Том 1. Глава 17: Потолки Это Злейший Враг Табулы... и Как Оказалось Сульфур Тоже

ㅤㅤК тому моменту, как солнце окончательно скрылось за холмами, над горизонтом осталась лишь узкая полоса красного света — будто само небо истекало кровью. Тяжёлый воздух предвечерья давил на плечи, трава шуршала под сапогами, и каждая тень казалась живой. Группа добралась до предполагаемого логова, когда всё вокруг уже погрузилось в вязкую, влажную тьму. Мир будто застыл: пахло прелыми листьями, влагой и ядом, закипевшим на камнях. Даже звуки ночных насекомых тонули в этом молчании. ㅤㅤПуть к логову занял почти два часа. Шли медленно — темнота, спускавшаяся на землю, была густой, и каждый шаг отдавался тревогой. Никто уже не спорил с Айлель, когда она уверенно указала направление, мол, гнездовья такие твари устраивают рядом с влажными оврагами и дырами в ущельях. Она рьяно утверждала, что гнездовья василисков почти всегда располагались в подобных местах — в ямах и сырых расселинах, где яд мог собираться и травить не приглашённых гостей. Как ни странно, на этот раз она не соврала. ㅤㅤОни остановились у пригорка, поросшего мхом и папоротником. Среди корней и камней зиял пролом — узкая расщелина, откуда тянуло кисло-приторным смрадом. Мгновением позже маг поднял руку, прошептав [Непрерывный Свет]. Мягкое голубое сияние разлилось по его ладони, после чего поочерёдно заполнило оружие каждого из членов группы. Даже копьё Сульфур засияло холодным серебром, как будто металл узнал заклинание. ㅤㅤОт этого света логово выглядело ещё неприятнее. Тесный проход, стены, покрытые слизью и старыми следами когтей, капли влаги, падавшие с потолка и оставлявшие на полу рябь — всё это напоминало чрево чудовища. Даже опытные авантюристы, привыкшие к смраду крови и гнили, нахмурились. ㅤㅤСульфур, напротив, выглядела безупречно. Словно сражение с василиском не отняло у неё ни капли сил. Ни грязи, ни усталости, даже дыхание было ровным. Её доспехи чуть поблёскивали, а плащ колыхался за спиной с упрямым достоинством. Айлель, уже оправившаяся после боя, вновь обрела свою привычную живость и теперь подхаживала с привычной ленцой чуть ближе к Сульфур, будто подспудно ощущала, где безопаснее всего. ㅤㅤВоин с щитом — лидер группы — шагал позади. Его плечо всё ещё побаливало после контакта с ядовитым дыханием, но он держался прямо, демонстрируя пример дисциплины. Рейнджер, недавно обращённый в камень, теперь был полон жизни и даже слишком разговорчив, шутя на грани уместного. Маг же сосредоточенно проверял расходники, а воительница, принявшая на себя удар хвоста, прихрамывала, но упрямо не позволяла никому помочь. ㅤㅤИ всё же ситуацию спас один жест. Перед тем как войти внутрь, Сульфур молча расстегнула пряжку на поясе, сняла с плеча небольшую сумку. Она поставила её на землю с глухим "бум", будто положила мешок булыжников. Сумка едва не лопалась от флаконов, баночек и пузырьков — зелёных, синих, мутных и пузырящихся. ㅤㅤОна раскрыла клапан и принялась раздавать зелья — аккуратно, по одному, без лишних слов. ㅤㅤ— Не думайте, что я добрая. — сухо сказала Сульфур, не глядя ни на кого. Ее создатель напрочь запретил использовать инвентарь при других, из-за чего пришлось тащить это всё на себе, — Просто не хочу потом нести это обратно. ㅤㅤАйлель прыснула от смеха. ㅤㅤ— Да-да, конечно. Просто тяжело нести, да? Или, может... — она прищурилась, — Это твой покровитель приучил тебя быть практичной? Как там его... алхимик, верно? ㅤㅤ— Это тебя не касается. — ответ прозвучал холодно, как удар клинка о камень. ㅤㅤ— Бу-бу-бу... — начала было Айлель, но, увидев выражение лица Сульфур, тут же осеклась, — Ладно-ладно! Молчу и не лезу в свои дела. ㅤㅤСульфур не ответила. Она просто развернулась, проверила крепление копья и уселась у входа, уставившись в темноту тоннеля. Остальные последовали примеру — кто пил зелья, кто доедал паёк, кто молча оттирал клинок от грязи. ㅤㅤТак и прошёл целый час в полумраке и коротких переговорах. Когда небо окончательно потемнело, и только звёзды отражались в каплях росы, отряд поднялся и двинулся вперёд. ㅤㅤПроход оказался узким и низким. Камень пах глиной и серой, а воздух был влажным и липким. ㅤㅤ— Угх... — фыркнула Сульфур, когда её рога с глухим "тук" врезались в потолок. ㅤㅤОна пригнулась, попробовала шагнуть вперёд — и снова: "ТУК". ㅤㅤ— Рога мешают? — с лёгкой усмешкой спросила Айлель, из-за чего на её лице появилась знакомая хитрая ухмылка. ㅤㅤ— Очень смешно, ушастая. — коротко ответила Сульфур, не поднимая головы. ㅤㅤ— Это был комплимент? ㅤㅤ— Нет. — последовал холодный ответ. ㅤㅤВ итоге Сульфур двинулась почти ползком, обняв руками колени, стиснув копьё и опустив голову так, что гордо опущенные рога лишь скользили по своду, оставляя на камне царапины. Каждый её шаг сопровождался тихим гулом металла, и этот ритм каким-то образом внушал остальным уверенность — пока она впереди, ничего не случится. ㅤㅤ— Если я ещё раз врежусь... — пробормотала она сквозь зубы, — я выломаю всю эту пещеру к чертям. ㅤㅤЭта угрюмая реплика вызвала нервный смешок у воительницы и громкий хохот у рейнджера. ㅤㅤ— Эй, Сульфур! — выкрикнул рейнджер, едва сдерживая смех, — Может, тебе шлем сделать? С мягкими подушками на рогах. Удобно, безопасно... и звук будет тише! ㅤㅤОна даже не обернулась чтобы ответить. ㅤㅤ— Если во мне проснётся драконья ярость, — произнесла она ровно, холодно, без тени эмоций, — вы будете первыми, кого я съем. ㅤㅤОтряд застыл, словно пытаясь понять — шутит ли она. Но выражение лица Сульфур оставалось таким же бесстрастным. Через мгновение Айлель прыснула, не удержавшись. Её смех эхом отразился от стен пещеры, заразив остальных. Воительница хихикнула, прикрывая рот, а маг, не выдержав, выдохнул короткое "хе" и покачал головой. Даже лидер платиновой четвёрки позволил себе усмешку. ㅤㅤСмех потихоньку угас, уступая место эху их шагов. И вскоре туннель, по которому они ползли, начал незаметно расширяться. Стены разошлись, потолок поднялся, и вскоре группа вышла в природную камеру — зал, высокий, как церковный неф. Даже Сульфур, наконец, смогла выпрямиться во весь рост, с тихим удовлетворением расправив плечи. ㅤㅤ— Неужели... — выдохнула она, с наслаждением вытянув шею и потирая ушибленные рога. ㅤㅤ— Прям трагедия века! — лениво отозвалась Айлель, делая вид, что зевает. — Страдания высоких. Смотрю, вижу и чувствую катарсис. Обожаю. ㅤㅤСульфур метнула в её сторону взгляд, от которого даже яд, пожалуй, свернулся бы в колбах. Но Айлель только усмехнулась, явно довольная собой. ㅤㅤВнутри зала воздух был тяжёлым и затхлым. Пахло прелыми листьями, гнилью, ржавчиной и чем-то железным, будто сама земля кровоточила. Свет магического сияния отражался от влажных стен, делая их похожими на живую плоть. Каменные глыбы, сломанные кости и высохшие обрывки тканей лежали повсюду, в заметном беспорядке. Старые черепа и позвоночники животных, поеденные временем, перемешались с клочьями звериных шкур. ㅤㅤ— Место явно не из тех, куда стоит звать на ужин. — пробормотал рейнджер, поводя арбалетом. ㅤㅤПод нависающей скалой, в самом центре зала, располагалось углубление — нечто вроде гнезда. Там, среди обугленных остатков сена, виднелись округлые, крупные серо-зелёные яйца. ㅤㅤ— Похоже, нашли. — тихо сказал маг, щурясь, чтобы разглядеть их в темноте. ㅤㅤВ общем яиц было семь, но четыре уже оказались расколоты и пусты. Изнутри тянулись влажные клочья тонкой плёнки, на камне виднелись отпечатки крошечных когтей. Остальные три оставались целыми, но покрыты трещинами. Вылупление остальных яиц лишь вопрос времени. ㅤㅤ— Они ещё тёплые. — заметила Сульфур, присев на корточки и коснувшись одного. ㅤㅤ— Значит, четверо уже вылупились. — задумчиво произнесла Айлель, — Однако быстро... даже слишком. У василисков короткий цикл роста, но не до такой же степени! ㅤㅤОна провела пальцами по земле, ощупывая следы. Мелкие царапины, свежие бороздки — они вели к дальнему краю зала, к низкому проходу. ㅤㅤ— Детёныши... — глухо сказал щитоносец, переводя взгляд с яиц на следы. — Значит, где-то здесь. ㅤㅤ— Хочется надеяться, что не ушли слишком далеко. — добавила Айлель, глядя в темноту. ㅤㅤМгновение — и в зале воцарилась звенящая тишина. Даже дыхание стало слышно. Кап... кап... кап. Вода с потолка падала на камни, разбиваясь на капли. Где-то в глубине раздался лёгкий шорох. ㅤㅤВсе обернулись, но ничего не увидели. Только игра теней и слабое дыхание ветра. ㅤㅤ— Осторожно. — прошептала Сульфур, вскинув голову. Её голос был низким, словно рык, — Они ещё здесь. ㅤㅤ— Убиваем? — едва слышно спросил рейнджер, прицелившись в тень. ㅤㅤАйлель, как ни странно, ответила первой. ㅤㅤ— Не спешите. — её голос стал мягким, почти ласково-ехидным, — Если получится поймать хоть одного живым... это может стоить вдвое дороже, чем труп взрослого. ㅤㅤОна прищурилась, и на губах появилась хищная улыбка. ㅤㅤ— Представьте, сколько заплатят укротители или имперские звероводы. ㅤㅤСульфур не ответила. Она лишь кивнула — коротко, почти незаметно. ㅤㅤПосле этого кивка всё стало ясно. Началась охота. ㅤㅤНо теперь это была не борьба за жизнь. Не защита. Это была холодная, выверенная работа. Охота ради выгоды. Ради результата. Ради интереса. ㅤㅤВедь детёныши василиска... опасны не меньше взрослых. Особенно если действуют сообща. Маленькие, быстрые, ядовитые, они могли бросаться целой стаей, издавая низкое сипение и шипение, больше похожее на дыхание пламени, чем на звуки живого существа. И пока отряд готовился разделиться и прочёсывать логово, Сульфур невольно снова задела рогами каменный свод. ㅤㅤ"ТУК" ㅤㅤ— Угх... — недовольно выдохнула она, едва не стукнувшись снова. ㅤㅤАйлель прыснула, прикрывая рот ладонью, но сдержать смех не удалось — звук эхом разошёлся по пещере, будто кто-то издевательски повторил его из глубины. Даже маг, обычно мрачный и сдержанный, позволил себе короткую ухмылку, прежде чем вновь сосредоточиться. Веселье закончилось быстро, ведь пора было работать. Через секунду раздался тихий хруст яйца. С треском поддалась хрупкая скорлупа сначала одного, потом второго яйца. Изнутри вытекла густая жёлтоватая слизь, которая медленно стекала на камни, источая тошнотворный, приторно-едкий запах. ㅤㅤ— Как по мне, это даже гуманно. — фыркнула Айлель, отступая и вытирая сапог о выступ стены, — Лучше уж так, чем позволить им сожрать кого-нибудь через неделю. ㅤㅤ— Или обратить в камень. — добавил рейнджер, осторожно поднимая одно из оставшихся яиц и передавая его магу, — Это яйцо, кстати, можно попробовать продать. В Пейбарте животноводы дадут сумму с двумя нулями, если повезёт. ㅤㅤСульфур молча наблюдала, как слизь стекает по камням и исчезает в трещинах пола. Она не почувствовала ни отвращения, ни сочувствия, ни сожаления — только холодную и сосредоточенную тишину. Василиски были опасны для представителей этого мира. И их потомство тоже. Это не драконы. Они не алчные и не разумные, а посему, корить себя за убийство схожих видов — она не собиралась. ㅤㅤЩитоносец, закончив осмотр зала, повернулся к остальным. ㅤㅤ— Тут четыре прохода. — произнёс он, всматриваясь в темноту, — Если будем ждать, они могут попытаться прошмыгнуть наружу через другие входы, если такие имеются. Лучше прочесать всё сейчас, пока они ещё здесь. ㅤㅤ— Тогда разделимся? — предложил рейнджер, проверяя тетиву арбалета. ㅤㅤ— По парам, — коротко ответил щитоносец, — Ты со мной. У тебя зрение, у меня щит. В случае чего сможем прорваться. ㅤㅤ— Я пойду с Рейном. — отозвалась воительница, поправляя ремень с клинком, — Он осветит, а я зарублю. Учитывая... как у меня болит бок, то вполне справедливый план, не думаете? ㅤㅤ— Тогда я пойду с... — начала было Айлель, но щитоносец перебил, не дав договорить: ㅤㅤ— Тебе лучше одной. Среди нас ты единственная, кто может сливаться с тенью. Если кто и способен подкрасться к детёнышу и поймать живым, то это ты. Твоя ведь идея, не забыла? ㅤㅤ— Прекрасно! — буркнула зайчиха, прищурившись, — Значит, если не вернусь, считайте, что меня съел трёхдневный ящер. ㅤㅤ— Не съел, а утащил и растворил в кислоте. — поправил маг с мрачной усмешкой. ㅤㅤ— Очень вдохновляюще, спасибо. — отозвалась она. ㅤㅤ— Я пойду одна. — спокойно сказала Сульфур. ㅤㅤЩитоносец взглянул на неё. Ни удивления, ни протеста. Только понимание. ㅤㅤ— Думаю, что никто не возражает. Ты ведь сильнейшая среди нас. ㅤㅤ— Хей! А моё мнение, значит, никому не интересно?! — воскликнула Айлель, хлопнув себя по бедру. Никто не ответил. Она лишь цокнула языком, подошла ближе к Сульфур и протянула ей нож, — Тогда хотя бы возьми мой кинжал. В тесном месте с твоим копьём не развернёшься. Мой кинжал короткий, лёгкий и... острый. ㅤㅤСульфур взглянула на оружие, взяла его двумя пальцами, словно взвешивая, и коротко кивнула. ㅤㅤ— Спасибо. ㅤㅤ— Не благодари. Просто верни живой, ладно? — усмехнулась Айлель и направилась в свою сторону, растворяясь в тени. ㅤㅤОни разошлись — каждый в свой проход, будто капли крови, впитавшиеся в землю. Кто-то пошёл налево, кто-то вниз, кто-то вглубь. Проход Сульфур оказался самым широким, хоть и низким, но теперь потолок хотя бы не доставал до рогов. Она двигалась размеренно, шаг за шагом, чувствуя, как под сапогами хрустят мелкие кости. Животные? Навряд ли. Слишком маленькие и тонкие. Скорее, какой-то подвид грызунов. В это же время, чем дальше она шла, тем вязче и гуще становился воздух, как-будто жидкая глина. Дышать им было тяжело. ㅤㅤШшш... ㅤㅤСульфур моментально остановилась. Голова чуть повернулась влево. Где-то сбоку от стены прозвучал тихий шорох. Быстрое движение, словно когти по камню. Она тут же пригляделась, но там уже ничего не было. Тишина да гладь, так-что оставалось лишь шагать дальше. ㅤㅤЕё походка была бесшумной. Тело двигалось с точностью механизма, мышцы подчинялись мысли. Она шла не спеша. Для неё детёныш василиска не был угрозой — лишь задачей. Проблемой, которую нужно устранить, чтобы заработать больше почёта. ㅤㅤВскоре туннель сузился сильнее. Стены покрылись влажным налётом, похожим на слизь, высохшую и снова размокшую. Воздух стал тяжелее и влажнее. Ни одного звука. Даже дыхание глушилось каменными стенами. ㅤㅤ«Что-то не так...» ㅤㅤОна выпрямилась, насколько позволял потолок, и потянулась к поясу. Ее копьём в таком узком пространстве особо не повоюешь, так что она воспользуется кинжалом, который ей любезно одолжила Айлель. ㅤㅤЕще пару десятков шагов, и перед ней открылась развилка. Три направления. Из одного — веет холодом. Из другого — доносится журчание воды. Из третьего... запах. ㅤㅤЗапах становился всё сильнее, чем дальше она шла. Он буквально въедался в кожу, проникал в нос, оставляя металлический привкус на языке. Смесь тухлых яиц, мокрого мха и едкой природной химии. Это был не запах смерти. Это был запах жизни — животной, первобытной, вязкой, как сама пещера. Жизни, что сбрасывает кожу, линяет, оставляя за собой влажные следы и хриплое дыхание. ㅤㅤИ это означало лишь одно. ㅤㅤТварь была где-то рядом. ㅤㅤТуннель внезапно расширился, переходя в круглую камеру, где потолок поднимался достаточно высоко, чтобы позволить ей распрямиться. Но всё же не настолько, чтобы она могла свободно размахивать копьём. Сульфур шагнула вперёд, плечи чуть расслабились, дыхание выровнялось. Камера встретила её тишиной. Лишь где-то в глубине капала вода, и каждый капающий звук отдавался в ушах, будто отмеряя секунды до чего-то неминуемого. ㅤㅤОна потянулась, поправила хватку кинжала — и тут же услышала щелчок. ㅤㅤРезкий, хрупкий, будто коготь задел камень. Справа от неё. Сульфур повернула голову, и её взгляд остановился на скальном выступе. Подозрительная тень прошмыгнула в темноте. Всего лишь короткое движение, едва заметное. Слишком лёгкое, чтобы принадлежать взрослой особи, но слишком уверенное, чтобы быть случайностью. ㅤㅤОна замерла и задержала дыхание. Взгляд стал холодным и внимательным, как у настоящего хищника. Напротив, в темноте вспыхнула пара глаз — узкие, вертикальные зрачки, светящиеся зелёным мутным светом. Они не мигали, а лишь ждали подходящего момента. ㅤㅤСульфур медленно вытянула кинжал, держа его лезвием вниз. Каждое движение — точное, выверенное, как у охотника перед броском. Один шаг. Затем второй. Камень тихо застонал под подошвой её сапога. ㅤㅤИ вдруг — вспышка движения. Чёрная тень рванулась из темноты, когти блеснули белым светом в воздухе, рассекая его с резким свистом. ㅤㅤВасилиск. Детёныш, но взгляд у него как у взрослой особи. ㅤㅤСульфур не попыталась увернуться, а подготовилась к столкновению. Удар пришёлся прямо в грудь, сбил её с ног и впечатал в стену. Камень треснул от удара. Из пасти твари вырвалось сиплое рычание. Длинное тело, чешуйчатое и скользкое, обвилось дугой, хвост хлестнул по полу. Гребень на затылке чудовища пульсировал, набухая от притока крови. Василиск зарычал — низко, пронзительно, прямо у её лица, и раскрыл пасть, в которой блеснули влажные и изогнутые зубы. ㅤㅤОн хотел вцепиться ей в голову, но не смог. Его челюсти сомкнулись с ужасающим давлением, но кожа Сульфур лишь слегка прогнулась, не пронзаясь. Зверь дёрнулся, непонимающе захрипел, а в следующее мгновение Сульфур со всей силы вонзила кинжал ему под челюсть, почти до рукояти, а затем ударом ноги отбросила его в сторону. ㅤㅤ— Недавно вылупился, а уже хочешь крови? — произнесла она, оттолкнувшись от стены. ㅤㅤВасилиск, хрипя, поднялся, мотая головой и не понимая что происходит. Тонкий ручеек крови стекал по шее, окрашивая чешую в буро-зелёный оттенок. Он не собирался отступать. Гребень снова приподнялся, хвост вильнул — и он бросился вперёд. ㅤㅤСульфур не двинулась с места. Она стояла, ожидая нужного мгновения. И в тот миг, когда чудовище оказалось в пределах удара, её рука метнулась, и кинжал блеснул серебристой дугой. ㅤㅤХрясь. ㅤㅤЛезвие вошло прямо в глаз василиска, пронзая черепную пластину и мозг. Тело содрогнулось, ударилось о землю, но Сульфур уже вырвала кинжал и повторила удар — короткий, точный, в шею. Воздух заполнил глухой хрип, переходящий в сдавленный рык. Василиск булькнул, выгнулся, а затем затих в конвульсиях. ㅤㅤНаступила тишина, нарушаемая лишь дыханием Сульфура. Она медленно вытерла лезвие о чешую убитого, и сделала шаг назад. ㅤㅤ— Подросток. — сказала она, глядя в пустой глаз твари. ㅤㅤОна присела одной ногой, осматривая тело. Кожа трупа была плотной, зубы острые, а мышцы развитые. Живот раздут — значит, ел недавно. Возможно, мелких грызунов. А может, то, что мать успела притащить перед смертью. ㅤㅤСульфур вздохнула, облокотилась на колено. ㅤㅤ— Один есть. Осталось тро.. ㅤㅤНе успела она закончить фразу, как где-то вдалеке донёсся протяжный звук. Что-то между рыком и криком. Возможно, зов. Возможно, смерть ещё одного из выводка. Сульфур не знала, но её губы непроизвольно дрогнули в слабой, мрачной усмешке. ㅤㅤПо крайней мере, охота шла по плану. ㅤㅤОна поднялась медленно, словно пробуждаясь после короткой дрёмы. Тело василиска под её рукой уже остывало, но всё ещё сохраняло слабое биение — не жизни, а остаточного тепла. Сульфур провела пальцами по чешуе, задержалась на линии челюсти и в следующую секунду, не моргнув, резко воткнула пальцы в пасть василиска. ㅤㅤПрозвучал мерзкий хруст. ㅤㅤКлык поддался, вырвался из десны с влажным звуком, и густая кровь заструилась по руке, стекая между пальцев. Она не вытерла её. Просто подняла трофей, позволив алой капле сорваться с острия и упасть на камень. ㅤㅤКлык был длинным, тяжелым, чуть горячим. Его вес будто подчеркивал итог сражения — один на один, живое против созданного. Приятная тяжесть. Знак победы. Доказательство выполненной работы. ㅤㅤСульфур на мгновение посмотрела на него, затем аккуратно опустила руку. ㅤㅤА теперь... пора было возвращаться. ㅤㅤОна двинулась вглубь пещеры, не оглядываясь. Шла уверенно, спокойно, не спеша — каждый шаг отдавался по камню глухим эхом. Потолок здесь был выше, и впервые за долгое время она могла идти прямо, не пригибаясь и не царапая рогами свод. Воздух становился суше, запах крови и яда постепенно растворялся, уступая место сырому дыханию камня. ㅤㅤВозвращение к центральной камере оказалось проще, чем она думала. Ей более не встретились отпрыски василиска по пути — лишь разбросанные следы боя, обломки скорлупы, тонкие нити слизистого блеска на стенах. Где-то под ногами хлюпнула кровь, застывшая лужей у входа в боковой коридор. ㅤㅤПамять вела её безошибочно, и вскоре она вернулась. ㅤㅤКогда Сульфур вышла в главный зал, она невольно остановилась. Ожидала что придёт самой первой — но ошиблась. Все уже были здесь. ㅤㅤЩитоносец стоял у стены, вытирая щит от засохших брызг. Его лицо было усталым, но спокойным. Чуть дальше, у костяного обломка, сидел маг, кутаясь в плащ — глаза полуприкрыты, дыхание ровное, как у человека, что дремлет, но всё ещё слышит каждое движение вокруг. Воительница потягивалась, растягивая плечи, будто после жаркой бани, а не схватки. ㅤㅤИ лишь Айлель стояла особняком — прислонившись к стене, с лукавой улыбкой и корзиной у ног. Корзина слегка шевелилась. Внутри что-то дышало. ㅤㅤ— О, наконец-то вернулась наша звезда! — первой заметила она, и голос её прозвучал насмешливо, но с заметным облегчением, — Мы уж подумали, не потерялась ли ты часом. ㅤㅤСульфур остановилась у входа. На ней не было ни царапины, ни пылинки. Только кровь, запёкшаяся на пальцах. Она молча кинула кинжал обратно Айлель — та поймала его и тут же принялась оттирать тряпкой, морщась от запаха. ㅤㅤ— Мне попался подросток. — отчеканила Сульфур, — Почти взрослый. Попытался сопротивляться, но я убила его. ㅤㅤМаг поднял взгляд, кивнул. ㅤㅤ— Значит, у нас четыре мертвых и один живой. — хрипло произнёс он. ㅤㅤЩитоносец добавил, протирая край щита: ㅤㅤ— Мы с Вольгером нашли одного в боковом проходе. Тупой, как булыжник. Сначала шипел, потом рыпнулся в нашу сторону. Я встретил его щитом, а он воткнул стрелу прямо в пасть. ㅤㅤ— А мы, — воительница фыркнула, — случайно чуть не подпалили себя. В нашем тоннеле был узкий изгиб, пришлось действовать быстро. Мой клинок оказался убедительнее, но, признаю, Рейн прикрыл мне спину. ㅤㅤ— А нехрен прыгать передо мной, Ева, — буркнул Рейн, усмехнувшись, — когда я использую заклинание! ㅤㅤАйлель закатила глаза: ㅤㅤ— А я нашла малыша. Совсем кроху. Прятался под камнями, шипел, кусался, будто у него рот на пружине. Пришлось использовать порошок. Уснул на месте. Сейчас... вроде не сдох. Дышит ещё. ㅤㅤОна указала на корзину. Внутри под тряпкой что-то тихо шелохнулось и вновь затихло. ㅤㅤ— Надолго ли? — с сомнением спросил щитоносец. ㅤㅤ— Более чем. — вмешался маг, не открывая глаз, — Это смесь "Зелёного сна" и кристалла росса. Даже минотавр не проснётся раньше рассвета. ㅤㅤ— Мне без разницы, выживет он или нет. — спокойно сказала Сульфур, — Главная цель выполнена. Территория безопасна. Нам пора выдвигаться. ㅤㅤЩитоносец кивнул, привычным движением поправив ремни доспеха. ㅤㅤ— Тогда собираем всё и выходим. Осталось собрать корзину, детёныша, клыки... ну, или хотя бы чешую. ㅤㅤВоительница уже наклонилась к куче трофеев, набивая сумку чешуёй и прочими трофеями. Маг поднялся, держа в руках целое яйцо, которое оберегал всё это время. На его лице появилось удовлетворение, едва заметное, но искреннее. ㅤㅤАйлель же накинула корзину с детёнышем за спину, крепко затянула ремни и проверила застёжку. ㅤㅤСульфур тем временем опустилась на одно колено, открыла подсумок и положила туда свой трофей. Второй клык лежал уже внутри — оба тяжёлые, скользкие, обмазанные вязкой прозрачной жидкостью. Она на секунду задержала взгляд на них, словно оценивая баланс, а затем захлопнула крышку. ㅤㅤ— Сойдёт. — тихо произнесла она, поднимаясь.

***

ㅤㅤГород Пейбарт встретил их не звоном стражи, не радостными возгласами и даже не запахом свежего хлеба — только тишиной и тусклым светом гаснущих фонарей. Было далеко за полночь. На небе повисло тяжёлое свинцовое облако, из-за которого даже звёзды казались потухшими. Воздух стоял неподвижно — холодный, влажный, с примесью дыма от остывших печей. ㅤㅤЛошади устало переступали копытами по булыжнику, фыркали, выпуская пар. Колёса повозки скрипели, будто жаловались на судьбу. ㅤㅤОни остановились у массивного каменного здания с выбитым гербом — мэрия Пейбарта. Над дверью висел фонарь, мигающий, как глаз больного старика. Щитоносец поднялся по ступенькам и дважды громко ударил кулаком в дубовую дверь. ㅤㅤ— Кто там, в такую рань...?! — донёсся раздражённый голос. Скрип петель, тусклый свет факела, и на пороге показалась женщина в ночной рубашке. ㅤㅤКабелия, мэр города. Ей было не больше тридцати, но вид у неё был как у человека, что живёт между сроками, отчётами и бессонными ночами. Волосы спутаны, глаза красные от усталости. Один тапок на ноге, другой, похоже, потерялся по пути к двери. Короче говоря — вид женщины, что борется за развитие и благополучие своего города. ㅤㅤОна открыла рот, чтобы что-то сказать, но слова застряли в горле, когда увидела мешок с трофеями у ног щитоносца и корзину, из которой тихо доносилось дыхание. ㅤㅤ— Эээ... что? — промямлила она, — Авантюристы? Вы... всё сделали? ㅤㅤ— Да, — спокойно ответил щитоносец, — Задание выполнено. Мать уничтожена, а потомство ликвидировано. Один детёныш жив. — он указал на корзину. ㅤㅤ— Что? Какая мать? Какое потомство, какой детёныш?! ㅤㅤ— И ещё... яйцо. — добавил маг, доставая сосуд, аккуратно запаянный воском. ㅤㅤКабелия моргнула словно пытаясь проснуться, сглотнула и чуть не выронила подсвечник. ㅤㅤ— Вы... вы что, с ума сошли?! Это же... это в несколько раз больше, чем планировалось! ㅤㅤ— И в три раза опаснее. — хмыкнула воительница, уперев руки в бока, — Ну не наша же вина, ей богу, хех. ㅤㅤ— К тому же, — добавила Айлель с самым невинным и одновременно жадным видом, — ваша информация оказалась устаревшей. В заявке явно было указано "детёныш", а мы столкнулись с полноценной взрослой и опасной самкой. Так что нас интересует... ㅤㅤ— Доплата. — холодно подытожил Рейн, доставая бумагу с печатью Гильдии, — Тут всё указано. "При обнаружении угрозы более высокого ранга заказчик обязан..." и так далее. ㅤㅤМэр кивнула, словно смиряясь с неизбежным, и метнулась к комоду. Бумаги, чернила, ключи, звон монет — всё слилось в хаотичную симфонию паники. ㅤㅤ— Конечно, конечно! Сейчас... доплата, компенсация, надбавка за риск! — бормотала она, перебирая мешочки и ругаясь под нос, — Но основную часть получите в Немескаре, как и положено! ㅤㅤ— Мы не возражаем. — коротко бросила Айлель, подмигнув остальным. ㅤㅤОни получили мешочек с золотыми и серебряными монетами — не бог весть какое состояние, но достаточно, чтобы почувствовать, что усилия были не напрасны. Детёныша и яйцо передали в местное академическое отделение, занимающаяся изучением, разведением животных и работающую под покровительством Империи Бахарут. Что с ними сделают — никого особенно не интересовало. Задание завершено, деньги получены, а остальное уже не их забота. ㅤㅤ— А теперь пора отметить! — дружно выкрикнули все, за исключением Сульфур. Похоже, она единственная, кто уважала спящих людей. ㅤㅤПозже, в таверне с грубым названием "Оскал козы", в воздухе стоял запах спирта, жареного мяса и пролитого пива. Они устроили небольшой праздник. Рейнджер Вольгер хохотал, хлопая воительницу Еву по спине, и заказывал пиво одно за другим. Та спорила с трактирщиком, у кого чья бражка крепче. Рейн сосредоточенно выводил какие-то символы на обороте старой карты, бормоча различные формулы себе под нос. ㅤㅤАйлель, сидя у окна, точила свой кинжал. Лезвие, затупившееся после схватки, послушно отзывалось на камень. Как оказалось, Сульфур так сильно воткнула его в шею василиска, что на нём осталась вмятинка от удара. ㅤㅤСама Сульфур же выбрала место в углу, подальше от шума. Перед ней стояла чашка с горячей водой — ни вино, ни травяная настойка. Просто вода. Её взгляд был направлен в окно, где мокрые камни отражали свет факелов, а редкий прохожий брёл домой, кутаясь в плащ. Она не ела, не пила, не говорила. Только слушала — как гудит город, как трещит огонь в очаге, как тихо живут люди, далекие от тварей и крови. ㅤㅤ— Ты даже не пытаешься отпраздновать, да? — раздался голос рядом. ㅤㅤАйлель присела на край стола, глядя на неё с лёгкой улыбкой. ㅤㅤСульфур лишь слегка повернула голову. ㅤㅤ— Работа выполнена. Радость не входит в условия работы. ㅤㅤ— Эх ты... — зайчиха театрально вздохнула, — Может, ты просто не умеешь праздновать? ㅤㅤ— Возможно. ㅤㅤНа этом разговор закончился. Айлель пожала плечами и ушла обратно к своим, подхватив кружку пива и выкрикнув тост "за выживших". ㅤㅤДевушка-заяц растворилась в шуме таверны, а Сульфур осталась сидеть, всё в том же положении — будто статуя среди живых. Смех, звон кружек, всплески пива, крики о славе и удаче — всё это проходило мимо неё, не задевая. Для неё подобные звуки были чем-то вроде дождя: слышно, но не столь важно. Её мир ограничивался рамой окна и слабым отражением собственного лица в тёмном стекле. Там, в глубине, мелькали едва заметные и клыкастые зубы — слабые, неуверенные, будто остаток чьей-то души, давно сгоревшей, но не погасшей окончательно. ㅤㅤОна подняла взгляд на отражение факела. Её свет качался от сквозняка, и на мгновение Сульфур показалось, будто это сердце, бьющееся в груди города. Это был первый раз, когда она видела подобные сцены — победа, награда, радость. И тем не менее, ей всё также хотелось оставаться в стороне. Может быть, так и должно быть? Существа вроде неё не празднуют. Они просто существуют между "командой" и завершением задания. ㅤㅤСнаружи кто-то проехал по булыжной мостовой. Звук копыт напомнил ей о предстоящем пути. Немескар. Город, где её ждёт хозяин. Где ждут отчёты, новые приказы и новая работа. Она задумчиво провела пальцем по ободу кружки, затем встала. Кресло тихо скрипнуло, и никто даже не заметил, как она покинула зал. ㅤㅤВ коридоре пахло сыростью и старым деревом. На лестнице потрескивали доски. В комнате, снятой заранее, было темно. Она сняла броню, сложила плащ, положила копьё у стены. Металл тихо звякнул, когда она коснулась древка — почти ласково, как старого друга. Её тело не знало усталости, но привычка отдыхать осталась. На мгновение она задержалась у окна, глядя, как на улицах гаснут последние огни. Вскоре ночь затихла, уступая место утру. ㅤㅤНа рассвете небо окрасилось в стальной цвет. Туман сползал с крыш, стекающий в узкие улицы. Повозка стояла у ворот, готовая к пути. Возница, старик с бородой, похожей на веник, держал поводья и негромко напевал. ㅤㅤ— Немескар, говорите? — переспросил он, улыбаясь щербатым ртом, — Дорога долгая, но к ночи, может, и дотянем. Лошадки у меня добротные, прямиком из самого Бахарута! ㅤㅤ— Тогда не вздумай медлить. — хмыкнул маг, забираясь внутрь. ㅤㅤАйлель, кутаясь в плащ, моментально устроилась на скамье и задремала. Она пила и веселилась всю ночь, так что хотела спать. Воительница Ева спала тоже, облокотившись на плечо Рейнджера, тот тихо посапывал, прижимая лук к груди. Щитоносец закрыл глаза, лишь по привычке удерживая руку на рукояти меча. Похоже, он единственный кто вчера не пил, а сразу же ушёл спать. ㅤㅤСульфур сидела у края, спиной к ветру, глядя вперёд. Дорога уходила в серое марево, а позади оставался Пейбарт — маленький, пыльный, но теперь тихий город. Без рёва из ущелий, без запаха яда в воздухе. ㅤㅤОна не улыбалась. Но внутри что-то щёлкнуло — мягко, чётко, как шестерёнка вставшая на место. ㅤㅤКак замок, вставший на место. Как механизм, выполнивший задачу. Одна миссия завершена. Одна ступенька пройдена. ㅤㅤХозяин будет доволен её успехом. ㅤㅤА впереди ждал путь. Путь обратно в Немескар.