной. Она была созданием, которому не нужна удача. Эталоном оружия, "первой" из искусственных творений своего мастера. ㅤㅤНо... всё же не достаточно эффективным. Создатель остался далеко. В другом городе. Среди других забот. Как она может эффективно выполнять свои обязанности вдалеке от него? И всё-же, пока в этом сердце бился слабый, но чёткий ритм, Сульфур оставалась верна своему назначению. ㅤㅤ«Если бы только Господин был здесь...» — мелькнула мысль, но тут же растворилась в шуме дороги. ㅤㅤ— О! — вдруг оживилась Айлель, высунув наружу сначала уши, а потом и голову, — Мы приближаемся! Смотрите... эти скалы! Ещё час, ну максимум полтора, и будем у логов... ㅤㅤ— Тишина. — Сульфур резко подняла руку. ㅤㅤГолос её был коротким, отточенным, как команда на поле боя. Все в повозке замерли. Возница тут же натянул поводья, лошади заржали, чувствуя напряжение. Платиновые авантюристы, не сговариваясь, потянулись к оружию. Воздух стал плотнее — в нём ощущалась тяжесть. ㅤㅤ— Что-то есть впереди. — глухо произнесла она, вглядываясь в горизонт, — В воздухе свежий запах яда. Василиск был здесь недавно. ㅤㅤ— Значит, он может быть где-то поблизости? — спросил один из платиновых, вскидывая арбалет. ㅤㅤСульфур кивнула, а её глаза сузились. ㅤㅤСледующее мгновение принесло дрожь. Земля под повозкой слегка подалась, будто кто-то огромный шагнул неподалёку. Второй толчок, третий — и воздух наполнился угрожающим и хриплым рёвом. Он не был громким, но ощущался нутром, будто что-то старое и злое проснулось недалеко от самой дороги. ㅤㅤ— Э-это... явно не детёныш. — тихо выдавила Айлель, вжимаясь в стенку повозки. ㅤㅤСульфур медленно поднялась. Её броня, тяжёлая, пластинчатая, отозвалась тихим скрипом. Она посмотрела вперёд, поверх голов. ㅤㅤ— Остановите повозку и приготовьтесь к бою. — голос прозвучал ровно, без паники или эмоций, но в нём почувствовалось стальное напутствие, — Теперь это уже не то задание, что и прежде. ㅤㅤ— Ч-что ты имеешь в виду?! — крикнул маг с другой стороны, пытавшийся перекричать звуки повозки и беспокойных лошадей. ㅤㅤ— Василиск... уже не детёныш. — произнесла она, не повышая голоса. ㅤㅤЭти слова прозвучали, как приговор. Даже для опытных авантюристов, что пережили десятки сражений, смысл этой фразы был очевиден: уровень угрозы вырос во много раз. С детёнышем василиска мог бы разобраться один опытный авантюрист мифрилового ранга — при должной осторожности и подготовке. Но взрослая особь? Тут всё менялось. Категория угрозы вырастала за грань человеческого понимания. Для уничтожения подобной твари требовалась слаженная команда орихалкового ранга — тех, кого считали элитой среди элиты или, на худой конец, кто-то из адамантовых легенд, чьи подвиги равнялись эпосам. Всё остальное? Лишь попытка к самоубийству. ㅤㅤЕдинственным утешением для группы было лишь одно: этот василиск, судя по поведению, ещё не отведал человеческой крови. Не имел того коварства, что делает чудовищ умнее, чем они должны быть. Не успел выработать инстинктов и тактики охотника, не научился сопротивляться и предугадывать ходы противника. И даже так, его присутствие само по себе означало смерть для большинства живых существ в радиусе мили. ㅤㅤОднако — не для Сульфур. ㅤㅤИ будто подтверждая опасения группы, впереди — прямо на горизонте — появились очертания. Из клубов пыли и горячего воздуха проступила чудовищная морда. Глаза, светящиеся ядовито-зелёным светом, впились в людей. Шея, покрытая толстыми, как щиты, чешуями, переходила в мощное тело. Позади извивался раздвоенный шипастый хвост, похожий на два клинка, дрожащих от скрытой ярости. ㅤㅤЛошади взвились, храпя, колёса повозки встали, будто вросли в землю. Воздух застыл. Тишина — такая, в которой даже сердце стучит слишком громко. ㅤㅤА потом — оно показалось. ㅤㅤС треском, как будто сама порода треснула, чудовище вырвалось из каменного карниза, сбрасывая осколки земли и пыли. Василиск поднялся, расправляя лапы, словно проверяя собственную силу. Его глаза, мутные и страшно осмысленные, разглядывали отряд, словно раздумывая, насколько вкусными могли быть эти прямоходящие. ㅤㅤТем временем Сульфур безмолвно спрыгнула с повозки. Ни звука, ни суеты. Одно движение — и её сапоги коснулись земли. На спине — грозовое копьё. Священное оружие, созданное для борьбы с нежитью, теперь направлено на живого и дышащего зверя. Избыточно? Возможно. И всё же, даже без своей цели оно оставалось орудием разрушения. При должной сноровке, удар Сульфур эти копьём мог оставить огромную дырень в любой твари. ㅤㅤПрозвучал грохот, что можно было спутать с малым землетрясением. ㅤㅤЗемля дрожала, будто дышала вместе с тварью. Василиск сделал шаг, и птицы, до того скрывавшиеся в высокой траве, с криком взвились в небо. Он был огромен. Минимум вдвое больше, чем предполагалось в отчёте гильдии. Его природная броня переливалась зелёными бликами, будто под чешуёй текла жидкая отрава. ㅤㅤ— Осторожно! — выкрикнул лидер платиновых, вскидывая щит и медленно идя вперёд, — Нам нужно окружить его! ㅤㅤНо было уже поздно. Василиск издал рваный рёв — и свет вырвался из его глаз, ослепительный, почти белый. Один из авантюристов, рейнджер с арбалетом, успел только поднять оружие в попытке отстрелить существу глаз — и замер. Он не успел отвести глаз и в тот же миг обратился в камень. ㅤㅤ— Проклятье! — выкрикнула Айлель, скатываясь с холма и ныряя в густую траву, — Не смотрите ему в глаза! ㅤㅤСульфур, слыша возгласы и отчаянные крики своих спутников, даже не шелохнулась. Ни одно её движение не выдавалось поспешным решением, ни одна мышца не дрожала. Она стояла, будто статуя, в центре разрастающейся неразберихи. Тела метались, клинки звенели, кто-то падал, кто-то кричал. А она — просто наблюдала. ㅤㅤ«Ещё рано...» — холодно отозвалось в её сознании, — «Пусть ощутят страх. Пусть увидят чудовище. Пусть оценят угрозу» ㅤㅤПеред её глазами одна из платиновых авантюристок — женщина с короткими каштановыми волосами — попыталась подойти сбоку. Слишком прямолинейно, слишком безрассудно. Василиск, будто чувствуя движение спинным мозгом, развернулся, и его хвост рассёк воздух. Удар прозвучал глухо, с отвратительным треском. Женщина даже не успела вскрикнуть — её тело отбросило, скользя по траве, оставляя за собой размазанную по траве кровавую дугу. Жизнь в её теле ещё теплилась, но без срочной помощи — ей грозила смерть. ㅤㅤ— Сейчас! — закричала Айлель, и её силуэт сорвался с места, будто разорвав пространство. Её тело стало тенью — быстрое, гибкое, непредсказуемое. Она проскользнула под брюхом чудовища, разрезав нижние пластины двумя точными движениями. Из раны вырвался горячий пар, запах жжёного яда ударил в ноздри. Василиск взревел, выгибаясь и ударяя хвостом, пытаясь достать крольчиху, но та перекатилась, уходя от удара, и рухнула рядом с Сульфур, хватая ртом воздух. ㅤㅤ— Угх! Он не тупой! — выкрикнула она, откашлявшись от пыли и вытирая кровь с губ, — Ох, да чтоб тебя! Ты вообще собираешься что-то делать?! Стоишь как истуканша! ㅤㅤОтвета не последовало. Только негромкое звяканье металла. Сульфур сняла копьё со спины. На долю секунды его древко вспыхнуло мягким серым сиянием, отбрасывая на землю тусклый ореол, будто сама сталь стала дышать. ㅤㅤВасилиск насторожился. Его голова повернулась к ней, глаза сверкнули гниловато-зелёным светом. Их взгляды встретились. Инстинкт, древний и первозданный, подсказал твари — перед ним не просто человек. В его разуме, примитивном, но чувствительном к угрозе, что-то замкнуло. Остальные были добычей. Но она? Она была хищником. Всё вокруг перестало для него существовать. Остался только враг. ㅤㅤ— Уже. — произнесла Сульфур спокойно, и шагнула вперёд. ㅤㅤГромовое Копьё дрогнуло, будто оживая в её руках. И в тот же миг земля под её ногами разлетелась в стороны. Сульфур рванулась вперёд, оставляя за собой след пара. Всё произошло за долю секунды — удар, как раскат грома, сотряс землю. Василиска отбросило в сторону — тяжело, с рёвом, вырывая куски дерна когтями. Его бок дымился, где копьё пробило броню и вспороло чешую. ㅤㅤСульфур не дала ему времени опомниться. Выдрала копьё из плоти монстра с глухим, почти смачный звуком. Затем она отступила на полшага, вращая древко, и окидывая взглядом поле боя. Ветер сорвал с её плеч капюшон. ㅤㅤ— Ему нельзя смотреть в глаза! — крикнула вслед Айлель, мигом вставая и дожидаясь подходящего момента, — Даже тебе! ㅤㅤ— Я в курсе. — ответ прозвучал коротко, почти машинально,, хотя прекрасно понимала — сила василиска на неё не подействует. Её глаза не отражали жизнь. Она не была живым существом в привычном понимании. ㅤㅤТем временем оставшиеся двое платиновых попытались действовать. Маг, собрав ману, тут же метнул [Ледяную Стрелу], а за ней [Огненную Стрелу], создавая ослепляющий контраст света и пара. Второй, лидер группы с башенным щитом, побежал в сторону тела товарища, обращённого в камень. ㅤㅤ— У меня с собой есть антидот! Может быть выживет, если успеем после боя! ㅤㅤ— Тогда действуй! — выкрикнула Айлель, — и забери раненую, пока она ещё дышит! ㅤㅤСульфур тем временем не слушала переговоры товарищей, а двигалась в сторону раненной твари. Её шаги были бесшумны, но трава ломалась под каждым ударом сапога. Василиск рванул вперёд, и каждый его шаг отдавался по земле, как глухой удар барабана. Сульфур оттолкнулась, уходя под его когти, оставляя еще одну дыру в теле. Василиск дёрнулся от чудовищной боли, затем распластавшись, его хвост прошёл в нескольких сантиметрах от неё. Сульфур успела пригнуться, перекатиться и ударить копьём снизу — точно в сочленение природной брони под передней лапой. Третий удар пришёлся под шею, прямо в место, где сходились чешуйчатые пластины. Металл вошёл до половины, с хрустом и скрежетом. ㅤㅤОна не спешила убивать. Её движения были плавны и размеренны — будто танец, точный и холодный. Копьё описывало дуги, резало воздух, отсекало когти, хвост, чешую. Но не добивало. ㅤㅤ«Они должны думать, что это равный бой...» ㅤㅤЧудовище, обезумевшее от боли, бросилось на неё, ударив челюстями. Клыки сомкнулись на нарукавнике, металл заскрипел от давления, но на нём не осталось никаких следов. Огромное тело двигалось с неожиданной скоростью — каждая лапа вбивала землю, поднимая волны пыли. Он вновь попытался ударить, но Сульфур ушла в сторону, копьё скользнуло по его шее, оставляя глубокий рез. Она развернулась, вонзая древко в сустав задней лапы, потом крутанулась, пронзая его снова, чуть выше. Каждое движение — точное, просчитанное, будто заранее предсказанное. ㅤㅤЭто не была схватка. Это был бой механизма против зверя. ㅤㅤВасилиск, ослеплённый яростью, всё же ухитрился вновь схватить её броню клыками. Как только он сжал челюсти с огромным давлением, раздался глухой треск. Он отбросил её и Сульфур полетела в сторону, ударившись спиной о близстоящий валун. Камни осыпались с трещин, но она уже успела встать. Даже не дрогнула, ведь боли никакой и не почувствовала. ㅤㅤ— Ладно... — произнесла она почти без эмоционально, поправляя хватку, — Думаю, достаточно. ㅤㅤОна шагнула вперёд. Каждый её шаг отзывался гулом, как будто сама земля знала — исход решится в ближайшие минуты. Копьё засветилось сильнее, внутри него запульсировала энергия. Василиск, почуяв приближающуюся гибель, тут же развернулся. ㅤㅤИ попытался бежать. ㅤㅤНо рядом с ним, словно выросшая из воздуха, появилась Айлель. Навык [Теневая Подмена] сработал идеально. ㅤㅤ— А вот и я, уродец! ㅤㅤОна оказалась у самой морды чудовища и скрестив в руках два серебристых кинжала, с холодной точностью вогнала их в сухожилия передних лап. Прозвучал хруст, а затем всплеснула едкая кровь — и василиск рухнул мордой в землю, издав глухой, сиплый рёв ярости. Он грохотал на месте, как валяющаяся глыба. ㅤㅤЯдовитая тварь зашипела, извернулся, будто от боли или ярости, упираясь в землю ещё работоспособными задними лапами Камни под когтями крошились, глина трескалась, а хвост бешено рассекал воздух, сшибая и сносил всё, что попадалось на пути — валуны, деревья, даже землю он разрывал в клочья, оставляя глубокие борозды. Василиск ревел, и этот рёв был не просто звериным — в нём слышалось отчаянное упрямство живого существа, загнанного в угол. Чудовище отказывалось признавать своё поражение. В мутных, затянутых пеленой глазах не было страха, только слепая решимость. Он не мог мыслить, но инстинкт говорил ясно: бежать некуда. ㅤㅤОставалось только бороться насмерть. ㅤㅤСульфур уже мчалась вперёд. Ни тени сомнений, ни капли страха. Каждый её шаг отдавался в земле, словно удары кузнечного молота по наковальне. Пластины доспеха поблёскивали в солнце, сливаясь с пыльным маревом дороги. Её движения были отточены — будто сама концепция войны воплотилась в человеческом теле. ㅤㅤВасилиск поднял голову, заметив приближение. Его челюсти приоткрылись, и из горла донёсся булькающий рёв. В его горле забурлило так, что по телу прошла волна, и из раскрытой пасти донёсся звук, похожий на клокотание кипящей смолы. Тело твари вздулось, мышцы натянулись под чешуёй, а из горла вырвался клуб вони и пара. Он готовил свой последний, отчаянный ход — выдох смертоносного яда, концентрированного, едкого, способного разъесть не только плоть, но и металл. Воздух впереди дрожал, будто сам отравился ожиданием. ㅤㅤСульфур не замедлила шага. Она и не думала останавливаться. Её взгляд был сосредоточен, лицо неподвижно, мышцы напряжены. ㅤㅤНо внезапно кто-то встал между ней и чудовищем. ㅤㅤ— Осторожно! — выкрикнул мужчина, лидер платиновой четвёрки. На его лице блестел пот, дыхание сбилось, но в глазах вспыхнула решимость. Он вонзил башенный щит в землю, опуская за ним плечо. Василиск изрыгнул атаку. Поток яда, перемешанного с ядовитым паром, обрушился на него, с рёвом ударив по поверхности щита. Щит зашипел, края задымились, на землю капал расплавленный яд вместе с металлом, оставляя черные дыры в дерне. ㅤㅤСульфур, раздражённо прищурившись, на миг осеклась. Она прекрасно знала — яд не способен ей навредить. Она могла пройти сквозь это зелёное облако и не получить ни ожога, ни царапины. Но теперь этот человек... зачем он вмешался? Лишь потерял время. Своё — и её. ㅤㅤНо останавливаться было нельзя. Она шагнула в сторону, резко перехватывая копьё в правую руку, рукоять которого тихо зазвенело. Её кисть сжала древко сильнее, пальцы впились в металл. ㅤㅤ— ДАВАЙ! — донёсся из-за спины громкий, но воодушевлённый крик Айлель. ㅤㅤИ затем — Сульфур метнула копьё. ㅤㅤНе просто бросила, а вложила в бросок всю суть своего существования, Механическую мощь, искусство, ярость и абсолютный расчёт. Священное Громовое Копьё вырвалось вперёд, прорезая воздух, словно молния, сорвавшаяся с небес. Громовое Копьё пронеслось над щитом, подняв ураганную волну ветра, которая чуть не сбила щитовика с ног, и ударило с глухим стуком. ㅤㅤБААМ! ㅤㅤГлухой, хрусткий, сокрушающий. Копьё вонзилось прямо в раскрытую пасть василиска, прошив его насквозь. Череп лопнул, и на мгновение мир будто ослеп. Металл, плоть и кость встретились в финальном звуке. Мгновение — и всё стихло. ㅤㅤТварь дернулась. Задние лапы дрогнули и попытались сделать ещё один шаг, но силы покинули тело. Василиск рухнул. Земля содрогнулась под его весом, подняв тучу пыли. ㅤㅤМгновение — и всё стихло. ㅤㅤЛишь ветер шевелил траву. Пахло гарью, металлом и кислотой. ㅤㅤСульфур стояла неподвижно. Только грудь тихо поднималась и опускалась, а глаза полуприкрылись. За её спиной слышалось сбивчивое дыхание выживших: кто-то стонал, кто-то дышал хрипло, кто-то просто молчал, ошеломлённый. ㅤㅤАйлель медленно выбралась из-за камня, отряхивая плечи, словно после кошмара, а не битвы. Её уши дрожали от напряжения, но в глазах плясали искры — смесь страха и восторга. Один из выживших, маг кинулся к повозке, где лежала их раненая подруга. Он уже использовал [Малое Исцеление], склонившись над телом. Другой — к окаменевшему товарищу, у которого кожа уже начала медленно возвращать цвет. Антидот был вовремя использован. ㅤㅤТот самый лидер группы с огромным щитом, плюхнулся на землю, выкидывая пустой бутылёк в сторону и начиная вытирать едкую слизь с обожжённого металла щита, после того как убедился, что рейнджер стал приходить в норму. Наконец-то всё закончилось. ㅤㅤОднако, все они смотрели в одну сторону. ㅤㅤНа неё. На ту, кто убила чудовище. ㅤㅤСульфур шагнула вперёд, и воздух будто стал плотнее. Она подошла к телу василиска, плоть которого ещё шевелилась в посмертных судорогах, и наклонилась. Её рука сомкнулась на огромном клыке, и с сухим хрустом она выдернула его, будто вырывая саму суть чудовища. Клык, длиннее её предплечья, тяжело опустился в ладонь. Для других — просто трофей. Для неё — отчёт в Гильдию. Доказательство завершённой миссии. Затем, она ушла искать своё копьё. ㅤㅤКогда она вернулась, копьё уже было вновь в её руках. Её голос прозвучал холодно, как команда: ㅤㅤ— Цель уничтожена. ㅤㅤОна снова подошла ближе к туше. Кожа чудовища ещё дымилась, испуская густой запах яда и серы. К ней подошла Айлель. Её движения были чуть неуверенными, дыхание сбивалось — последствия перенапряжения после активации [Теневой Подмены]. Она молча осмотрела тушу, потом посмотрела на Сульфур, затем на остальных и... ㅤㅤ— Что ты делаешь? — спросила Сульфур, замечая, как крольчиха подошла к трупу и слегка пнула его ногой. Глухой, мясистый звук прокатился по равнине. ㅤㅤ— Не люблю таких тварей. — ответила Айлель коротко, — Слишком много зубов и яда. Гадкие, смердящие, и всегда умирают с этим тупым выражением на морде. — она фыркнула и добавила, глядя на пробитую голову, — Если бы не ты, нас бы всех уже не было. ㅤㅤСульфур приподняла бровь, едва заметно, словно это движение само по себе было роскошью, не заслуживающей траты энергии. ㅤㅤ— Ты ведь тоже сильная. Разве ты бы умерла? — её голос прозвучал спокойно, без укора, скорее как любопытство исследователя, чем невинный вопрос к спутнице. ㅤㅤАйлель ухмыльнулась, приподняв руки в притворном жесте сдачи. Её длинные уши дрогнули, хвост качнулся за спиной, отражая лёгкое кокетство. ㅤㅤ— Я? Да ну! Сбежала бы. Спряталась где-нибудь в ущелье... пересидела. — она сделала короткую паузу, скользнув взглядом по клыку в руке Сульфур, — А потоооом... может быть, и тебя нашла бы. ㅤㅤСульфур подняла бровь, но не стала отвечать. Только повернула голову в сторону остывающего тела василиска. От чудовищной туши всё ещё тянулся пар — тяжёлый, с запахом прожжённой земли и едкого яда. Пепельный дым клубился у основания пасти, где пару минут назад торчало застрявшее остриё её копья. ㅤㅤОна коротко вздохнула. ㅤㅤАйлель, будто и не заметив её безразличия, хлопнула ладонями и развернулась к остальным. ㅤㅤ— Ладно, сворачиваемся! — объявила она бодро, — Едем за наградой, которую мы честно заслужи... ㅤㅤНо на полуслове замерла. Её уши дёрнулись, как у насторожившегося зверька, и она нахмурилась, прищурив глаза. Она медленно повернулась обратно к телу чудовища, наклонив голову. ㅤㅤ— Что-то не так... — пробормотала она, и её голос утратил легкомысленную нотку. ㅤㅤ— Что такое? ㅤㅤАйлель не ответила сразу. Пригляделась, подошла ближе и, опустившись на колени, осторожно коснулась брюха твари. ㅤㅤ— Ммм... у нас проблемки. — наконец произнесла она, не отрывая взгляда, — Задание... не завершено. ㅤㅤСульфур склонила голову, наблюдая, как крольчиха указала пальцем. Там, на нижней части туловища, между толстой чешуёй, проступала припухлость. Крупная и сокращающаяся. На свет выступали розовые, влажные соски. Один из них чуть подрагивал, а по нему скатилась белая капля — молоко. ㅤㅤТишина повисла мгновенно. Даже ветер, казалось, задержал дыхание. ㅤㅤ— Вот же сучий потрох... что ещё я могу сказать? — вздохнула Айлель, проводя рукой по затылку, в голосе её слышалась смесь удивления и раздражения, — Это была самка. И у неё недавно был выводок. Значит, где-то поблизости шастает молодняк. Маленькие, но уже опасные. Особенно если выживут и дорастут. ㅤㅤ— И что? — спокойно спросила Сульфур, поправляя наплечник, — Это разве уже наше дело? ㅤㅤНа лице Айлель появилась та самая улыбка — та, от которой Сульфур тут же поняла: сейчас начнётся что-то сомнительное. ㅤㅤ— По-хорошему? Ммм, нет, не совсем. Особь уничтожена, задание выполнено, награду можно забрать. Но... — она театрально подняла палец, будто собиралась прочесть лекцию по экономике, — А что, если мы сдадим её мэру Пейтбарта как особо опасную и плодящуюся тварь? Скажем, что, мол, по доброте душевной зачистили гнездо и выследили молодняк. Дескать, спасли округу от целой биологической эпидемии. Награда за поручение поднимется. Минимум вдвое. Или хотя бы процентов на тридцать. А если красиво рассказать, возможно и больше. Ты только подумай! ㅤㅤСульфур смерила её взглядом. ㅤㅤ— И ты хочешь, чтобы я на это дала добро? ㅤㅤ— Ну разумеется! — оживилась Айлель, махнув рукой, — Ты же у нас самая высокоранговая. Мифриловая! По твоему слову гильдия оформит перерасчёт. А если ещё этих четверых уговорить... — она кивнула на платиновых авантюристов, которые уже приходили в себя. Один отряхивал щит, другой проверял сухожилия после заклятия окаменения, — ...то мэр и слова не скажет. Мы покажем ей тела, надавим, что были раны, токсичность, окаменение, риск смерти... Она проглотит, зуб даю! ㅤㅤСульфур задумалась. ㅤㅤЕё взгляд скользнул по лагерю. Раненая женщина уже сидела, поддерживаемая магом; окаменевший рейнджер медленно приходил в себя, кожа на руках теряла серый оттенок; щитоносец вытирал свой обожжённый щит и шептал благодарственные молитвы. Все выглядели живыми, но измотанными — настоящими людьми, для которых этот бой был испытанием, а не очередным заданием. ㅤㅤЭто задание и впрямь можно было переквалифицировать выше. Трофеи, зачистка гнезда, подтверждение угрозы — всё это позволяло подать отчёт как задачу ранга выше. А значит, и её вклад возрастёт. Мифрил был достаточно высоким званием, но она знала — Господин хотел, чтобы она продвигалась дальше. До орихалка, до адамантита. И если ради этого нужно немного исказить детали... то это не ложь. Это стратегия. ㅤㅤСульфур молча кивнула. ㅤㅤ— По рукам. Проверим гнездо. Потом в Пейбарт, а оттуда уже в Немескар. — она кивнула в сторону горных тоннелей, — Если найдём детёнышей, то уничтожим. Если нет? Тогда скажем, что нашли и убили. ㅤㅤАйлель довольно усмехнулась. ㅤㅤ— Вот за это я тебя и люблю! Всё по делу, моя дорогая! ㅤㅤОни пошли обратно к остальным. Солнце, красное и тяжёлое, медленно уходило за хребет, окрашивая землю в тускло-золотой цвет. Воздух наполнился запахом гари, крови и вечерней прохлады. Тело василиска лежало неподвижно, уже начав обвисать, словно гора мёртвого мяса, из которой жизнь окончательно вытекла. ㅤㅤВетер трепал волосы Сульфур, а на краю поля боя, где среди обугленной травы и обломков повозки торчало её копьё. Лезвие вновь тихо засветилось, будто узнав хозяйку и умоляя вернуться ей в руки. Однако, она не обернулась. Её взгляд был устремлён вдаль — туда, где горы уходили в сумерки, а небо постепенно густело, как свёртывающаяся кровь. Мир замирал перед ночью. ㅤㅤТам, возможно, ждал следующий бой. Или очередное испытание, которое приведёт её создателя ближе к цели. Но сейчас? Сейчас ей оставалось, под аккомпанемент смерти, всё ещё пропитывающей землю вокруг, склонить этих четверых — не страхом, а расчётом, не просьбой, а холодной уверенностью.