Том 1. Глава 18: След Высшего Существа

ㅤㅤГулкое эхо шагов в просторных и безукоризненно чистых коридорах Седьмого этажа раздавалось с ритмичностью метронома. Каждый звук здесь, в этом царстве застывшего пламени и абсолютной логики, казался частью единого пульса Великой Гробницы Назарик. Всё вокруг — от орнамента на стенах до самого состава воздуха — безмолвно славило имя Высшего Существа, владыки Аинза Оал Гоуна. ㅤㅤ— Хм-хм-хм... — мягкое, едва слышное мурлыканье вырывалось из-под тонких губ Демиурга. ㅤㅤСтраж Седьмого этажа шел с идеально прямой осанкой, заложив руки за спину. Его пальцы лениво переплетались, словно он перебирал невидимые нити, на которых было подвешено всё человечество. В его прищуре за линзами очков читалось глубокое, почти религиозное удовлетворение. Для него мир вне гробницы был лишь огромным чаном с первичным бульоном, из которого следовало выварить идеальный порядок для своего господина. ㅤㅤВоздух в коридорах был настолько перенасыщен магическим давлением, что любой смертный, окажись он здесь, мгновенно пал бы ниц, раздавленный осознанием собственной ничтожности. Но Демиург предпочитал не замечать этого — ведь его мысли витали в сферах гораздо более возвышенных. ㅤㅤ— Ах... План "Геенна"! — тихо выдохнул он с нежной, почти отеческой интонацией, — Десять тысяч голов скота... Какое щедрое подношение сделал нам Владыка. Воистину, Его милость не знает границ, раз Он позволяет даже боли служить Его великим целям. Стать топливом для воли Высшего Существа... разве может быть для ничтожных людей честь выше этой? ㅤㅤОн на мгновение задержался у одного из смотровых проемов. Через полупрозрачную завесу открывался вид на одну из секций Селекционного Комплекса. За толстыми стенами и укрепленным стеклом, копошились существа, которые когда-то могли называться людьми. Теперь же это были деформированные, обесцвеченные массы плоти с ненормально разросшимися конечностями. ㅤㅤОдин из подопытных занимался самопоглощением: он методично откусывал плоть с собственной руки, в то время как вживленный в пол магический круг [Малое Исцеление] мгновенно регенерировал утраченные ткани. Таким изящным способом в Назарике решался вопрос о провианте для прочих узников. ㅤㅤ— Простое и крайне элегантное решение. — прошептал Демиург, поправляя очки, — Живая система с замкнутым циклом. Регенерация, питание, повтор. Как эффективно... и как утонченно. Ресурс, который воспроизводит сам себя. ㅤㅤОн двинулся дальше, оставив позади зону гибридных исследований — "Бастардариум", как он сам окрестил этот сектор в своей голове. Там, в тишине стерильных камер, велись попытки скрестить человеческий вид с нелюдями, монстрами и даже некоторыми формами низших демонов. Однако результаты пока оставались статистически неутешительными. Плодные воды оказывались мутными, организмы матерей отторгали чужеродную плоть с пугающей агрессией, а разум подопытных превращался в бессвязную кашу еще на первоначальных стадиях. ㅤㅤТем не менее — Демиург не знал уныния. Удача была лишь вопросом времени и количества затраченного материала. Где-то в недрах вероятности скрывался тот самый идеальный генетический мост, и он, верный слуга, обязательно найдет его. Чего бы это ни стоило тем, кто имел несчастье родиться за пределами Назарика. Ведь в конечном итоге всё это делалось ради великой славы Аинза Оал Гоуна. ㅤㅤОн проследовал мимо ряда полусферических капсул, в которых, погруженные в глубокий стазисный сон, покоились застывшие тела, и на мгновение замер. Тяжелый, исполненный благоговения вздох сорвался с его губ. ㅤㅤ— Создатель мой... Ульберт Ален Одл-сама... — прошептал Демиург, и в его голосе прорезались нотки истинного экстаза и горечи, — Я чувствую, как Ваша мудрость пульсирует в моих жилах. Пусть Вас и нет в этом мире, но Ваши идеи и Ваша страсть к препарированию самой сути бытия обрели плоть во мне. В каждом вскрытом скоту, в каждом эталонном крике подопытного, в каждом перешагнутом барьере ничтожной морали... я Ваша тень! Я Ваш скальпель! Я Ваше вечное доказательство того, что Зло это высшая форма эстетики! ㅤㅤОн намеревался продолжить свой обход, смакуя детали будущего порабощения человеческих королевств и предвкушая миг, когда Владыка Аинз соизволит явить ему очередную крупицу Своего непостижимого замысла, рассчитанного на тысячелетия вперед. Однако безупречный сценарий его вечера был прерван. ㅤㅤ— Лорд Демиург! — звонкий, подобострастный голос разрезал тишину коридора. ㅤㅤДемиург остановился. Его глаза на мгновение вспыхнули холодным алмазным светом, суля скорую расправу за дерзость, но, узнав интонации говорившего, он медленно обернулся. Гнев сменился вежливым любопытством. Будь это рядовой бес или старший демон, наказание за прерывание монолога было бы неотвратимым, но этот подчиненный обладал специфическим характером, который импонировал Стражу Седьмого этажа. ㅤㅤ— Оу? Пульчинелла? ㅤㅤИз-за поворота, мягко шурша подолом, показалась фигура в белоснежном театральном наряде. Маска с длинным, загнутым клювом скрывала лицо, придавая существу вид гротескной птицы. Белый шелк его одежд струился по полу, словно молочная река. Пульчинелла замер в глубоком, выверенном полупоклоне, соблюдая идеальную дистанцию. ㅤㅤ— Прошу нижайшего прощения за столь варварское вмешательство в Вашу прогулку, Лорд Демиург. — голос шута был паточно-вежлив, источая искреннее дружелюбие, — Однако... смею полагать, Вы найдете крайне любопытным один из экземпляров, недавно доставленных из столицы Королевства Ре-Эстиз. Это... быть может... сумеет Вас по-настоящему удивить. ㅤㅤ— О? — Демиург изящным жестом поправил очки, и в их линзах отразилось пламя ламп, — Удивит меня? Интригующее заявление. В последнее время мир за стенами Назарика кажется мне прискорбно предсказуемым. Что ж, будь добр, веди. ㅤㅤОн плавно развернулся, и его костюм взметнулся за спиной, подобно крыльям гигантского нетопыря. Пульчинелла бесшумно заскользил рядом, сохраняя темп своего господина. В его походке чувствовалась странная легкость — легкость существа, которое искренне верит, что причинение страданий другим — это лучший способ сделать их счастливыми. ㅤㅤ— Желаете ли вы, чтобы я вкратце изложил суть дела, Лорд Демиург? — подобострастно осведомился Пульчинелла, семеня рядом. ㅤㅤ— Нет. — уголок губ Демиурга едва заметно дрогнул в предвкушающей усмешке. В его представлении шут готовил встречу с очередным высокопоставленным человеческим ничтожеством, чью гордыню будет истинным удовольствием раздавить об окровавленный пол, — Позволь мне в полной мере насладиться моментом открытия. Иногда даже в структуре безупречного порядка стоит оставить крохотную лазейку для непредсказуемости. Кто знает, быть может, это редкий дар самой судьбы? ㅤㅤОчки Стража сверкнули холодным, мертвенным блеском в полумраке сводчатых залов. ㅤㅤ— Вперёд. Покажи мне того, кто обладает достаточной дерзостью чтобы заинтересовать меня. ㅤㅤОни продвигались вглубь комплекса: размеренный, властный шаг Демиурга контрастировал с торопливыми, дергаными движениями Пульчинеллы, чей белоснежный наряд шута зловеще мелькал в тишине Селекционных Ферм. Стены здесь были украшены гирляндами из живой плоти и рядами эмбриональных резервуаров, где в мутном околоплодном растворе извивались недоразвитые гибриды — плоды запретных союзов людей и монстров. Из-за массивных перегородок доносился многоголосый гомон мучений: ритмичные стоны подопытных, которых обучали каннибализму, и отрывистые, почти ритуальные выкрики надсмотрщиков, вдохновенно исполнявших волю своих хозяев. ㅤㅤ«Ах, как сладостен этот аромат абсолютного отчаяния» — размышлял Демиург, впитывая симфонию боли как изысканное вино, — «Сколь гениален был Ульберт-сама, создав меня именно таким. И сколь безгранично милосерден Владыка Аинз, позволивший мне реализовывать мои... слабости на благо Великой Гробницы Назарик» ㅤㅤСпустя несколько минут они замерли перед тяжелой дверью, запечатанной красными арканическими рунами. Когда магическая дверь с шипением расступилась, взору Стража открылась скрюченная фигура. Толстый плешивый мужчина в когда-то дорогом, а ныне превращенном в грязное тряпье кафтане торговца, стоял на коленях. Его лицо представляло собой месиво из пота, слез и запекшейся крови. ㅤㅤ— П-прекратите! Пожалуйста... Я не знаю, кто вы! Я всего лишь скромный купец! Не отрывайте больше... — голос его сорвался на жалкий, визгливый хнык, — Я... я всё отдам! Золото, товары, связи! Только пощадите! Молю! ㅤㅤ— Это он? — холодно, с оттенком ленивого разочарования уточнил Демиург, поправляя очки на переносице. ㅤㅤПульчинелла молча и глубоко поклонился. Этого жеста было достаточно. Демиург почувствовал, как вена на его виске начала пульсировать — верный признак того, что его демоническая натура жаждет активного вмешательства. Он медленно переступил порог клетки. Его шаги были неспешными и тяжелыми, как у палача, который не просто исполняет приговор, а растягивает каждый миг агонии, превращая её в шедевр. ㅤㅤ— Ну-ну, не стоит так убиваться. — мягко произнес Демиург, и в его голосе прозвучала сталь, — [Пади Ниц]. ㅤㅤКоманда, усиленная его врожденным навыком, заставила торговца буквально вжаться лицом в грязные камни пола, ломая собственные кости в безумной попытке подчиниться воле демона. Звук почти-что ломающихся шейных позвонков, не выдерживающих веса собственной покорности, наполнили тишину камеры сухим хрустом. ㅤㅤ— П-пощадите... — выдавил он из себя вместе с кровавой пеной. ㅤㅤ— Знаешь... — начал Демиург. Его голос лился мягко, почти ласково, как яд в раскрытую рану. — Даже раненый зверь, загнанный в глухой угол, способен бороться до самой смерти. Но вы, люди... Самоуверенные, напыщенные марионетки эволюции. Стоит вам потерять иллюзию контроля, как вы начинаете испражняться от страха. Это... отвратительно. ㅤㅤСтраж Седьмого этажа возвышался над купцом, рассматривая его с тем же брезгливым интересом, с каким аристократ изучает грязное пятно на своем безупречном сапоге. ㅤㅤ— Вы кичитесь разумом, но не постигли даже базовых принципов мироздания. Вы не имеете ни малейшего понятия о том, что значит стоять в тени истинного Высшего Существа. Всё, на что хватает вашего скудоумия это торговаться, прятаться за чужими спинами и скулить о пощаде. Ты не стоишь даже предсмертного писка лабораторной крысы... ㅤㅤДемиург резко присел на корточки, приблизив свое лицо к искаженной маске торговца. Его глаза-алмазы сверкнули пугающим блеском. ㅤㅤ— ...но не унывай. В Назарике даже отбросы находят применение. Я лично прослежу, чтобы каждый грамм твоей плоти послужил во славу моего Владыки. ㅤㅤ— Лорд Демиург! — голос Пульчинеллы дрогнул от плохо скрываемой паники. — Прошу прощения, это... это не совсем то! Я подвел вас, не объяснив сразу, но... он имеет при себе нечто важное! ㅤㅤОднако Демиург уже не слышал Пульчинеллу, ведь он пребывал в состоянии того холодного упоения, которое предвещало долгие часы вскрытия. Купец, не в силах пошевелиться под действием навыка, продолжал бормотать молитвы богам, которые давно отвернулись от этого мира. Он сулил земельные акты, тайные сокровища и векселя — любую пыль, которую люди привыкли считать ценностью. ㅤㅤ— Твои стоны это лучшая похвала моему делу. — продолжал Демиург, медленно выпрямляясь и поправляя манжеты, — И я с величайшим удовольствием буду принимать её вновь и вновь. Возможно, если твои крики окажутся достаточно мелодичными, я даже позволю тебе... ㅤㅤ— Л-лорд Демиург! Простите! Простите, но... он... он держит кое-что... — пролепетал Пульчинелла, понизив голос, — не совсем бесполезное. ㅤㅤВ камере повисла тяжелая, осязаемая тишина. Демиург замер. Он медленно повернул голову к шуту, и его очки на переносице сверкнули опасным светом. ㅤㅤ— Прости. — произнес Демиург с той пугающей извинительной интонацией, которая обычно предшествовала самому изощренному наказанию. Однако на этот раз в его голосе прозвучало нечто иное, — Кажется, я проявил излишнюю поспешность в выводах, поддавшись... своим слабостям. Ты что-то говорил, Пульчинелла? ㅤㅤШут почувствовал, как невидимая удавка на его шее ослабла, и судорожно сглотнул, пытаясь вернуть голосу подобающую подобострастность. ㅤㅤ— Позвольте мне внести ясность, Лорд Демиург... — Пульчинелла низко склонился, пряча руки в широких рукавах, — Я осмелился отвлечь вас не ради того, чтобы вы в очередной раз продемонстрировали превосходство над этим... хм... низшим существом. Моя цель иная. Я хотел, чтобы вы лично взглянули на подношение, которое этот человек отчаянно пытается нам преподнести в обмен на свою никчемную жизнь. ㅤㅤНахмурившись, Демиург вновь перевел взгляд на купца, который теперь выглядел как комок мокрой, дрожащей плоти. ㅤㅤ— [Будь свободен] — небрежно бросил Страж. ㅤㅤКоманда, снимающая ментальные оковы [Мантра Превосходства], мгновенно вернула человеку контроль над телом. Купец, обливаясь холодным потом и содрогаясь в конвульсиях, с трудом приподнялся на коленях. Его руки ходили ходуном, когда он дрожащими пальцами протянул вперед два свертка. Один был обернут в грубую потертую ткань, другой — в кусок потемневшей от времени кожи. ㅤㅤДемиург приблизился, прищурив свои алмазные глаза. В воздухе вокруг него повисло напряжение, от которого лампы в коридоре начали мигать один за другим. ㅤㅤ— Ну-ка... ну-ка... — пробормотал он, осторожно, почти брезгливо разворачивая ткань. ㅤㅤНаступила мертвая, почти противоестественная тишина. Секунды тянулись, словно застывающая смола. Пульчинелла перестал дышать, боясь разрушить этот момент. Единственным звуком в камере было хриплое, прерывистое дыхание человека, чья жизнь сейчас висела на волоске. Демиург замер, его лицо превратилось в неподвижную маску, а затем... ㅤㅤ— А-А-А-А-А-А-А-А-А?! — из его груди вырвался нечеловеческий вопль, в котором смешались ужас и неверие. ㅤㅤЗвуковая волна была такой силы, что укрепленные линзы его очков покрылись густой сетью трещин. ㅤㅤПульчинелла в испуге отпрянул, вжимаясь в стену, а купец просто рухнул лицом в пол, потеряв сознание от одного лишь звука этого голоса. Демиург — великий стратег, архитектор зла и воплощение ледяного спокойствия — дрожал. Но это не была дрожь ярости. Это была паника.

***

ㅤㅤВ роскошном кабинете Владыки Великой Гробницы Назарик сегодня царила редкая, почти противоестественная тишина. Не было слышно ни восторженных причитаний Альбедо, ни пьяных извинений Шалтир, ни даже шороха платьев горничных. Лишь мерное поскрипывание пера нарушало покой: Аинз, восседая за массивным столом из черного дерева, скрупулезно заносил очередную мудрость в свой личный, тщательно оберегаемый блокнот под заголовком: "Как должен вести себя настоящий Владыка" ㅤㅤ«Так, пункт тридцать восемь...» — размышлял он, старательно выводя буквы, — «Наверняка истинный владыка должен выдерживать паузу перед тем, как изречь нечто значимое. Это создаст необходимое психологическое давление на подчиненных. Да... давление это очень важно!» ㅤㅤВ углах помещения, повинуясь приказу своего господина — "не отсвечивать", — бесшумно сновали восемь кинжалопауков-убийц. Один из них, проникнувшись моментом, аккуратно смел невидимую пылинку с книжной полки своими острыми, как бритва, лапками. ㅤㅤ«Хм... пункт тридцать девятый. Эффект внезапного появления… О, это определенно стоит отработать. Возможно, стоит комбинировать [Великая Телепортация] с бесшумным кастом, чтобы возникнуть прямо за спиной... Демиурга? Это точно заставит его восхититься моим величием... Впрочем, они уже и так меня боготворят...» ㅤㅤВнезапно идиллия была разрушена. В дверь постучали с такой неистовой силой, будто кто-то пытался проломить её осадным тараном. ㅤㅤБАМ! БАМ! БАМ! ㅤㅤАинз подпрыгнул на месте, едва не выронив перо от неожиданности. Зеленая вспышка подавителя эмоций мгновенно омыла его кости, возвращая рассудок в состояние холодного равновесия, но отсутствующее сердце всё равно пропустило удар. Он молниеносно захлопнул дневник и запихнул его в ящичек, трижды провернув ключ. Щелкнули шипящие затворы: первый, второй, третий... четвертый. Для верности он отправил весь сундук в бездонное хранилище инвентаря. ㅤㅤ«Фух...» — пронеслось в его голове, пока он поправлял воротник своей божественной мантии, — «Чуть не спалился» ㅤㅤПриняв максимально величественную позу и предварительно кашлянув, он произнес своим глубоким, рокочущим голосом, в котором не осталось и тени недавнего испуга: ㅤㅤ— Войдите. ㅤㅤ«Идеально. Никто не узнает о моём... ежедневнике Владыки» — самодовольно подумал он, глядя на открывающиеся двери. ㅤㅤОднако вошедший нарушил его покой мыслей ещё сильнее. Нет, не вошёл.. он чёрт возьми вкатился! С кувырком как акробат в агонии, в панике перекатываясь по полу и оказавшись на коленях перед стулом Аинза, вцепившись лбом в мрамор. ㅤㅤБАХ! БАХ! БАХ! ㅤㅤУдары лбом о драгоценный мрамор пола следовали один за другим с такой силой, что по камню вот-вот пошли бы микротрещины. Любое другое существо уже давно превратило бы свой череп в кашу, но Страж Седьмого этажа продолжал это яростное самобичевание, словно пытаясь пробить себе путь в преисподнюю от стыда. ㅤㅤ— Э-ээ? — непроизвольно вырвалось у Аинза. Величественный образ Лорда Назарика дал секундную трещину. ㅤㅤДемон, считавшийся интеллектуальным столпом Гробницы, истязал себя словно провинившийся ребёнок. Настоящие, горькие, но редкие слезы катились по его лицу, пока он выкрикивал слова, пропитанные фанатичным ужасом: ㅤㅤ— Владыка Аинз! Молю, простите своего ничтожного, слепого слугу...! Я едва не погубил плоды Вашего гениального замысла! Я не распознал истину! Я не знал, что этот человек часть Вашего великого плана! Я уже принял меры! Ему оказана высшая помощь и защита! Я готов заплатить жизнью за свою чудовищную некомпетентность! ㅤㅤБУХ! — очередной удар лбом заставил подпрыгнуть чернильницу на столе. ㅤㅤ«ЧЕГО?! ЧТО ТУТ ВООБЩЕ ПРОИСХОДИТ?! КАКОЙ ПЛАН?! О ЧЁМ РЕЧЬ?!» — внутренний крик Аинза был настолько громким, что блокиратор эмоций вспыхнул ярко-зеленым светом трижды подряд, насильно загоняя панику в рамки ледяного спокойствия скелета. ㅤㅤ— Кхм... — Аинз выпрямился, его голос обрел ту самую рокочущую глубину, от которой у подданных подгибались колени, — Демиург... ты прощён. Что бы ты ни совершил... моя милость безгранична для верных слуг. А теперь... поднимись и изложи суть дела. Только прошу тебя, спокойнее! ㅤㅤДемиург мгновенно прекратил мучить пол. Он вскочил на ноги с грацией, которой позавидовал бы лучший танцор Империи, и одним выверенным жестом поправил очки. На его лбу, к изумлению Аинза, не осталось даже царапины — лишь пыль от пола великой Гробницы. ㅤㅤ— Благодарю Вас за Ваше божественное великодушие, Владыка! — голос демона всё еще вибрировал от пережитого потрясения, — Я, Ваш ничтожный слуга... испытываю жгучий стыд от того, что не смог сразу идентифицировать важную шестерёнку в Вашем механизме! Ведь если Вы лично даровали этому человечишке Красное Зелье Исцеления и... и... Кольцо Аинз Оал Гоун... это могло означать лишь одно! Как я мог быть столь слеп перед лицом Вашей мудрости?! ㅤㅤ— ...Что? — эхом отозвался Аинз. ㅤㅤВ кабинете повисла тяжелая, почти осязаемая тишина. ㅤㅤ«Что?! Я кому-то что-то дарил?! Нет, это исключено! Я параноидально слежу за каждой единицей расходников, особенно когда речь идет о предметах гильдейского уровня! Кольцо Аинз Оал Гоун это не просто украшение, а ключ к системе безопасности Назарика, дающий право на свободную телепортацию! Если его украли... Нет, это невозможно. Может, кто-то из Стражей проявил халатность? Кто из них последний покидал Гробницу? Альбедо? Коцит? Может Демиург? Нет-нет, они скорее отрубят себе руки, чем потеряют символ принадлежности к их создателям!» ㅤㅤАинз выпрямился. Его пустые глазницы вспыхнули багровым светом, а голос прозвучал сухо, словно треск старой кости: ㅤㅤ— Демиург, будь предельно точен! Я не давал подобных распоряжений и не распределял артефакты такого класса среди жителей Нового Мира. О ком именно ты говоришь? ㅤㅤЭти слова, брошенные с холодным безразличием высшего существа, заставили Демиурга замереть. Демон, чей интеллект считался непревзойденным, выглядел так, будто само мироздание дало сбой прямо у него на глазах. ㅤㅤ— Но как же...? — пролепетал он, и в его голосе впервые прорезался неподдельный диссонанс, — Разве это были не Вы? Но тогда... как это вообще возможно? Совпадение было идентична случаю с той авантюристкой по имени Брита... ㅤㅤДрожащими руками Демиург протянул Владыке два предмета. Первый — изящный флакон, внутри которого лениво плескалась жидкость цвета свежей артериальной крови богов. Красное Зелье Исцеления высшего ранга. А второй... Настоящее, аутентичное кольцо из сверхпрочного сплава Иггдрасиля, увенчанное аметистом с филигранной черной гравировкой герба гильдии — Кольцо Аинз Оал Гоун! ㅤㅤ— ...! — огонь в глазницах Аинза вспыхнул с силой сверхновой. ㅤㅤОн мгновенно вскинул руку, окутанную темным маревом силы. ㅤㅤ— Ты проверил подлинность? — властно спросил он, — Что с запасами сокровищницы? Все кольца на месте?! ㅤㅤ— Да, Владыка. Я лично провел сверку и определил, что это настоящее кольцо. И боюсь, что это... одно из сорока одного оригинального кольца. Я уже связался с Актером Пандоры в Сокровищнице. Все пятьдесят девять запасных экземпляров находятся в хранилище под замком, а ваше личное кольцо на Вашем пальце... ㅤㅤАинз почувствовал, как блокиратор эмоций вспыхивает в его груди непрерывным зеленым сиянием. ㅤㅤ— Демиург... Ты ТОЧНО уверен, что никто из Стражей Этажей не терял свой экземпляр? — медленно, по слогам произнес он. ㅤㅤ— Клянусь своей жизнью, Владыка. Все кольца... находятся либо у своих владельцев, либо переданы обратно в сокровищницу. ㅤㅤАинз застыл в оцепенении. Его челюсть непроизвольно приоткрылась, обнажив пустоту там, где у смертных шевелился бы язык. Медленно, словно в дурном сне, он опустился в массивное кресло, сплетая костяные пальцы в свою привычную "позу властителя". Но спустя пару секунд, его ладонь тяжело легла на лицевую кость, скрывая вспышки багровых огней в глазницах. ㅤㅤ«...Это невозможно. Кто-то из Стражей предал меня? Нет, исключено, их верность вшита в саму суть их существования. Тогда что же это такое?! Идеальная реплика? Иллюзия? Но если артефакт прошел идентификацию Демиурга и Актера Пандоры... значит, это подлинник. Неужели кто-то из моих старых товарищей? Нет-нет-нет, Сатору, не смей даже надеяться. Я не верю, просто не верю...» ㅤㅤЗеленая вспышка подавителя эмоций омыла его скелет, принудительно возвращая рассудок в русло ледяной логики. Он опустил руку как настоящий монарх. Голос прозвучал тихо, но в его низком рокоте отчетливо лязгнул металл: ㅤㅤ— Демиург, в этом мире не должно существовать сил, способных создать безупречную копию кольца моей Гильдии. Даже для существ божественного уровня, вероятно, это задача за пределами возможного. Если этот предмет подлинен, значит, в системе безопасности Назарика образовалась брешь, масштаб которой я не могу объяснить и проигнорировать. ㅤㅤДемиург безмолвно склонил голову. В его алмазных глазах читалось то же самое осознание катастрофы: если символ Сорока Одного оказался в руках грязного торговца, значит, дела очень плохи. Аинз мысленно содрогнулся, но его лицевая кость осталась неподвижной маской величия. Ситуация окончательно выходила из-под контроля. ㅤㅤ— Демиург. — голос был холоден, как смерть, — Немедленно приведи этого человека ко мне. Лично. ㅤㅤ— Повинуюсь, Владыка! Исполню Вашу волю в сию же секунду! — Демиург поклонился так низко, что его лоб едва не коснулся пола, и в следующее мгновение багровым вихрем исчез за дверями кабинета. ㅤㅤАинз остался в гнетущем одиночестве. Кинжалопауки-убийцы, замершие в углах, казалось, перестали даже имитировать дыхание, ощущая исходящую от господина ауру подавленности. ㅤㅤ— …Вот дерьмо. — пробормотал он себе под нос, ссутулившись в своем величественном кресле. ㅤㅤЕсли бы его череп мог покрыться морщинами от стресса, то он бы стал выглядеть лет на тысячу старше. ㅤㅤОжидание не затянулось. Спустя считаные минуты двери кабинета вновь разошлись, и Демиург ввел внутрь широкоплечего плешивого мужчину. Вид купца представлял собой гротескное зрелище: его одежда, измазанная кровью, золой и жиром, резко контрастировала с лоснящимся от дорогих масел лицом. Бедолага выглядел так, словно его одновременно пропустили через застенки инквизиции, королевский пир и святую исповедь. Резкая смена парадигмы — от изощренных истязаний к божественным деликатесам и почтительному обращению — окончательно выжгла остатки его здравого смысла. ㅤㅤАинз не собирался тратить время на светские беседы. Рубиновый огонь в его глазницах вспыхнул с новой силой, фиксируя цель. Он властно вскинул костяную руку, и с кончиков его фаланг сорвалась невидимая, едва ощутимая рябь магической энергии. ㅤㅤ— [Очаровать человека] — безмолвно активировал он заклинание, добавив в голос всю мощь своего величия, — Подчинись. ㅤㅤГолос Повелителя Назарика прогремел в черепе купца подобно раскату грома. Взгляд человека мгновенно остекленел в красный цвет, паника и смятение испарились, уступив место блаженному, почти идиотскому спокойствию марионетки. ㅤㅤ«Отлично...» — Аинз мысленно перевел дух, — «Магия сработала штатно. Теперь никаких недомолвок, никакого страха и, главное, никакой лжи. Нужно вытянуть из него всё. Прямо как в тех криминальных дорамах, что я смотрел по выходным... только без адвокатов» ㅤㅤАинз поднялся с трона. Его божественная мантия черным водопадом колыхалась при каждом шаге, создавая иллюзию живой тьмы, следующей за хозяином. Он приблизился к пленнику, нависая над ним подобно самой Смерти. ㅤㅤ— Отвечай правдиво. — голос Аинза был размеренным и ледяным, — Есть ли у тебя могущественный покровитель или тайный господин? ㅤㅤ— Нет, господин. — последовал мгновенный ответ без тени колебания. ㅤㅤ— Имеешь ли ты, прямо или косвенно, какое-либо отношение к Великой Гробнице Назарик? ㅤㅤ— Нет, господин. Я никогда не слышал этого названия до сегодняшнего дня. ㅤㅤ— Страдаешь ли ты от расстройств рассудка, раздвоения личности или иных ментальных недугов, искажающих восприятие твоего сознания? ㅤㅤ— Нет... — купец на мгновение запнулся, и на его лице промелькнула тень глупой ухмылки, — Разве что иногда спорю сам с собой о ценах на вещи. ㅤㅤАинз мысленно вздохнул, чувствуя, как тревога в костях начинает зудеть с новой силой: ㅤㅤ«Чист! Он абсолютно чист! Ни магии контроля, ни связей с Назариком, ни безумия. Тогда, черт возьми... откуда у него кольцо гильдии?!» ㅤㅤАинз медленно разжал костяные пальцы. В воздухе, удерживаемое невидимой силой, зависло кольцо — абсолютный двойник Кольца Аинз Оал Гоун, и рядом с ним флакон, чей алый свет пульсировал в унисон с магическим фоном кабинета. ㅤㅤ— Немедленной отвечай! — голос Высшего Существа стал рокочущим, вибрирующим от подавляемой мощи, — Откуда у тебя эти предметы? ㅤㅤКупец, находясь под действием [Очарования], заговорил монотонно, словно зачитывал торговую накладную: ㅤㅤ— Я был проездом в Немескаре. Это вольный город на востоке, часть Альянса Карнассус. Когда мой караван проходил досмотр у городских ворот, я решил подойти к человеку в белоснежной мантии. Меня привлекла его дорогая одежда, так что я смекнул завязать разговор. На вид ему было лет двадцать пять, внешность... максимально непримечательная. Ни капли благородства, ни уродства, скорее лицо, которое забываешь через секунду после встречи. Но говорил он крайне странно. Когда я спросил, местный ли он, он ответил: "В одной из интерпретаций всё происходящее это лишь фрагмент предрешенного. Возможно, я просто возвращаюсь туда, где никогда не был". Всё еще не понимаю, что это значит. ㅤㅤ«ЧЕГО-О-О?!» — мысленно взвыл Аинз, чувствуя, как его череп закипает и забивается ватой, — «Что это за философская чушь? Даже я не понял, что чёрт возьми это значит!» ㅤㅤЗеленая вспышка блокиратора эмоций на мгновение ослепила его внутренний взор, возвращая ясность мыслей. Тем временем купец продолжал: ㅤㅤ— Затем он предложил сделку. Этот мужчина достал из внутреннего кармана это зелье и кольцо. Сначала я принял их за искусную фальшивку, ведь никогда не видел подобных материалов. Я предложил ему цену в сорок золотых монет... и он, к моему удивлению, не стал возражать. Мы ударили по рукам. ㅤㅤАинз замер в ступоре. Его аура непроизвольно колыхнулась, из-за чего температура в кабинете упала на несколько градусов, а кинжалопауки немедленно вылезли из своих углов, ощутив как у их господина растёт неописуемое напряжение. ㅤㅤ«КОЛЬЦО АИНЗ ОАЛ ГОУН ЗА 40 ЗОЛОТЫХ?!» — вопль Момонги внутри черепа мог бы расколоть горы, — «Предметы божественного класса! Артефакты, ради которых мы гриндили месяцами, не смыкая глаз и тратя безумные суммы в реальной валюте... ЗА СОРОК ЖАЛКИХ МОНЕТ?! Да этот парень либо абсолютный безумец, либо...» ㅤㅤЗеленая вспышка эмоционального подавителя омыла его кости, насильно возвращая мысли в русло холодного анализа. Аинз заставил себя кашлянуть — сухой, властный звук, который он репетировал неделями, чтобы придавать своим словам вес. Повернув тяжелый череп к застывшему в ожидании архидьяволу, он произнес: ㅤㅤ— Демиург, каковы твои соображения по этому поводу? ㅤㅤСтраж Седьмого этажа, чей лоб всё еще был в пыли после недавнего самобичевания, почтительно поправил очки. В его глазах-алмазах читалось глубокое замешательство. ㅤㅤ— С учетом наложенного Вами заклинания, вероятность лжи стремится к нулю, Владыка Аинз. Однако... боюсь признать свою ограниченность. Я не могу идентифицировать личность этого субъекта. Его мотивы и манера речи находятся за пределами моей логики. Простите мою слепоту, Владыка! ㅤㅤ— Подними голову, Демиург. — голос Аинза был властным, но в нем прозвучала странная, почти человеческая нотка снисхождения, — В данном случае твоя неосведомленность оправдана. Это... весьма специфическая информация. Даже для Меня. ㅤㅤ«Кто же это может быть?» — лихорадочно соображал Аинз, — «Самое очевидно предположение, что это Игрок. Но человеческой расы? Это невозможно, ведь все члены нашей гильдии были гетероморфами! Разве что кто-то использовал высокоуровневую магию иллюзии, чтобы замаскироваться под местного? Но зачем же тогда так рисковать артефактом? Неужели пытался привлечь моё внимание? Если это действительно кто-то из моих старых друзей...» ㅤㅤМедленно, почти торжественно, в тишине кабинета раздался гулкий, вибрирующий смех Повелителя Смерти. ㅤㅤ— Ха-ха-ха-ха-ха... Превосходно! Просто прекрасно! ㅤㅤДемиург замер, его глаза вспыхнули восторгом: ㅤㅤ«Как и ожидалось от Владыки Аинза! Он уже всё понял! Невероятно!» ㅤㅤТем временем... ㅤㅤ«Если это действительно кто-то из них...» — Аинз перевёл взгляд на купца, а затем снова на Демиурга. ㅤㅤ— Немескар, Альянс городов Карнассус... Это ведь...? ㅤㅤ— Да, Владыка. — подтвердил Демиург, мгновенно принимая рабочую позу, — Государство восточнее Империи Бахарут. Альянс разрозненных вольных городов, объединённых под единым знаменем лишь формально. Когда мы с Вами и Альбедо обсуждали карту человеческих держав, Вы соизволили заметить, что это место на данный момент недостойно Вашего прямого внимания. ㅤㅤАинз кивнул, имитируя глубокую задумчивость. ㅤㅤ«Верно, тогда это казалось захолустьем, не имеющим стратегического значения. Но теперь... теперь всё изменилось» ㅤㅤ— Необходимо инициировать разведку. — произнес Аинз, и его голос, усиленный акустикой кабинета, прозвучал подобно вынесенному приговору. ㅤㅤ— Разумеется, Владыка. Ваше прозрение, как всегда, опережает наши скромные ожидания. — Демиург почтительно склонил голову, а затем едва заметным жестом указал на замершего купца, — Но... как прикажете поступить с этим низшим существом? ㅤㅤАинз величественно расправил руки, и его широкие рукава взметнулись, словно крылья гигантского костяного орла, готового осенить мир своей милостью. ㅤㅤ— За столь неоценимый вклад в Мои изыскания... сей смертный достоин вознаграждения! — провозгласил Повелитель Назарика, — Сотрите из его сознания все следы пребывания в плену и вкус былых истязаний. Одарите его богатством, превосходящим его самые смелые рыночные мечты, и оставьте на границах Королевства Ре-Эстиз. Пусть он станет живым воплощение Моему великодушию! ㅤㅤ— Превосходно, Владыка! — в глазах Демиурга вспыхнул фанатичный восторг, — Поистине, Ваша доброта столь же безгранична, как и Ваша мощь! И... позвольте внести предложение касательно самой миссии. Возможно, в Немескар стоит отправить Шалтир? Она всё еще пребывает в состоянии глубочайшей депрессии после того прискорбного инцидента с Вами. Успех в столь важном деле мог бы вернуть ей боевой дух и позволить искупить вину перед Сорока Одним Высшим Существом. ㅤㅤАинз на мгновение замер, погрузившись в раздумья. ㅤㅤ«Шалтир?» — он мысленно задумался, — «С одной стороны, это шанс для неё прийти в норму. Но с другой... Шалтир слишком импульсивна и ей всё ещё требуется практика. Если там действительно находится кто-то из моих товарищей, то её реакция может быть непредсказуемой. Нам нужен кто-то более хладнокровный. Кто-то, кто не впадет в в глупость или неистовство при первой же встречи» ㅤㅤ— Твоя забота о товарищах похвальна, Демиург. Однако... у меня есть иное видение этой ситуации. — медленно произнес он, выдержав ту самую театральную паузу, о которой писал в своем дневнике, — Я намерен отправить Коцита. ㅤㅤ— Коцит? — в голосе Демиурга промелькнула редкая искра искреннего удивленияб — Но, Владыка, он в данный момент занят реорганизацией структуры управления в деревне ящеролюдов... ㅤㅤДьявол внезапно осекся, осознав, что его слова граничат с сомнением в мудрости Абсолютного Правителя. Он мгновенно рухнул в глубокий поклон, и его голос задрожал от раскаяния: ㅤㅤ— Простите ничтожного слугу! Мои суждения поверхностны и жалки! Ваша воля это высший закон, и если Вы выбрали Коцита, значит, его присутствие в Немескаре является ключевым звеном Вашего плана, который мне пока не дано постичь! ㅤㅤ— Будь добр сделать это, Демиург. — Аинз кивнул, сохраняя маску непоколебимой уверенности, — Оповести Стража Пятого этажа. Пусть Коцит подготовится к выступлению немедленно. ㅤㅤДемиург еще раз низко поклонился и, сохраняя на лице тень вежливой растерянности, покинул кабинет, увлекая за собой заторможенного магией купца. Массивные двери бесшумно сомкнулись, погружая святилище Владыки в торжественную тишину. ㅤㅤАинз остался один. Он медленно поднес кольцо к лицу, крутя его в костлявых пальцах. Свет аметиста отражался в его пустых глазницах, заставляя рубиновые огни пульсировать в такт лихорадочным мыслям. ㅤㅤ«Если это действительно кто-то из них... если это не искусная подделка мирового уровня и не ловушка Нового Мира... то значит... значит я не один. Я НЕ ОДИН, МАТЬ ВАШУ!» ㅤㅤВспышка блокиратора эмоций была настолько яркой, что на мгновение осветила весь кабинет зеленым сиянием, но даже она не смогла полностью задушить этот первобытный вопль радости, запертый в скелете. ㅤㅤМомонга до максимума сжал кулаки. Ему хотелось сорваться с места, активировать [Врата] и лично прочесать каждый сантиметр этого загадочного Немескара. Но холодный расчет игрока 100-го уровня тут же осадил его. ㅤㅤ«Я не могу. Не сейчас... Планы Альбедо и Демиурга по вовлечению Империи Бахарут вошли в критическую фазу. Подготовка к инциденту с "Воркерами" требует моего личного присутствия в роли Момона. Даже Актер Пандоры будет загружен до предела, имитируя мое присутствие в лагере и подменяя меня там... У меня просто нет свободного времени для личного расследования» ㅤㅤОн тяжело опустился в кресло, чувствуя, как на него давит груз ответственности за Назарик. Быть Владыкой означало быть рабом собственных амбиций и ожиданий своих преданных слуг. ㅤㅤИ всё же в этот день, когда шестерни великого механизма Гробницы на мгновение замерли перед новым рывком, его сердце, которого у него не было, впервые за долгие годы почти ощутимо забилось в грудной клетке. ㅤㅤНадежда — самое опасное заклинание, которое когда-либо было наложено на него в этом мире.