Том 1. Глава 19: Затишье Перед... Метелью

ㅤㅤВозвращение Сульфур в Немескар прошло с той пугающей будничностью, которая обычно предшествует великим потрясениям. Когда тяжелые колеса повозки глухо застучали по камням у городских врат, взгляд авантюристки-драгоноида мгновенно зафиксировал следы недавнего хаоса. Воздух всё еще был пропитан едкой гарью — обугленные останки тварей из Багрового Леса громоздились у рвов, напоминая бесформенные кучи дегтя. Солдаты клана Архайм, чья броня была иссечена когтями и заляпана подсохшей кровью, деловито перетягивали раны грязными бинтами, обмениваясь тревожным шепотом под треск догорающих факелов. ㅤㅤ«В мое отсутствие здесь что-то успело произойти?» — мысль пронеслась в её сознании коротким импульсом, но тут же была классифицирована как второстепенная. Её Создатель, чья мудрость превосходила любые человеческие возможности, наверняка был в курсе. Если эта бойня — плод Его воли, то ей сообщат об этом в надлежащее время. Если же нет... что ж, это лишь суета, не заслуживающая внимания. ㅤㅤПроцедура досмотра на въезде превратилась в пустую формальность. Стоило рыцарям мельком увидеть блеск жетонов и переполненные мешки с чешуёй, как всякое желание задавать вопросы у них испарилось. Колеса заскрипели по брусчатке, и вскоре повозка замерла перед массивным зданием Гильдии Авантюристов. ㅤㅤВнутри царила привычная атмосфера низкоуровневой суеты: тяжелый топот кованых сапог, гул голосов, в которых сквозило предчувствие наживы, и вездесущий запах дешевого эля, смешанный с ароматом свежих чернил. Сдача контракта заняла считаные минуты. Клыки василиска, чья эмаль всё еще отливала ядовитой зеленью, и куски пластинчатой чешуи были приняты клерками с почти религиозным трепетом. Впрочем, это было ожидаемо — рекомендательное письмо от мэра Пейбарта, подтверждающее "исключительную эффективность" группы, достигло Гильдии гораздо раньше них самих. ㅤㅤОднако финальный акт приема квеста принес нечто, заставившее даже её выверенное самообладание дрогнуть. Сульфур изящным, почти ритуальным движением приняла из рук Гильдмастера тяжелый жетон цвета вечернего неба с характерным серебристым отблеском. ㅤㅤОрихалковый ранг. ㅤㅤЕё каменное лицо осталось неподвижной маской, но в глубине механически просчитанного разума разлилась волна жгучего, триумфального тепла. Она знала, что этот момент наступит, но реальность превзошла любые сухие расчеты. Этот кусок металла, подтверждающий её статус одного из сильнейших существ в этом регионе, был не просто наградой. Это был трофей. Предмет, достойный того, чтобы быть возложенным к ногам её Творца. Свидетельство того, что Его творение способно доминировать над этим миром даже по его собственным, примитивным правилам. ㅤㅤВнимание Гильдии не обошло стороной и остальных участников рейда. Лидер группы — щитоносец с безупречной осанкой и налетом напускного благородства, вечно прищуренный рейнджер, педантично-душный маг и воительница, чья рука, казалось, срослась с рукоятью клинка, и конечно же зайчиха Айлель — все они получили заслуженную награду. На их грудях теперь тускло поблескивали Мифриловые жетоны. Последовали дежурные поздравления, обмен заученными улыбками и серия крепких рукопожатий. Вскоре "платиновая" четверка, ныне официально перешедшая в следующую лигу, покинула переполненный зал, растворившись в вечерних сумерках Немескара. ㅤㅤВ здании остались лишь Сульфур и Айлель. ㅤㅤ— ...Вот, — бесстрастно произнесла драгоноид, протягивая в воздух увесистый кожаный мешочек. Металл внутри отозвался мелодичным и тяжелым звоном, — Это бонусная выплата за реализацию сбыта кожи и специфических реагентов через Гильдию Алхимиков. Если у вас возникнет желание оптимизировать свои доходы, я могу посоветовать канал сбыта. ㅤㅤОна держала мешочек с такой торжественностью, словно это был артефакт божественного класса, а не просто кучка золотых монет. ㅤㅤ— Ну и зазывала из тебя, конечно, аховый. — хмыкнула Айлель, игриво ткнув Сульфур локтем в бок, — Твой рекламный слоган должен звучать так: "Хочешь стать сказочно богатым? Просто будь как Сульфур... неубиваемым големом с бесстрастным лицом и мешком василисковой чешуи!" ㅤㅤТем не менее, вес золота произвел даже на зайчиху должное впечатление, не говоря уже о других заглядатаев гильдии. Айлель тяжело вздохнула, оглядывая просторный зал, пропитанный запахом пота, старой кожи и дешевого авантюризма. Авантюристы из их группы заглотили наживку Сульфур... или, скорее, её таинственного покровителя? Впрочем, для неё это не имело значения. Важен был лишь результат: ветераны и новички всерьез заинтересовались альтернативными способами монетизации своих трофеев. ㅤㅤ— Знаешь, я до сих пор в это не могу поверить. — Айлель качнула длинными ушами, разглядывая свой новый жетон, — Год. Целый год я рисковала шкурой в каждой вонючей пещере этого региона. И что по итогу? Ни повышения, ни даже паршивой скидки в любимой таверне. А тут... Один совместный выход с тобой и я уже мифриловый ранг. Это вообще законно? ㅤㅤСульфур хранила величественное молчание, глядя куда-то сквозь стену. ㅤㅤ— Тебе бы помощником по карьерному росту подрабатывать. — продолжала зайчиха с наигранной обидой, — Сначала сама... бац! И за один день прыгаешь в мифриловую лигу. А потом идёшь на следующий квест и ты уже орихалковая. И ладно бы сама, так ты еще пятерых за собой на вершину вытащила. Я о таких взлетах даже в хрониках Тринадцати Героев не читала! ㅤㅤ— ... ㅤㅤ— ...Ты ведь даже не собираешься это комментировать, да? — Айлель фрустрированно фыркнула, — Я тут, можно сказать, душу изливаю, а ты стоишь как каменное изваяние. Хотя чего я жду... ты ведь и есть голем. ㅤㅤ— Ты ошибаешься. Моя раса драгоноидная. — всё тем же ровным, лишенным интонаций голосом поправила её Сульфур. ㅤㅤАйлель закатила глаза, но на губах её на мгновение промелькнула тень искренней улыбки. ㅤㅤ— Ну, драгоноид так драгоноид. — покладисто согласилась она, — С таким напарником, как ты, я бы, пожалуй, рискнула замахнуться и на адамантит. ㅤㅤОни стояли посреди зала, воплощая собой абсолютный контраст: экспрессивная, шумная людозайка и монолитная, непробиваемая, словно скала, Сульфур. Айлель поправила свежевычищенный жетон, чей блеск теперь грел ей душу, и с дружеской ухмылкой нанесла Сульфур короткий удар кулаком между лопаток. ㅤㅤ— Повернись, деревянная! — буркнула она. ㅤㅤСульфур лишь едва заметно качнулась, сохранив идеальное равновесие. Её броня, поглотившая импульс удара, даже не звякнула. ㅤㅤ— Ауч... — простонала зайчиха, тряся ушибленной лапой, — чертова броня... ㅤㅤОна надулась, забавно подергивая носом, но затем выдохнула. Веселье сменилось странной, несвойственной ей серьезностью. ㅤㅤ— Ну что ж... полагаю, пришло время попрощаться. ㅤㅤ— Угу, до скорого. — последовал ровный, лишенный эмоциональной окраски ответ. ㅤㅤАйлель всплеснула руками, едва не выронив мешочек с наградой. ㅤㅤ— Да какое "до скорого", дубина?! — фыркнула она, — Я имела ввиду... насовсем. ㅤㅤСульфур медленно повернула голову. Одна её бровь приподнялась — редкий жест, означающий у неё высшую степень удивления. ㅤㅤ— Насовсем? Ты уезжаешь? ㅤㅤ— Ага. — кивнула Айлель, опуская взгляд на стоптанные сапоги, — Моей целью был мифриловый ранг, и я планировала задержаться здесь ровно до его получения. План выполнен, задерживаться здесь более нет смысла. У меня есть старый знакомый в Империи Бахарут. Бывший напарник по группе, сейчас подрабатывает телохранителем у какого-то имперского выскочки и ошивается возле Великой Арены. Хочу попытать счастья в Имперском отделении Гильдии... Там и заказы жирнее, и ротация кадров выше. А если не выгорит, то пойду к нему в охрану, мышцы разминать. ㅤㅤСульфур скрестила руки на груди, сохраняя молчание. Она пыталась обрабатывать информацию: судьба зайчихи была ей безразлична, однако столь резкое изменение обстоятельств удивляло не на шутку. ㅤㅤ— Думаю, мне стоит попытать удачи в другом месте. — продолжала Айлель, глядя на тяжелые дубовые двери выхода, — Новый город, новые поручения, новые... Да кого я обманываю? Просто хочу чего-то нового и другого. ㅤㅤ— ... ㅤㅤ— Это... спасибо, что спасла меня тогда из той передряги. И не забывай меня, ладно? — Айлель обернулась на пороге, почти-что выходя за двери, — Если получится так, что судьба забросит тебя в Арвинтар, то обязательно загляни ко мне. Буду рада увидеть твою кислую мину. ㅤㅤОна махнула рукой, уже не оборачиваясь в этот раз, и её фигура растворилась в в галдёже улицы. Зал Гильдии на мгновение погрузился в вязкую тишину. Сульфур осталась стоять в полном одиночестве среди пустых столов и запаха дешевого пива. ㅤㅤДрагоноид не почувствовала ни тяжести расставания, ни меланхолии. В её эмоциональных настройках, заданных великим Табулой Смарагдиной, подобные переменные занимали ничтожно малое место. И всё же она на миг хмыкнула, едва заметно склонив голову вбок. Вероятность их повторной встречи в Империи Бахарут была статистически отлична от нуля. Возможно, они ещё встретятся. Возможно нет. ㅤㅤОрихалковый жетон, вращаясь, послушно лег ей на ладонь. Тяжелый металл холодил кожу, подтверждая её новый статус в этом мире. Пальцы сомкнулись, пряча трофей. Сульфур накинула жетон на шею и, не тратя более ни секунды, вышла из Гильдии. ㅤㅤЕё приоритетная задача оставалась неизменной: предоставить отчет своему Создателю. Каждая минута промедления была недопустима, когда речь шла о служении своему Господину.

***

ㅤㅤНа самой кромке Багрового Леса, под сенью корявого древа, чьи ветви изогнулись подобно когтям исполинского хищника, замер одинокий силуэт. С этого невысокого пригорка открывалась панорама Немескара — города, чьи массивные ворота всё еще хранили на себе свежие шрамы вчерашнего столкновения. Глубокие вмятины от таранов, которыми служили костяные лбы Потрошителей, и копоть от пламени свидетельствовали о том, что оборонительный периметр едва не был прорван. Бой был скоротечным, но его последствия еще долго будут темой для тревожных донесений в дворцы семейств Тессарион и Архайм. ㅤㅤЗдесь, в зоне отчуждения, стоял Табула Смарагдина. Холодный ветер лениво трепал полы его белоснежной мантии с высоким воротом. Технически, в этой глуши он мог бы безбоязненно вернуть себе истинный облик, но по какой-то причине он продолжал поддерживать личину неприметного алхимика-человека. Возможно, это была простая осторожность, а возможно просто лень. ㅤㅤ— Хм. — он издал короткий, сухой звук, напоминающий смешок. ㅤㅤЕго взгляд сканировал город не как авантюрист, ищущий награды, а как архитектор, подмечающий структурные дефекты в собственной модели. Вчерашние события прошли в строгом соответствии с его расчетами. ㅤㅤАтака инициировалась в предрассветные часы: стая упырей, чьи показатели скрытности идеально подходили под местный ландшафт, бесшумно просочилась в предместья. Местные патрули, чей средний уровень едва ли превышал десятый, списали шорохи на лесное зверье — фатальная ошибка, ставшая классикой военных хроник. Спустя двадцать минут Потрошители врезались в южную заставу. Это не было полноценным вторжением армии, а скорее — хирургически выверенным авангардом. Ровно столько существ, сколько бытребовалось, чтобы парализовать гарнизон. ㅤㅤИ вся эта кровавая симфония, где крики умирающих служили ударными, а лязг стали — ритмом, принадлежала... нет, не только ему. ㅤㅤПервичная идея зародилась в разуме Селены Бладрейвен. Дампир, с её безупречно-холодными манерами и едва уловимой улыбкой, принесла этот план как смиренное подношение. Но лишь Табула вдохнул в него подлинную структуру. Он переработал её сырую идею, оптимизировал подходы и... открыл двери. Не просто в городские кварталы, а в новые возможности для своего влияния. ㅤㅤПока защитники Немескара метались в панике, пытаясь заткнуть бреши в обороне, Табула и Селена беспрепятственно проникли в дворец Клана Архайм. Это место, веками защищенное узлами элитных стражей, оказалось бессильно перед маршрутом Великого Алхимика. Табула "добросердечно" проложил путь сквозь ловушки, словно прогуливался по собственному саду. И там, в кабинете лорда-губернатора, среди вековой пыли и пафосных портретов предков, они нашли искомое: фамильный медальон с алой печатью крови. С точки зрения характеристик — бесполезная безделушка, но в реалиях Нового Мира — ключевая фамильная реликвия, открывающий дверь к личной вендетте дампира. ㅤㅤКогда основная фаза операции была завершена и медальон оказался у них, Немескар окончательно пробудился и начал организованное сопротивление. Защитники оправились от первичного шока. Кто-то из высокоранговых авантюристов — вероятно, с развитыми навыками лидерства — сумел перехватить инициативу у деморализованной стражи. Упырей вытеснили за периметр, а тяжелых Потрошителей методично добили превосходящими силами. И всё это планомерное истребление происходило... без прямого вмешательства Табулы. ㅤㅤПричина была прозаична. Во-первых, Мастеру Алхимии претила сама мысль о том, чтобы марать руки в крови низкоуровневых мобов, а Сульфур всё еще находилась в разъезде. Но куда важнее было иное: это был его Эксперимент №6 под названием: "Городской отклик" ㅤㅤТабула Смарагдина преследовал сугубо исследовательские цели. Его интересовала скорость реакции муниципального управления на внешнюю агрессию. Результат оказался удовлетворительным, однако при сценарии нападении изнутри стен — город пал бы в течение первого часа. Также ему хотелось замерить эффективность экстренных протоколов. Здесь обошлось без сюрпризов — колокольный набат, эвакуация гражданских в ратушу и переброска боеспособных к вратам. ㅤㅤНо самым ценным параметром было время выхода на сцену "высокоуровневых боевых единиц". Как и ожидалось, ими стали авантюристы Мифриловых и Платиновых рангов — время развертывания составило примерно пять минут. И самое главное — можно ли использовать всё это... для форсированного продвижения определённого НИПа? ㅤㅤСульфур. ㅤㅤЕё отсутствие в городе во время штурма было досадной переменной, лишившей её возможности набрать больше "очков репутации" в глазах общественности. Однако Табула уже изучил копию рапорта, любезно предоставленную Кайме, и отметил, что имя его подопечной упоминалось дважды в контексте прошлых заслуг. Процесс был запущен, и эксперимент можно было считать успешным. Они хотели чтобы она присоединилась к защите города, и тот факт, что её теперь воспринимают таким образом — не могло его не обрадовать. ㅤㅤТем не менее, в какой-то момент битвы у него возник искушающий порыв — выпустить в город парочку Рыцарей-Грешников. Всего двоих, просто чтобы зафиксировать, как местная оборона справится с угрозой неизвестного для этого них уровня. Но ему пришлось подавить это желание. Слишком грубый ход для текущей стадии шахматной партии, да и он не был уверен, что силы обороны города могли справиться с его нежитью. В любом, на данном этапе требовались лишь тестовые замеры. Ограниченные вводные. Шаг за шагом. ㅤㅤСейчас Табула стоял в торжественном одиночестве, сливаясь с тенью искривленного дерева, и ждал. ㅤㅤСульфур должна была прибыть с минуты на минуту. Она уже активировала свиток связи, сообщив, что хотела рассказать что-то важное. Исследователь внутри него горел желанием немедленно расспросить её об этом, но он намеренно сдержался. Иногда наблюдателю стоит позволить истории разворачиваться своим чередом, наслаждаясь каждой страницей, а не пролистывать книгу до эпилога. ㅤㅤПомимо своей подопечной, Табула ожидал и Селену. Хотя их знакомство исчислялось лишь несколькими сутками, дампир уже успела продемонстрировать свои исключительные качества: гибкость ума, скрытность и редкое для жителей этого мира умение работать на упреждение. Перед Великим Алхимиком стоял чисто классификационный вопрос: к какой категории её отнести? Подчинённая? Сомнительно. Товарищ? Допустимо, но с натяжкой. Пешка? Определённо нет. Селена явно не принадлежала к числу тех расходных ресурсов, которые можно было бы легко заменить ㅤㅤ«Она достаточно крайне любопытный экземпляр» — размышлял он, поправляя волосы, — «Мой исследовательский интерес к ней только растет и растет» ㅤㅤКак раз можно устроить встречу между Сульфур и Селеной. Ему хотелось зафиксировать динамику их взаимодействия: как поведет себя искусственно созданный НИП в паре с высокоуровневым представителем местной фауны? Звучало как превосходный эксперимент. Табула даже рассматривал возможность проведения контролируемого дружеского спарринга. Разумеется, 75-уровневая Сульфур не оставила бы камня на камне от 38-уровневого дампира, но его интересовали не итоговый результат, а предел адаптивности и боевые возможности Селены в критической ситуации. ㅤㅤ— Что ж... пока-что всё протекает в рамках допустимых погрешностей. — произнёс он вслух, просто чтобы разорвать вязкую тишину леса. ㅤㅤВнезапный порыв ветра дерзко взметнул подол его белоснежной мантии. Табула нахмурился. Ощущение было... неправильным. Холод был не просто зябким — он показался неправильным. Даже чужеродным. Согласно местному календарю, сейчас должен был стоять последний месяц весны, а географические координаты восточных регионов подразумевали мягкий, влажный и теплый климат. ㅤㅤОднако воздух внезапно стал сухим и морозным, словно... ㅤㅤ— Осень? Или скорее начало зимы? Хмм... — пробормотал он, сдвигая брови к переносице. ㅤㅤТабула скрестил руки на груди. В то же мгновение в его сознании всплыл структурированный поток данных — это была уникальная особенность физиологии Улитаридов. Даже будучи перевоплощённым в человеческую оболочку, его тело сохраняло сенсорные возможности высшей расы: определение температуры, атмосферного давления, плотности маны в радиусе километра. Данные подтверждали, что всё находилось в пределах статистической нормы. Однако интуиция существа, чей мозг привык обрабатывать десятки переменных одновременно, сигнализировала о том, что вскоре должно что-то случиться. ㅤㅤОднако его подозрения о климатических странностях были прерваны звуком шагов. Они доносились из подлеска — размеренные, с едва уловимой театральной грацией, присущей хищникам. Табула повернул голову с тем самым безэмоциональным спокойствием, которое обычно приписывают античным статуям, и уставился в лесную чащу. ㅤㅤРазумеется Селена прибыла первой. Для дампира эти заросли были не преградой, а родным домом. Как никак, она буквально тут жила. ㅤㅤСелена скользнула из тени деревьев, словно материализовавшись из самого мрака леса. Её походка, сопровождаемая легким покачиванием бедер, выглядела как осознанный вызов. Однако на лице дампира, как и всегда, не отражалось ничего, кроме тщательно выверенного раздражения, которое она искусно подавала под соусом холодного равнодушия. ㅤㅤ— Ну и чего ты уставился? — бросила она, замирая в нескольких шагах. В её голосе звенящая сталь смешивалась с язвительностью, — Не ожидала встретить твою мраморную физиономию здесь. Думала, ты сейчас заперся в каком-нибудь сыром подвалеб где ты обычно шепчешься со своей нежитью о всяких некрофилках? ㅤㅤ— Не стоит вредничать, мои Рыцари-Грешники обладают куда более изысканными манерами, чем ты. — отозвался Табула ровным, лишенным эмоций тоном. Он коротко кашлянул, словно отгоняя неуместную шутку, и добавил, — И вообще, тебе стоило бы оставить тот инцидент в прошлом. Я ведь уже объяснял... я просто перепутал тебя с кем-то ещё. ㅤㅤСелена сощурилась, и в полумраке блеснули её острые клыки. Ухмылка, исказившая её губы, не сулила ничего доброго. ㅤㅤ— С кем, черт возьми, меня можно так перепутать?!! — прошипела она, — С какой еще некрофильской лесбиянкой?! ㅤㅤ— Технически... — начал было Табула, намереваясь пуститься в подробные оправдания, но, заметив, как опасно заострились уши дампира и как нервно задергалась её бровь, он благоразумно замолчал, — Ошибки случаются даже у лучших из нас. ㅤㅤСелена фыркнула, демонстративно отвернувшись и скрестив руки на груди. ㅤㅤ— Уж лучше бы ты назвал меня фанатичной культисткой или пожирательницей сердец. Это хотя бы звучит статусно и придает образу должную зловещую ауру. ㅤㅤНаступила короткая пауза. Лишь шум ветра в кронах Багрового Леса напоминал о том, что время в этом мире продолжает свой неумолимый марш. Затем Табула слегка кивнул, будто только сейчас вспомнил что-то важное. ㅤㅤ— Кстати... — Табула произнес это обыденно, словно заранее подготовившись к своему вопросу, — Недавно в Немескаре мне удалось подслушать любопытный диалог между авантюристами. Фигурировало имя некоего высшего вампира... Тебе известна вампирша по имени... Хонионпениоко? ㅤㅤСелена дернулась, её уши едва заметно дрогнули от недоумения. ㅤㅤ— Хони... эта... пни? Кто? Это что, местное ругательство на диалекте низин? ㅤㅤ— Вот и я так сначала подумал. — Табула издал сухой звук, отдаленно напоминающий смешок, — Абсолютно несуразное имя. Избыточно нелепое даже для маскировочного псевдонима, но авантюристы звучали достаточно искренне. Обсуждали, что она обладала мощью, сопоставимой с адамантовым рангом. Я грешным делом предположил, не из твоих ли она сородичей? Хотел было даже рассмотреть её как потенциальную союзницу, которую стоило бы завербовать. ㅤㅤ— Не в курсе про ни одного вампира, что носил бы такое странное имя. — Селена раздраженно фыркнула, рассматривая темные кроны деревьев, — Возможно, мой отец что-то да знает, но я сомневаюсь. Знаешь ли, мы не все собираемся в кланах или ужинаем под луной как тебе рисует твоё воображение. Некоторые просто живут своей жизнью. ㅤㅤ— Прискорбно. — заметил Табула, вглядываясь в небо, словно пытаясь просчитать движения воздушных масс, — Впрочем, ценность этого вампира теперь равнозначна нулю. Согласно слухам, её уже успела ликвидировать группа авантюристов "Тьма". Некий воин Момон и заклинательница по имени Набель. Крайне нерациональная трата высокоуровневого материала, должен признать. ㅤㅤОн на мгновение замер. Эти имена... Момон... Набель...? ㅤㅤЭти имена... почему-то резонировали в глубине его души, в той части, где память Табулы была запечатана прочной печатью забвения. Внутри него что-то неожиданно шевельнулось — фантомное чувство, которое нельзя было описать или классифицировать. ㅤㅤ— Хмпф. — вырвалось у него, и голос внезапно обрел несвойственную глубину, — До пугающего знакомые имена. Аж чем-то родным отдают. ㅤㅤСелена нахмурилась, мгновенно считав перемену в его тоне, но предпочла промолчать. Она лишь неопределенно пожала плечами. ㅤㅤ— Бывает. Смертные обожают громкие сказки. Особенно те, где фигурируют поверженные монстры с непроизносимыми именами. ㅤㅤТабула чуть повернул голову, бесстрастно изучая профиль дампира. Возможно, его первичная оценка не была лишена смысла, даже если он по ошибке приписал ей девиантные наклонности. Несмотря на её ершистость и ядовитый язык, Селена оставалась эффективным напарником. И, что было критически важно для его планов — предсказуемым. ㅤㅤХотя... что-то подсказывало, что этим утром, несмотря на холод и молчание леса, предсказуемым не будет уже ничего. ㅤㅤ— Ждём ещё одну. — наконец произнес он, не сводя взгляда с густого подлеска, — Хочешь познакомиться с моей ученицей? Вернее сказать... моим творением. ㅤㅤСелена иронично приподняла бровь, и в её алых глазах промелькнула искра привычного сарказма. ㅤㅤ— Творением? Надеюсь, ты не пытался в порыве вдохновения скрестить личинку безголового зомби с эльфийской девственницей? Хотя, зная твой специфический вкус, это было бы вполне в твоём репертуаре. ㅤㅤ— Мы знакомы всего ничего, а ты уже выстраиваешь в своей голове мой психологический портрет в самых ужасных тонах. — отозвался Табула. Он на мгновение задумался, анализируя то, как он мог выглядеть в глазах окружающих, — Впрочем, твои подозрения порой имеют под собой рациональное зерно и справедливые замечения. Но в данном случае ты ошиблась. Она Драгоноид. ㅤㅤ— Драгоноид... ты сказал? — переспросила Селена, и в её голосе недоверие на мгновение уступило место подлинному исследовательскому интересу. Существа с кровью драконов всегда обладали аномально высокими базовыми характеристиками. ㅤㅤ— Что-то в этом роде. — кивнул Табула вновь повернувшись к лесу, будто проверяя не приближается ли кто ещё, — Первоначально она была рукотворным гомункулом. Хотя почему была? Она и сейчас является им. Как говорится, не просто оживлённая плоть, а собранная из первоснов. Понимаешь, я вложил в неё не просто жизнь, а целую структуру. ㅤㅤОн говорил нарочито просто, упрощал формулировки, избегая специфического жаргона и игровых терминов. Не потому, что сомневался в интеллекте дампира — Селена была достаточно проницательна, чтобы выживать годами. Проблема заключалась в том, что терминология Иггдрасиля здесь была бесполезной. ㅤㅤПытаться объяснить местному жителю разницу между "Расовыми классами" и "Профессиональными классами", или рассуждать о "базовых шаблонах НИПов" — наверняка значило потратить полчаса на слова, которые всё равно не найдут в её голове аналогов. ㅤㅤСелена смерила его долгим, насмешливым взглядом, в котором читалось смешанное чувство опасения и любопытства. ㅤㅤ— Ты и на такое способен? Звучит так, будто ты возомнил себя богом... или, по крайней мере, пытаешься им казаться. Алхимик чей рассудок окончательно капитулировал перед манией величия. Хотя... — она сузила глаза, рассматривая его человеческую личину, — О чём это я? Ты ведь существо с щупальцами вместо лица! Для тебя подобные игры с плотью, должно быть, естественны, как дыхание. ㅤㅤТабула слегка кашлянул, поправляя безупречный ворот своей белоснежной мантии. Этот жест, присущий скорее утонченному аристократу, чем чудовищу, выглядел в диком лесу почти сюрреалистично. ㅤㅤ— Бог? — он на мгновение задумался, пробуя слово на вкус, — Хм, дефиниция лестная, но, пожалуй, излишне претенциозная для меня, хоть мне и нравится эта мысль. Скажем так... потенциально я могу быть сильнейшим существом в этом мире. ㅤㅤ— Охотно верю. — буркнула Селена, демонстративно закатив глаза, — Учитывая, что ты создаешь нежить направо и налево, порождаешь жизнь, имеешь при себе... если подумать, чего у тебя нет?! Ты лезешь в те сферы, где сама природа уже пасует. Но скажи, о могучий алхимик, не посещала ли твой разум мысль, что в этой бездонной бочке может найтись рыбка посильнее тебя? ㅤㅤТабула внезапно замолчал. Его взгляд стал рассеянным, почти стеклянным, что обычно сигнализировало о глубоком анализе Мысли мгновенно обратились к крупицам информации, собранным из недавних сплетен авантюристов и обрывков древних хроник. Легенды о Восьми Королях Жадности, историческое появление ранговой магии пятьсот лет назад, интересные слухи о монстрах с именами вроде "Хонионпениоко" или "Ялдаваоф". Возможность того, что на этой шахматной доске он не единственный Игрок, превращалась из теории в пугающую статистическую вероятность. ㅤㅤ— Всегда найдется рыбка покрупнее, не так ли? — пробормотал он, скорее обращаясь к самому себе. ㅤㅤНо спустя секунду он резким движением мотнул головой, сбрасывая оцепенение. Зеленая вспышка эмоционального подавителя, невидимая для Селены, вернула ему эмоциональеый контроль. ㅤㅤ— Это действительно возможно. Может быть, в будущем мне ещё и прилетит за мою самоуверенность... Но на данный момент, мне не о чем волноваться. ㅤㅤОн повернулся к ней, и его глаза, скрытые за человеческой физической оболочкой, чуть сузились, фиксируя каждый вздох дампира. ㅤㅤ— А ты? Что собираешься делать теперь? Дело с Немескаром завершено, а фамильный медальон у тебя в руках. Какие теперь планы? ㅤㅤСелена фыркнула и резким жестом поправила плащ. ㅤㅤ— Сверну лагерь в этом проклятом лесу и выдвинусь домой. Пришло время для моей вендетты. Я ведь говорила, что хочу убить родителей, разве нет? ㅤㅤ— Говорила. — кивнул Табула с таким абсолютным спокойствием, словно они обсуждали прогноз погоды или урожай зерновых, — А каков твой план на... скажем, "послезавтра"? ㅤㅤСелена нахмурилась, глядя в сторону, и ответила не сразу, тщательно подбирая слова: ㅤㅤ— Намекаешь на моё обещание прислуживать тебе? — она коротко и злобно хмыкнула, — Когда кровь моих предков остынет на камнях поместья... возможно, я возглавлю то, что останется от рода. Или же... я вернусь к тебе. Странствия с таким безумцем как ты это сомнительное удовольствие, но оно хотя бы не даст заскучать. Посмотрим. ㅤㅤ— Понятно. — тихо произнёс Табула, и в ту же секунду его взгляд метнулся к границе леса. ㅤㅤИз густых зарослей, бесшумно, словно ночной туман, скользнула массивная фигура. Она была неестественно высокой — почти два метра роста, с широкими плечами и мощным костяком. Из-под глубокого капюшона серого плаща угрожающе выступали изогнутые рога, а за спиной нависала тяжелая тень — монументальное копье, чья сталь отливала цветом могильного пепла. ㅤㅤСелена невольно напряглась. Несмотря на отсутствие явного магического давления, её дампирская природа забила тревогу. От этого оружия исходил ледяной холод обещающий погибель. Ей казалось, что сам наконечник копья пропитан проклятием, способным развеять по ветру любую нежить одним касанием. ㅤㅤ— Э-эта дылда? — бросила она, пытаясь скрыть за иронией пронзившее её волнение. ㅤㅤ— Не "дылда", — спокойно поправил её Табула, и в его голосе прозвучало нечто похожее на гордость творца, — а Сульфур. И да, это она. Моё неповторимое творение. ㅤㅤСульфур замерла в двух шагах от них. Она отвесила Табуле безупречный, исполненный глубокого почтения поклон, а затем перевела взгляд на Селену. В её глазах не было ни враждебности, ни любопытства — лишь пустая, пугающая отстраненность. Казалось, она смотрит не на живое существо, а на препятствие, которое нужно либо обойти, либо устранить согласно заложенным настройкам. Селена непроизвольно сжала челюсти, чувствуя, как по коже пробежал мороз. ㅤㅤ— Очаровательно... — прошипела дампир сквозь зубы, — Надеюсь, она не говорит "да, господин", каждый раз когда ты чихаешь? ㅤㅤТабула позволил себе короткую, едва заметную усмешку. ㅤㅤ— Говорит. Пытаться отучить от этого избыточного официоза не стал. ㅤㅤ— Ну конечно... — Селена язвительно скривилась, — А я-то, наивная, на миг подумала, что ты скромнее стал. ㅤㅤ— Никогда не был. — парировал Табула с ухмылкой, — Скромность никогда не входила в перечень моих достоинств. ㅤㅤВеликий Алхимик тяжело вздохнул — так вздыхает игрок, словно которому в сотый раз приходилось перечитывать описание условий пользовательского соглашения в Иггдрасиле. Поправив расшитую золотыми нитями перчатку, он сделал шаг вперед, вклиниваясь между двумя женщинами. Его ленивый жест напоминал манеру лидера группы, представляющего друг другу случайных наемников перед началом сложного квеста. ㅤㅤ— Селена, — начал он с долей напускной торжественности, — позволь представить тебе плод моих трудов. Драгоноид по имени Сульфур, искусственно созданный гомункул, воплощение предельного баланса между смертью и жизнью, драконьим сердцем и человеческим телом, дисциплиной и, эээ... — он мельком взглянул на своё творение, — лёгкой социально-эмоциональной неуклюжестью. ㅤㅤ— Моя верность принадлежит лишь Вам, господин. — отозвалась Сульфур. Её голос был лишен всякой интонации, а взгляд оставался застывшим, словно у манекена. Она даже не удостоила Селену кивком, признавая существование лишь своего Создателя. ㅤㅤ— А ты, Сульфур, — продолжил Табула, переведя взгляд на дампира, — познакомься с Селеной. Мы с ней недавно завершили одну... скажем так, взаимовыгодную сделку. ㅤㅤСелена лишь иронично выгнула бровь, демонстрируя выдержку истинной аристократки ночи. Она сделала шаг навстречу и, следуя правилам этикета, протянула руку. ㅤㅤ— Приятно познакомиться... полагаю. — бросила она, не сводя глаз с массивной фигуры "гомункула". ㅤㅤСульфур на несколько секунд буквально зависла. В её голове явно шел процесс сопоставления увиденного. Наконец она медленно, с легким скрипом доспехов, повернула голову к Табуле. ㅤㅤ— Господин... она тянет ко мне свою конечность. Хочет мне руку оторвать? ㅤㅤ— Нет. — сдержанно пояснил Табула, потирая переносицу, — Это называется "рукопожатие". Люди делают это при знакомстве, чтобы выразить доброжелательность и доверие. Это, кхм, знак того, что вы... не собираетесь немедленно убивать друг друга? ㅤㅤ— Принято. — Сульфур кивнула так торжественно, будто получила стратегическое указание по смене боевого построения. ㅤㅤОна крайне осторожно обхватила ладонь Селены своей кистью. По выражению лица дампира было заметно, что та на мгновение всерьез опасалась за целостность своих пястных костей. Хватка была стальной, лишенной человеческого тепла, но выверенной до миллиметра. Как только контакт был разорван, Сульфур принялась пристально изучать Селену, словно оценивая плотность её мышечных волокон и жизнеспособность внутренних органов. ㅤㅤСелена покосилась на Табулу, пытаясь вернуть себе крупицы самообладания под этим рентгеновским взором. ㅤㅤ— Несмотря на её... внушительное присутствие, она довольно милая? — бросила дампир, надеясь сгладить неловкость. ㅤㅤСульфур, не мигая и не меняя позы, медленно перевела взгляд на своего Создателя, а затем снова зафиксировала его на Селене. ㅤㅤ— Господин, позволите уточнить? Она ваша наложница? Или, как и я, новое творение? ㅤㅤТабула издал странный хрип, поперхнулся воздухом и резко отвернулся, прижимая ладонь к лицу, чтобы скрыть неуместный кашель и смех. А Селена... лицо дампира мгновенно залилось густым алым цветом, достигнув оттенка перезревшего граната. Даже её острые уши, казалось, начали излучать жар. ㅤㅤ— Ч-что?! — выдохнула она, и её голос сорвался на негодующий фастальцет, — Ч-что?! Нет! Конечно нет! Как ты вообще могла...? Мы просто... Он помог мне, всё! Это... н-никаких наложниц! Ты с ума сошла, громила?! ㅤㅤСелена яростно замахала руками, словно пытаясь разогнать невидимый туман позора, но выглядела при этом так, будто готова была активировать неизученное заклинание телепортации в любую точку мира, лишь бы подальше отсюда. ㅤㅤ— Однако вы находитесь в интимном радиусе друг друга. — бесстрастно констатировала Сульфур, — Он позволяет вам разговаривать без предварительной разрешения. К тому же, вы краснеете. Симптомы совпадают с наблюдаемыми примерами... романтической привязанности. ㅤㅤ— Краснею?! — вскрикнула Селена, чьи глаза расширились от праведного гнева, — Это потому, что ты сморозила ТАКУЮ несусветную чушь! Как можно вообще ставить меня рядом с... с ним в подобном контексте?! Он… он же даже не настоящий человек! У него щупальца вместо лица, черт бы тебя побрал! ㅤㅤ— Я тоже не человек. У меня рога и драконье сердце. — Сульфур кивнула с такой абсолютной уверенностью, будто этот аргумент ставил точку в дискуссии. ㅤㅤ— Это не одно и то же! — завопила Селена, всё еще пылая от смущения, — К тому же, я... я дампир из древнего рода! У меня есть... есть определенные стандарты! ㅤㅤ— Уточните, что такое "дампир". — попросила Сульфур. Её голос был ровным, но в нём слышалось искреннее любопытство ученика, столкнувшегося с незнакомым термином. ㅤㅤ— Это... наполовину человек, наполовину вампир! — Селена почти выкрикнула это, активно жестикулируя, — Я пью кровь, но не до смерти! У меня есть свои принципы! И... я не интересуюсь своим нанимателем в "таком" ключе! ㅤㅤСульфур задумчиво склонила голову набок, переваривая информацию, и выдала окончательный вердикт: ㅤㅤ— Понятно, наложница, которая ещё не осознала свой статус наложницы. ㅤㅤ— Н-не смей меня так называть! — Селена в отчаянии обернулась к Алхимику, — Табула! Скажи ей хоть что-нибудь! ㅤㅤТот наконец перестал содрогаться от смеха, чудом избежав блокировки эмоций, а затем вытер выступившие на глазах слёзы и поднял ладони в примирительном жесте. ㅤㅤ— Девушки, спокойней. Сульфур, Селена действительно не моя наложница. Я всего-лишь помог ей с планом проникновения в Немескар, кражей фамильной безделушки и... всё? Мы союзники связанные общим интересом, но не более. И Селена любезно согласилась помогать мне в будущем. Хорошо? ㅤㅤСульфур послушно кивнула, мгновенно принимая слова Творца как абсолютную истину. Конфликт исчерпал себя так же быстро, как и начался. Сменив настрой на более деловой, она подошла к Табуле почти вплотную и, не говоря ни слова, решительным жестом распахнула свой плащ на груди, демонстрируя своё пышное декольте. ㅤㅤТабула невольно приподнял бровь, на мгновение опешив от такой внезапной демонстрации. ㅤㅤ— Хм? И... что это должно значить? Зачем ты мне это показываешь? — в его голосе проскользнуло искреннее недоумение. ㅤㅤСульфур, не уловив ни капли двусмысленности момента, лишь забавно надулась и чуть нахмурилась, пальцем указывая на металлический жетон, покоившийся на её шее. Яркий, холодный блеск орихалка в лучах заходящего солнца говорил сам за себя — это была новая награда от местной Гильдии. ㅤㅤ— Ох... — Табула облегченно выдохнул, — Мой промах. Прости, я не сразу заметил. Превосходная работа, Сульфур. Ты превзошла мои ожидания. Будь ты чуточку ниже ростом, я бы даже потрепал тебя по голове в знак поощрения, но... Ээ? ㅤㅤОн осекся на полуслове. Сульфур, едва услышав заветную фразу о поощрении, мгновенно опустилась на одно колено. Она склонила голову, подставляя макушку под его руку и замирая в ожидании обещанной награды. Табула на секунду застыл, глядя на это проявление детской непосредственности у грозного драгоноида, а затем тихо, почти нежно рассмеялся. ㅤㅤ— Ну с что же с тобой поделать, а? — пробормотал он, — Так уж и быть. ㅤㅤОн мягко потрепал её по волосам. Звук от этого жеста, учитывая плотность кожи и мощь Сульфур, больше напоминал глухие хлопки по барабану, но для самой девушки это явно было высшей наградой, ради которой стоило получить хоть с десяток таких же орихалковых жетонов. ㅤㅤСелена, наблюдавшая за этой сценой со стороны, скрестила руки на груди и язвительно прищурилась. В её голосе сквозила чистая, неразбавленная ирония: ㅤㅤ— Ну да... конечно. Стоит мне проявить каплю признательности, так меня сразу записали в наложницы, ага. Но вот это публичное поглаживание по голове взрослой девицы, которая по совместительству является твоим творением, это по-твоему, абсолютно нормальное поведение для господина, да? ㅤㅤСульфур, всё еще не поднимаясь с колена и сохраняя позу идеального подчинения, мрачно уточнила: ㅤㅤ— Если подобное поглаживание классифицируется как признак романтической привязанности, то я готова добровольно отказаться от него в пользу... — она на мгновение запнулась, подбирая слово, — наложницы. ㅤㅤ— Я НЕ НАЛОЖНИЦА! — рявкнула дампир так, что эхо её крика раскатилось по кронам Багрового Леса, вспугнув стаю ворон, с шумом сорвавшихся с ветвей. ㅤㅤСпустя пару минут страсти худо-бедно утихли. Селена раздраженно вытирала вспотевший лоб, пытаясь восстановить дыхание после этой изматывающей словесной дуэли с существом, обладающим логикой каменной плиты. Сульфур, в свою очередь, наконец-то перестала сверлить её взглядом, словно анатом, анализирующий анатомию незнакомого вида. ㅤㅤКазалось, атмосфера разрядилась, и Табула тоже должен был расслабиться... но этого не произошло. ㅤㅤЕго лицо внезапно исказилось, брови сошлись к переносице, образуя глубокую складку. Он резко, почти судорожно поднял ладонь, обрывая любой возможный разговор. ㅤㅤ— Я... отойду. Буквально на минутку. — произнес он негромко, почти небрежно. ㅤㅤОднако интонация была чужой. Плоской, лишенной всякой жизни и окрашенной в тона могильного холода. Это не был его обычный деловой тон — это был голос существа, зафиксировавшего нечто странное. На его лице проскользнула тень, которую Селена не смогла бы расшифровать, даже если бы прожила еще тысячу лет. ㅤㅤТем не менее, ни Селена, ни Сульфур не решились задать ни одного вопроса. Они лишь молча провожали его взглядами, пока Алхимик медленно отходил в сторону, поворачиваясь к ним спиной. Он замер в нескольких шагах, глядя вглубь леса, словно ему нужно было… убедиться в чём-то. ㅤㅤСекунды тянулись, превращаясь в густые мгновения ожидания. Табула стоял поодаль, неподвижный, как монолит, и это одиночество создавало вокруг него зону отчуждения, в которую не смели зайти даже его спутницы. Напряжение в воздухе стало почти физическим, и первой тишину решила нарушить Селена. ㅤㅤ— И всё же... — начала она, не сводя глаз со спины Алхимика, — Каково это постоянно находиться рядом с таким существом? Скажи честно, Сульфур, тебе никогда не бывает по-настоящему страшно? ㅤㅤДрагоноид посмотрела на неё с тем же непроницаемым лицом, словно её только что спросили, верит ли она в существование песка в пустыне. Её взгляд был чист и лишен тех теней, что обычно затуманивают разум смертных. ㅤㅤ— Я была сотворена его волей. — ответила Сульфур, и в её ровном голосе прозвучала фундаментальная истина, не требующая доказательств, — Моё предназначение быть его щитом и опорой. Страх это чувство возникающее при угрозе уничтожения, но мой Творец не может быть угрозой. Он начало и смысл моего пути. Как я могу бояться того, кто вдохнул в меня искру жизни? ㅤㅤСелена тяжело вздохнула и на мгновение прикрыла глаза, сдаваясь перед этой стеной непоколебимой преданности. Она чувствовала себя так, словно пыталась вести светскую беседу с древним базальтовым манускриптом. ㅤㅤ— Ты можешь быть хоть немного... ну, знаешь, менее философской? — дампир раздраженно качнула головой, — Разговаривать с тобой это словно пытаться расшифровать забытые рукописи. Вроде бы понимаешь общий смысл, а через мгновение суть всё равно ускользает. Неужели в тебе нет ни капли живого сомнения? ㅤㅤ— Господин приказал мне осваивать человеческую манеру общения. — Сульфур бесстрастно перевела взгляд на горизонт, где небо начало затягиваться странной, серой дымкой, — Мне кажется, что я справляюсь с этой задачей. ㅤㅤСелена невольно фыркнула, и в этом звуке проскользнула тень симпатии. Несмотря на всю свою деревянность, это создание вызывало у неё странное чувство уважения. ㅤㅤ— Ну... почти справляешься. — признала она с легкой ухмылкой, — По-своему ты... не самая плохая компания? Почти. По крайней мере, ты честнее большинства тех, кто разгуливает по миру с натянутыми улыбками. ㅤㅤОна уже собиралась добавить что-то едкое, чтобы разбавить воцарившуюся неловкость, когда ощутила странное прикосновение к щеке. Оно было легким, едва заметным и пугающе холодным. Селена подняла глаза к небу, и слова застряли у неё в горле. ㅤㅤ— Хах? — только и смогла выдохнуть она. ㅤㅤС серого, внезапно потяжелевшего неба медленно опустилась хрупкая снежинка. За ней последовала вторая, а затем и третья... Вскоре воздух наполнился мириадами белых точек. Они падали бесшумно, словно призрачная вуаль, мягко ложась на почерневшую землю леса, на грубую ткань плащей и вплетались в волосы. Мир вокруг стремительно терял свои краски, облачаясь в снежный саван. ㅤㅤ— Снег? — ошеломленно произнесла Селена, протягивая ладонь. Очередная снежинка коснулась её кожи и, вопреки законам природы, не растаяла мгновенно, а замерла крошечным ледяным кристаллом, — Но ведь сейчас закат весны... С чего бы здесь начаться зиме? ㅤㅤСелена и Сульфур невольно переглянулись, застыв в немой сцене под усиливающимся снегопадом. В алых глазах дампира плескалось нескрываемое беспокойство — существо, прожившее почти-что 60 лет, кожей чувствовало неестественность происходящего. Сульфур же сохраняла своё привычное бесстрастие, хотя её рука инстинктивно легла на рукоять тяжёлого копья. ㅤㅤВ этот момент к ним вернулся Табула. Его белоснежный плащ тяжело развевался на ветру, и в глубоких складках дорогой ткани застревали снежинки, мгновенно тая от жара, исходящего от его тела. Он по-прежнему хранил молчание, но его взгляд, застывший и острый, словно хирургический скальпель, не оставлял места для сомнений: что-то действительно произошло. ㅤㅤСелена, всё ещё пытаясь осознать климатический абсурд, указала дрожащим пальцем в серое небо, откуда на них опускалась холодная вуаль. ㅤㅤ— Табула, ты тоже это видишь? — её голос сорвался, прозвучав неожиданно тонко в этой мертвой тишине, — Снег! Прямо во время весны! Это ведь не... ㅤㅤ— Не погода. — холодно перебил её Табула, остановившись в нескольких шагах от спутниц. Его голос был лишен всякой эмоциональной окраски, превратившись в сухую констатацию факта. ㅤㅤОн сделал глубокий вдох, но это не было обычным процессом дыхания. Это был акт воли, направленный на то, чтобы удержать внутри бушующую волну гнева или... редкого для него замешательства. Табула медленно поднял руку, и на его ладонь опустилась горсть ледяных кристаллов. ㅤㅤ— Кто-то... уничтожил сразу двадцать шесть Рыцарей-Грешников. — произнес он, и каждое его слово падало, как тяжелый камень в стоячую воду, — Причем сделал это практически одновременно. ㅤㅤНаступила тишина, настолько плотная, что, казалось, её можно было потрогать руками. Исчезли даже те редкие звуки, что обычно наполняли подлесок — птицы замолкли, словно почуяли приближение трагедии. Селена медленно нахмурилась, её разум лихорадочно пытался переварить услышанное. Это ведь невозможно... Кто в этом мире мог совершить подобное? Другой бог? Или нечто, стоящее выше богов? ㅤㅤ— Двадцать шесть в один миг...? — Селена сделала шаг вперёд, не замечая, как снег набивается ей за шиворот, — Это... это за пределами разумного. Даже адамантовой группе понадобилось время, чтобы... ㅤㅤ— Они просто исчезли. — Табула сжал кулак, и снежинки на его ладони обратились в пар, — И меня очень смущает, что их уничтожили одновременно. ㅤㅤСульфур внезапно вскинула голову, и её чуткие ноздри дрогнули, улавливая в морозном воздухе нечто странное. Она не шелохнулась, но всё её тело напряглось, превращаясь в натянутую до предела струну. ㅤㅤ— Господин, — её голос прозвучал тише обычного, приобретя опасную, стальную глубину, — взгляните на Немескар. ㅤㅤТабула медленно развернулся, и его взгляд впился в панораму города. То, что он увидел, заставило бы любого смертного лишиться рассудка от первобытного ужаса. ㅤㅤЗападная стена Немескара — некогда гордость города и символ неприступности — фактически перестала существовать как фортификационное сооружение. Каменная кладка, еще утром сиявшая на солнце, теперь была иссечена глубокими трещинами и покрыта слоем бирюзового инея, словно сам воздух вокруг неё был выморожен до состояния абсолютного нуля. Могучие врата были не просто выбиты — их буквально вдавили внутрь единым, чудовищным по силе ударом, превратив мореную древесину и кованое железо в груду бесполезного мусора. ㅤㅤА дальше, за проломом, расстилалось царство безмолвия. Белый покров стелился по улицам, подобно погребальному савану, поглощая звуки и краски. Оборонительные башни обросли каскадами льда, застыв безмолвными ледяными статуями, а городские колокола, охваченные морозом, замерли, не в силах издать ни звука. Над всем этим великолепием смерти кружился плотный, неестественно тяжелый снегопад, несущий с собой ауру чего-то... опасного. ㅤㅤСелена непроизвольно сделала шаг назад, её дампирская сущность буквально кричала об опасности. Она почувствовала, что это не просто магия стихий и не каприз природы. ㅤㅤ— Как я и предполагал... — Табула издал тяжелый, почти усталый вздох. Он прищурился, пытаясь сквозь пелену летящего снега вычленить хоть какую-то деталь, хоть один знакомый силуэт. Но даже с его феноменальными показателями восприятия разглядеть истинного виновника этого ледяного вторжения было крайне сложно. Воздух впереди был перенасыщен помехами от избыточной маны. ㅤㅤОн медленно повернул голову к застывшей в ступоре Селене. Его взгляд стал мягче, но в нем всё еще сквозил холодный расчет игрока, готового к любым обстоятельствам. ㅤㅤ— Селена... у меня будет к тебе одна специфическая просьба. Ты ведь не против?