Том 1. Глава 26: Волкерморд

ㅤㅤСегодня Великая Гробница Назарик, как и положено вечному монументу непогрешимости, сияла безупречной чистотой. Залы были вычищены до такого блеска, что собственное отражение, кажется, стыдливо отводило взгляд от мраморных плит пола. Это была заслуга одного из самых необычных, но крайне педантичных обитателей десятого этажа — господина Эклеа Эклера Эйклеа. Его горделивый взгляд скользил по рядам девяти слуг, облачённых в униформу и маски, пока он сам, с достоинством истинного правителя, держа в одной лапке расчёску, приводил в порядок перьевые локоны в стиле рокхоппер-помпадур. ㅤㅤДля стороннего наблюдателя эта сцена могла показаться комичной, но в стенах Назарика, где даже малейшая пылинка считалась личным оскорблением Высших Существ, рвение этого существа воспринималось как нечто само собой разумеющееся. Эклеа расправил грудь, и его голос, полный непоколебимой уверенности, зазвенел под сводами коридора. ㅤㅤ— Убираться, убираться! — разносилось по залу его громкое, до рези чёткое командование, — Разве есть в этом мире дела важнее уборки? Даже Прекраснейший Владыка Аинз наверняка восхитится тем, как сияют унитазы после моей работы! Помните, что чистота это фундамент, на котором зиждется величие нашего дома! А теперь живее! Хочу, чтобы пол был настолько чистым, чтобы с него можно было не просто съесть ужин, а подать пиршество для самих богов! ㅤㅤСлуги синхронно кивнули, их движения напоминали работу идеально отлаженного часового механизма. Они продолжили полировку, стараясь не выбиваться из ритма, который задавал их пернатый командир, чья одержимость порядком граничила с фанатизмом. Каждый взмах тряпки, каждое движение щетки были наполнены почти религиозным трепетом перед идеалом чистоты. ㅤㅤИ всё же, мерный шум уборочной свиты был прерван инородным звуком — отдалённым эхом шагов. Звон каблуков, ровный, размеренный и пропитанный стальной уверенностью, рассёк воздух коридора перед Тронным Залом, подобно лезвию алебарды. Этот звук заставил Эклеа на мгновение замереть, а его слуг — еще усерднее склониться над работой. К ним приближалась та, чья власть в этих стенах уступала лишь самим Высшим Существам. Это была Альбедо. ㅤㅤСуккуб с безупречной осанкой и выражением строгого, почти божественного достоинства на лице возвращалась на своё законное место. На первый взгляд могло показаться, что она просто следует привычному маршруту, но за её холодной маской скрывался сложный вихрь мыслей. Формально она возвращалась с "выходного" — концепции, которая для Смотрителя Стражей была не просто чуждой, а едва ли не оскорбительной. ㅤㅤДля Альбедо само понятие досуга казалось досадной помехой в своей работе. Она искренне считала, что отдых — это непозволительная роскошь, недостойная тех, кому выпала честь служить Великим. В её понимании верность не знала перерывов на обед или сон. Если Высшие Существа наделили её смыслом существования, то она обязана была расходовать этот смысл без остатка, неустанно и преданно, до последнего вздоха. В особенности, если речь шла о желаниях того, кто остался с ними до самого конца — Владыки Аинза Оал Гоуна. ㅤㅤИ всё же, даже её стальная воля была бессильна перед прямой волей господина. Уже второй раз за последнее время Владыка проявил по отношению к ней ту странную, непостижимую заботу, настояв на отдыхе. Несмотря на её отчаянные мольбы позволить ей остаться на посту, Аинз был непреклонен. И теперь, идя по коридору, Альбедо анализировала прошедшие часы, пытаясь осознать, чем же она заполнила это навязанное ей время. ㅤㅤОставшись без прямых обязанностей, она поначалу чувствовала себя потерянной, словно механизм, лишенный ведущей шестерни. Альбедо бесцельно бродила по этажам Назарика, пока ноги сами не привели её к бару на девятом этаже. Там, в полумраке заведения, она обнаружила Шалтир Бладфоллен. Истинный вампир сидела в одиночестве, и в её позе не было привычного высокомерия. Напротив, она выглядела непривычно подавленной, раздавленной грузом собственной неудачи в недавнем инциденте. ㅤㅤАльбедо, чьё соперничество с Шалтир давно стало рутиной среди обитателей Гробницы, замерла на пороге. В любой другой день она бы не упустила случая отпустить едкое замечание или ядовито посмеяться над "провинившейся плоскодонкой". Но сейчас, глядя на поникшие плечи своей конкурентки, она почувствовала нечто иное. Возможно, это была солидарность существ, чей мир вращался вокруг одного и того же центра. ㅤㅤК удивлению самой себя, Альбедо не стала язвить. Она молча прошла к стойке и опустилась на соседний стул. Миконид-бармен, мгновенно уловив атмосферу, вежливо подал ей бокал вина. ㅤㅤОни сидели в тишине. Не было ни слов поддержки, которые звучали бы фальшиво, ни издёвок, которые были бы излишни. Только густое, сочувствующее молчание и терпкий вкус напитка. В тот момент две величайшие дамы Назарика просто делили одну ношу на двоих, и, как ни странно, этого краткого мига тишины оказалось достаточно. ㅤㅤПосле молчаливого визита к Шалтир, Альбедо направилась к шестому этажу. Там, среди исполинских деревьев и звуков дикой природы, она провела остаток дня с Аурой Белла Фиорой. Наблюдение за тем, как юная эльфийка с материнской нежностью ухаживает за своими чешуйчатыми и клыкастыми подопечными — расчесывает жесткую чешую, чистит им зубы и кормит хищников прямо с рук — принесло неожиданное умиротворение. В этих простых действиях сквозила искренняя забота, которая на мгновение заставила Альбедо позабыть о интригах и планах мирового господства. ㅤㅤЗавершение "выходного" суккуб провела в святая святых — своих личных покоях, куда не осмеливался заглянуть ни один живой звук. Там она предавалась занятию, которое хранила в строжайшем секрете от большинства обитателей Назарика: рукоделию. Тонкие, аристократичные пальцы с невероятной скоростью и изяществом вышивали крошечную детскую одежду, украшая её сложнейшими золотыми узорами. В её сундуках уже томились наряды для мальчиков, девочек и даже варианты "унисекс", достойные наследников божества. ㅤㅤЗакончив с шитьем, она перешла к более масштабному проекту — созданию дакимакур. Несколько подушек разного размера с изображением Владыки Аинза, чей лик выражал спокойное всеведение, вскоре заполнили её ложе. Финальным аккордом дня стало чтение книги с весьма говорящим названием — "Путь заботливой матери". В глубине её сердца, за броней строгого Смотрителя Стражей, пульсировала слабая, почти безумная надежда. Надежда на то, что наступит день, когда Владыка Аинз одарит её высшей милостью — возможностью подарить ему наследника. ㅤㅤМысленно прокручивая эти сокровенные моменты, Альбедо приближалась к Тронному Залу. Её шаг был легок, но взгляд оставался бдительным. Внезапно она остановилась: прямо на её пути Эклер Эклеа Эйклеа выстроил свою свиту в идеальную шеренгу. Даже сам пернатый распорядитель, покачиваясь на своих коротких лапках, склонился в глубоком, почтительном поклоне. ㅤㅤ— Приветствуем, леди Альбедо! — хором, с пугающей синхронностью, выкрикнули девять масок и один пингвин. Звук их голосов эхом отразился от сводов, подчеркивая безупречную дисциплину отряда чистильщиков. ㅤㅤАльбедо приостановилась, грациозно скрестив руки на груди. Крылья за её спиной едва заметно шевельнулись, а на губах заиграла легкая, едва уловимая улыбка. ㅤㅤ— О? Кажется, ты сегодня в добром здравии, Эклер? ㅤㅤПингвин с торжественным видом расправил плечи и поднял голову, в его пуговичных глазах светилась непоколебимая фанатичность. ㅤㅤ— Разумеется! Кто, если не я, будет поддерживать священную чистоту Великой Гробницы Назарик? — его голос звенел от осознания собственной значимости, — День за днём я неустанно тружусь, приближая тот великий миг, когда вся полнота власти падет к моим ногам! Охо-хо-хо! Но прежде всего уборка, уборка и ещё раз уборка! Чистота это первый шаг к господству над Гробницей! ㅤㅤУлыбка Альбедо на мгновение дрогнула. Не от гнева и не от презрения, нет. Она прекрасно осознавала, что эта нелепая амбиция была не дерзостью, а частью самой сути Эклера, заложенной в него великой Анкоро-Моттимоти. Это был специфический, порой граничащий с безумием юмор Высших Существ, который рядовым обитателям оставалось лишь принимать как данность. Вместо того чтобы обрушить на него кару за крамольные мысли, Альбедо лишь едва заметно покачала головой, признавая право Великих на подобные причуды. ㅤㅤЭклер, восприняв это как знак высшего одобрения, деловито кивнул и широким жестом указал в сторону входа: ㅤㅤ— Прошу, леди Альбедо. Мы не смеем задерживать вас ни на секунду. Всё для блага Назарика! ㅤㅤОна уже намеревалась продолжить свой путь, но голос пингвина, раздавшийся вдогонку, заставил её замереть на месте: ㅤㅤ— Ах да! Леди Альбедо! Господин Демиург находится в Тронном Зале уже некоторое время. Полагаю... он ждёт именно вас? ㅤㅤАльбедо вскинула бровь, и её взгляд мгновенно стал острым, как бритва. Атмосфера вокруг неё неуловимо изменилась, наполнившись напряжением. ㅤㅤ— Демиург? В Тронном Зале? — тихо, почти шепотом, повторила она, скорее обращаясь к самой себе, — Странно, он не предупреждал меня об прекращении своих исследований... ㅤㅤВ голове Альбедо мгновенно выстроились десятки логических цепочек, сплетаясь в сложную сеть вероятностей. Если Демиург прибыл лично и ожидает аудиенции в святая святых, значит, произошло нечто, выходящее за рамки обыденных отчетов. Тень, начавшая сгущаться в коридорах Назарика, казалась ей почти осязаемой, предвещая перемены, которые редко сулили покой. ㅤㅤОна сухо поблагодарила Эклера коротким кивком и вновь двинулась вперёд. Её шаги стали чуть быстрее, а настроение тяжелее, подавляя волю любого случайного слуги, оказавшегося на пути. Она шла прямо в сердце Назарика, туда, где за массивными дверями Тронного Зала вскоре будут решаться судьбы целых народов. ㅤㅤСпустя недолгую ходьбу, Альбедо достигла цели. Исполинские створки отворились плавно и без единого скрипа — в этом совершенном механизме даже металл знал своё место и не смел нарушать тишину. Она вошла внутрь, и стук её каблуков гулко разнесся по мрамору, затихая где-то под недосягаемыми готическими арками потолка. Однако привычного, внушающего трепет силуэта Владыки Аинза на троне. Зал пустовал, если не считать фигуры, находившейся в самом центре зала. ㅤㅤКак и предупреждал Эклер, здесь находился Демиург. ㅤㅤДемон в безупречном оранжевом костюме медленно прохаживался по залу, словно вычерчивая своими шагами невидимый, математически выверенный ритуальный узор. Руки его были привычно сцеплены за спиной, а лицо сохраняло непроницаемо-аналитическое выражение — ту самую маску, которую он надевал всякий раз, когда пытался постичь "непостижимую многослойность замыслов Владыки". Тем не менее, Альбедо, знавшая коллегу слишком долго, уловила едва заметные странности: слишком резкий, почти механический поворот головы и нехарактерную задержку взгляда на пустом троне. ㅤㅤ— Альбедо? — Демиург замер и слегка по-джентельменски поклонился, блеснув стеклами своих очков, — Как прошел твой выходной? Надеюсь, вынужденный отдых пошел тебе на пользу? ㅤㅤГолос его звучал безупречно вежливо и ровно, как и подобает джентльмену из самой преисподней. Но суккуб почувствовала, как сквозь эту внешнюю стабильность проскальзывает тончайший, почти незаметный оттенок нервного напряжения. ㅤㅤ— Достаточно продуктивно, благодарю. — ответила она спокойно, но в её тоне прорезался металлический отголосок власти, — Я посвятила время осмотру вверенных нам этажей. Проведала Шалтир, чье моральное состояние, увы, все еще оставляет желать лучшего. Посетила Ауру, понаблюдала за её методами дрессировки фамильяров... Весьма познавательно. А остаток времени уделила рукоделию. Смею надеяться, что мои навыки в этом искусстве значительно возросли. ㅤㅤДемиург лишь заторможено кивнул, а его взгляд на мгновение расфокусировался, словно он обрабатывал информацию, не имеющую сейчас никакого значения. Заметив эту заминку, Альбедо сузила глаза и продолжила: ㅤㅤ— А ты, смею спросить, какими судьбами здесь? Разве наш Стратег не должен быть поглощен планами по окончательному завоеванию этого примитивного мира? Или твои фермы на холмах Абелиона вдруг перестали требовать твоего немедленного присутствия? ㅤㅤДемиург остановился, вновь скрестил руки и слегка откашлялся — жест, который у него обычно предшествовал объявлению чего-то крайне важного. ㅤㅤ— Я лишь ожидал возвращения Владыки. — произнес он, глядя куда-то в сторону постамента трона, — Возникла пара вопросов по текущим операциям, которые требуют его личного, окончательного ответа. Ничего критичного, просто... необходимость согласовать наши действия с его великим видением. ㅤㅤСуккуб прищурилась, и её крылья едва заметно дрогнули. Перед ней стоял Демиург. Существо равное ей по интеллекту и которое способно управлять целыми королевствами из тени, предвещая ходы противника на месяцы вперед. Если он бросил свои дела и тратит драгоценное время на ожидание в пустом зале, значит, суть вопроса была не просто весомой — она была невероятно существенной. И он явно что-то недоговаривал, скрывая за вежливостью какую-то тревожную истину. ㅤㅤ— Странно. Владыка не упоминал о новых долгосрочных инициативах после того, как мы столь изящно заманили в ловушку этих глупцов из Империи Бахарут. — Альбедо сделала шаг вперед, и её золотые глаза хищно сузились, — Так где он сейчас? ㅤㅤДемиург поправил очки, и на мгновение в их стеклах отразились холодные огни магических светильников зала. Его поза оставалась безупречной, но хвост за спиной совершил едва заметное, резкое движение. ㅤㅤ— В данный момент, — голос демона звучал методично, словно он зачитывал сухой отчет, — Владыка Аинз занят... деликатным экспериментом. Речь идет о тех людских отбросах, что имели дерзость осквернить Назарик своим присутствием. Среди них, как ты помнишь, был церковник. Владыка решил провести глубокое магическое исследование, связанное с принудительным изменением религиозных убеждений. Он хотел изучить взаимосвязь или её отсутствие между верой и эффективностью магии в условиях полной смены парадигмы мировоззрения. ㅤㅤАльбедо медленно кивнула, принимая информацию. Это действительно было в духе Владыки — копаться в самой сути в даже таких ничтожных существах. Однако интуиция Смотрителя Стражей, отточенная до остроты бритвы, била тревогу. ㅤㅤ— Любопытный эксперимент, я что-то такое припоминаю. — она начала медленно обходить Демиурга по кругу, словно загонщик, присматривающийся к добыче, — Однако, раз уж Владыки сейчас нет на троне, а ты стоишь здесь с ворохом вопросов, не логичнее ли будет обсудить их со мной? В конце концов, мои полномочия как Смотрителя Стражей позволяют мне координировать любые задачи в его отсутствие. ㅤㅤДемиург слегка улыбнулся. Это была пустая, чисто дипломатическая улыбка, за которой обычно скрывалась работа сотен ментальных шестеренок. Впервые за долгое время он почувствовал себя не охотником, а дичью под прицелом. ㅤㅤ— Ты как всегда проницательна, Альбедо. Твоя забота о благе Назарика не знает границ. — голос его был теплым, но в нем чувствовалась воздвигнутая стена, — Однако на сей раз я бы предпочел дождаться лично Владыку. Вопрос требует его личного решения. ㅤㅤ— О, разумеется. — она скрестила руки на груди, приняв полунасмешливую, исполненную холодного изящества позу, — Но всё же ты слегка нервничаешь, не так ли, Демиург? Для тебя совершенно нехарактерно подпирать стены в пустом зале, не имея конкретных задач. Даже ритм твоих шагов... он лишен той уверенности, с которой ты обычно шествуешь по своим владениям. ㅤㅤСлова суккуба заставили Демиурга на мгновение замереть. Внутри он издал едва слышный мысленный вздох: ㅤㅤ«Альбедо... Конечно, она не из тех, кого можно отвлечь дежурными фразами. И почему только Владыка настоял на столь высокой степени конфиденциальности?» ㅤㅤПричина его беспокойства была веской и пугающей в своей неопределенности. Уже некоторое время Зеркало Удалённого Видения упорно отказывалось показывать местонахождение Коцита. Связь словно наткнулась на непреодолимую стену пустоты. Сам же Страж Пятого Этажа не стремился выйти на связь. А демоническая тень, отправленная Демиургом к последним известным координатам Коцита, продвигалась намеренно медленно — он не смел рисковать и использовать высокоуровневые заклинания слежки, чтобы не привлечь внимание потенциального врага или не выдать излишний интерес Назарика. ㅤㅤ— Ты молчишь, Демиург? — голос Альбедо стал еще на несколько градусов холоднее, в нем прорезались властные ноты, — Ты действительно волнуешься. Что-то пошло не по плану? ㅤㅤДемиург ответил ей всё той же вежливой улыбкой. На этот раз она была защитной, как магический барьер высшего ранга. ㅤㅤ— Разумеется, нет. О каких нарушениях плана может идти речь в Гробнице? Я просто следую воле Повелителя. Владыка Аинз лично пожелал, чтобы некоторые вещи остались конфиденциальными... до поры до времени. ㅤㅤГлаза Альбедо опасно блеснули. Она видела ложь в нюансах, слышала её в паузах между словами. Её задело не само сокрытие информации, а то, что её отодвинули от дел, касающихся безопасности Назарика. ㅤㅤ— Конфиденциальными? Даже от меня? — её голос вибрировал от сдерживаемого напряжения. ㅤㅤ— Даже от тебя. — спокойно и твердо кивнул он, не уступая ни капли вежливости. ㅤㅤВ Тронном Зале повисла тяжелая, почти физически ощутимая тишина. Двое старших Стражей Назарика — умнейшие существа Гробницы — стояли друг напротив друга, как мастера Го, скрывающие свои фигуры до последнего камня. Величественное безмолвие прервал характерный звук телепортации, за которым последовало размеренное металлическое постукивание. ㅤㅤНи Альбедо, ни Демиургу не нужно было поворачивать головы. Этот ритм, властный и торжественный, принадлежал единственному существу, чья воля была законом для самой реальности. Как по команде, оба Стража преклонили колено, склоняя головы в священном трепете перед своим Владыкой. ㅤㅤ— Встаньте. — раздался хриплый, похожий на гул погребального колокола голос Аинза. ㅤㅤОн прошел мимо, даже не замедляя шага. Его расшитые золотом одежды шуршали по мрамору, а Посох Аинз Оал Гоуна мерно постукивал, излучая ауру столь плотную, что воздух вокруг него казался густым, как мед. Внутри же Сузуки Сатору, отчаянно стараясь не выдать своей радости, торжествующе думал: ㅤㅤ«Превосходно! Вроде не споткнулся. Спокойно, держи спину ровно... Я ведь выглядел сейчас точно как великий Повелитель Смерти, а не как зарплатополучатель в час пик?» ㅤㅤАльбедо, поднявшись с колен, заняла свое законное место у подножия трона. Каждое её движение было наполнено грацией, в которой читалась стальная готовность убить любого по одному лишь жесту господина. Аинз удостоил её коротким кивком — немым знаком признания того, что она вернулась к своим обязанностям. Затем он развернулся к Демиургу. Хвост демона, обычно замерший в идеальной дуге, сейчас едва заметно подергивался — верный признак того, что его разум работает на пределе возможностей. ㅤㅤ— Демиург, — начал Аинз, вкладывая в голос всю мощь, на которую был способен его скелет, — докладывай. Как продвигается разведывательная миссия? ㅤㅤДемиург немедля выпрямился. Его очки блеснули в свете магических канделябров, скрывая алмазные глаза. Он на мгновение помедлил, тщательно подбирая слова, чтобы не оскорбить слух господина своей некомпетентностью. ㅤㅤ— Владыка... возникли некоторые затруднения, которые я не смог предусмотреть в полной мере. Ситуация приняла... неожиданный оборот. Однако... ㅤㅤОн внезапно оборвал фразу. Его взгляд на долю секунды метнулся к Альбедо, а затем снова застыл на пустых глазницах Аинза. Это мимолетное движение было красноречивее любого отчета. Демон словно спрашивал: «Стоит ли мне оглашать детали в её присутствии?» ㅤㅤАинз слегка наклонил череп в сторону, не сразу осознав подоплеку этого жеста. Прошло несколько секунд томительного ожидания, прежде чем он внутренне ахнул, едва не выдав себя нелепым жестом. ㅤㅤ«Ах, точно! Я же попросил Коцита и Демиурга выполнить мою просьбу, пока Альбедо была занята... выходным. Я ведь ей так ничего и не рассказал! Если она сейчас узнает, что Стражи действовали за её спиной, она же решит, что я ей больше не доверяю! Ох, я опять всё усложнил... Надеюсь она же не может впасть в ярость или, что еще хуже, расплакаться прямо здесь?» ㅤㅤВнутри Аинза разгорелся краткий, но яростный спор. Сказать правду и рискнуть её доверием? Или продолжать играть в "великий план", надеясь, что Демиург сам всё объяснит так, будто это было частью гениальной стратегии? В конце концов, он был Владыкой Назарика, а не школьником, прячущим дневник с оценками. ㅤㅤРешив не медлить, он величественно кашлянул — сухой, лишенный жизни звук эхом отразился от стен, мгновенно заставив Стражей подобраться. Он заговорил с той ледяной уверенностью, которую Момонга оттачивал долгими часами перед зеркалом, стараясь, чтобы ни одна интонация не выдала его внутреннего смятения. ㅤㅤ— Альбедо, я вижу, ты задаешься вопросом, о чем идет речь. Есть веская причина, по которой ты не была проинформирована об этом ранее... ㅤㅤСуккуб тут же просияла. Её лицо озарила мягкая, почти благоговейная улыбка, словно само объяснение Владыки было высшей наградой, которой она только могла удостоиться. Она склонила голову в знак абсолютного подчинения, еще не подозревая, какая буря информации сейчас обрушится на неё. Сам же Аинз предпочел умолчать о том, что изначально хотел устроить ей и остальным сюрприз, и что сам был до глубины души взбудоражен призрачной надеждой вновь увидеть кого-то из своих старых товарищей. ㅤㅤ— Демиург, — Аинз властно качнул подбородком в сторону демона, — раз уж Альбедо теперь в курсе ситуации, изложи ей всё, что нам удалось выяснить. Без утаек. ㅤㅤ— Повинуюсь, Владыка. — Демиург ответил глубоким поклоном, и его голос, обычно медовый, приобрел четкость военного рапорта. ㅤㅤАрхидьявол начал свой доклад, выстраивая хронологию с пугающей последовательностью. Он поведал о странном торговце, о внезапном появлении кольца Аинз Оул Гона и зелья, которые не могли бы оказаться в этом мире без чужого вмешательства. О том, как были обнаружены следы, указывающие на присутствие одного из Высших Существ. И наконец, он перешел к секретной миссии Коцита, который был отправлен в степи Немескара, чтобы подтвердить или опровергнуть эти невероятные слухи. ㅤㅤПо мере того как Демиург говорил, Альбедо заметно менялась в лице. Её тело натянулось, как струна, а золотые глаза сузились до тонких щелок, пока черные крылья за спиной раздраженно вздрагивали, едва не задевая подножие трона. На её безупречном лбу залегла едва заметная тень. ㅤㅤПричиной её беспокойства не была обида на Владыку — упаси боги, она знала своё место и верила, что каждое решение Аинза продиктовано его абсолютной мудростью. Если он приказал молчать, значит, таков был высший замысел. Но где-то в глубине души всё равно кольнула тонкая игла печали. ㅤㅤ«Как же так...?» — пронеслось в её мыслях, полных горечи. — «Неужели я не проявила достаточно рвения, раз Владыка решил скрывать от меня подобное?» ㅤㅤОднако это чувство быстро сменилось другим — ледяным и расчетливым сомнением. И направлено оно было вовсе не на Аинза, а на стоящего рядом Демиурга. Ведь Альбедо, пользуясь особым разрешением господина, ранее тайно сформировала собственный отряд по поиску Высших Существ, в который вошли такие силы, как Рубедо и Актёр Пандоры. Её группа преследовала иные, куда более мрачные цели, о которых Аинз даже не догадывался. Всё это время она была уверена, что держит руку на поводке... и вот теперь Демиург неожиданно вырвался вперед и опередил её. Что ей крайне не нравилось. ㅤㅤ— Что-то не так, Альбедо? — внезапно прервал её раздумья Аинз. Его голос прозвучал неожиданно мягко, в нем проскользнула забота, которая всегда выбивала суккуба из колеи. ㅤㅤАльбедо вздрогнула, моментально выпрямляясь и возвращая лицу маску преданного Смотрителя. ㅤㅤ— Н-нет, Владыка! Всё в полном порядке! — поспешно выпалила она. ㅤㅤНо её голос, обычно чистый как хрусталь, на мгновение дрогнул, выдав внутренний дискомфорт. Демиург тут же бросил на неё пронзительный взгляд. Его стратегический разум, привыкший анализировать малейшие колебания в поведении противников и союзников, мгновенно уловил нотки фальши. Он бы распознал ложь, даже если бы её произнес сам архангел. Однако критическая ситуация с пропавшим Коцитом вынудила его подавить любопытство и не придавать странному поведению Альбедо значения... по крайней мере, в этот конкретный момент. ㅤㅤ«Она что-то скрывает?» — мелькнула мысль в голове демона, но он лишь поправил очки, готовясь продолжить доклад. ㅤㅤАинз, поглощенный анализом ситуации, не заметил тонкой игры взглядов между своими подчиненными. Его пустые глазницы были устремлены на Демиурга, требуя информации, которая могла бы прояснить судьбу всей его затеи. ㅤㅤ— Известно ли что-то новое? — голос Повелителя Смерти звучал ровно, но в нем уже начали проскальзывать низкие, рокочущие вибрации. ㅤㅤ— Да, Владыка. — Демиург коротко кашлянул, поправляя галстук, словно этот жест помогал ему структурировать хаос последних известий, — Последний доклад от Коцита поступил в тот момент, когда его авангард достиг пригородов Немескара. Однако вскоре после этого... на его лагерь совершила нападение неизвестная женщина. И... связь с ним была потеряна. Зеркало Удалённого Видения наткнулось на что-то, что я могу классифицировать лишь как внешнее блокирующее воздействие высшего порядка. А мои попытки связаться с ним вновь оказались безуспешными. ㅤㅤАльбедо резко выдохнула, её зубы скрипнули с такой силой, что звук разнесся по всему залу. Пальцы суккуба судорожно впились в собственные предплечья, а по телу пробежала волна неконтролируемой ярости. Она уже открыла рот, готовая обрушить на Демиурга испепеляющий поток обвинений: «Как ты смел молчать?! Ты допустил...» ㅤㅤНо прежде чем первый слог сорвался с её губ, ледяной воздух Тронного Зала прорезало короткое слово Аинза. ㅤㅤ— Хорошо. ㅤㅤНаступило мгновение абсолютной и вакуумной тишины. Стражи в замешательстве переглянулись. Демиург на секунду замер, пытаясь отыскать в этом "хорошо" пятьсот слоев скрытого смысла, а Альбедо затаила дыхание, ожидая, что сейчас последует гениальное разоблачение врага. А затем... ㅤㅤ— ЧЕГО-О-О-О?! ㅤㅤГолос Аинза расколол безмолвие тронного зала, словно сирена Судного дня. Гулкое, почти физически болезненное эхо раскатилось по черному мрамору, дрожащими волнами отражаясь от исполинских колонн и уходя в бесконечную высь сводов. Алый свет в его глазницах вспыхнул с такой яростью, что на миг всё пространство вокруг трона залило чёрным и зловещим сиянием. ㅤㅤВ этот момент расовое подавление эмоций Момонги заработала на пределе своих возможностей. Зеленые вспышки эмоциональной стабилизации мелькали одна за другой, пытаясь потушить пожар внутри: гремучую смесь из паники, гнева и ледяного страха за своих "детей". Если бы кто-то в этот момент коснулся его черепа, он бы почувствовал, как кость вибрирует от нечеловеческого напряжения. ㅤㅤ«Нет... нет-нет-нет! Этого просто не может быть! Неужели я так чудовищно ошибся, отправив его туда одного? Момонга, ты идиот, ты самонадеянный кретин, придурок!» ㅤㅤАльбедо и Демиург замерли в благоговейном ужасе. Для них этот крик был не воплем отчаяния, а проявлением божественного гнева, предвещающим гибель неисчислимого числа существ. Они не смели шелохнуться, ожидая, что сейчас Владыка превратит всё живое за пределами Гробницы в пепел. Аинз же, внешне сохраняя позу величественного монарха, медленно, почти неестественно плавно поднял руку. Лишь едва уловимая дрожь в костяных пальцах выдавала бурю, бушующую в его душе. ㅤㅤ«Спокойно... нужно просто проверить. Может, это просто ошибка?» ㅤㅤМолча, заставляя себя не дышать, он вызвал системное окно отображения НИПов Назарика. Механический список прокрутился под его пальцем. Аинз намеренно замедлял движение, глядя куда-то в сторону, словно надеялся, что эта крошечная отсрочка сможет изменить реальность. Он до последнего цеплялся за надежду, что имя Коцита всё еще светится здоровым цветом, подтверждая его существование. ㅤㅤМомонга замер. Его костяной палец, застывший над системным окном, едва заметно подрагивал. Он прокручивал список снова и снова, надеясь, что это лишь сбой, ошибка отображения или временная задержка, к которой он привык в Иггдрасиле. Но реальность Нового Мира была жестока и не знала понятия "баг". ㅤㅤТам, где должно было гордо сиять имя ледяного воителя, зияла пустота. ㅤㅤКоцит. ㅤㅤСтрока была пуста. Это не был красный маркер контроля разума, который Аинз так боялся увидеть после инцидента с Шалтир. Все Стражи теперь носили Мировые Предметы, делавшие их неуязвимыми для подобного бесчестия. Но этот статус... он не мог двояко интерпретироваться. И для любого НИПа из Назарика этот статус значил только одно... ㅤㅤСмерть. ㅤㅤМир вокруг него замер. Величественное безмолвие Тронного Зала превратилось в удушающий вакуум. В груди, где когда-то билось человеческое сердце, теперь разрасталась ледяная каверна, поглощающая остатки его спокойствия. Один из его подопечных, творение его старого друга Воина Такемикадзучи, исчез. Снова, по своей глупости, он подверг опасности тех, кого поклялся защищать. ㅤㅤ— Коцит... — внезапный шипящий голос Альбедо разрезал тишину, как отравленный кинжал. ㅤㅤЕё маска безупречного Смотрителя не просто треснула, она осыпалась осколками, обнажая её яростную натуру. Золотые глаза полыхали безумием, а крылья за спиной раскрылись, создавая зловещую тень, — Сначала позорное поражение от жалких людоящеров, а теперь это?! — её голос сорвался на крик, полный праведного негодования, — Он снова подводит вас, Владыка! Своими вечными промахами он пятнает священный титул Стража Этажа! Его некомпетентность это прямое оскорбление вашей милости! ㅤㅤОна сделала резкий шаг вперед, словно хотела физически вырвать из воздуха системное окно и стереть саму пустую строчку о неудачливом воине. В её словах смешались ревность, гнев и страх — страх того, что кто-то из их рядов может оказаться столь слабым. Но не успело эхо её крика затихнуть, как из тени раздался ледяной, почти бритвенно-острый голос Демиурга. ㅤㅤ— Сдержаннее, Альбедо. — демон даже не повернул головы, но его хвост хлестнул по полу, высекая искры из мрамора, — Ты слишком торопишься с выводами, а это недостойно твоего статуса Смотрителя. ㅤㅤОн поправил очки, и в их линзах отразился багровый свет глазниц Аинза. ㅤㅤ— Известие... крайне прискорбное. — в голосе Демиурга на миг промелькнула человеческая нотка злости, тут же подавленная железной волей, — Но обвинять Коцита, не зная деталей это верх безрассудства. Мы не имеем представления о силе врага. Возможно, против нас выступила сила, к которой невозможно было подготовиться. Если это была выверенная засада, учитывающая знания о кольцах Высших Существ... ㅤㅤОн бросил на неё косой взгляд, в котором читалось явное: «Твои эмоции мешают тебе соображать». ㅤㅤ— Ах, значит, теперь ты его защищаешь? — Альбедо резко развернулась к нему, её лицо исказилось в гримасе раздражения, — Или ты защищаешь собственную шкуру, Демиург?! Ведь именно тебе Владыка доверил координацию этой миссии! Это твой просчет, твоя халатность привела к тому, что эта позорная неудача случилась! ㅤㅤВоздух в Тронном Зале задрожал от давления. Два Стража, два гениальных стратега, стояли друг против друга, готовые вцепиться в глотки в поисках виноватого. В глазах Альбедо полыхал пожар фанатизма, а в очках Демиурга застыл холодный блеск загнанного в угол стратега. ㅤㅤАинз смотрел на них, но долетающие до него обрывки спора казались лишь бессмысленным шумом, далеким и неважным. В его черепе, подобно раскаленному клейму, пульсировала одна-единственная мысль, выжигающая всё остальное: ㅤㅤ«Воин Такемикадзучи... Коцит... Я... я позволил ему...» ㅤㅤЗеленая вспышка подавления эмоций сработала с такой чудовищной силой, что на мгновение Момонга почувствовал себя абсолютно пустым — просто костяной оболочкой, лишенной искры жизни. Но это оцепенение длилось лишь миг, прежде чем реальность вновь обрушилась на него тяжестью известий. ㅤㅤ— Позволь напомнить, — начал Демиург холодным, почти оскорблённо-спокойным тоном, поправляя очки, за которыми скрывался блеск уязвленной гордости, — что миссия была инициирована Владыкой лично. Мои действия, какими бы они ни казались тебе сейчас, были продиктованы лишь стремлением безукоризненно исполнить его волю. Обвинять меня это значит ставить под сомнение само решение Высшего Существа. ㅤㅤ— Дерзость! — зловеще процедила Альбедо. Её лицо, обычно божественно прекрасное, исказилось в гримасе, достойной истинного демона, — Ты прикрываешь свою некомпетентность именем господина? Ты с треском провалился, Демиург, и должен понести наказание, соразмерное твоей вине! ㅤㅤВоздух между ними задрожал, наэлектризованный их взаимными обвинениями и давлением. Казалось, еще секунда — и эта перепалка перерастет в открытое столкновение двух величайших стратегов Гробницы, которое разнесет Тронный Зал в щепки. Но прежде чем это случилось, голос Аинза, подобно удару тектонического разлома, разорвал пространство: ㅤㅤ— ПРЕКРАТИТЕ! — этот крик не был человеческим. Это был рев самой Смерти, приказывающей стихиям замереть, — А НУ МОЛЧАТЬ! ㅤㅤОба Стража мгновенно осеклись, словно им перерезали нити, управляющие телами. Альбедо замерла в полуповороте, её лицо вмиг стало бледным и виноватым, а в глазах отразился первобытный страх перед гневом создателя. Демиург, низко опустив голову, сделал шаг назад — движение, напоминающее побитого пса, которому только что вырвали клык. ㅤㅤИ вновь в зале воцарилась тишина. Глубокая. Давящая. Осязаемая. Только в пустых глазницах Аинза продолжал мерцать багровый огонь, и каждый в зале — от высшего стража до последнего кинжалопаука в нише — знал: сейчас говорить не смеет никто. Даже само время, казалось, замедлило свой бег, боясь потревожить его гнев. ㅤㅤМагические люстры под потолком начали тускнеть, словно само присутствие Аинза поглощало свет, заменяя его тяжелой, удушающей тьмой. Повелитель Смерти не произносил ни слова, но его воля ощущалась каждым кристаллом в стенах, каждой мраморной плитой под ногами. В этот момент за золотыми одеждами больше не прятался растерянный офисный работник. Не было игрока. Не было Сузуки Сатору. ㅤㅤПеред ними стоял Аинз Оал Гоун. ㅤㅤСущество, чьё имя в будущем заставит богов содрогаться в своих чертогах. Паника, бившаяся в его сознании секунду назад, окончательно растворилась в ледяном океане его неживой природы. На её месте осталась стальная, монолитная решимость, которая была куда страшнее любого порыва ярости. Он заговорил, и его голос был спокоен, но в этом спокойствии не было ни капли тепла. Оно жгло хуже адского пламени, проникая в самую суть его подчиненных. ㅤㅤ— Вы смеете... — начал он, и каждое слово падало, как надгробная плита, — Вы смеете устраивать этот жалкий спектакль здесь, в моем присутствии? Когда один из ваших братьев пал, вы ищете виноватых среди своих?! ㅤㅤ— Владыка, я... — Альбедо невольно отшатнулась, опаленная ледяным жаром его слов. Её крылья судорожно прижались к спине, а на лице отразился подлинный ужас от осознания собственной дерзости. ㅤㅤ— Владыка Аинз, нижайше прошу простить нашу непростительную выходку. Мы позволили эмоциям взять верх в вашем священном присутствии, что недопустимо для рабов вашего величия. — Демиург среагировал мгновенно, склонив голову в глубоком, почтительном поклоне. В его голосе не было и тени прежней надменности — лишь бездонное смирение перед лицом истинной власти. ㅤㅤТронный зал вновь погрузился в тяжелое безмолвие. Оба Стража замерли, едва смея дышать, пока аура отчаяния и гнева, исходящая от их Владыки, медленно кристаллизовалась в нечто иное — в холодный и расчетливый приказ. ㅤㅤ— Альбедо, — произнес он, и её имя прозвучало под сводами как окончательный приговор хаосу, — немедленно свяжись с Актёром Пандоры. Пусть подготовит пятьсот миллионов золотых монет из казны. Сумма должна быть собрана без малейшего промедления. ㅤㅤАинз сделал паузу, и багровый свет в его глазницах пульсировал в такт его словам. ㅤㅤ— Коцит будет воскрешён. Это не обсуждается и не подлежит сомнению. Ни один из подданных Назарика не будет оставлен в объятиях пустоты, пока я занимаю этот трон. ㅤㅤАльбедо моментально опустилась на одно колено, её платье белым облаком расплылось по мрамору. Гнев, терзавший её минуту назад, испарился, сменившись фанатичной сосредоточенностью и трепетом. В глубине её сердца что-то радостно дрогнуло — несмотря на очевидный провал Коцита, Владыка не отринул его. Эта божественная милость, эта почти отцовская забота о своих творениях заставляла её любить его еще неистовее. ㅤㅤ— Повинуюсь, Владыка... — её голос, тихий и вибрирующий от преданности, разнесся по залу. — Ваша воля это закон для меня. Я немедленно передам приказ Актёру Пандоры. ㅤㅤАинз удостоил её лишь едва заметным кивком, но затем его внимание уже переключилось на следующую фигуру. ㅤㅤ— Демиург. ㅤㅤ— Внимаю, мой Повелитель. — демон, в отличие от Альбедо, не склонился, а выпрямился, как офицер перед решающим сражением. В его глазах, скрытых за стеклами очков, не было страха. Там пылало чистое и дистиллированное восхищение. Для Демиурга эта демонстрация власти была высшим проявлением порядка, тем идеалом абсолютного владычества, который он боготворил. ㅤㅤ— Повысь уровень готовности Назарика до абсолютного максимума. — чеканил Аинз, — Задействуй все протоколы безопасности и скрытые резервные сценарии. Мы пока не знаем истинной природы врага, но будем исходить из того, что он способен на полномасштабное вторжение. Назарик должен стать неприступной крепостью, о которую разобьется любая надежда противника. ㅤㅤОн сделал короткую, весомую паузу, и его голос стал еще суше. ㅤㅤ— И ещё. Объяви общий сбор. Все Стражи Этажей должны явиться в Тронный Зал немедленно. ㅤㅤНа губах Демиурга мелькнула едва заметная улыбка. Это не была усмешка заговорщика или яд стратега — это была улыбка фанатика, услышавшего долгожданное пророчество о конце света. Слова Высшего Существа отозвались в его душе музыкой грядущего возмездия. ㅤㅤ— Будет исполнено, Владыка. Те безумцы, осмелившиеся поднять руку на нас, познают весь ужас вашего гнева. — он склонил голову, но в его осанке сквозила непоколебимая уверенность, — Все Стражи прибудут в течение нескольких минут, а оборона Назарика будет приведена в режим тотальной мобилизации. ㅤㅤОни синхронно склонились, и звук их расходящихся шагов быстро поглотило безмолвное величие Тронного Зала. Аинз остался один. В этой внезапно нахлынувшей тишине он почувствовал, как тяжесть короны едва не раздавливает его плечи. ㅤㅤ«Снова... я снова допустил оплошность из-за собственной слепой веры!» ㅤㅤЕго внутренний монолог, полный самоосуждения и раздражения, был прерван. Воздух в зале затрепетал, насыщаясь силой и магическим давлением. Прошло всего несколько минут, но исполнительность подчиненных Назарика была абсолютной. Один за другим, в вихрях телепортации и вспышках порталов, начали появляться Стражи и элитные слуги, словно фигуры на шахматной доске, призванные игроком для решающего гамбита. ㅤㅤПервым, материализовавшись из багрового марева врат, появился Себас Тиан. Несмотря на то что формально он не входил в число Стражей Этажей, Демиург, руководствуясь своей безупречной логикой, счел его присутствие необходимым. Дворецкий выглядел как само воплощение невозмутимости, однако его зоркий взгляд мгновенно зафиксировал тяжёлую атмосферу и необычайно мрачный ореол вокруг трона. ㅤㅤ— Хм... — едва слышно произнес Себас, сохраняя идеальную выправку. В глубине его стальных глаз отразилась тень серьезного беспокойства, которую он привычно скрыл за маской профессионализма. ㅤㅤСледом за ним, чеканя шаг, шли Плеяды, свободные в данный момент от поручений: Юри Альфа, Нарберал Гамма и Энтома Василиса Дзета. Каждая из них была живым воплощением смертоносной красоты, но даже они почувствовали, как атмосфера в Тронном Зале давит на плечи, заставляя инстинктивно искать угрозу. ㅤㅤ— Себас-сама... быть может, что-то случилось? — тихо проговорила Юри Альфа, выпрямляясь, словно струна. Её голос был ровным, но профессиональная чуткость подсказывала, что из вызвали не просто так. ㅤㅤ— Нельзя исключать ничего. — так же тихо ответил Себас, не сводя взгляда с пустых глазниц Владыки, — Просто будьте начеку и сохраняйте предельное почтение. Наш господин не стал бы созывать нас всех без веской причины. ㅤㅤ— Ох, ох... — Энтома издала странное, вибрирующее жужжание, потирая маленькие ручки, — Надеюсь, это не из-за меня... Я... я честно съела только одного контрабандиста из Восьми Пальцев... ㅤㅤНарберал Гамма, стоявшая рядом с привычным непроницаемым выражением лица, слегка повернула голову к сестре. В её взгляде не было злобы, лишь обычная для неё сухая прямолинейность, за которой скрывалось своеобразное подбадривание. ㅤㅤ— Твоя мелочная прихоть не стоит и секунды внимания Владыки Аинза, так что можешь не беспокоиться. — отчеканила она, успокаивая Энтому в своей стоической манере, — Нас вызвали сюда ради дел куда более грандиозных, чем твой рацион. ㅤㅤ— Тсс, прекратите немедленно! — вмешалась Юри, бросив строгий взгляд на обеих, — Мы находимся в святая святых, перед лицом Владыки Аинза. Не забывайтесь. ㅤㅤПлеяды мгновенно затихли, выстроившись в безупречную линию за спиной Себаса. Тишина вновь сомкнулась над ними, прерываемая лишь ритмичными звуками, возвещавшим о прибытии остальных Стражей. Почти одновременно в пространстве зала, прямо перед подножием возвышения, возникли Аура и Маре. ㅤㅤ— Аааа, давай быстрее, Маре! — Аура энергично тащила брата за руку, будто они опаздывали на аудиенцию, от которой зависела гробницы, — Не тормози, Владыка нас ждёт! Ты что, хочешь заставить господина Аинза тратить на нас лишние секунды?! ㅤㅤ— Я-я не торможу... я просто... просто хотел убедиться, что форма опрятна... — Маре заикался сильнее обычного, сбивчиво оправдываясь и на ходу пытаясь расправить складки своей юбки. Его пальцы нервно сжимали посох из Черного Дуба, — Нельзя же вот так... вдруг... появиться перед Владыкой неопрятным... Это было бы... неуважительно... ㅤㅤ— Хватит мямлить! — Аура нетерпеливо отмахнулась, поправляя кнут на поясе, — У Владыки нет времени слушать твои "вдруг". Если он вызвал всех, значит, готовится что-то по-настоящему масштабное! ㅤㅤОднако, едва они миновали входную арку, внимание Ауры переключилось на фигуру, застывшую в тени у самого прохода. Там, словно изваяние из черного мрамора, стояла Шалтир Бладфоллен. ㅤㅤИстинный Вампир выглядела великолепно в своем изысканном платье, но в её позе не было и следа былого высокомерия. Она казалась потухшей свечой: сгорбленная спина, пустой взгляд, устремленный в пол. Шалтир вжала плечи, словно пытаясь стать меньше, и не решалась сделать шаг вглубь зала. В её движениях не осталось ни капли той хищной грации, что была её визитной карточкой. Казалось, она всё еще несет на себе невидимую тяжесть того сокрушительного удара, который когда-то обрушил её на колени перед Аинзом, выжигая саму суть её существования. ㅤㅤ— Ой, да ты серьезно?! — Аура картинно закатила глаза, уперев руки в бока, — Шалтииии! Ты что, опять нюни распустила? ㅤㅤ— Отстань, мелочь... — буркнула Шалтир, даже не потрудившись поднять голову. Её голос был лишен привычного звона, — Я просто... я не хочу снова разочаровать Владыку. Мое присутствие здесь... после всего... это уже почти дерзость. ㅤㅤ— Да ты в таком виде уже и так само разочарования! — возмутилась Аура. Её терпение, и без того хрупкое, окончательно лопнуло. Без всякого предупреждения она сделала резкий выпад и ощутимо пнула вампиршу под пышную юбку, — А ну вперед, мадам Позор! Хватит загораживать проход! ㅤㅤ— А-АА-ААА! — взвизгнула Шалтир, едва не потеряв равновесие. От неожиданности её глаза на мгновение вспыхнули багровым, — Да как ты смеешь, ты, мелкая лесная соплячка! Ты кто такая вообще, чтобы так вопиюще прикасаться к телу, созданному лично Великим Господином Перорончино?! ㅤㅤ— Да мне всё равно! — огрызнулась Аура, воинственно выставив подбородок, — Моя создательница Госпожа Буку-Буку-Чагама, между прочим старшая сестра твоего творца! Так что считай, я тебе по праву рождения почти как... старшая сестра! — она вдруг осеклась, осознав глубину собственного заявления, — ...Вот дьявол, я и правда сейчас себя так чувствую. Какой ужас. ㅤㅤ— Гхх... — Шалтир злобно зашипела, обнажив клыки, но вступать в полноценную драку не решилась. Слишком много пар глаз следили за ними, и, что важнее всего, на вершине постамента восседал Он. ㅤㅤСмерив Ауру ядовитым взглядом, вампирша всё же нашла в себе силы выпрямиться. Медленно, сохраняя остатки достоинства, она проследовала к назначенному месту в строю. Маре, всё это время испуганно наблюдавший за перепалкой, тихонько выдохнул и поспешил за сестрой. ㅤㅤСпустя мгновения, показавшиеся вечностью, каждый Страж занял своё строго отведённое место. Колени коснулись холодного мрамора, головы склонились в едином порыве абсолютного подчинения. Теперь все были в сборе. Десятки глаз — полу-человеческих, мёртвых, инсектоидных — были прикованы к возвышению, ожидая слова того, кто одним движением костлявой руки мог переписать сам существование Нового Мира. ㅤㅤСледом за остальными, не нарушая торжественного безмолвия, в зал вновь ступил Демиург. Он выглядел воплощением идеального порядка: ни одна складка на его оранжевом костюме не посмела помяться. За ним, подобно живым теням преисподней, следовали его личные адъютанты — Четыре Злых Лорда, воплощающие Похоть, Гнев, Жадность и Зависть. Их присутствие добавило атмосфере зала едкий привкус серы и первобытного ужаса. Остальных трёх Лордов Демиург рассудительно оставил на седьмом этаже — безопасность его исследований не должна была пострадать даже ради величайшего собрания. ㅤㅤКак и подобает верному стратегу, Демиург занял место по левую руку от трона. Его поклон был безупречен — выверенный до миллиметра жест, выражающий больше, чем тысячи слов преданности. Злые Лорды преклонились позади коленопреклонённых Стражей, превратившись в безмолвные и угрожающие статуи. ㅤㅤНаконец, в зале появилась Альбедо. Её походка была наполнена таким величественным изяществом, что казалось, сам воздух расступается перед Смотрителем Стражей. Рядом с ней шел Актёр Пандоры. От него исходил едва уловимый, но отчетливый аромат: тяжелый запах древнего золота, магии и предельной ментальной концентрации. В его позе не было привычной театральности — лишь сухая готовность исполнить волю своего Отца. ㅤㅤВальяжно пройдя мимо всех, Альбедо заняла правую сторону от трона, гордо выпрямившись. Она была отражением того идеального порядка, который сама же и выстраивала в Гробнице. А Актёр Пандоры шедший с ней, сохранив несвойственное ему молчание, опустился на колено в один ряд со Стражами. ㅤㅤВсе приготовления были завершены. ㅤㅤПовелитель Назарика, Великий Владыка Аинз Оал Гоун, всё это время безмолвно наблюдал за процессом с высоты своего трона. Его лишённое плоти лицо не могло выражать эмоций, но аура, исходящая от него, излучала такую непоколебимую, ледяную решимость, что у присутствующих перехватывало дыхание. Однако тишина продолжала властвовать в зале. Он не спешил прерывать её, позволяя напряжению достичь своего апогея. ㅤㅤГнетущее молчание заставляло Стражей невольно переглядываться. В их умах роились вопросы, но никто не смел нарушить молчание господина. Шалтир, чьи чувства после "алкогольного отравления" были обострены до предела, начала медленно осматривать ряды своих соратников. Её взгляд скользил по знакомым лицам, пока она не наткнулась на пустоту там, где должен был стоять исполинский силуэт в ледяных доспехах. ㅤㅤОна хмуро прищурилась, и её голос, похожий на шелест сухих листьев, едва слышно прорезал тишину: ㅤㅤ— А где... собственно говоря, Коцит? ㅤㅤЭти слова вонзились в безмолвие зала, как раскат грома в ясный полдень. Все взоры моментально метнулись к Аинзу. В тот же миг Повелитель Смерти резко поднялся с трона. Движение было столь стремительным, что Шалтир невольно втянула голову в плечи и ссутулилась, словно ожидая сокрушительной пощёчины за свою дерзость. ㅤㅤОднако упрёков не последовало. ㅤㅤАинз не проронил ни слова. Он лишь медленно окинул зал тяжелым взглядом, и багровый огонь в его глазницах вспыхнул с новой, пугающей силой. На секунду он зафиксировал взор на Актёре Пандоры и едва заметно кивнул. ㅤㅤСтраж Сокровищницы считал знак мгновенно. Без единого слова он активировал магию перемещения. Зал наполнился оглушительным металлическим звоном — по мраморному полу заструились бесконечные потоки сверкающих золотых монет. Мощь экономики Назарика, накопленная титаническими усилиями всех Высших Существ, хлынула к специально отведенному магическому кругу, образуя горы золота, свет от которых слепил глаза. ㅤㅤПока Актёр Пандоры с методичностью совершенного слуги перемещал колоссальные горы золота, Аинз хранил монументальное молчание. Лишь багровые огни в его глазницах пульсировали, отражая блеск монет. Он едва заметно повернул череп к Демиургу — короткий, почти неуловимый жест, передающий инициативу тому, кто лучше всех владел искусством облекать трагедию в форму холодного доклада. ㅤㅤ— Кхм! — Демиург мягко откашлялся. Его голос, исполненный академического спокойствия, легко прорезал наэлектризованную атмосферу зала. Демон слегка наклонился вперед, и свет ламп зловеще блеснул на его очках, — Благодарю вас всех за немедленное прибытие по зову нашего Владыки. К сожалению, обстоятельства вынуждают меня огласить весть, тяжесть которой соразмерна лишь величию нашего дома. ㅤㅤЗал, казалось, физически сжался. Воздух стал вязким, Стражи замерли, боясь пропустить даже вздох. ㅤㅤ— Коцит пал в бою. ㅤㅤ— Ч-чего?! — первой не выдержала Аура. Она подскочила на одном колене, её гетерохромные глаза расширились от шока, — Это... это шутка такая, Демиург?! ㅤㅤ— Это невозможно! — выдохнула Шалтир, её бледные пальцы впились в кулак с такой силой, что послышался треск, — Кто мог... Как?! ㅤㅤМаре не нашел в себе сил даже на вздох. Он просто смертельно побледнел, а его маленькие ладони судорожно вцепились в подол мантии. Мальчик дрожал всем телом, и в его широко раскрытых глазах плескался первобытное удивление — не страх перед врагом, а гнев перед самим фактом того, что кто-то осмелился убить одного из них. ㅤㅤСебас Тиан остался неподвижен, словно высеченный из гранита. Его лицо окаменело, а густые брови сошлись у переносицы, образуя глубокую складку. Старый дворецкий, как никто другой, умел держать удар, но аура давления, исходящая от него в этот миг, могла бы раздавить обычного человека. Плеяды за его спиной — Юри, Нарберал и Энтома — застыли в гробовом молчании. Ни единого шепота, ни вздоха. Каждая из них была раздавлена новостью, но дисциплина Назарика заставляла их не показывать эмоций. ㅤㅤАура стиснула зубы так, что послышался скрежет, её лицо исказилось в хищном оскале: ㅤㅤ— Кто?! Кто этот глупец, посмевший бросить вызов воле нашего Владыки?! ㅤㅤ— Уничтожить... — прошипела Шалтир, и её голос сорвался на утробный рык, — Стереть в пыль весь их род, все их земли! Они познают, что значит гнев истинных хозяев этого мира! ㅤㅤ— Довольно! — твердо прервал их Демиург, поднимая руку. Его тон не допускал возражений, — Я разделяю ваши чувства. Поверьте, мне самому невыносимо произносить эти слова, но позвольте мне завершить и ввести вас в курс дела, чтобы мы могли действовать более эффективно. ㅤㅤОн выдержал паузу, давая Стражам возможность подавить первый порыв эмоций, и продолжил: ㅤㅤ— Коцит был направлен в окрестности Немескара с разведывательной целью. В ходе выполнения задания связь с ним была внезапно прервана. Мы до последнего надеялись на помехи или специфику региона. Однако позже... информация подтвердила худшее. Он действительно пал в бою. ㅤㅤГулко, подобно удару колокола в погребальном склепе, посох Аинза ударил о мраморный пол. Этот звук поставил точку в речи Архидьявола и ознаменовал начало акта великой милости. ㅤㅤБезмолвно, с величественной неторопливостью, Аинз поднял костлявую руку. В тот же миг потоки золота, скопившиеся в магическом кругу, вспыхнули ослепительным, нестерпимым светом. Вся Великая Гробница содрогнулась до самого основания, когда заработали древние механизмы воскрешения, заложенные еще Гейм-Мастерами Иггдрасиля. ㅤㅤПолмиллиарда золотых монет начали плавиться, превращаясь в густую, сияющую янтарную жижу. Металл бурлил, повинуясь воле Аинза, и постепенно эта раскаленная масса начала принимать очертания — огромные, мощные, покрытые хитиновой броней. Это была цена, которую Назарик платил без колебаний, чтобы вырвать своего верного слугу из когтей смерти. ㅤㅤПробуждение наступило внезапно. Огромные фасеточные глаза Коцита медленно открылись, отражая сияние Тронного Зала. Его тело, всё еще покрытое инеем потусторонней пустоты, вздрогнуло. Ледяной воин, пошатываясь, начал приподниматься с положения лёжа, его четыре руки неуверенно оперлись о пол. Взгляд Коцита был мутным и расфокусированным, как у того, кто только что вынырнул из глубин кошмарного сна. Он тяжело дышал, выпуская облачка пара, и явно не понимал — где он, как он здесь оказался и почему всё его существо пропитано ощущением сокрушительного поражения. ㅤㅤАинз медленно, сокращая дистанцию, подошёл к Коциту. Его шаги по мрамору были почти бесшумными, но каждый из них отдавался в душах Стражей весомым откликом. В голове Момонги мелькали воспоминания о воскрешении Шалтир — о той пугающей пустоте в её глазах и утраченных фрагментах памяти. Он знал, что цена воскрешения неумолима, но втайне, той частью души, что ещё оставалась человеческой, надеялся на чудо. ㅤㅤ— Коцит, — произнёс он. Голос Повелителя Смерти звучал низко, с той едва уловимой ноткой отеческой заботы, которую он позволял себе лишь в кругу своих подопечных, — как ты себя чувствуешь? ㅤㅤЛёд на массивных плечах Стража заскрипел, когда тот, преодолевая сопротивление собственного веса и давящее чувство стыда, поднял голову. Из его пасти вырвалось облачко морозного пара. ㅤㅤ— Моё... тело... в полном порядке. — голос Коцита был хриплым, как скрежет ледников, — Я чувствую себя... живым. Насколько это вообще возможно для того, кто только что вернулся из чертогов небытия. ㅤㅤ— Ты что-нибудь помнишь? — Аинз скрестил руки на груди, приняв позу сдержанного ожидания, — Любая деталь, любая информация... Всё, что может оказаться полезным для Назарика. ㅤㅤКоцит на миг замер. Его четыре руки непроизвольно сжались в кулаки, а фасеточные глаза подернулись дымкой глубокого раздумья. Он пытался пробить стену амнезии, воздвигнутую самой смертью, но тщетно. ㅤㅤ— Я помню как... Как отправил отряд Ханзо и Морозных Дев на разведку окрестностей Немескара... Затем... лишь ослепительная вспышка и абсолютная пустота. — он опустил взгляд, и его голос дрогнул от невыносимого позора поражения, — Но, Владыка... внутри меня тлеет странное чувство. Гордость. Я не знаю, откуда оно взялось, но оно слишком сильно, чтобы быть случайным. Будто... до последнего вздоха я сражался достойно. Как и подобает истинному воину Назарика. ㅤㅤДемиург, стоявший по левую руку, слегка подался вперед. Его аналитический ум уже анализировал каждое слово воскресшего собрата. Он приподнял бровь, и свет светильников хищно блеснул на его очках. ㅤㅤ— Ты не помнишь... женщину? — вкрадчиво уточнил демон, — Высокую и с рогами? ㅤㅤ— Женщину? — Коцит медленно покачал головой, и иней осыпался с его хелицер, — Нет, никого или ничего подобного в моих воспоминаниях не осталось. ㅤㅤАинз едва слышно выдохнул. Визуально это было незаметно, но его аура и давление на мгновение ослабли, давая Стражам передышку. Он сделал шаг назад, давая Коциту пространство, чтобы тот окончательно пришёл в себя. ㅤㅤ«По крайней мере, он в сознании и личность не повреждена. Для начала это уже победа, пусть и купленная за баснословную цену» — подумал он, чувствуя, как подавитель эмоций привычно гасит остатки его тревоги. ㅤㅤВ этот самый момент Шалтир, застывшая в строю, внезапно вздрогнула. Её тело напряглось, а палец непроизвольно коснулся уха — она получила экстренное сообщение через магическую связь от одной из своих Вампирских Невест, защищающих верхние уровни Гробницы. ㅤㅤ— Не сейчас! Я занята! — вспылила она, неосознанно прошептав это вслух. Но спустя секунду её лицо, и без того бледное, приобрело мертвенно-белый оттенок. Глаза распахнулись в неверии. Забыв о всяком этикете, она почти бегом бросилась к подножию трона, краснея от осознания того, насколько грубо она всех. ㅤㅤ— Владыка... прошу нижайшего прощения за столь резкое и дерзкое вмешательство! — она рухнула на колени так быстро, что подол её платья взметнулся облаком. ㅤㅤАинз медленно обернулся, а его пустые глазницы уставились на вампиршу, безмолвно приглашая её продолжить. ㅤㅤ— Да, Шалтир? Что могло заставить тебя прервать нас в такой момент? ㅤㅤОт этого холодного, пропитанного абсолютной властью тона сердце Шалтир сделало кульбит. Её охватил привычный восторг, смешанный с ужасом, и лишь стальная дисциплина Стража не позволила ей растечься прямо здесь. Она поспешно выпрямилась, стараясь придать голосу твердость. ㅤㅤ— Один из выживших Ханзо... только что прибыл на первый этаж, Владыка! — выпалила она, — Он доставил Мировой Предмет "Грааль Гигиея". Ему удалось завершить свою миссию и эвакуировать артефакт незадолго до гибели Коцита! ㅤㅤПо залу, словно весенний ветерок в склепе, пронеслось коллективное облегчение. Даже Демиург позволил себе едва заметно расслабить плечи. Потеря Мирового Предмета была бы для Назарика катастрофой куда более страшной, чем гибель любого из Стражей. Аинз на мгновение прикрыл глаза, чувствуя, как с его несуществующих плеч свалился колоссальный груз ответственности перед памятью друзей. ㅤㅤ— Ты хорошо справилась, вовремя доложив об этом, Шалтир. Благодарю. ㅤㅤЭти простые слова подействовали на вампиршу как сильнейшее заклинание. Нежить с телом изысканной модели и душой преданной девочки мгновенно залилась краской. Она пошатнулась, а её колени едва не подогнулись от экстаза: ㅤㅤ«Он поблагодарил меня...?! Сам Владыка... сказал "спасибо"?!» — в этот миг сознание Шалтир окончательно капитулировало перед экстазом. Её совершенно не заботили причины, логика или контекст произошедшего; в её мире, вращавшемся вокруг единственного солнца, эти слова были высшим актом божественного признания. Она была готова не просто сжечь мир, а лично поддерживать в нем пламя вечно, лишь бы еще раз услышать этот костяной рокот благодарности. ㅤㅤ— Я-я... всегда к вашим услугам, Повелитель... — пролепетала она, склонившись так низко, что её лоб почти коснулся сапог Аинза. ㅤㅤ— Попроси своих Невест сопроводить Ханзо к Актёру Пандоры. — голос Аинза оставался беспристрастным, но в нем чувствовалась сталь завершенного решения. Затем он обратился к замершей фигуре в желтом мундире, — Актёр Пандоры, займись Мировым Предметом. Убедись, что "Грааль Гигиея" находится в абсолютной безопасности под защитой Сокровищницы. ㅤㅤТот замер на долю секунды, словно пронзённый стрелой эстетической страсти, а затем вскинул руки к сводам зала в характерном театральном жесте: ㅤㅤ— Ах~! Мировой Предмет! Моё сокровище, мой долг, моя судьба~! Я уже лечу на крыльях долга~! — рн почти подпрыгнул на месте, его сапоги звонко щелкнули по мрамору. Моментально активировав магическую связь, он закричал в пустоту с нескрываемым пафосом, — Леди Ауреола~! Срочно откройте мне Врата! У нас дело мировой важности! ㅤㅤФигура Актёра Пандоры растаяла в багровом мареве телепортации, оставив после себя лишь затихающее эхо восторженного коллекционера. Зал вновь погрузился в тишину, но теперь она была иной — тяжелой, вязкой, пропитанной жаждой крови. Воздух, казалось, стал плотнее, словно само пространство Назарика сжималось в кулак. ㅤㅤПервым безмолвие решил нарушить Демиург. Свет люстр хищно блеснул на его очках, когда он подался вперед, напоминая змею, готовую к броску. ㅤㅤ— Владыка Аинз... — начал он, и в его вкрадчивом голосе послышался скрежет сотен пыточных механизмов, — позвольте высказаться. То, что произошло в Немескаре... это не просто инцидент. Это святотатство и богохульство, которое никак нельзя оставить без ответа. ㅤㅤ— Превратить в пепел... — тихо, но с пугающей методичностью добавила Альбедо. Она прижала руку к груди, и её лицо выражало почти святую безмятежность, словно речь шла не о тотальном геноциде, а об уборке в саду, — Стереть с лица земли их культуру, их веру, саму память об их существовании. Чтобы одно упоминание имени Немескара вызывало у выживших парализующий ужас, ставший синонимом отчаяния. ㅤㅤ— Величайшая кара для презреннейших червей! — прошептала Шалтир, в чьих глазах загорелся властный, влажный блеск садистического предвкушения, — Пусть их кровь покроет улицы лазурью, а горы трупов станут памятником их собственной запредельной глупости. ㅤㅤ— Я... поддерживаю... — сдержанно выдавил Маре, его пальцы на посохе побелели от напряжения, — Никакой... пощады тем... кто причинил боль Коциту-сану! ㅤㅤАинз не проронил ни слова. Он медленно развернулся, не удостаивая Стражей взглядом, и размеренно зашагал к возвышению. Каждый его шаг гулким эхом разносился под готическими сводами, подчеркивая монументальность момента. Поднявшись по ступеням, он опустился на трон, и полы его мантии величественно накрыли постамент, подобно крыльям самой смерти. ㅤㅤОн молчал. Не от неуверенности или сомнения — нет. Внутри него бушевал пожар, который не мог потушить ни один эффект подавления эмоций. Это был не холодный, расчетливый гнев лича, а почти человеческая, разрывающая душу ярость человека, чей дом был оскорблён и осквернен. ㅤㅤДа, он был ослеплён надеждой. Крохотной, наивной искрой веры в то, что кто-то из его старых друзей — тех, кто строил этот мир вместе с ним, — мог оказаться здесь. Но теперь пелена спала. Ни один из членов Аинз Оал Гоун никогда, ни при каких обстоятельствах не поднял бы руку на творение Воина Такемикадзучи. ㅤㅤКто-то осмелился убить его Стража. Уже во второй раз некто посмел тронуть тех, кого Аинз считал своими детьми, единственным наследием своих товарищей. И этот кто-то совершил фатальную ошибку. Если этот враг всё ещё дышит — ему стоит молиться своим богам. Хотя... в этом мире не найдется богов, способных защитить от гнева Назарика. Молиться уже поздно. ㅤㅤАинз медленно поднял голову, и багровое пламя в его глазницах вспыхнуло с такой первобытной силой, что Стражи невольно затаили дыхание, чувствуя, как сам воздух вокруг трона начинает трещать под весом его воли. Его голос, поначалу тихий, постепенно наполнялся ледяным рокотом, в котором отчетливо слышалось нарастающее бешенство: ㅤㅤ— Готовьтесь к полномасштабному вторжению в Немескар. ㅤㅤВ зале воцарилась мертвая тишина. Даже вечно колышущийся хвост Демиурга замер, а Альбедо затаила дыхание, внимая каждому звуку, срывающемуся с челюстей своего возлюбленного. ㅤㅤ— Мы не просто нанесем ответный удар. Мы явим этому миру наглядный пример того, что на самом деле означает безумие бросить вызов Великой Гробнице Назарик. Мне плевать, кем они себя возомнили: героями древних легенд, прославленными наёмниками, королями или невинными детьми. Каждый, кто хотя бы косвенно замешан в произошедшем, будет уничтожен. Каждый, кто посмеет встать у нас на пути, будет стерплен до костей. Каждый, кто осмелится взглянуть на наше знамя с презрением, захлебнется в собственных криках, моля о конце, который никогда не наступит. ㅤㅤАинз рывком поднялся с трона. Его костяные пальцы, сжимавшие Посох Аинза Оал Гоуна, мелко дрожали от колоссального, подавляемого яростного напряжения. Цветные драгоценности на оружии вспыхнули ослепительным светом, резонируя с гневом владельца. ㅤㅤ— Я хочу видеть их город в огне, который не погаснет, пока не поглотит последнюю крупицу их надежды. Я хочу, чтобы жирный пепел от сожжённых тел застлал небо над Немескаром, превращая день в вечную ночь. Я хочу, чтобы даже в самых глубоких кругах преисподней заговорили о том, какую страшную цену платит тот, кто осмелился тронуть хотя бы тень обитателя Назарика! ㅤㅤОн сделал короткую, звенящую паузу, и его тон внезапно изменился. Яростный рев сменился сухим, ледяным шепотом, который пробирал до самого костного мозга — так говорит сама Судьба, вынося окончательный приговор. ㅤㅤ— Быстрая смерть... это высшая милость, доступная смертным. А я... я более не намерен быть милосердным. ㅤㅤОн вновь опустился на свой трон, но теперь его поза не выражала ни капли усталости или наблюдения. Это был Повелитель Смерти в зените своего могущества, готовый обрушить на мир жатву, которой тот еще не видывал. ㅤㅤ— Пока я и Демиург сформируем состав первой ударной группы, на плечи Альбедо, Себаса и Плеяд ложится критическая задача: безопасность и абсолютная оборона Назарика. Гробница должна стать неприступным монолитом, пока наши основные силы будут отсутствовать. ㅤㅤВ едином порыве все присутствующие склонились в глубочайшем поклоне. В этом жесте не было ни тени сомнения — лишь слепая, фанатичная готовность стать орудием в руках своего господина. Гнев Аинза стал их общим гневом, его воля — их единственным законом. Назарик обрел свою цель. ㅤㅤИ очень скоро Немескар на собственном опыте узнает, что значит стать врагом Владыки Великой Гробницы Назарик.