Том 1. Глава 28: Затмение в Изумрудном Безумии

ㅤㅤПелена сна, густая и вязкая, отступала неохотно, словно не желая выпускать сознание из своих цепких объятий. Где-то там, на самой периферии восприятия, в зоне, недоступной обычному человеческому слуху, привычно клокотали системные чаты, мелькали уведомления о событиях и надрывно кричали алерты о мировых ивентах. Но в этот миг всё это казалось бесконечно чуждым и далеким, шумом из другой жизни. ㅤㅤТабула Смарагдина тогда ещё не был тем признанным владыкой алхимии и безумного дизайна, чей полет фантазии заставлял соратников по гильдии содрогаться. Он был всего лишь одиночкой 64 уровня, амбициозным гетероморфом, странствующим по самому краю обитаемого мира в поисках редчайших ресурсов. Его цель была утилитарна и проста, как и у любого игрока, решившего до конца исследовать безумные возможности Иггдрасиля. Прямо сейчас его путь лежал через Альвхейм. ㅤㅤАльвхейм... Один из величайших миров системы, воздвигнутый на фундаменте скандинавских мифов, но причудливо искаженный безжалостной логикой MMO. Это была исполинская, бесконечно разрастающаяся крона мирового древа — сияющий купол, под сводами которого раскинулись воздушные города, вырезанные из янтаря и чистейшего кристалла. Парящие острова соединялись зыбкими радужными мостами, а тропы из живых ветвей уходили в пугающую пустоту межуровневого пространства. В самом центре этого мира, там, где обитали надменные представители "чистых" рас с их неприкрытыми ксенофобскими взглядами — эльфы, люди и прочие подобные — царила ослепительная красота и зловещая, выверенная гармония. Каждая локация здесь выглядела как архитектурное чудо, словно каждый объект был вручную высечен из самого мифа. ㅤㅤОднако стоило уйти подальше от этого сияющего центра, как мир начинал меняться. Чем дальше вглубь, тем менее стабильной и всё более откровенно враждебной становился мир Иггдрасиля. Воздушные коридоры дрожали под напором аномальных погодных условий, а корни деревьев сплетались в циклопические подземелья, начиненные смертоносными ловушками и отголосками древних багов. Там, внизу, обитали чудовища и боссы, чьи алгоритмы поведения писали геймдизайнеры, явно одержимые манией сложности. Где-то в глубине этих корневых пещер скрывались "Благословлённые Единороги" — редкие мини-боссы, чья гибель сулила заветный лут: Кристалл Глубинной Эволюции. ㅤㅤИменно за этим предметом Табула Смарагдина и проделал этот путь. Предмет был жизненно необходим ему для продолжения сложной, многоступенчатой прокачки персонажа, которую он спланировал с дотошностью безумного математика. ㅤㅤСейчас он стоял на колышущемся мосту, натянутом над бездной между двумя ветвями-континентами. В его руке тускло поблескивал магический фонарь, выхватывая из темноты фрагменты его собственного облика. Его тело гетероморфа — худое, неестественно вытянутое и пугающе непропорциональное — неизменно приковывало к себе взгляды. Из-под глубокого капюшона, там, где вместо человеческого лица шевелились щупальца, напоминающие вывернутого наизнанку кракена, каскадом свисали текстовые символы. ㅤㅤЧуждые глифы подрагивали и мерцали, словно живые паразиты, присосавшиеся к внешности его аватара. Они не несли в себе внятной информации, но создавали вокруг Табулы ауру эзотерического шифра, намеренно отторгающего всякий смысл. Длинные когти на концах его тонких пальцев медленно сжимались и разжимались, выдавая то ли нетерпение охотника, то ли глубокую, экзистенциальную скуку. ㅤㅤЗа его спиной остался лес из стеклянных деревьев, чей звон всё еще стоял в ушах, напоминая о хрупкости этого мира. Впереди же зиял колоссальный разлом между мирами — зона, отмеченная кроваво-красным флагом свободного PvP. Здесь действовал режим без штрафов за убийство гетероморфов, превращающий локацию в излюбленное пастбище для "охотников на монстров". Место, где цена ошибки была запредельно высока, а умирать было особенно обидно, учитывая ценность накопленного опыта и редкость снаряжения, которое могло выпасть при смерти. Табула Смарагдина сделал шаг вперед, вглядываясь в радужную мглу, где затаилось то самое безумие, которое он так жаждал подчинить своей воле. ㅤㅤИменно там он их и заметил. Трое. Они стояли на возвышении, преграждая путь к корневым пещерам, и их силуэты отчетливо выделялись на фоне сияния Альвхейма. ㅤㅤ— О, глянь-ка. Что тут у нас? — донесся насмешливый, самоуверенный голос, усиленный игровым чатом, — Ты только посмотри, это же грёбаный гетер! В Альвхейме? Ты чё, друг, мира попутал? ㅤㅤПервым из них был мужчина с ником HeavenPierce. Судя по облику — типичный паладин, ориентированный на святой спектр магии, самый неприятный противник для нежити и демонов. Белые перьевые крылья, сияющие доспехи с гравировкой и пламенеющий меч, чей визуальный эффект выдавал дорогую донатную прокачку. Рядом с ним замерла ElenyaSilven, эльфийка-рейнджер с луком из прозрачного кристалла, который, казалось, был начищен до зеркального блеска. Третьим, самым молчаливым, был n1ghT.Rave — ассасин в черном капюшоне, чья фигура постоянно пестрила и расплывалась от количества надетых артефактов на скрытность. ㅤㅤТабула чуть склонил голову набок, не отвечая. Его щупальца под капюшоном едва заметно зашевелились, анализируя уровни и экипировку противников. ㅤㅤ— Алё, кукла, ты вообще осознаёшь куда пришёл? — фыркнула эльфийка, демонстративно натягивая тетиву, — Тут таких, как ты, не любят. Особенно таких стрёмных... Выглядишь как ошибка природы. ㅤㅤ— Ты вообще читал описание зоны, мудила? — усмехнулся паладин, делая шаг вперед и поигрывая мечом, — Здесь гетеры не живут. С вас тут только экспу да экипировку фармят. Чистый профит и никакого сострадания. ㅤㅤ— М-м-м... — протянул Табула, чуть наклоняясь вперед. Его голос, пропущенный через голосовой чат, зазвучал с помехами, как через старый радиоприемник, — Из слизи желания рождается искажённый образ... Но вы не те, кто достоин пировать на моём падении. Да и крови вашей не хватит, чтобы напитать почву этого мира. Гниль в ваших сердцах отравит даже корни великого древа. ㅤㅤ— ...Что он, блядь, только что сказал? — подал голос ассасин, нервно крутя кинжалы. ㅤㅤ— Мужик, — выдохнул HeavenPierce, качнув головой, — нет смысла ролеплеить. Мы тебя сейчас просто... убьём. И всё. ㅤㅤ«Какие скучные... Очередные "эффективные задроты" от мира ММО», — пронеслось в мыслях алхимика. Он чувствовал легкое разочарование. Ему всегда хотелось встретить тех, кто оценит эстетику ужаса, а не просто увидит в нем мешок с опытом. ㅤㅤ— ...Хм. — Табула сделал долгий вдох, словно перезагружая свои социальные настройки. Затем, будто сжав свой внутренний монолог в архив, он произнёс уже обычным голосом, сухим, как потрескавшаяся бумага, — Ладно, ладно. Перейду в режим нормиса. Простите. Иногда я слишком погружаюсь в образ, специфика билда обязывает. ㅤㅤ— Вот так бы сразу! — усмехнулся паладин, расслабляя плечи и двигаясь чуть ближе, уверенный в своей безнаказанности. ㅤㅤТабула кивнул, словно щёлкнул по невидимой кнопке в интерфейсе. ㅤㅤ— Ребята, давайте по-честному. Я тут просто качаюсь, и вы получите крайне малое количество опыта, если убьёте меня. Разница в уровнях не в вашу пользу. У меня нет ценных предметов под ваши классы, ведь перед вами чистый интовик-гетероморф. Я здесь ради специфических ресов для прокачки, которых у меня ещё даже нет в инвентаре. И я предупреждаю на берегу: мои умения рассчитаны на крайне затяжной бой. Так что даже если вы победите, вы потратите больше сил и расходников, чем приобретёте. Разве оно вам надо? ㅤㅤНа секунду в воздухе повисла тяжелая пауза. Паладин HeavenPierce на мгновение опустил кончик меча, обдумывая рациональность схватки, но его спутница не разделяла этих сомнений. ㅤㅤ— Может быть, ты и прав. А может, и нет! — фыркнула эльфийка ElenyaSilven, с хищным прищуром натягивая тетиву до предела, — Уверена, в инвентаре у такого чудака завалялось что-нибудь вкусненькое, какой-нибудь гетероморфный мусор, который можно загнать за голду. В любом случае, даже если у тебя действительно нет ничего полезного, мы просто убьем тебя рофла ради. Уяснил, образина? ㅤㅤ— Ах... — тяжело вздохнул Табула, и его щупальца поникли в жесте вселенской скорби, — Значит, трое на одного? Паладин с усиленным уроном по гетероморфам, дальнобойная эльфийка и убийца, который наверняка уже прожал статус скрытности и заходит мне в тыл. ㅤㅤ«Победить будет тяжело, а шанс на успех в прямой конфронтации минимален. Умирать сейчас чертовски обидно, ведь я шёл к этим пещерам почти три часа реального времени. А говорить с ними, кажется, и впрямь бесполезно... Душные Пк-шеры, худшее, что случалось с ролевыми мирами» — мысленно прогнал он вероятности, уже открывая в интерфейсе быстрые слоты заклинаний. ㅤㅤТабула поднял на них взгляд. Его тонкие, неестественно длинные пальцы едва заметно поглаживали навершие посоха, напоминающее глазное яблоко в костяной оправе. ㅤㅤ— Ну что-ж, — тихо прошептал он, и в его голосе вновь прорезались те самые пугающие помехи, — я надеялся на редкий дроп с Единорога, но, возможно, сегодня редким дропом стану я. ㅤㅤЕдва звук голоса Табулы Смарагдины растаял в прозрачном, как слеза, воздухе Альвхейма, небо над стеклянным лесом внезапно подернулось пепельной дымкой. Из ниоткуда, прямо под ногами троицы, распахнулась зияющая воронка [Гнилая Яма], выплеснув в воздух рой миазматических испарений, сопровождаемых тошнотворным запахом разложения. Почва под ногами задрожала, и на узком склоне между ним и противниками тут же выросла мерцающая [Морозная Стена], закрутив солнечный свет в колючем ледяном тумане. ㅤㅤ— [Гравитационное Отталкивание]! — прошептал Табула, резко вытянув вперёд тонкие пальцы. ㅤㅤНевидимая физическая волна ударила в грудь HeavenPierce и ElenyaSilven, вынудив их отшатнуться на пару шагов назад. Это не нанесло много урона, но дало алхимику те драгоценные секунды, которые были ему необходимы. Тем временем у ног гетероморфа вспыхнул призывной свет, из которого с влажным хлюпаньем выскочил уродливый миньон — [Формалинус]. Крошечный, полупрозрачный гомункул, чьи конечности напоминали подтаявшее желе, издал пронзительный визг и бросился на эльфийку. ㅤㅤElenyaSilven с ленивой грацией сделала шаг в сторону, почти не глядя, и пронзила тварь насквозь своим изящным клинком. ㅤㅤ— Серьёзно? Такой слабый миньон?! — фыркнула она, брезгливо стряхивая слизь с лезвия. ㅤㅤВ следующий миг Паладин, пришедший в себя, окончательно развалил мерзкое существо на куски мощным взмахом щита. Но Табула лишь едва заметно наклонил голову. Его тактика никогда не строилась на грубой силе призванных существ. ㅤㅤ«Формалинус... его задача была не убить вас, а задержать» ㅤㅤТабула, не дожидаясь исхода короткой стычки с миньоном, уже несся прочь. Его тонкое тело изгибалось между исполинскими корнями деревьев Альвхейма с пугающей скоростью, а хищно загнутые пальцы светились остаточными искрами заклинаний. Однако бегство оказалось недолгим — чернильная тень мелькнула в листве над его головой, и с резким, хищным шипением ассасин обрушился на него прямо с ветки. ㅤㅤ— Попался, уродец! ㅤㅤРебристый кинжал, напитанный ядом и магией теней, с влажным хрустом вонзился в спину Табулы. В интерфейсе мгновенно вспыхнули алые цифры урона, заставив полоску здоровья гетероморфа ощутимо просесть, а само тело аватара на секунду дернулось от шока. Однако Алхимик не упал. Проявив невероятную для его класса реакцию, он ловко увернулся от следующего удара, который должен был наложить стан и окончательно обездвижить его. ㅤㅤОскалившись — насколько это позволяли его щупальца, — он резко развернулся, активируя [Кислотное Облако]. Заклинание предназначалось не для урона, а чтобы создать плотную завесу, разъедающую обзор противнику. ㅤㅤЕго взгляд лихорадочно метался по иконкам интерфейса. Мысли летали по горячим биндам, выстраивая сложную последовательность действий. ㅤㅤ— [Огненный Шар], [Сфера Замедления], [Разлагающий Укол]... — быстро и почти шепотом проговаривал он, высекая в воздухе мерцающую цепочку стандартных атакующих заклинаний 5-го и 6-го уровней. ㅤㅤЗаряд фиолетового света с гулом ударил в тяжелую броню Паладина, который хладнокровно принял весь урон на щит, даже не покачнувшись. Огненный шар пронесся в дюймах от головы ассасина, вспарывая воздух и врезаясь в землю с глухим, тяжелым взрывом. ㅤㅤЗащитные баффы окутали Табулу сияющей аурой, но даже это не меняло общей картины: его атаки были выверены, но их разрушительной мощи явно не хватало. Будь ты хоть трижды гением планирования, чистая математика уровней и характеристик в Иггдрасиле была неумолима против превосходящих числом и снаряжением противников. ㅤㅤ— Да у него билд как у чёртового школьника! — прорычал Паладин, прикрываясь щитом от очередного всплеска магии, — Чего ты добиваешься этим бесполезным спамом? Трикстер недоделанный! ㅤㅤТабула приостановился на полшага. Слово "Трикстер", произнесённое с такой ядовитой насмешкой, будто повисло в воздухе тяжелым осадком. ㅤㅤВ Иггдрасиле "Трикстерами" называли игроков, чьи билды казались вопиющей насмешкой над здравым смыслом. Неэффективные на бумаге, игнорирующие любые мета-гайды, их конфигурации выглядели как результат безумной импровизации или откровенного эстетического упрямства. В отличие от "минмаксеров", выжимавших каждую единицу урона, или "джокеров", чья гибкость строилась на универсальности, Трикстер возводил тактику на противоречиях и личной интуиции. Такие билды попросту не работали — за исключением тех редких случаев, когда за аватаром сидел истинный гений. ㅤㅤИ Табула был именно таким. Против всех советов сообщества. Против математической логики игры. Против самой концепции оптимальности. Это был его путь: тернистый, тяжелый и зачастую неблагодарный, но это был ЕГО путь. И он не собирался от него отказываться. ㅤㅤ— Вы чересчур приставучие. — устало произнёс он, почти механическим движением уворачиваясь от очередного выпада ассасина и одновременно кастуя [Псионический Шар], — Неужели жажда легкой наживы настолько ослепила ваш разум, что вы перестали осознавать, что количество затраченных сил совершенно несоизмеримо с итоговой наградой? ㅤㅤПоток невидимых ментальных шипов пронёсся по полю боя, вонзаясь прямо в разум оппонентов. На пару мгновений Паладин замер, его лицо под забралом исказилось от внезапной мигрени. Ассасин пошатнулся и отшатнулся назад, словно услышал в своей голове чужой, сводящий с ума шёпот. Эльфийка, закусив губу от ментального давления, всё же сумела выпустить залп магических стрел, одна из которых с влажным звуком вонзилась в плечо Табулы. Гетероморф пошатнулся, полоска его здоровья мигнула тревожным оранжевым светом, но он не остановился. ㅤㅤ— Хватит бегать, чёртов гетер! — орал ассасин, чьё самолюбие было задето тем, что "легкая цель" всё еще жива, — Прими свою смерть с достоинством, не затягивай этот позор! ㅤㅤ— Он играет неправильно! Почему это вообще работает?! — взвизгнула Эльфийка. Она видела, что их противник использует комбинации, которые по всем законам логики должны были соответствовать беспомощному трикстеру, но этот странный спрутоподобный маг продолжал огрызаться. ㅤㅤНо, несмотря на всё, несмотря на яростное преследование и град ударов, он всё ещё стоял. Всё ещё дрался. Всё ещё сопротивлялся с упрямством существа, для которого эстетика боя была важнее сухого исхода. ㅤㅤКровавый след тянулся за ним по изумрудному мху Альвхейма, а очки здоровья таяли с каждой секундой. Табула скастовал очередной призыв миньона, надеясь выиграть время, но костлявое создание даже не успело добежать до врагов — Паладин испепелил его святым пламенем еще до второго удара. Алхимик отступал всё дальше, пока спина не уперлась в холодную, гладкую поверхность отвесной скалы. Он резко обернулся, осознавая, что маневры закончились. Троица уже окружала его, отрезая пути к бегству. ㅤㅤ— Конец дороги, ублюдок! — процедил Паладин, его пламенеющий меч гудел, предвкушая финальный удар. ㅤㅤ— Да... — выдохнул Табула, медленно выпрямляясь и восстанавливая дыхание, — Конец, значит...? ㅤㅤОн раскрыл ладони, убрав посох в слоты экипировки. Его длинные пальцы мелко дрожали от перенапряжения, но голос под маской щупалец звучал пугающе спокойно: ㅤㅤ— В таком случае разрешите исполнить финальное представление. Я, по крайней мере, попытаюсь утащить за собой хотя бы одного из вас. ㅤㅤТроица приближалась всё ближе, сокращая дистанцию до критической. Табула уже готовился активировать свои дорогостоящие козыри. Пульс бешено бился в висках, челюсть напряглась, а зрачки неотрывно следили за каждым микродвижением противников. Трое игроков, полных уверенности в скорой и легкой победе, неторопливо наступали, как сытые хищники на измученную добычу, смакуя момент триумфа. Однако в самый последний момент, когда Паладин уже принял боевую стойку для завершающей атаки, Табула... просто опустил руки. ㅤㅤЭтот жест, совершенно не соответствующий логике смертельного боя, заставил троицу невольно замереть. В Иггдрасиле опущенные руки часто означали либо признание поражения, либо абсолютную уверенность в ситуации. Паладин, стоявший впереди, коротко хмыкнул, подавляя издевательский смешок, — он был уверен, что сломил волю этого "щупальцеголового". За его спиной тонко хихикнула Эльфийка, предвкушая звук выпадающего из инвентаря лута. И лишь Ассасин, чей класс требовал параноидальной бдительности, смерил Табулу подозрительным взглядом сквозь прорези капюшона. ㅤㅤ— Что? Наконец осознал, что у тебя нет шансов, и собрался молить о пощаде? — голос Паладина сочился самодовольством. ㅤㅤТабула в ответ не стал тратить слова на оправдания. В общем чате, над его головой, всплыл классический и вызывающе-равнодушный смайлик: "¯\_(ツ)_/¯". Алхимик чуть заметно качнул головой, и его щупальца шевельнулись в жесте, который можно было принять за легкую ухмылку. ㅤㅤ— Нет-нет. — прозвучал его голос, на удивление спокойный и даже, быть может, окрашенный тенью искреннего любопытства, — Просто... я никак не могу взять в толк одну вещь. Почему не все сразу? ㅤㅤТрое Плеер-Киллеров переглянулись. Несмотря на то, что разум подсказывал им — это дешевая попытка провокации, в воздухе повисло тяжелое ощущение странной двойственности. Табула Смарагдина не выглядел как игрок, совершающий акт отчаяния. Он выглядел как человек, заметивший в уравнении лишнюю переменную. Может, это хитроумная ловушка? Может, он тянет время, ожидая подмоги своих друзей? ㅤㅤ— Четверо. — медленно, растягивая удовольствие от каждого слога, произнёс Табула, — Вас же четверо в пати, верно? Тогда почему меня преследуют только трое? Где затерялся четвёртый? ㅤㅤМгновение тишины, последовавшее за этим вопросом, было почти оглушительным. Оно давило на барабанные перепонки сильнее, чем грохот недавних заклинаний. Паладин и Эльфийка обменялись быстрыми, полными непонимания взглядами. Ассасин дернулся, его рука с кинжалом дрогнула в сомнении. Напряжение в Альвхейме сгустилось до предела. Трое игроков застыли: кто-то машинально полез в интерфейс проверять список группы, кто-то до боли в глазах всматривался в изумрудную мглу, ища признаки невидимости или анимацию баффов. Но вокруг не было ни всплесков магии, ни сигналов от союзников. Весь мир был погружен в покой, кроме этого проклятого угла у скалы, где притаился их нелепый, раздражающий и вечно ускользающий противник. ㅤㅤ— Четверо? — сдавленно переспросила Эльфийка, и её голос на октаву выше обычного выдал зародившееся непонимание, — Ты... что, уже бредишь? Нас всего трое, и ты это прекрасно знаешь! ㅤㅤ— Это какая-то дешевая обманка. Не ведитесь на этот бред. — буркнул Паладин, решительно выдвигаясь вперёд и покрепче перехватывая рукоять меча, — Это просто его последняя попытка вранья, чтобы мы обернулись. Обычный трюк нуба. ㅤㅤОн шагнул вперёд. Остальные встали рядом, начав активацию заклинаний и умений для быстрой казни. Табула выпрямился, и напряжение в его игровом теле стало почти осязаемым, искажая окружающее пространство едва заметной рябью. Его разум, привыкший к тяжелым задачам, сейчас работал быстрее любого процессора, перебирая варианты с холодным изяществом приговоренного. ㅤㅤ«Хм... Паладин идёт первым. Его билд заточен на то, чтобы впитывать прямой урон, так что обычный спам заклинаниями по площади просто уйдет в никуда, лишь зря потрачу ману. Эльфийка засядет на дистанции и будет лупить издалека... скорее всего, выберет парализующие или замедляющие стрелы, чтобы окончательно лишить меня мобильности. Но ассасин... он самая большая угроза. Его скорость и критический урон фатальны, но хитпоинтов у него должно быть немного. Раз он зашёл мне в спину один раз, значит, сделает это и снова, как только я отвлекусь на фронтальную атаку. Если получится выцепить и убить его первым, баланс сил пошатнется. Тогда останется шанс дожать Эльфийку через периодический урон и контроль... Но...» ㅤㅤОн зажмурился на миг, будто прощаясь с этим миром и своим прогрессом, накопленным за день кропотливого фарма. ㅤㅤ«Из семи просчитанных мною сценариев я умираю в каждом, это даже не обсуждается. Если попытаюсь сбежать, то меня срежут в спину через пару метров. Однако...» — и тут угол его скрытого щупальцами рта дрогнул в дерзкой, почти безумной усмешке, — «Если я разыграю карты правильно... один из вас гарантированно отправится на точку возрождения вместе со мной. А при доле везения и двое. Вполне приемлемый итог для одинокого игрока шестьдесят четвертого уровня, загнанного в угол тремя самоуверенными гордецами» ㅤㅤНо всё же... один элемент никак не желал укладываться в его безупречный план. Один вопрос, не дававший покоя с того самого момента, как он сорвался с его губ: ㅤㅤ«Где тогда четвертый?» ㅤㅤНесмотря на их напускное безразличие и грубые отмазки, Табула был уверен в увиденном. На радаре мапы, в те мимолетные секунды, когда он лихорадочно искал зону для отступления, на самой границе видимости промелькнул четвертый сигнал. Маленькая точка, которая исчезла так же быстро, как и появилась. И это неопределенность давила на него сильнее, чем пламенеющий меч паладина. ㅤㅤТабула стиснул зубы, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Эта неизвестная переменная превращала его выверенную месть в лотерею. Четвёртый мог быть кем угодно — скрытым саппортом, подкачивающим их жизни из тени, или магом, готовящим заклинание массового контроля. Или, что хуже всего... он был "стервятником", который просто наблюдал со стороны, выжидая момент, когда его "товарищи" доведут цель до последнего деления здоровья, чтобы нанести финальный удар и украсть фраг вместе с лутом. ㅤㅤЭтот неизвестный игрок мог испортить его прощальный перформанс. В итоге Табула не просто позорно погибнет, но и не сумеет прихватить с собой никого из этих выскочек. Мысль о том, что его финальный аккорд будет прерван чьим-то случайным вмешательством, заставляла алхимика хмуриться под капюшоном. ㅤㅤМир застыл на неуловимую долю секунды, превращаясь в статичный кадр перед неизбежной развязкой. Пальцы Табулы судорожно вернули посох на законное место, а мана внутри его аватара взбурлила, готовая выплеснуться в разрушительной связке [Гравитационное Притяжение] и [Псионический Шквал]. Он уже видел, как Паладин заносит меч, как тетива эльфийки натягивается до звона, как ассасин растворяется в рывке... ㅤㅤ...Но всё изменилось в тот миг, когда сама ткань пространства перед Табулой содрогнулась от низкочастотного гула активации [Великая Телепортация]. ㅤㅤВоздух исказился, пошел рваными маслянистыми пятнами, и в этом разломе реальности раздался тонкий, невыносимо резкий свист — резонанс стали, рассекающей не просто атмосферу, а сами законы мира. Ещё до того как нападавшие успели осознать, что их затея провалилась, три колоссальные вспышки критического урона ослепили всё вокруг. Индикаторы здоровья над головами HeavenPierce и его группы не просто упали — они мгновенно испарились, словно смерть стояла у них за спиной с самого начала, лишь скучающе дожидаясь финала этой никчемной пьесы. ㅤㅤТела троих игроков дезинтегрировались в каноничной анимации смерти, разлетевшись на синие и черные фрагменты данных, и исчезли в мгновение ока. Они не успели издать ни звука, не успели прожать бафф [Стойкость] или выпить эликсир. Хирургическая точность удара оставила после себя лишь сиротливо парящие над землей мешочки с выпавшим лутом. Табула замер, пригвожденный к скале невидимым весом чужого могущества. Его глаза расширились, щупальца на лице мелко задрожали, а губы непроизвольно приоткрылись в немом изумлении. Он всё ещё не верил, что выжил. Рука на автомате дёрнулась к интерфейсу, пытаясь вызвать лог боя, чтобы осознать тип полученного врагами урона, но это не требовалось. Вся информация, пугающая и величественная, уже стояла перед ним во плоти. ㅤㅤ— Зло, посягающее на слабого, заслуживает немедленной кары! ㅤㅤГолос незнакомца прозвучал как трубный глас, чистый и лишенный сомнений. Перед алхимиком, словно соткавшись из самого солнечного света Альвхейма, стоял игрок, чей облик был воплощением идеала, способного вести за собой легионы. Высокий и грациозный, он был окружен мягким золотистым сиянием. Его платиново-белые доспехи бликовали столь ярко, что визуальные эффекты отражений порой перекрывали собой задний фон локации. Шлем, украшенный сложным чеканным узором, придавал его голове ореол неумолимой, почти божественной добродетели. ㅤㅤНа груди незнакомца, прямо в центре нагрудника, сиял исполинский сапфир, напоминающий всевидящее око небес. Багряно-красный плащ с тяжелыми золотыми вставками величественно развевался на ветру, игнорируя отсутствие сквозняка в этом углу скалы. В левой руке покоился массивный щит с гербом, вызывающим ассоциации с древними символами правосудия, а в правой застыл меч. Прямой, пронзительно стальной, он всё ещё удерживал на лезвии остатки цифровой крови поверженных врагов, словно донося сквозь пространство не просто металл, а саму карающую волю игрока. ㅤㅤНо всё это великолепие — и сотый уровень, и снаряжение, чей объем данных явно превосходил божественный тир и соперничал с артефактами гильдейского уровня — было ничем в сравнении с одной деталью. Над всей этой аурой совершенства висела плашка титула, заставившая Табулу Смарагдину окончательно оцепенеть. Простая, лаконичная, но наделенная абсолютным весом в иерархии Иггдрасиля: ㅤㅤ[Мировой Чемпион] ㅤㅤЭто была плашка, которую невозможно получить случайно или выфармить долгим гриндом. Статус Мирового Чемпиона даровался не просто за высокий уровень, а за абсолютный триумф в официальном PvP-турнире, устроенном самими разработчиками Иггдрасиля. Игроки, носившие эту метку, официально признавались самыми опасными боевыми единицами во всех девяти мирах. Их существовало всего девять — по одному на каждый мир — и встреча с таким человеком была сродни столкновению с блуждающим божеством. И теперь один из этих мифических воинов не просто стоял перед Табулой, а лично вмешался, чтобы спасти его от бесславной гибели. ㅤㅤТот самый "четвертый" сигнал на радаре миникарты, который алхимик в панике принял за последнюю каплю в чаше своего поражения, оказался спасением в сияющих платиновых доспехах. Абсурдность ситуации — когда один из сильнейших игроков игры тратит свое время на защиту одинокого гетероморфа 64-го уровня — прорвала плотину напряжения. Табула не удержался и коротко, хрипло рассмеялся. Он сделал жест, имитирующий вытирание слез, которых, разумеется, не могло быть у его аватара, и произнес: ㅤㅤ— Гуго де Пейн, не иначе... ㅤㅤНезнакомец замер, явно не считав историческую отсылку к основателю ордена тамплиеров. ㅤㅤ— Э-ээ? — удивлённо выдал он, медленно опуская свой монументальный меч. Его голос оказался неожиданно живым, весёлым и совершенно не соответствующим его грозному, почти ангельскому облику. В нем слышалась какая-то простодушная наивность, искренность, которая в циничном мире топовых игроков встречалась реже, чем предметы мирового класса. ㅤㅤТабула снова не сдержал смешок, который быстро перерос в настоящий, безумный и слегка истеричный хохот. Это был смех человека, который последние десять минут балансировал на грани потери редких ресурсов и прогресса, готовясь дорого продать свою жизнь, а в итоге получил незаслуженное чудо. ㅤㅤ— Прости, просто аналогия забавная. Рыцарь, справедливость, та самая фраза... слишком уж неожиданно ты появился. — выдохнул Табула, восстанавливая дыхание. ㅤㅤМировой Чемпион окинул его внимательным взглядом через прорези своего шлема. Он стоял спокойно, напоминая ожившую гравюру из старинного романа, но Табула чувствовал исходящую от него мощь. Это не была пустая бравада донатера — за этой броней скрывался опыт сотен сложнейших битв. И он явно оказался здесь не по воле случая. ㅤㅤОни молчаливо переглядывались, как два случайных попутчика в пустом вагоне ночного поезда, каждый из которых понимает, что это столкновение изменит их маршрут, но всё ещё медлит признать это первым. Пауза затянулась настолько, что в Альвхейме успел смениться погодный цикл: тусклый серый туман, окутывавший скалы, медленно рассеялся, уступая место лёгкому лиловому закату, характерному для внешних границ этого мира. Когда ожидание стало уже откровенно комичным, оба игрока, словно по команде, активировали голосовой чат. ㅤㅤ— Так вот... — произнесли они почти одновременно. ㅤㅤИ тут же замолчали. На долю секунды застыл даже программно анимированный ветер, будто сама система решила посмеяться над неловкостью момента. Табула тяжело вздохнул, его плечи под мантией расслабились, и он качнул головой, уступая инициативу: ㅤㅤ— Давай ты. ㅤㅤ— Да нет-нет, я не хотел перебивать, правда. Прошу, ты первый. — незнакомец активно замахал рукой в латной перчатке и даже чуть наклонил шлем, выражая почти преувеличенную вежливость. ㅤㅤТабула Смарагдина усмехнулся, прикрыв нижнюю часть своего щупальцевидного лица рукой. В этом Мировом Чемпионе было что-то обезоруживающе подкупающее — некая аура искренности, которая заставляла мгновенно забыть о колоссальной пропасти в уровнях, экипировке и игровых статусах. ㅤㅤ— Ладно, хорошо. Так кто ты, сияющий воин света? Хотя, признаться, это не столько вопрос, сколько вежливая подводка к диалогу. Уж извини, но трудно не знать, кто ты такой... Обладателя титула Мирового Чемпиона сложно спутать с кем-то ещё. — Табула чуть склонил голову. ㅤㅤНезнакомец, на мгновение опешив от такой аналитической прямоты, заметно расслабился. Его монументальный щит, издав прощальный вибрирующий аккорд магии, рассыпался на мириады золотистых световых частиц, которые тут же впитались обратно в слоты активной экипировки. ㅤㅤ— Ах да, прости! Раз уж мы перешли на "ты", тогда представлюсь по всей форме. — он внезапно выпрямился, принял пафосную стойку и с почти рыцарской, театральной торжественностью отчеканил: — Можешь называть меня Тач-Ми! Паладин справедливости, добровольный защитник угнетённых и просто человек, который органически не переваривает, когда на кого-то нападают втроём! Рад знакомству! ㅤㅤПоследняя фраза была произнесена с такой кристальной, почти детской чистотой, что Табула... не выдержал. Из-под его капюшона вырвался тонкий, нервный смешок. Алхимик поспешно отвернулся, пытаясь сдержать подступающий хохот, его плечи судорожно вздрагивали, а модель аватара мелко тряслась от неконтролируемого веселья. ㅤㅤ— Что? Разве я сказал что-то смешное? — в голосе Тач-Ми послышалась искренняя тревога. Он даже заглянул за плечо гетероморфа, пытаясь понять причину такой реакции. ㅤㅤ— Нет, нет, всё... всё в п-порядке... — Табула повернулся обратно, его щупальца подрагивали, а взгляд был устремлен на паладина как на самую ироничную шутку во всей вселенной, — Меня просто до глубины души развеселило, что меня спас рейджбайтер с ником "Тронь Меня". Это... это чертовски забавно, понимаешь? ㅤㅤТабула вновь зашелся в беззвучном смехе, судя по тому, как замерла его модель и какие характерные звуки транслировались в локальный чат. Тач-Ми сначала растерянно хлопнул себя ладонью по шлему, издав звонкий металлический звук, но спустя секунду тоже не сдержался — его заразил этот абсурдный, почти сюрреалистичный момент. Смех стал тем самым невидимым мостиком, который в жестоком мире ММО иногда соединяет самых непохожих существ. ㅤㅤ— Ну, понимаешь... — Тач-Ми чуть смущенно почесал затылок шлема, — Я ведь просто обожаю ПвП. Прямо... очень сильно. И ник подбирал с тем самым коварным намерением, чтобы он служил красной тряпкой и провоцировал заносчивых игроков на дуэли. ㅤㅤ— Да уж, это я уже понял... — Табула слегка кивнул, успокаиваясь. Пришло время и ему раскрыть карты, — А меня можешь звать Табу.... ㅤㅤ— Табула Смарагдина, верно? — перебил его Тач-Ми, словно считав отсутствующий никнейм над его головой и тут же вскинув руки в извиняющемся жесте, — Ой, прости-прости, дурная привычка перебивать! Просто... я уже слышал этот ник раньше. В какой-то глубокой ветке на форуме мелькало обсуждение твоих... кхм... специфических решений. ㅤㅤТабула Смарагдина невольно напрягся, ощутив привычный укол внутреннего напряжения. Обычно, когда разговор заходил о его билде, за этим следовали лишь снисходительные насмешки или откровенные упрёки в неэффективности. Он уже приготовил дежурную порцию защитного сарказма, ожидая стандартное "зачем ты портишь себе игру?", но Тач-Ми, кажется, даже не собирался читать ему нотации. ㅤㅤ— Ты ведь тот самый трикстер, который умудряется раскачивать ДПС через наслоение ДОТов и дебаффов, верно? — с живым интересом продолжил Тач-Ми, не замечая состояния собеседника, — При этом ты фармишь экипировку для бёрст-кастера, игнорируя стандартные сеты дебаффера? И при всём этом развиваешь алхимию как основную ветку, а не вспомогательную? ㅤㅤТабула молча кивнул, уставившись в землю под своими ногами. В голове уже прокручивался сценарий того, как сейчас начнётся лекция о "правильной" мете и оптимальном распределении очков характеристик. ㅤㅤ— Это же... просто обалденно! — Тач-Ми вдруг звонко хлопнул ладонью по ладони, и этот звук эхом разнёсся по затихающему лесу Альвхейма, — Я, честно говоря, даже немного завидую твоему стилю. Такой подход... нестандартный, стильный и, чёрт возьми, безумно смелый! Признаться, я даже не сразу решил вмешаться. Я так увлёкся, наблюдая за твоими движениями и тем, как ты разводишь их на получение дебаффов, что просто замер в кустах. И знаешь что? Я под впечатлением. ㅤㅤТабула не сразу нашёл, что ответить. Его щупальца на лице замерли в лёгком оцепенении, а в голове воцарилась непривычная пустота. Вместо привычного спора о цифрах он услышал признание своей эстетики. ㅤㅤ— ...Спасибо? — неуверенно пробормотал он, чувствуя, как психологические барьеры внутри него начинают давать трещину. ㅤㅤ— Смешивать ДОТ-эффекты с ментальными атаками и специфическими дебаффами Пожирателей Мозга, в то время как большинство игроков вообще не вдупляют, как стыкуются мультипликаторы сопротивления? — Тач-Ми буквально лучился энтузиазмом, его доспехи, казалось, сияли ещё ярче от возбуждения, — Ещё и так грамотно использовать классические заклинания из стандартного пула магов в промежутки между ДОТами... Как ты вообще додумался до такой сложной ротации? ㅤㅤ— Можешь... немного помедленнее? — попытался вклиниться Табула, но это было похоже на попытку остановить разбушевавшийся водопад голыми руками. Паладин Справедливости явно нашел тему, которая была ему по душе не меньше, чем само PvP. ㅤㅤ— И эта связка с ядом и временной порчей, которую ты так ювелирно зарядил в того ассасина? Просто супер! У тебя ведь на подходе была аура немоты, да? Именно поэтому ты выбрал постепенный урон вместо прямого стана, чтобы Паладин не успел прожать очищение раньше времени? А ещё... ㅤㅤ— Да... — чуть иронично выдохнул Табула, окончательно расслабляясь и позволяя себе слабую полуулыбку, скрытую под щупальцами, — Я понял, похоже, ты из тех редких людей, кто читает патчноуты и описания скиллов чуть внимательнее, чем остальные. ㅤㅤ— Ах, прости-прости! Я просто... редко встречаю игроков, которые строят билд вокруг механик, а не просто слепо копируют мету ради "больших цифр". — Тач-Ми примирительно поднял ладони, его голос звучал искренне и почти извиняюще. ㅤㅤТабула смущённо отмахнулся, как будто кто-то пытался его искупать в комплиментах, а он не знал, как этому противостоять. Внутри него ворочалось странное, давно забытое чувство. Это не было раздражением или привычным желанием уколоть собеседника сарказмом. Мог ли кто-то в этом мире, помешанном на эффективности, действительно оценить его эстетический и аналитический подход? ㅤㅤ— Знаешь... — наконец пробормотал алхимик, и его щупальца едва заметно дрогнули, — Это, пожалуй, самое странное и одновременно самое приятное, что я слышал за последнее... э-э, всё время существование моего аккаунта. ㅤㅤКороткий обмен любезностями быстро сошёл на нет, уступив место холодному анализу. Табула, чей разум всегда работал как отлаженный часовой механизм, не мог игнорировать вопиющее несоответствие. Перед ним стоял Чемпион Альвхейма — мира, который в Иггдрасиле славился своей почти религиозной ксенофобией и пренебрежительным отношением к гетероморфам. И всё же этот сияющий рыцарь спас его. Почему? Каков мотив? ㅤㅤАлхимик скрестил руки на груди, сузив глаза, и заговорил с нажимом, который сам бы охарактеризовал как "защитную нелюбезность": ㅤㅤ— Слушай... я благодарен за помощь, правда. Но не могу не спросить. Чемпион Альвхейма, оплота "чистых" рас, спасает заблудшего гетероморфа? Это выглядит как минимум подозрительно. Или я чего-то не знаю о политике этого сервера? ㅤㅤТач-Ми озадаченно почесал затылок прямо сквозь шлем, издав при этом сухой металлический скрежет. Казалось, он и сам не сразу нашелся с ответом. Затем, без лишних слов, он потянулся к застежкам и снял головной доспех. ㅤㅤТабула замер в ожидании. Он ожидал увидеть что угодно: смазливое лицо эльфа, суровый лик человека или даже морду стереотипного минотавра. Но то, что предстало его взору, заставило его затаить дыхание. ㅤㅤПод платиновым шлемом скрывалось лицо инсектоида. Блестящий хитиновый панцирь насыщенного, изумрудно-зелёного оттенка переливался в закатных лучах Альвхейма. Крупные фасеточные глаза мерцали глубокой искрой разума, а подвижные усики на месте бровей подергивались в такт дыханию. Это была внешность, принадлежавшая к редчайшей расе "Дезмектеров" — гетероморфов, вдохновлённых древними мифами о богах-насекомых и классическими японскими токусацу-героями. Табула пригляделся, подмечая детали: обтекаемые стрекозиные очертания, изящные и одновременно смертоносные формы, нечто среднее между благородным кузнечиком и воином-муравьем. ㅤㅤ— Ты... тоже гетероморф? — выдохнул Табула, чувствуя, как пазл в его голове наконец-то сложился. ㅤㅤ— Ага, удивлен? — с добродушной усмешкой отозвался Тач-Ми, демонстрируя идеальную полировку своего хитина, — Дезмектер. Звучит как что-то прямиком из "Камен Райдера", не находишь? Я фанат старых шоу про героев, так что выбор расы был очевиден. ㅤㅤ— Не то слово... — Табула медленно потянулся к своему капюшону и откинул его назад. ㅤㅤОн продемонстрировал Тач-Ми свой истинный облик — светящийся лик искажённого осьминога, чьи щупальца обрамляли бледную, почти прозрачную голову. Два монстра стояли друг напротив друга посреди сияющего мира эльфов: один представлял из себя закованного в броню рыцаря-насекомого, а другой являлся костлявым оккультистом-моллюском. ㅤㅤ— Специализированная раса ближнего боя. Безумная комбинация ловкости, природной брони и дикой мобильности. Как видишь, я и сам не слишком-то вписываюсь в эстетические нормы Альвхейма, — Тач-Ми пожал плечами, поудобнее перехватив шлем под подмышкой. Его фасеточные глаза мерцали в затухающем свете заката, — И отвечая на твой вопрос, почему я тебя спас... Видишь ли, большинство гетероморфов вынуждено ютиться в Нифльхейме, Хельхейме или Муспельхейме. Просто потому, что в других мирах их планомерно угнетают. Игроки охотятся на тех, кто слабее, ради прокачки особых классов. Это чертовски тошно, когда люди не могут просто играть в своё удовольствие только из-за выбора расы. ㅤㅤТабула слушал молча, и его щупальца едва заметно подергивались. Он, разумеется, на собственной шкуре знал, как тяжело приходится нелюдям. Вся его карьера в Иггдрасиле с самого первого уровня была сплошной битвой за право существовать. Причем врагами были не только фанатичные охотники за монстрами, но и сами собратья по расе, которые сторонились его из-за странных вкусов и откровенно "неэффективной" специфики билда. Он был чужаком среди чужих. ㅤㅤВ голове алхимика, привыкшей анализировать не только игровые механики, но и психологию стоящих за аватарами людей, невольно начали выстраиваться цепочки предположений. ㅤㅤ«Занятно... Каков шанс, что его жажда справедливости это попытка компенсировать тяжелые обстоятельства в реальной жизни? Подобные благородные порывы редко рождаются из чистого игрового интереса. Обычно за ними скрываются старые обиды, боль или невозможность реализовать себя в ирл. Неужели этот "Мировой Чемпион" в жизни лишь обычный винтик в корпоративной машине, мечтающий о переменах, но не способный их воссоздать?» ㅤㅤНесмотря на эти циничные мысли, Табула не перебивал. В этом инсектоиде была подкупающая энергия, которая заставляла слушать. ㅤㅤ— И я решил, что пора что-то менять в этом гнилом порядке вещей. Вот тогда у меня и возникла идея! — Тач-Ми воодушевленно скрестил руки на сияющем нагруднике, — Я хочу собрать полноценное сообщество игроков-гетероморфов. Мы могли бы вместе проходить сложнейший контент, изучать тайны Иггдрасиля и, что самое главное, давать достойный отпор любым преследователям! ㅤㅤ— Сообщество? — повторил Табула вслух, будто пробуя это непривычное слово на вкус. В его одиноком существовании концепция "мы" всегда казалась чем-то из области фантастики. ㅤㅤ— Именно! Поэтому я ищу таких, как ты. Ты неординарный игрок, Табула. У тебя есть то, чего не купишь за донат... и это индивидуальность! Мне бы очень хотелось, чтобы ты присоединился к моему клану "Найнс Оун Гоал". — он решительно протянул руку в латной перчатке, и в ту же секунду перед глазами алхимика всплыло системное уведомление о запросе в друзья, — Так что скажешь? ㅤㅤ— Э-э... — Табула забавно замахал своими длинными руками, создавая в воздухе хаотичное движение щупалец, — Погоди, ты не торопись так! Я вообще-то никогда не планировал играть в команде. Не то чтобы у меня был повод... или хоть какой-то интерес к социальной составляющей этой игры... ㅤㅤНо, несмотря на все внутренние протесты и многолетнюю привычку к одиночеству, палец Табулы словно сам собой кликнул по кнопке "Принять". Искренность этого странного паладина, его почти детская вера в справедливость оказались сильнее воздвигнутой алхимиком стены цинизма. ㅤㅤ— Пока только в друзья. — поспешно уточнил он, стараясь вернуть голосу привычную сухую отстраненность, — О клане я... я подумаю позже. Мне необходимо детально проанализировать структуру, потенциальные преимущества и долгосрочные цели вашего объединения. Я не принимаю решений на основе одних лишь эмоций. ㅤㅤ— Без проблем! — Тач-Ми буквально засиял, и его изумрудные усики весело задрожали от возбуждения, — Мне и этого достаточно для начала! Поверь, Табула, если такой игрок, как ты, присоединится к нам, мы действительно сможем сделать нечто великое. Нам как раз не хватает именно таких стратегов! ㅤㅤТабула немного поколебался, а его щупальца задумчиво переплелись. В его голове уже начали выстраиваться сложные схемы взаимодействия, но один вопрос всё ещё вертелся на языке, требуя ответа. ㅤㅤ— Я не против. В теории... — он слегка наклонил голову, и свет его магических глифов стал чуть ярче, — Но меня интересует вот что... Если я и решусь когда-нибудь играть в команде, я хочу, чтобы мои соратники были ролеплеерами. Скажем так... я вкладываю в своего персонажа и в эту игру чуть больше, чем просто сухие числа и проценты характеристик. Как у вас обстоят дела с этим? ㅤㅤТач-Ми сделал шаг назад, приложив ладонь в перчатке к подбородку, и на мгновение задумался, глядя на лиловый закат Альвхейма. ㅤㅤ— РП значит? Хм... не сказал бы, что у нас прям все стопроцентно отыгрывают роли каждую минуту. Мы всё-таки любители просто поиграть. — честно признался паладин, — Но знаешь, я как-то спас одного лича... Похожая ситуация была, его тоже зажали в углу. ㅤㅤ— И? — Табула невольно подался вперед, заинтересованный примером. ㅤㅤ— Этот лич до сих пор с нами. Знаешь, он удивительный. Он выстраивает свой билд, исходя исключительно из идеи того, кем должен быть верховный Повелитель Смерти, а не из того, что диктует текущая мета. Он тратит уйму времени на прокачку некромантии и эстетику своих заклинаний. ㅤㅤ— Оу... — Табула чуть отвернулся в сторону, стараясь скрыть вспыхнувший в глазах интерес. Для него, вечного изгоя-теоретика, существование другого такого же "дурака" звучало как откровение, — Звучит... по меньшей мере, любопытно. ㅤㅤ— Поверь, он классный парень. — Тач-Ми тепло усмехнулся, и в его фасеточных глазах отразилось искреннее дружелюбие, — Думаю, если бы вы пересеклись, вы бы могли стать настоящими друзьями. У него тоже... специфический взгляд на игру. Его ник... а впрочем, скоро сам и узнаешь! ㅤㅤТабула прищурился, словно рассматривая открывшуюся перед ним новую, совершенно невообразимую перспективу. Он ещё не знал, к чему всё это приведёт, к каким великим свершениям и трагедиям подтолкнет его это случайное знакомство. Но впервые за долгое время он почувствовал, что кто-то не просто понял его странности... а принял их как некую данность. ㅤㅤОн молча опустил глаза на ярко горящий зелёным цветом индикатор "Touch-Me" в списке друзей. Грань, которую он сам себе чертил годами, была пройдена. В Иггдрасиле одиночество часто считалось признаком силы или безумия, но сейчас, глядя на сияющего инсектоида, Табула почувствовал, как его отстранённость на мгновение отступила. ㅤㅤ— Ладно, авантюра с кланом выглядит довольно сомнительной, но... — произнёс Табула, поднимая взгляд на Тач-Ми и поправляя свой капюшон, — Я согласен. Только с одним небольшим условием. ㅤㅤ— Я весь во внимании! — с неподдельным интересом ответил тот, слегка склонив голову набок, отчего его усики забавно качнулись. ㅤㅤ— Я хочу узнать истинный предел своего билда. Не в теории, не в безопасном хабе и уж точно не на слабых игроках, которые мрут от одного заклинания. Мне нужен идеальный таргет. А кто подходит для этого лучше, чем Мировой Чемпион? — глаза Табулы блеснули из-под щупалец фанатичным азартом исследователя. ㅤㅤМолчание длилось ровно секунду, наполнив воздух Альвхейма густым ожиданием. А потом шлем Тач-Ми заметно вздрогнул от заливистого смеха. ㅤㅤ— Ты серьёзно? Конечно же да! Я ведь просто обожаю ПвП, ты и представить себе не можешь насколько! Отлично, тогда устроим весёлую разминку перед тем, как отправимся к остальным ребятам. Это лучший способ закрепить наше знакомство! ㅤㅤОни выдвинулись вглубь локации, оставляя позади место недавней стычки. Путь лежал через рощи исполинских папоротников, чей фосфоресцирующий свет отражался на платиновых доспехах паладина. Тач-Ми шел легко, насвистывая какую-то мелодию, в то время как Табула то и дело сверялся с количеством маны и кулдаунами заклинаний, подсознательно уже выстраивая стратегию против игрока, чьи характеристики казались недосягаемыми. ㅤㅤРазумеется, что Табула не питал иллюзий. Его аналитический ум ясно давал понять: победы ему не видать, и математическая пропасть между ними была слишком велика, чтобы её можно было заполнить одним лишь энтузиазмом. Разница в уровнях и характеристиках казалась почти неприличной, а снаряжение Тач-Ми само по себе было непреодолимым барьером. Однако именно это и разжигало в алхимике почти научное любопытство. Ему до дрожи в пальцах хотелось увидеть, как его незавершенный и "неправильный" билд покажет себя в столкновении с одним из сильнейших действующих минмаксеров Иггдрасиля. Даже если этот эксперимент продлится всего пару секунд и закончится мгновенной смертью — данные, полученные в таком бою, стоили любой цены. ㅤㅤЛокация была выбрана быстро — древняя арена под открытым небом, затерянная в корнях Иггдрасиля. Здесь когда-то проходили официальные ивенты, и разрушенные трибуны всё еще хранили на себе следы великих битв прошлого. Табула активировал все возможные баффы, распределил своих призванных существ по флангам и расставил скрытые ловушки, тщательно настраивая поле боя, словно паук, плетущий свою самую сложную сеть. Он двигался с хирургической точностью, выстраивая грядущий бой как многоуровневую головоломку. ㅤㅤТач-Ми же просто стоял на противоположной стороне арены, скрестив руки на груди. Он не использовал предварительных баффов и не призывал помощников. Паладин просто ждал, пока ветер развеет пыль над ареной, сохраняя ту самую непоколебимую уверенность, которая была присуща только тем, кто прошел через пламя мирового турнира. ㅤㅤВскоре таймер отсчитал последние секунды, и "бой" начался. ㅤㅤ...Через двенадцать секунд всё было кончено. Одним-единственным ударом, который поставил жирную точку в этой безнадёжной дуэли. Разница в уровнях была не просто пугающей — она была фундаментальной: 64-й против 100-го. К тому же противником выступала живая легенда, чья экипировка по объёму данных находилась ближе к легальным читам, чем к доступной реальности обычного игрока. ㅤㅤУ Табулы не было ни единого шанса реализовать хотя бы половину своей хитроумной ротации. Каждый раз, когда он пытался нащупать окно для подготовки комбинации, Тач-Ми уже оказывался у него за спиной, прерывая каст одними лишь пассивными иммунитетами и аурами. Эффекты срывались, не успев сформироваться, заклинания отменялись из-за колоссального сопротивления, а урон от обычных атак Мирового Чемпиона проходил сквозь призванных миньонов, как раскалённый клинок сквозь воск. Табула не увидел даже трети способностей своего оппонента — тот принципиально не пользовался преимуществом и не включал "красивые" скиллы. Победа была механической, практичной... и абсолютной. Как если бы его просто затыкали левой кнопкой мыши, не будь это высокотехнологичная DMMO-RPG с полным погружением. ㅤㅤТабула на мгновение завис в цифровом небытии, пока его аватар рассыпался в чёрные осколки данных. После автоматического восстановления на точке возрождения он поднял взгляд на Тач-Ми, который подошёл к нему с добродушной ухмылкой. Они заранее оговорили правила тренировочного ПвП, поэтому никаких штрафных потерь опыта или выпадения лута Табула не испытал, но его гордость исследователя была изрядно помята. ㅤㅤ— Кровожадный маньяк... — пробормотал Табула, по привычке утирая нос, которого в его текущей модели гетероморфа даже не существовало, — Настоящая непреодолимая преграда. Это было... почти бесчеловечно. ㅤㅤТач-Ми рассмеялся от души, и его доспехи весело звякнули: ㅤㅤ— Прекрасные титулы, пожалуй, запишу их в описание своего профиля! Но послушай, если бы я стал тебе поддаваться или играть вполсилы, это было бы высшим проявлением неуважения к твоей просьбе. Ты бился серьёзно, выкладываясь на полную, а значит, и я обязан был ответить тем же. ㅤㅤТабула лишь неопределённо пожал плечами, поправляя полы своей мантии. ㅤㅤ— Не обращай внимания на моё ворчание. Я с самого начала знал, что проиграю. Просто... не думал, что это произойдет настолько молниеносно. Я рассчитывал на хотя бы двадцать секунд жизни. ㅤㅤОн замолчал на пару мгновений, глядя на свои когтистые руки, а потом добавил с какой-то новой, стальной ноткой в голосе: ㅤㅤ— Но я возьму реванш. Когда-нибудь. Пусть не сейчас и пусть даже не через месяц. Но однажды я доберусь до твоего уровня, отшлифую свой билд до совершенства и сделаю это. ㅤㅤ— Вот это настрой! Настоящий дух воина! — с искренним жаром в голосе отозвался Тач-Ми и по-дружески, с размаху хлопнул его по плечу так, что Табула едва не ушел в землю, — Если ты уже на шестьдесят четвёртом уровне настолько хорош, то без всяких сомнений однажды ты превзойдёшь и меня, и многих других! ㅤㅤТабула замолчал. Он совершенно не знал, как реагировать на подобное проявление чувств. Он слишком отвык от бескорыстной похвалы, от искреннего признания в чём-то, что выходило за рамки голой геймплейной эффективности. Но в словах Тач-Ми, в его осанке и даже в том, как дрожали его усики, не было ни тени фальши. ㅤㅤ— Ну что-ж! — бодро заявил Тач-Ми, и его доспехи радостно звякнули, отражая лиловые блики заката. — Поскольку я честно выполнил твою просьбу и провел этот спарринг, теперь твоя очередь выполнять уговор. Пора познакомить тебя с остальными ребятами. ㅤㅤ— Найнс Оун Гоал... "Собственная Цель Девяти"? — пробормотал Табула, прищурившись и пытаясь дешифровать скрытый смысл названия, пока принимал официальный инвайт в клан, — Значит, в основе лежит костяк из девяти человек? ㅤㅤ— Ха! — весело фыркнул Тач-Ми, убирая шлем в инвентарь и демонстрируя свою искреннюю инсектоидную улыбку, — Девять было в самом начале, когда я только создал клан. Сейчас нас, включая тебя, уже тринадцать. Впрочем, ты ошибся ещё в кое-чём, друг мой. ㅤㅤ— Да? И в чём же? ㅤㅤ— На самом деле название это каламбур. Оно означает "Девять автоголов", ну, когда футболист забивает в свои же ворота. Мы буквально самоубийцы, которые будут лезть на рожон там, где нормальные игроки в ужасе разбегаются, ха-ха! ㅤㅤ— Ясно, значит самоуничижительное имя группы суицидальных дураков, чья основная стратегия это делать своих врагов сильнее и злее за счет собственных ошибок. Весьма... специфическая концепция. Говоришь, с учётом меня нас уже тринадцать? ㅤㅤ— Угу! Именно так! ㅤㅤ— Тринадцать... — Табула повторил это число, словно пробуя его на вкус, — Знаешь, в некоторых древних традициях это число носит имя предателя, который пришёл на последний ужин и разрушил всё... ㅤㅤ— Эээ... — Тач-Ми озадаченно почесал хитиновый висок, его усики вопросительно изогнулись, — На что это ты сейчас так зловеще намекаешь, Табула? ㅤㅤ— Не обращай внимания, просто шутка. — отмахнулся алхимик, заметив, что его новоиспечённый друг совершенно не оценил глубины мрачной отсылки, — В любом случае, раз уж я нажал кнопку "Принять", теперь я официально один из вас. ㅤㅤТач-Ми с энтузиазмом закивал, уже вызывая в интерфейсе меню групповой телепортации. Он выглядел по-настоящему счастливым, словно нашел не просто игрока, а недостающий кусочек огромного пазла. Табула же поймал себя на том, что его рука, обычно судорожно сжимающая посох в ожидании удара в спину, теперь расслаблена. ㅤㅤ— Тебе понравятся ребята. — добавил паладин, лихорадочно пролистывая списки сохранённых координат в интерфейсе в поисках нужного якоря телепортации, — Мы все разные, порой до абсурда, но именно в этом разнообразии и кроется наша сила. Уверен, с Момонгой вы найдёте о чём поговорить! ㅤㅤ— Это тот, о ком ты говорил ранее? Момонга? Игрок, который пытается отыгрывать Повелителя Смерти? Если его исполнение действительно так глубоко, как ты описываешь, то я был бы совсем не прочь подискутировать с ним о тонкостях некромантии и оккультизма. — иронично отозвался Табула, прищурив глаза, — К слову, а кто еще? Ты ведь упомянул, что вас теперь тринадцать. Можешь огласить весь список имен? Мне необходимо понимать, с какими людьми придется работать в ближайшее время. ㅤㅤТач-Ми начал перечислять, методично загибая латные пальцы, и в его голосе, обычно бодром, слышалась искренняя гордость за каждого соратника, будто он говорил о драгоценных камнях в своей сокровищнице: ㅤㅤ— Ну, есть я и Момонга, о нём ты уже слышал. Ещё Аманомахитоцу, он наш кузнец и мастер на все руки; его крафт порой круче топовых артефактов из лавки. Виш III, Энсиент Ван, Флатфут... отличные бойцы, на которых можно положиться в любом рейде. Есть Воин Такемикадзучи и Нисики Энрай, эти двое просто помешаны на чистом уроне. Блу Планет это вообще дикий фанат природы, каких поискать; иногда кажется, что он знает каждое дерево в Иггдрасиле! Теперь вот появился ты, Табула. И знаешь что? У нас даже есть девушка, Ямаико! Она наш главный хилер и, пожалуй, самый адекватный человек в этой компании. Ну и, конечно, Ульберт Ален Одл... вечный источник проблем и главный смутьян, который спит и видит, как бы заполучить класс "Мировое Бедствие". И... ㅤㅤТач-Ми внезапно замолчал. Его зелёные усики поникли, а плечи в сияющих платиновых доспехах как-то неестественно тяжело опустились, словно на них навалился груз всех девяти миров. Он издал долгий, угрюмый вздох, который совершенно не вязался с его образом лучезарного рыцаря справедливости. Табула Смарагдина, чей разум был натренирован замечать малейшие диссонансы в поведении людей, мгновенно зафиксировал эту странную перемену. ㅤㅤ— В чём дело? — спросил алхимик, внимательно наблюдая за реакцией нового товарища. ㅤㅤ— И... Абраксас. — выдохнул Тач-Ми, и само это имя будто принесло с собой могильный холод в лиловые сумерки Альвхейма, — Хронотирин с двумя птичьими головами. Блестящий игрок, чья магия времени не раз спасала нас в критических ситуациях, но... он невероятно тяжелый человек. У нас с ним постоянно вспыхивают ссоры, переходящие в затяжное молчание. Мы ругаемся по любому поводу, от глобальной стратегии развития клана до выбора маршрута для воскресного фарма. Честно говоря, мне с ним очень тяжело, мы словно говорим на разных языках. ㅤㅤПаладин посмотрел на Табулу с какой-то почти детской, робкой надеждой в своих фасеточных глазах: ㅤㅤ— Возможно, у тебя, с твоим взвешенным подходом, получится найти с ним общий язык. Ты кажешься человеком, который ценит логику выше эмоций. Я был бы искренне рад, если бы в нашем кругу стало меньше конфликтов. Это... изматывает. ㅤㅤТабула лишь задумчиво хмыкнул, запоминая никнейм. В его сознании, привыкшем коллекционировать факты и редкие отсылки, Абраксас перестал быть просто игроком, превратившись в интригующую загадку. Раз уж кто-то заставил самого Мирового Чемпиона выйти из себя, Табула просто не мог пройти мимо. ㅤㅤ— Посмотрим, что из этого получится. Правда, меня напрягает, что даже такой миролюбивый человек, как ты, не может найти с ним общий язык. — Табула равнодушно скрестил руки, а его щупальца едва заметно подергивались в такт мыслям, — Но пока то, что я услышал о нём, мне уже нравится. Ник "Абраксас" и выбор расы "Хронотирин" с двумя птичьими головами... хороший выбор, в этом есть изюминка. Хей, Тач-Ми-сан, ты знаешь кто такой Абраксас в гностической мифологии? Верховный эон, воплощение единства противоположностей, божество с головой петуха... ㅤㅤ— Не интересовался, да и, если честно, знать не хочу. — Тач-Ми резко пожал плечами, прерывая лекцию и активируя врата через специально оставленный на локации якорь. ㅤㅤСудя по его тону, обсуждение этого игрока доставляло ему физическое неудобство и досадность, словно старая рана, которая начинает ныть при перемене погоды. Не дожидаясь ответа, паладин первым вошёл в образовавшийся багровый портал, чей край искрился нестабильной магией телепортации, молча приглашая нового члена последовать за ним. Табула, глядя вслед Тач-Ми, лишь вздохнул, поправил капюшон и шагнул в пустоту. ㅤㅤВпервые за долгое время он почувствовал некую тихую, почти инородную радость. Это всё ещё была игра, набор пикселей, цифр и битов, подчиняющийся сухой логике программного кода. Но, возможно, в этом виртуальном пространстве было нечто большее, чем просто развлечение. Возможно, здесь он всё же нашёл... своё место. ㅤㅤТак началась долгая и бурная история, растянувшаяся на годы реальной жизни. Его вступление в "Найнс Оун Гоал" было сдержанным, пропитанным подозрением и привычным желанием держаться особняком. Табула Смарагдина оставался холодным теоретиком, наблюдателем, чьи социальные навыки давно атрофировались в одиночных рейдах. Но день за днём эти странные, шумные, фанатично вдохновлённые игроки протаптывали тропинку к его сердцу. ㅤㅤОн познакомился с самыми разными личностями: эксцентричными гениями, безумными экспериментаторами и непредсказуемыми дураками. Со временем он начал по-своему ценить каждого из них, находя в их несовершенствах ту самую искру, которая делала игру живой. Особенно он сблизился с одним исполином — почти карикатурным воплощением грубой силы, закованным в массивную тёмно-красную японскую броню, которая, казалось, срослась с его телом. ㅤㅤИсполин считал Тач-Ми своим величайшим соперником, целью, ради которой стоило заходить в игру каждый день. Табула и он часами просиживали за спорами о том, кто, когда и какими методами сможет наконец победить Мирового Чемпиона. Их подходы были диаметрально противоположными: Если первый видел в Тач-Ми величайшего равного соперника и своего лучшего друга, чьё превосходство было для него вызовом чести и главным стимулом становиться сильнее. То в это же время Табула смотрел на Мирового Чемпиона иначе — для него тот был не столько соперником, сколько идеальной и эталонной преградой. Алхимику было важно не "победить друга", а доказать на практике, что его "аномальный" билд, рожденный вопреки всем законам логики, способен свернуть шею самой безупречной игровой мете. ㅤㅤТабула Смарагдина сражался бок о бок с товарищами, число которых с каждым месяцем неуклонно росло. Теперь его вела вперед не только сухая жажда исследований, но и то странное, почти забытое чувство, которое люди называют дружбой. Вместе они штурмовали сложные лабиринты, зачищали зашифрованные ивенты и проводили изнурительные многочасовые рейды на боссов, чьи механики казались невозможными для прохождения. В каждой такой битве Табула тестировал мельчайшую крупицу своего билда, подобно алхимику, который пробует на себе действие созданного им же смертельного яда. Он не просто играл — Табула изучал механики, ломал паттерны, искал лазейки в балансе. ㅤㅤИ однажды он достиг вершины. ㅤㅤСотый уровень. Это был не просто потолок развития, а полностью завершённый шедевр, продуманный до самых незначительных деталей. Легендарные артефакты и экипировка божественного класса были не просто надеты на персонажа, а ювелирно подогнаны под каждую связку способностей, максимизируя их синергетический эффект. Он сумел открыть несколько уникальных навыков и секретных классов, один из которых сопровождался ироничным комментарием разработчика в закрытых форумах: "Никто и не должен был догадаться, что это вообще работает". Табула даже умудрился совершить невозможное — заполучить предмет мирового класса практически в одиночку, используя лишь свой интеллект и безумную теорию вероятностей. ㅤㅤПусть для остального сообщества игроков он так и остался эксцентричным фриком с "неправильным" билдом, внутри своей гильдии он стал кем-то гораздо большим. Он стал своим. Непредсказуемым, пугающе сложным и порой абсолютно непонятным... но бесконечно родным. ㅤㅤВсё это время было похоже на чудо. Юность, упорхнувшая как редкая, хрупкая бабочка в лучах цифрового заката. Беззаботная эпоха, когда даже горькие проигрыши воспринимались лишь как необходимая ступень на триумфальном пути к будущей победе. ㅤㅤНо хуже всего было то, что человеческая память со временем начинала давать сбои. Лики старых друзей постепенно стирались, их великие заслуги размывались в потоке серых будней реального мира, а яркие эмоции теряли свои очертания, превращаясь в тусклые тени. Он точно знал, что был счастлив. Он помнил вкус тех сражений и восторг созидания, когда что-то создавал. Но детали... детали неумолимо исчезали, словно поврежденные сектора данных на старом диске. ㅤㅤКроме одного. Даже тогда, находясь на пике своего могущества и владея знаниями, недоступными миллионам, он всё ещё не мог превзойти Тач-Ми. ㅤㅤОн пытался. Снова и снова, с упорством одержимого. Их дуэли были настоящим безумием, парадом хитроумных ходов, извращённой логики и жертвенных манёвров, которые ставили в тупик даже систему логов. Однажды Табуле удалось совершить невероятное — он довел полоску здоровья Мирового Чемпиона до критических тридцати процентов, вызвав у того небывалый азарт и почти детский, искренний восторг от по-настоящему опасного противника. Но этого всё равно было мало. Он не победил. Ни разу. ㅤㅤНо... ведь был ещё... один бой. ㅤㅤОднажды… он ведь помнит... помнит же? ㅤㅤОн ведь создал что-то великое. Что-то... или кого-то? ㅤㅤСущество. Искусственное. Прекрасное. Идеальное. Табула... создавал? ㅤㅤДа, он созидал, он вкладывал частицы своего безумия в плоть и металл. ㅤㅤОно... нет, она... смогла. Сумела сделать то, что не удавалось ни одному игроку из гильдии. ㅤㅤПобедила Тач-Ми. Победила же?! ㅤㅤНо почему? Почему это воспоминание... распадается на шум? Почему имена ускользают, как песок сквозь когти? ㅤㅤТач-Ми... Тач-Ми... ███-██! ㅤㅤГильдия... Аин... Гильдия ████ ███ ████! ㅤㅤОн стоял в центре зала... Великой Гробницы... Наз... ███████! ㅤㅤРядом были... его товарищи... друзья... родные... ███████, ████████ и █████████! ㅤㅤИ он... они... ███-██ и ████ █████████████! ㅤㅤДикая, нечеловеческая боль вспарывает его разум. Сознание хрипит под тяжестью воспоминаний. ㅤㅤОн... был там. ㅤㅤОн точно был там! Но... всё исчезло. Растворилось в энтропии времени. ㅤㅤОн был там? Разве был? Разве... ㅤㅤБелый шум. Ненавистная, звенящая тишина. Словно невидимый цензор сдирает с плёнки звук, стирает контуры, трёт имена до дыр в пространстве. Оставляет его одного, с пустыми руками, в комнате без дверей, где единственная реальность — это пустота. ㅤㅤТабула резко открыл глаза, словно вынырнул из ледяной бездны кошмара. Над ним нависало густое, бездонное полотно ночного неба, усеянное холодными звёздами. Их колючий блеск пронзал остатки сна, в котором он только что утонул — сна сладкого, как дурман юности, но горького, как концентрированный яд утрат. Он не помнил сути увиденного, не мог ухватиться ни за один образ, но остаточное эхо боли пульсировало где-то глубоко в груди, там, где у гетероморфа должно было находиться сердце. ㅤㅤ— Господин, вы наконец очнулись? — донёсся до его слуха мелодичный, чуть глуховатый голос. Женский, с едва уловимой вибрацией, в которой пряталась тщательно скрываемая тревога. ㅤㅤТабула непроизвольно дернулся и тут же ощутил, как острая ломота пронзила всё тело от плеча до самых бёдер. Его голова бессильно свисала набок, а перспектива мира казалась совершенно искажённой: землю он видел где-то в стороне, а деревья росли строго вертикально, уходя вершинами в черноту. Это был не виртуальный мир Иггдрасиля, не декорация и не отрисованный фон. Это был настоящий мир. Жестокий. Осязаемый. С запахом гнили, терпкой пыльцы и влажного, тяжелого мха. ㅤㅤОн осознал, что находится на чьём-то плече. Его медленно и размеренно несли сквозь ночной лес. Несли как ценный багаж, но с какой-то пугающей, почти религиозной бережностью. ㅤㅤ— Сульфур? — хрипло, едва слышно выдохнул он, пытаясь сфокусировать расплывающееся зрение на мелькающих вокруг тенях векового леса. ㅤㅤ— Да, господин. — отозвалась она, и в её низком голосе, обычно лишенном лишних эмоций, прорезалась нотка искреннего, почти болезненного облегчения. — Я была вынуждена понести вас, так как ваше состояние после битвы оставляло желать лучшего. Простите за самовольство. ㅤㅤ— Нет... ты правильно поступила... — прохрипел Табула, невольно сморщившись. Каждое движение отзывалось в теле тупой, изматывающей болью, словно его кости превратились в битое стекло. ㅤㅤОн скользнул взглядом вниз, рассматривая ту, кто бережно прижимала его к своему плечу. Сульфур. Его первая НИП. Его гомункул-драгоноид, чья мощь была сокрыта под обманчиво женственным, но пугающим силуэтом. Она возвышалась более чем на два метра: массивные плечи и руки, казавшиеся высеченными из серой скалы, переходили в узкие, хищно-гибкие бедра. На её висках тускло поблескивали изогнутые рога, а в глубоком взгляде застыла тихая, почти животная печаль. Она смотрела на него так, будто винила всё свое естество за то, что её создателю пришлось пройти через такие страдания. ㅤㅤ— Ты... сама-то цела? — выдавил он, чувствуя, как сознание постепенно проясняется. ㅤㅤ— Да, господин. ㅤㅤТабула медленно моргнул. Вспышки воспоминаний о Немескаре яркими сполохами пронеслись перед глазами: свист лезвий, грохот обрушивающихся зданий и тот самый инсект... враг, чей уровень и ярость едва не оборвали его путь. Табула вырвал победу буквально на грани, выжив лишь благодаря чуду и тому, что опустошил весь свой стратегический арсенал до последней капли. ㅤㅤ«Значит, Сульфур пришла в себя раньше, отыскала меня в той дыре и всё это время несла прочь от того проклятого города?» — эта мысль принесла с собой странное успокоение. Он тяжело вздохнул, чувствуя, как ночная прохлада забирается под мантию. ㅤㅤ— Посади меня... у того дерева. — сдавленно произнёс он, ощущая, как кости протестуют даже против мысли о смене положения, — Мне нужно... просто прийти в чувства и отдышаться. ㅤㅤ— Как пожелаете, мой господин. ㅤㅤСульфур опустила его на землю с такой осторожностью, словно держала в руках хрупкую реликвию, не позволяя себе задеть ни единого лишнего листа под ним. Он оказался прижат к массивному корню, под широким, непроницаемым шатром листвы. Старое дерево, испещрённое вековым мхом, пахло влажной землёй и терпкой смолой. Табула вцепился спиной в ствол, используя его как якорь в этом зыбком мире, и замер, уставившись в пустоту между деревьями. ㅤㅤПрошло пять минут, а может, и все десять. Тишину леса нарушало лишь мерное дыхание Сульфур, застывшей рядом в позе верного стража. ㅤㅤОн дышал медленно, заставляя воздух омывать израненные легкие. Пассивная регенерация гетероморфа работала исправно: здоровье и мана почти заполнились, но это пассивное исцеление не могло исцелить или заглушить фантомную боль, въевшуюся в самую суть его тела. Последствия от ударов той твари... Их так просто не излечишь. ㅤㅤ— Где мы? — спросил он, не поднимая глаз, голос звучал глухо, как из-под толщи воды. ㅤㅤ— Примерно в двухстах верстах к северу от Немескара. Местность безопасна, господин. — Сульфур ответила мгновенно, её голос был полон той исполнительности, которую Табула закладывал в её настройки с такой тщательностью. ㅤㅤОн едва заметно кивнул. Даже в этой хаотичной ситуации она оставалась безупречной. ㅤㅤ— Сколько я был без сознания? ㅤㅤ— Около десяти часов. Солнце зашло час назад. ㅤㅤТабула покачал головой, сдерживая стон — отголосок боли всё ещё пульсировал где-то в глубине мозга, смешиваясь с едким привкусом чего-то искажённого и неестественного, что он вынес из своих лихорадочных снов. Сейчас он находился в своём истинном облике — облике кошмарного гетероморфа, чьи щупальца бессильно свисали, касаясь земли. Попытки разобрать сломанные осколки памяти о "прошлом" он отбросил почти сразу. Они были зыбки, скользки, и каждое усилие углубиться в них вызывало тошнотворную резь в висках, будто чьи-то холодные клешни пытались раздавить его сознание. ㅤㅤВместо бесплодных раздумий он сосредоточился на физических ощущениях. Тело ныло. Не катастрофично, но глубоко, словно сама плоть помнила о почти фатальном сражении, которое он выстоял вопреки всей логике уровней. И, что самое неприятное — его правая рука была абсолютно нефункциональна. Она висела бесполезной культёй, окутанной осколками неестественного, пульсирующего льда, который не таял даже в теплой ночной тишине. ㅤㅤТабула нахмурился, анализируя повреждение. В Иггдрасиле он помнил подобные статусы: "Отключение Регенерации", "Неисцелимая Рана", "Заморозка Тканей". Обычно это были высокоуровневые дебаффы, накладываемые критическими попаданиями боссов или редким божественным снаряжением. В игре их снимали специальными навыками очищения или артефактами высшего тира. Но у Табулы, как назло, ничего подобного не имелось при себе. Однако... ㅤㅤ«Это ведь уже не Иггдрасиль, верно?» — подумал он, завороженно глядя на блестящий ледяной срез, в котором отражались чужие звезды, — «Что если подойти к этому иначе...» ㅤㅤОн глубоко вдохнул. Его нос в истинном облике не воспринимал запахи в привычном смысле, но сам акт помог собрать волю в кулак. В голове вспыхнула идея, вытекающая из самой сути его классового древа. [Метаморфоза]. ㅤㅤТабула тут же задействовал навык, перевоплощаясь в человеческий образ. Воздух вокруг него на мгновение подернулся дымкой, и вместо монстра у корней дерева оказался всё тот же самый мужчина, что и прежде. Поскольку простая смена облика в этом мире не избавляла от ран с эффектом неисцелимости — лед всё так же сковывал его множественные раны — это действие имело иную, куда более изощренную причину. ㅤㅤ— Сульфур, — прохрипел он, преодолевая вязкое оцепенение, сковавшее конечность, — подойди. Подержи мою руку. Только аккуратно. ㅤㅤЕё тяжелые шаги мягко, почти бесшумно утопали в густой листве, контрастируя с монументальностью её облика. Сульфур послушно приблизилась и присела рядом. Её нежные, вопреки боевому назначению, ладони обхватили его культю, бережно придерживая обрубок. В её глазах, обычно холодных и преданных, промелькнула тень человеческого беспокойства — едва заметная дрожь, отразившаяся в изгибе бровей. ㅤㅤ— Господин... может, не стоит? — голос её прозвучал тихо, с робкой надеждой на благоразумие создателя. ㅤㅤ— Не обращай внимания, — устало бросил он, подавляя волну дурноты, — я в порядке. ㅤㅤИз инвентаря, материализовавшись из серой дымки, в его свободную руку лег короткий черный кинжал. Его клинок был испещрен затейливой, почти безумной гравировкой — памятный дар, полученный за завершение квеста на "Ритуальное Жертвоприношение" еще в те времена, когда Иггдрасиль был просто игрой. Странное оружие: не обладающее выдающимися боевыми характеристиками, но идеально сбалансированное для того, что Табула мог назвать "хирургией". ㅤㅤОн не колебался. Благоразумие в нем всегда брало верх над страдающим эго. Без предупреждения он всадил кинжал точно в воспаленный стык между ледяным наростом и живой плотью, резким движением вспоров край культи. Сухой, хрустящий хрип сорвался с губ — боль была острой, подлинной, хоть и спустя пару секунд ее отсек подавитель боли. Это давно уже не было игрой, где полоска здоровья просто убывает в углу экрана; здесь каждый надрез отзывался в самом ядре его существа. Отсеченная плоть с влажным звуком упала в траву, мгновенно покрываясь инеем и замирая мертвым грузом. ㅤㅤСульфур слегка пошатнулась от этого зрелища, её пальцы на мгновение сжались сильнее, но она не проронила ни слова. Она лишь крепче удержала господина, когда того качнуло от резкого шока и боли. Табула глубоко, прерывисто выдохнул, концентрируя остатки маны, и протянул здоровую руку к кровоточащему обрубку. ㅤㅤ— [Среднее Исцеление]. ㅤㅤСлова заклинания сорвались с его губ, растворяясь в воздухе слабой, едва заметной вибрацией. Поначалу — ничего. Тишина леса казалась насмешкой над его потугами, и Табула уже был готов проклясть свою теорию как фатальную ошибку. Но затем... мясо начало отзываться. ㅤㅤПлоть восстанавливалась болезненно и медленно, словно нехотя возвращаясь в заданную форму. Жилистые нити, покрытые полупрозрачной, тонкой тканью, потянулись из раны, подобно корням, ищущим опору. Они сплетались в сложные узлы, восстанавливая мышечные волокна, наращивая сухожилия и формируя костную структуру, пока, наконец, вся конечность не обрела свой первозданный, безупречный вид. ㅤㅤТабула моргнул, стряхивая капли холодного пота. Глубокий, очищающий вдох. Затем медленный, торжествующий выдох. ㅤㅤ— Как я и думал... Гениально. ㅤㅤТеория подтвердилась: раны, наложенные магией и блокирующие стандартное исцеление, можно было "перерезать" физически, отделив повреждённую часть от здоровой. Это было похоже на радикальное удаление опухоли, медленно убивающей организм. Необычно, пугающе реалистично, но действенно. Этот мир, при всех его внешних сходствах с Иггдрасилем, всё же подчинялся иной, более грубой и осязаемой логике. Здесь правила диктовал не код, но сама реальность, требующая особых усилий. ㅤㅤТабула продолжил свою жуткую процедуру с методичностью патологоанатома. Он вырезал проблемные участки один за другим, слой за слоем отделяя омертвевшую, тронутую магическим хладом плоть. Кинжал в его руке танцевал кровавый танец, и каждый надрез сопровождался глухим скрежетом зубов. Когда скудный запас заклинаний исцеления ушел в откат, алхимик начал извлекать из инвентаря мерцающие пузырьки. Расходники высшего качества из Иггдрасиля, чье содержимое пахло озоном и странными травами, заливались в горло, принудительно запуская процессы исцеления второго ранга. ㅤㅤК счастью, пребывая в человеческом облике, он не страдал от штрафов нежити, которые обычно могли нанести урон при использовании лечебных зелий. Класс "Алхун", хоть и давал ему могущество неживого мудреца, не был фундаментальной основой его билда, позволяя сохранять гибкость живого организма. Сульфур наблюдала за этим самоистязанием молча. В её глазах застыло тяжелое, свинцовое напряжение, но она не смела вмешиваться. Она была создана, чтобы подчиняться и быть щитом, и в каждом движении своего творца она видела высшую целесообразность, недоступную пониманию простых слуг. ㅤㅤСпустя десять минут истязание плоти подошло к концу. Табула сидел на корточках, тяжело и хрипло дыша. Его одежда была пропитана кровью, а лицо осунулось, но тело было восстановлено. Руки вновь обрели былую чувствительность и двигались свободно, грудная клетка больше не отзывалась вспышками боли при каждом вздохе, а кости перестали дрожать от остаточного холода. Он медленно, опираясь на ствол дерева, встал на ноги, чувствуя, как тело наконец-то избавилось от критических ран. ㅤㅤ— Всё ещё способен к адаптации... — тихо, почти торжествующе пробормотал он, пробуя пальцами воздух. ㅤㅤОн слегка качнулся вперёд, и тень прежней изматывающей усталости в его глазах мгновенно сменилась хищной сосредоточенностью исследователя, почуявшего проблему. ㅤㅤ— Сульфур, — обратился он к замершей воительнице, — пора идти. Мы не можем позволить себе роскошь медлительности. Боюсь, что тот инсектоид был лишь авангардом. Вполне вероятен сценарий, при котором за нами уже тянется хвост погони. ㅤㅤСульфур коротко кивнула и тут же двинулась чуть впереди, прокладывая путь сквозь подлесок и не задавая лишних вопросов. Табула пошел следом, погруженный в глубокий анализ прошедшего боя. Он вновь и вновь прокручивал в памяти каждое движение, каждый всплеск магии, и вдруг сознание выцепило фрагмент, который ранее был отфильтрован как фоновый шум. ㅤㅤТот самый "всплеск" в ауре Сульфур. Момент, когда её сила внезапно перешагнула установленный лимит. Это было грубое, животное и совершенно неестественное проявление мощи. Похоже на режим берсерка, но механика была чуждой ему. Скорее, это была странная аномалия самого Нового Мира. ㅤㅤЗаинтригованный, он мысленно вызвал "статус" Сульфур, который он, как её создатель, мог видеть даже без интерфейса. Увиденное заставило его замереть на полушаге, а сердце — пропустить удар. ㅤㅤ— Хах...? ㅤㅤТам, где в его памяти незыблемо красовалось число "75" — потолок её развития, установленный при создании — теперь ровным, безжалостным светом сияло значение "78". Табула приостановился, видя перед глазами прирост в три уровня. Без какого-либо логичного объяснения. Он нахмурился и окликнул: ㅤㅤ— Сульфур, остановись пожалуйста. ㅤㅤОна обернулась, вопросительно наклонив голову. ㅤㅤ— Во время боя с тем инсектом... ты чувствовала нечто странное? ㅤㅤ— Я... — Сульфур замялась, её ладонь в латной перчатке непроизвольно коснулась груди, прямо над бьющимся сердцем, — Щелчок. Будто что-то надломилось в самой глубине. Это было как резкий укол, пронзивший всё тело. Словно что-то сжалось внутри до предела, а потом... вырвалось наружу. В тот миг я перестала понимать, что делаю, и просто не могла остановиться. Это причиняло острую боль... но в то же время давало немыслимую силу. ㅤㅤТабула нахмурился. Он попытался собрать эту цепочку в логическую схему, но лишь выругался про себя: ㅤㅤ«Действительно, что за глупый вопрос. Откуда ей знать? И всё же... прыжок уровня, активация неизвестного состояния, прилив силы... Неужели система повышений уровня Иггдрасиля действительно частично функционирует в этом мире? Возможно, смерть врага распределяет опыт на всех, кто участвовал в бою?» ㅤㅤПока он вновь погрузился в аналитические размышления, Сульфур слегка нахмурилась, будто её что-то потревожило. Она отвернулась и стояла так несколько секунд, не подавая виду, что происходит внутри. ㅤㅤ«Если опыт здесь делится, то, возможно, она получила часть от меня, потому что участвовала в бою. Это бы объяснило прирост уровня...» — продолжал размышлять Табула, — «Но тогда что за явление это было?» ㅤㅤ— Сульфур? — наконец окликнул он, заметив, что её фигура подозрительно застыла, словно вросший в землю изваяние. ㅤㅤОна стояла, чуть склонив голову набок, и её волосы отливали холодным, призрачным блеском в густеющей темноте леса. Но что-то в её позе, в самом ритме дыхания стало глубоко чуждым, выходящим за рамки заложенных в неё настроек. Когда она медленно повернулась, Табула невольно отступил на полшага. Глаза, которые всегда светились фанатичной преданностью и готовностью умереть за своего создателя, теперь смотрели на него с ледяным, высокомерным и пугающе древним презрением. ㅤㅤ— Быть может... один из тех, кто возложил руку на моё умерщвление, ныне стоит предо мной? — произнесла она, и этот голос заставил листву на деревьях задрожать. ㅤㅤ— Прошу прощения? — Табула вскинул бровь. Сперва он не понял этой внезапной метаморфозы, приняв её за какой-то сбой или редкое побочное состояние после того "щелчка" в бою. ㅤㅤОднако интонация была совершенно иной. Голос всё ещё принадлежал Сульфур, но в нём вибрировал резонанс чужой, колоссальной ярости, заставлявший сам воздух вокруг них тяжелеть. Табула почувствовал, как прохладный воздух медленно скользит вдоль его позвоночника. Её шаги стали плавными и тягучими, как у хищника, который не просто уверен в своей силе, а абсолютно убежден в никчемности своей жертвы. Она подошла вплотную, на расстояние вытянутой руки, подавляя его своей внезапно изменившейся аурой. ㅤㅤ«Хм, погодите-ка... надо же. Эта высокомерность и странный способ говора. Может ли это быть?» — лихорадочно анализировал он, стараясь сохранить внешнее самообладание, — «Я не думал, что в этом мире подобное возможно, но похоже, что первоначальный хозяин сердца решил подать голос?» ㅤㅤСущество, говорившее изнутри его творения, замерло прямо перед ним. Оно не проявляло прямой агрессии, не тянулось к нему чтобы навредить. Оно изучало его величественно и неторопливо, как древний король изучает странного пленника, который на краткий миг показался ему любопытным. ㅤㅤ— Человек... — проговорило оно, и в этом слове слышалось бесконечное превосходство, — Ощущаю в тебе ауру непостижимого могущества. Не Игрок ли ныне взирает на меня? ㅤㅤВ это мгновение сердце Табулы буквально ухнуло вниз, в ледяную бездну. Этот голос... он смог так легко распознать его суть? Слово, которое он меньше всего хотел услышать от кого-либо в этом мире, прозвучало как приговор. ㅤㅤ"Игрок". ㅤㅤЭто означало, что сущность, пробудившаяся внутри Сульфур, не просто обладала фрагментами памяти — она осознавала преемственность миров. Она знала, КТО на самом деле стоит перед ней, разделяя игрока и его аватара, прозревая сквозь некогда пиксельную кожу в саму суть пришельца из Иггдрасиля. ㅤㅤ— Ты... — Табула заставил свои непослушные связки повиноваться, голос его прозвучал глухо, — ты знаешь значение этого слова? Ты понимаешь, к какому "виду" я принадлежу? ㅤㅤСущество не ответило прямо. Табула замер, вглядываясь в глаза своего творения, где вместо привычной преданности теперь полыхало нечто древнее, выжженное тысячелетиями злобы. Сульфур — или то, что сейчас занимало её плоть — исказила губы в презрительной, ломаной усмешке. ㅤㅤ— Сперва вознамерился я воздать хвалу столь безрассудному смерду за пробуждение моё! — голос, вырывающийся из её груди, двоился, вибрируя гулким эхом, — Но забудь о милости. Ныне ведомо мне, какая мерзость смеет дышать со мною одним воздухом! ㅤㅤОно вскинуло руку Сульфур — сперва неуверенно, по-птичьи дергано, будто заново приноравливаясь к физической оболочке и вспоминая собственное имя сквозь пелену небытия. А затем выкрикнуло его, как удар погребального гонга: ㅤㅤ— Пади ниц и взывай о пощаде пред ликом великого Тир'Калеза Фаррук-Дж'Аара, Последнего Пения Пепельных Вершин! ㅤㅤИмя прокатилось по лесной чаще подобно проклятию, заставляя саму листву чернеть и сворачиваться. Это был отголосок эпохи, которую Новый Мир незаметно стер, как стирают пыль с полки. Черты лица Сульфур исказились: зрачки сузились в вертикальные щели, челюсти застыли в хищном оскале, а вся её осанка обрела ту жуткую, хищную автономность, которой у покорного НИПа никогда не было. ㅤㅤТабула не шелохнулся. Он лишь скрестил руки на груди, приняв свою излюбленную позу стороннего наблюдателя, препарирующего редкий образец. Несколько томительных мгновений он молча рассматривал это преображение, а затем медленно хмыкнул, прижав тонкие пальцы к подбородку. ㅤㅤ— Тир'Калезом, значит? — он смаковал каждый слог, внимательно следя за тем, как существо искажает губы Сульфур, — Какая изысканная, почти театральная помпезность. Кажется твой способ говорить так-же архаичен, как и твое самомнение? ㅤㅤ— Плебей! — взревел Тир'Калезом, и земля под ногами Сульфур пошла глубокими трещинами, из которых вырвался холодный, седой пар. Воздух вокруг неё зазвенел от избытка ярости, превращаясь в осязаемую стену давления, — О, потешный, ничтожный смерд! Мерзкое порождение извне! Подобные тебе низвергли меня! Истребили мой могучий род! Осквернили сей мир своим зловонным бытием! ㅤㅤ— Будь добр не скулить. — Табула высокомерно поднял палец, прерывая пафосную тираду существа. Его голос сочился холодным академическим интересом, в котором не было ни капли тревоги, — Во-вторых, тебе никто не обещал, что твое сердце не пойдет на более достойное применение, чем гниение в чьём-то грязном подвале. Знаешь, оно ведь идеально подошло к её комплектации. Разве это не хорошо, м? ㅤㅤ— И мысли не вмещает это ничтожество о тяжести содеянного! — прорычал Тир'Калез, и изо рта Сульфур вырвалось облачко пара, пахнущего древней ненавистью, — Но вскоре познает, какова была роковая ошибка, сиё безрассудное создание! ㅤㅤ— Ну, — протянул Табула с ядовитым восхищением, едва заметно пытаясь выпытать как можно больше информации, — звучит как заезженная жалоба от того, кто проиграл. Ты ведь был драконом, верно? Великий, могущественный, ужасный... И как же ты умер? Пал от рук пары скучающих игроков, которые просто проходили мимо? Достаточно жалко, не так ли? ㅤㅤ— Пало моё совершенство от подлого предательства! От ничтожного ублюдка, что призвал подобных в сей мир! — Сульфур задрожала, её кожа начала покрываться чешуей, а голос стал еще более многослойным, — Но именно ничтожество предо мной осквернило мою суть, заперев её в эту... куклу! Человек! ㅤㅤ— Пожалуйста, только не "человек". — поправил Табула, фальшиво-обиженно коснувшись ладонью своей груди, — Я Улитарид. Высшая форма эволюции Пожирателей Мозга. И да, я создал это тело. Это мой НИП. Не твой, не древних легенд и уж точно не пафосных эпитафий. Так что, жалкая рептилия, у меня резонный вопрос... кто вообще разрешил тебе открывать пасть в присутствии своего творца? ㅤㅤДракон, доведенный до исступления холодным пренебрежением алхимика, рявкнул. Тело Сульфур рванулось вперед с неестественной скоростью, её рука, превратившаяся в подобие копья, метнулась к грудине Табулы, намереваясь вырвать его сердце в ответ. ㅤㅤ— Раздавлю потешного глупца! И падёт он от руки той, чьё сердце заключено им в чуждую оболочку! ㅤㅤУдар был страшен, он должен был разнести плоть Табулы в кровавые брызги, но... кулак замер в дюйме от его мантии, словно врезавшись в абсолютную, монолитную стену. Раздался сухой щелчок, и мощный импульс отдачи отразился обратно в плечо Сульфур, заставив её пошатнуться и отступить на шаг. Само тело НИПа отказалось подчиняться воле захватчика, если она была направлена против её Хозяина. ㅤㅤА Табула даже не шелохнулся. Он лишь поправил воротник, глядя на изумленное и искаженное яростью лицо существа. ㅤㅤ— Ах, да, прости. Совсем забыл упомянуть одну маленькую деталь. — он склонил голову набок, — Мелочь, а приятно. Похоже, НИП, созданный моими руками, физически не способен нанести мне урон. Защитный приоритет, знаешь ли. Совсем так же, как и в том месте, откуда я прибыл. ㅤㅤ— Немыслимо... — прошипело нечто из недр Сульфур, и по её коже пробежала рябь, — Как смеет это ничтожество... перечить воле изначального?! ㅤㅤ— Смеет? — Табула холодно переспросил, сокращая дистанцию. ㅤㅤОн подошёл почти вплотную, заставив Сульфур смотреть прямо в его пульсирующие мягким светом глаза. Табула сам того не осознавал, но после недавней схватки с инсектоидом, его раса Улитарида начала активно подавлять остатки человеческого мышления. В этот миг в нём не было сочувствия или страха — лишь ледяная логика высшего хищника, препарирующего жалкую рептилию. ㅤㅤ— Ты лишь заблудшая искра, запертая в чужом теле. — его голос стал многослойным, резонируя в самой черепной коробке дракона, — Призрак давно минувшего величия, который не удосужился даже воскреснуть самостоятельно. Зачем ворошить истлевшие кости, если ты теперь... Хах, а ведь действительно! Ты теперь не более чем ценный трофей в моей личной коллекции. ㅤㅤНа этих словах внутри тела Сульфур что-то яростно зашипело, напоминая звук раскаленного металла, брошенного в ледяную воду. Внутренняя борьба за контроль над плотью стала ощутимой физически: пальцы девушки неестественно дергались, выгибаясь под дикими углами, зрачки метались из стороны в сторону, а из приоткрытого рта вырывался тяжёлый, свистящий змеиный выдох. Тир’Калез Фаррук-Дж’Аара бился в путах против воли девушки, осознавая свое полное бессилие перед ними двоими. ㅤㅤ— Я отступлю... на сей раз... — проскрежетал дракон, и этот звук заставил ближайшие деревья покрыться мраком, — Но внемли мне, надменный смерд, я не исчезну бесследно. Я буду зреть из тени. И день настанет, когда воля твоя ослабнет, и падет это хрупкое существо. Ибо игра, в коей ты ныне столь беспечно веселишься, рано или поздно завершится. И тогда останешься один в мире, где некому будет защитить! И в тот предсмертный час я стану первым, кто разорвёт сию плоть изнутри и вкусит лживую сущность! ㅤㅤРезкий, ослепительный магический выброс прокатился по телу Сульфур, словно рвущийся внутрь ураган, стремящийся сокрушить сосуд. На миг воздух в лесу стал густым и тяжелым, как разогретое масло, мешая дышать. Глаза девушки закатились, губы судорожно сжались в беззвучном крике — и вот, наконец, она пошатнулась. Силы оставили её, и она рухнула на колени, судорожно хватая ртом воздух, словно человек, только что спасенный от удушья. Древняя сущность свернулась клубком и ушла обратно глубоко в бездну, запертая в недрах сердца. Контроль вернулся к законной хозяйке. ㅤㅤТабула Смарагдина не шелохнулся, чтобы помочь ей. Он лишь небрежным жестом поправил свою безупречную белую мантию, на которой не осталось и следа от недавней вспышки силы. Он лишь тяжело вздохнул, после неожиданного диалога: ㅤㅤ— И всё-таки... этот мир не перестает меня удивлять. ㅤㅤСульфур подняла на него затуманенный взгляд, в котором снова плескалась лишь безграничная, рабская преданность, смешанная с глубоким стыдом за то, что она позволила "чему-то" взять над ней контроль.

***

Немескар. Незадолго после его уничтожения.

ㅤㅤВысоко над облаками, в ледяном безмолвии стратосферы, застыл силуэт. Четыре орудия — копье, катана, боевой молот и двуручный меч — медленно вращались вокруг пустых доспехов, удерживаемые невидимой силой, подобно планетам вокруг холодного солнца. Со стороны этот доспех казался лишь брошенным реликтом ушедшей эпохи, безжизненной скорлупой, дрейфующей в потоках ветра. Однако внутри этой оболочки не было плоти — лишь пустота, наполненная волей одного из истинных владык этого мира. ㅤㅤЦайндоркус Вайсион, известный немногим выжившим как Платиновый Лорд Дракон, взирал на расстилающуюся внизу бездну. Его сознание, транслируемое через колоссальное расстояние из Аргосской Пустыни, было сосредоточено на одной точке — на месте, где когда-то пульсировала жизнь Немескара. Теперь же город напоминал гнойную рану на теле земли, выжженное клеймо, оставленное теми, чье само существование было ошибкой мироздания. ㅤㅤ— И снова... всё повторяется по тому же кругу. — сорвался с невидимых уст едва слышный шепот, потерявшийся в свисте ветра. ㅤㅤОн ощутил это некоторое время назад. Резкий, тошнотворный всплеск магического давления, который он ощутил даже на огромном расстоянии. Этот импульс невозможно было спутать ни с чем иным — так пахнет сила тех, кто пришел извне. Игроки. Существа, наделенные мощью богов, но лишенные мудрости даже самого ничтожного из смертных. В его памяти всплыли образы прошлого: палящее пламя, крики сородичей и звон стали, разрушающей основы магии душ. Они всегда приходили так — подобно детям, врывающимся в сад, чтобы сорвать самые красивые цветы и вытоптать корни, даже не осознав ценности того, что они уничтожают. ㅤㅤЦайндоркус закрыл очи, позволяя сознанию погрузиться в холодную ярость. Глубоко внутри, в самом ядре его древней сущности, зашевелилась горечь, которую не смогли притупить ни столетия медитации, ни накопленные знания. Это было предчувствие неизбежного конца. В прошлый раз они переписали законы этого мира, отравив его саму суть. Теперь же, глядя на то, что осталось от Немескара, он понимал — аппетиты новых вторженцев могут оказаться еще более пугающими. ㅤㅤРуины города внизу всё еще дышали жаром. Кости башен, обглоданные магическим пламенем, торчали из земли, словно ребра гиганта. Храмы, некогда воздвигнутые в надежде на спасение, превратились в кучи щебня, а рыночные кварталы, где еще утром звучал смех, стали братскими могилами. Структуры не выдерживали: то тут, то там слышался гулкий грохот обрушивающихся стен, словно город продолжал умирать даже после того, как его покинул убийца. ㅤㅤ— Насколько же сильны вы на этот раз? Смогу ли я вообще стать преградой на вашем пути? ㅤㅤГолос Лорда Дракона был полон тяжелого сомнения. Он принялся анализировать, сопоставляя увиденное с тем, что знал о Столетнем потрясении. Масштаб разрушений, характер повреждений на камне, остаточная аура... всё указывало на то, что это не просто грубая сила. Это была отточенная, абсолютная жестокость, возведенная в ранг искусства. ㅤㅤЕго мысли невольно вернулись к недавнему столкновению. Та дева в алых одеждах, чьи глаза светились безжизненным алым блеском... Она не была похожа на существ прошлого. В её движениях сквозила грация хищника, для которого убийство — не способ достижения цели, а естественное состояние бытия. Изначально он счел её лишь НИПом, инструментом, созданным для служения, но её мощь... она была за пределами логики. Каждый её выпад, каждая насмешливая ухмылка во время боя вскрывали несовершенство его артефактного доспеха. Ему, одному из сильнейших существ этого мира, пришлось позорно отступить, чтобы сохранить свою "связь" с этой бронёй. ㅤㅤ— Ригрит... надеюсь, твои поиски увенчаются успехом. ㅤㅤОн надеялся, что старуха сможет собрать тех, в чьих жилах еще течет воля к сопротивлению. Тех, кто не склонит колени перед неописуемым ужасом, пришедшим из-за грани. Но где-то в глубине души, за бронированными пластинами и чешуёй он знал горькую правду. Надежда в этой войне была самой дешевой и бесполезной валютой. ㅤㅤСовет Лордов Драконов пребывал в спячке или трусливо скрывался, заботясь лишь о сохранении собственных накопленных сил. Они не помогут. Они не поймут, что когда лес сгорает, не имеет значения, насколько глубоко ты зарылся в нору. Платиновый Лорд Дракон снова открыл глаза, и в их глазницах вспыхнул холодный свет. Если мир обречен на столкновение с этим абсолютным злом, он встретит его не в кресле наблюдателя, а с мечом в руках. Даже если этот меч в итоге будет сломан. ㅤㅤВдруг внимание Платинового Лорда Дракона привлекло нечто инородное в общем хаосе пепелища. Среди однообразных разрушений, оставленных подавляющей мощью, выделялся глубокий, геометрически неправильный кратер, расположенный вдали от разрушенного города. Это не было следом от падения метеорита или результатом ненаправленного взрыва. ㅤㅤДоспех медленно снизился, зависнув в паре десятков метров над землей. Он не приближался вплотную, опасаясь остаточных проклятий или ловушек, которые Игроки так любили оставлять на местах своих "подвигов". Земля здесь была не просто обожжена — она была изъедена, словно всепоглощающей кислотой, а оплавленные камни застыли причудливыми стеклянными наплывами. В самом воздухе висел тяжелый, сухой привкус пережженной маны, от которого чувствительные сенсоры артефактной брони едва заметно вибрировали. ㅤㅤЭто было местом сражения. Ожесточенного, отчаянного и, судя по всему, невероятно масштабного. Но характер повреждений говорил о том, что защищавшийся не принадлежал к легионам монстров, призванных захватчиками. Здесь сражался кто-то иной. Кто-то, кто использовал силы, не укладывающиеся в привычную парадигму магического ранжирования этого мира. ㅤㅤ— Значит, нашелся тот, кто осмелился встать у них на пути... — голос Цайна, пропущенный через металл шлема, прозвучал глухо и надтреснуто, — Прости меня, безвестный храбрец. Мое вмешательство, как и всегда, запоздало. ㅤㅤТонкая нить искренней грусти прорезала его мысли. Сознание древнего существа наполнилось привычным чувством вины, которое он нес через века. Он снова оказался лишь свидетелем финала, летописцем чужой гибели, пришедшим к пепелищу, когда огонь уже поглотил всё ценное. Горькая ирония его существования заключалась в том, что обладая мощью, способной изменять мир, он вечно опаздывал к моменту, когда эта мощь была действительно необходима. ㅤㅤОн еще раз просканировал дно озера, пытаясь отыскать хоть малейший след того, кто бросил вызов богам-разрушителям. Но ни тел, ни остатков снаряжения он не обнаружил — лишь пустота, выжженная до стерильности. ㅤㅤ— Если ты чудом уцелел в этом сражении... — произнес он, обращаясь к безмолвным обломкам и завывающему ветру, — я искренне надеюсь, что твой дух не сломлен. Бороться в одиночку это удел немногих, но именно на таких безумцах держится спокойствие этого беззащитного мира. ㅤㅤЛорд Дракон бросил последний, исполненный тяжелого предчувствия взгляд на мертвый город. Немескар теперь навсегда останется безмолвным памятником человеческому бессилию перед лицом грядущей бури, предвестником эпохи, где старые законы больше не стоят и ломаного гроша. ㅤㅤВокруг доспеха закружились искры платинового сияния. Пространство на мгновение исказилось, впитывая в себя материальную оболочку. Вспышка — и небеса над руинами снова стали пустыми, оставив лишь холодный ветер оплакивать тех, кто уже никогда не заговорит. Пустотелая Броня покинула это место, унося с собой лишь новую порцию сомнений и решимость подготовиться к неизбежной войне.