Том 2. Глава 31: Наводка

ㅤㅤДень спустя. ㅤㅤТабула сидел у окна той же постоялой, медленно попивая тёплый настой и наблюдая, как сквозь тусклое, запылённое стекло пробиваются редкие лучи солнца. Пыль в воздухе висела тяжёлыми частицами, словно сама улица Остергарда застряла во времени: торговцы порядок соблюдали, возчики тащили телеги, но весь этот шум теперь казался фоном к его собственным мыслям. Он уже несколько часов провёл, перебирая и перерасчитывая собранные сведения, но ум его был где-то далеко — там, где вчерашний разговор только что отпечатался в памяти. ㅤㅤРазговор с Леинас завершился удивительно просто. Ни угроз, ни интриг, ни будничного шантажа — как будто два человека договорились на уровне практической необходимости. Именно это и смущало Табулу. Леинас была придворной дамой высокого ранга, ближайшей слугой Императора; имя её могло вызвать тревогу у тех, кто знал дворовые интриги. И всё же она, по её словам, готова была предать своего покровителя ради шанса вернуть утраченное. Такое решение — вдруг и непроницаемо лёгкое — зацепило его рассудок и бросило вызов предположениям. ㅤㅤОн скрестил пальцы, уставился в своё отражение в мутном стекле реторты и усмехнулся. Мысль, которая мелькнула у него в голове, была неприятна и рациональна: ㅤㅤ«Если она так легко согласилась предать Императора, то разве не значит, что также легко она предаст и меня, когда это будет выгодно?» ㅤㅤЛогично, но не всё в этом мире поддаётся чистой логике — об этом он уже знал. ㅤㅤКогда Леинас рассказывала о своей болезни, в её голосе не было лжи. Нет, в нём лежало усталое отчаяние: женщина, у которой отняли главное — собственное обличье, собственную власть над красотой. Нарциссизм её не сводился лишь к капризам — это была сущность, ради которой она жила, потеряв которую, она потеряла смысл жизни. И оттого её просьба о помощи звучала не как шантаж, а как последняя мольба. ㅤㅤИменно это ощущение правдивости заставило Табулу отказаться от первоначального плана — просто влезть в её сознание, вшить лояльность и сделать послушной куклой. Это было бы делом минуты: немного магии, пара изменений в структуре памяти — и готово. Но он быстро представил последствия: изменённое поведение не пройдёт незамеченным среди тех, кто знал Леинас издавна. Император, внимательно наблюдавший за своими вассалами, заметил бы малейшее расхождение, и тогда весь его труд по внедрению агента рухнул бы в прах. ㅤㅤ«Малейшее подозрение... и доступ к тем сведениям, что мне сейчас так необходимы, испарится», — про себя посчитал Табула. Риск был слишком велик. Ему сейчас нужен был результат, а не драматический всплеск власти, который мог обернуться против него. ㅤㅤРешение родилось само собой: лечение — отложить, но не отвергнуть. Не закрыть перед ней дверь, а потребовать взамен подтверждения лояльности делом. Пусть сначала докажет, что она готова действовать. Пусть принесёт сведения о Идзании, о возможностях имперских войск, о тайных источниках силы и знания. Выполнит — получит исцеление. Если нет — останется у себя с проклятием. Такая игра была ему по нраву: обмен ценностями, где цена определяется не одним нажатием на клавишу, а цепочкой действий. ㅤㅤЧтобы подкрепить предложение реальностью, Табула не стал ограничиваться пустыми обещаниями. Он применил [Исцеление] 6 ранга — не панацею, не решение корня беды, но достаточно, чтобы снять острое раздражение и припухлость кожи, вернуть Леинас возможность закрыть глаз на короткий срок, не морщась от боли. Это был демонстрационный ход: показать, что у него есть сила и что он способен помогать, но не задаром. Хотя, Табула всё еще понятия не имел, как лечить этот недуг. ㅤㅤЛеинас, вопреки ожиданиям, не возразила. В её глазах появилось не облегчение, а холодная расчётливость — усталость ли иль реализм? Но в любом случае пыл её несколько утих. Она понимала цену: исчезни она внезапно, след за ней проследят лучшие сыщики Императора, и это будет хуже, чем продолжать играть роль преданного вассала, пока тайно пытается заслужить благосклонность нового покровителя. У неё всё ещё были обязанности и статус, привязанные к ней — исчезновение означало слишком серьёзные последствия. ㅤㅤЗакончив сортировать бумаги, Табула откинулся в кресле. На столе лежала гора документов: старые отчёты, печатные распоряжения, карты с пометками, сводки и старые литературы о магических практиках. На некоторых листах виднелись штампы Имперских архивов, на других — записи, сделанные рукой Леинас, мелкие пометки в полях: адреса, имена, намёки. Он провёл по бумагам ладонью, собирая мысленные ориентиры. Ночь прошла быстро, а работа была аккуратная и терпеливая. ㅤㅤВзгляд Алхимика соскользнул к окну, к оживлённой улице, и он вздохнул — не от усталости, а будто прощаясь с ещё одним иллюзорным моментом простоты. ㅤㅤ— Идзания... — прошептал он, больше самому себе, чем кому-то ещё, — Если Леинас действительно не соврала... то, сегодняшняя ночь будет очень долгой. ㅤㅤОн улыбнулся тихо, сухо и без радости — улыбка человека, который тактично отложил прямое решение ради взвешенной стратегии. Потом неспешно встал, поправил мантию и, потягиваясь, подготовился к ночи, в которой бумажная канва его замыслов должна была превратиться в реальную добычу. ㅤㅤ— Пожалуй, игра стоит свеч.

***

ㅤㅤТабула шёл молча. Гул шагов по каменной мостовой вязался с обрывками городского шума: чей-то возглас, голос гуляющего торговца, звонок кузни — но в голове у алхимика жила гнетущая тишина: плотная, вязкая и требовательная. Всё, что он успел собрать о таинственной группе "Идзания", было разрозненно — слухи, обрывки донесений, кое-какие отчёты о происшествиях, где "возможно" мелькали их агенты. Всё это лежало перед ним как ворох карт, но карты плохо складывались в единую карту местности. ㅤㅤТем не менее, из хаоса он начал выхватывать ниточку за ниточкой. Вчерашняя встреча, наблюдение, случайные свидетельства — и, главное, собственные глаза. Он лицезрел их в действии: бесшумные, уверенные, отточенные до механики движения. Это были не бандиты, не разбойники, не просто хорошо обученные люди — их поведение напоминало исполнение заранее написанного сценария. Каждый жест был продуман, а каждое действие рассчитано. Такие структуры редко возникали сами по себе. За ними, скорее всего, стояла мощная история с дисциплиной и ресурсами. ㅤㅤИз груды бумаг, которые он методично перетряхивал ещё с ночи, Табула наконец выудил конкретику. Два дня назад в Гильдию Авантюристов поступил экстренный заказ от одного из аристократов, сосланного в Остергард. Он требовал охраны — утверждал, что за ним следят и пытаются убить. Обещал огромное вознаграждение, явно несоизмеримое с его скромным нынешним положением бывшего пэра. ㅤㅤЛогично предположить, что большинство авантюристов отвернулись: старые дворяне, потерявшие влияние, чаще кажутся сумасбродами и истеричками, чем настоящими мишенями. Но совпадение выглядело слишком уж удобным, чтобы списать его на паранойю престарелого аристократа. Кто-то за ним действительно мог охотиться — и, возможно, это было связано с "Идзанией". ㅤㅤ— Господин? — мягкий, но настороженный голос разрезал его мысли. ㅤㅤТабула лениво повернул голову. Сульфур шла рядом почти бесшумно. Высокая, статная, с гордо изогнутыми рогами, она выглядела как живой памятник: неизменно собранная, готовая к действию. Её присутствие выравнивало пространство вокруг — люди инстинктивно держались в стороне. ㅤㅤ— Ах, прости, Сульфур. Совсем забыл ввести тебя в курс дела. — ответил он без особого волнения. ㅤㅤОна кивнула, не требуя деталей. Её спокойствие было одновременно подтверждением послушания и автономии — она не спрашивала лишнего, но была всегда готова выполнить приказ. ㅤㅤ— Мы идём в Гильдию. — коротко произнёс Табула, глядя в серое небо. — Меня заинтересовал один заказ. И, если позволишь, я зарегистрирую его от твоего имени. ㅤㅤСульфур приподняла бровь — тонкий жест, который в других людях выглядел бы как удивление, но в её случае носил утилитарный смысл. ㅤㅤ— Вам нужны деньги? — спросила она ровно. ㅤㅤ— Нет, — усмехнулся он, — с финансами у нас порядок. Хотя, признаюсь, монетам никогда недостатка не бывает. Но дело не в оплате. Я заприметил некую группировку, с которой хочу... сблизиться. Или, выражаясь точнее, склонить на свою сторону. ㅤㅤОн говорил спокойно, словно обсуждал поставку ингредиентов, но в его голосе шевельнулась искра расчёта. Подумать только: если "Идзания" — сеть убийц или наёмников, их можно было бы использовать как инструмент. Шпионаж, устранение препятствий, контроль за теневыми потоками информации. Даже парочка людей с навыками и уровнем выше обычного могли коренным образом изменить баланс сил в его регионе интересов. ㅤㅤТабула уже свёл воедино данные о вчерашних встречных: бойцы, что он видел, по уровням тянули на мифрил и платину — двадцатый и семнадцатый уровни. Если их средний уровень в группировке держится где-то около пятнадцатого, то это серьезней, чем обычный контингент обывателей в здешней империи. Сравнение давало преимущество: десятый уровень у элитных воинов Империи — это почти золотой ранг обычных авантюристов, а тут — неизвестный запас бойцов выше среднего. Значит, потенциальная база для набора и прокачки есть, если суметь их взять под контроль. ㅤㅤОн подумал о практической стороне: как приблизиться к таким людям? Прямой рекрутинг напрасен, ведь очевидно, что представители Идзании будут избегать встречи с ним. Подкуп возможно сработает, но это всё ещё было ненадёжно, ведь Табула не знал о том, насколько они лояльны. А становится их заказчиком — требует информации. Что если они и вовсе не контактируют со своими заказчиками? Это был бы полнейший промах. ㅤㅤСамым простым ходом казалось использование Сульфур: высокий ранг, статус, сила. Зарегистрировав заказ на её имя, он мог показаться обычным напарником, дать возможность группе проявиться перед ними и заиметь прямой контакт. И, по мере сил, отловить тех, кто ему попадётся на глаза. ㅤㅤМимо проехала карета, и Табула машинально улыбнулся: всё это было похоже на шахматную партию. Один грамотный ход открывает пути, следующий уже загоняет в ловушку. Его мысли работали отточено, легко, как шестерёнки механизма. Он уже представил линию подконтрольных агентов, сеть информаторов и, в долгосрочной перспективе, возможный источник влияния внутри самой Империи. Проблема была в другом: противник, которого он частично видел в действии и с которым ему уже представилось сразиться, способен на массовые призывы — он вспомнил о том, что лицезрел прежде, о призывах Ханзо уровня, от которых обычные отряды погибнут в считанные минуты. Если Идзания представляет из себя лишь группу людей с оружием и ловкостью, то их шансы против существ 80+ лвл'а были ничтожны. ㅤㅤ«Ну и пусть» — подумал Табула, — «Я не собираюсь полагаться лишь на них. Но иметь под рукой группу уровня пятнадцати уже гораздо лучше, чем полагаться на просто случай. Если понадобится... то я попытаюсь повысить их ГС сам» ㅤㅤМысль о "повышении" скользнула мимо реальности, и Табула улыбнулся про себя. Он знал способы — не спешить, но метко использовать своё преимущество: дать задачки, где ценность каждого члена группы раскрывается, подкормить их ресурсами из инвентаря, подтянуть тактику и скоординировать. Если всё пойдёт удачно — через пару недель у него будет сеть, способная полноценно работать на него. ㅤㅤ— Жаль, что у меня самого нет расходников для призыва Ханзо. — проговорил Табула про себя, и в этой фразе скользнула едкая доля самоиронии: было бы гораздо проще, — Придётся довольствоваться тем, что можно взрастить здесь и сейчас. ㅤㅤТабула позволил себе коротко цокнуть языком, раздражённый внезапным образом, всплывшим в его памяти. Но стоило мыслям чётче сформировать облик Ханзо — и словно неведомая игла вонзилась прямо в висок. Всё произошло мгновенно. Его шаг сбился, мир потускнел, а тело, лишённое опоры, пошатнулось, будто пронзённое не болью, а самим воспоминанием, которое не должно было существовать. ㅤㅤБоль пришла внезапно — резкая, нестерпимая, не имеющая видимого источника. Голова гудела, будто кто-то сверлил его череп изнутри. Табула едва не упал, инстинктивно сжимая виски, но ноги подкосились, и он опустился на одно колено. Воздух вокруг колыхнулся, в ушах пронеслось тихое, тягучее эхо, похожее на далёкий звон металла. Мир вокруг плыл. ㅤㅤСульфур, шедшая чуть позади, мгновенно сорвалась с места. ㅤㅤ— Господин! — её голос, обычно ровный и сдержанный, прозвучал с настоящей тревогой. Она подхватила его под руки, удерживая от падения. ㅤㅤОн не ответил. Его взгляд стекленел, дыхание стало едва уловимым. Казалось, жизнь на миг ушла из его тела, оставив лишь безмолвную оболочку. Сульфур осторожно усадила его у стены ближайшего дома, прикрывая от любопытных взглядов прохожих и сжав пальцами его холодное запястье. Ни жара, ни судорог — ничего, кроме странного, почти потустороннего оцепенения. ㅤㅤОна позвала его ещё раз — но Табула уже был где-то далеко. Он не слышал ни её слов, ни звуков города. ㅤㅤМир вокруг него растаял. Тени окружили, звуки исказились. Из бездны поднялся смех, а где-то рядом гулко раздавались голоса, будто он стоял в непонятном месте, пропитанном древней магией, потом, кровью и всеобщей работой. Запахи смешались, превращаясь в удушающую волну. И там, среди миражей, вырисовалась фигура — человек, облачённый в чёрную тканевую экипировку, узнаваемую до боли. Ханзо? Нет. Что-то иное. Слишком живое, слишком осмысленное. Лицо скрыто маской, но присутствие — ощутимое. За ним маячили другие фигуры — расплывчатые образы, как будто кто-то нарочно размыл их границы. Они двигались, спорили, смеялись, их голоса накладывались друг на друга, сливаясь в сплошной гул. Табула хотел рассмотреть их, но каждая попытка приводила к искажению картинки. Всё будто пульсировало, меняло форму, как если бы само воспоминание сопротивлялось наблюдению. ㅤㅤ— "Я нашёл в Хельхейме одну странную постройку... Возможно, скрытый данж. Думаю, нам стоит собрать всех и проверить" ㅤㅤГолос прозвучал будто из-под воды. Каждое слово было как-будто чужим, но в нём слышалась знакомая интонация — насмешливая и чересчур самоуверенная. ㅤㅤЭхо множилось, превращаясь в хор. Несколько голосов заговорили одновременно: смех, споры, фразы, перебивающие друг друга. Табула попытался различить, кто говорит, но звуки ломались и искажались. Казалось, он слышит не диалог, а эхо забытого времени. И тут картинка дрогнула. Теперь он стоял рядом с тем же "Ханзо", напротив неясной массы — нечто вроде клубящегося растения, состоящего из корней и священных одеяний. Но оно пульсировало и переливалось, как туман, скрывая осмысленный облик. ㅤㅤ— "А, вы не знаете? Это просто скрытая атака. Есть множитель урона, который активируется при ударе из невидимости" — объяснил он весёлым тоном. ㅤㅤ— "Ты ведь понимаешь, что можешь погибнуть, если тебя заметят?" — ответил приглушённый, спокойный голос существа-растения. ㅤㅤ— "Разумеется. Моя защита ничтожна, но риск это мой конёк. Я всегда выбираю персонажей типа "стеклянная пушка". Скорость это моё оружие, а страх мой стимул. Можно сказать, это мой дизайн мечты!" ㅤㅤ"Ханзо" усмехнулся, и в этот момент оба повернулись к нему. В одно мгновение их взгляды, невидимые, но ощутимые, упёрлись в него. ㅤㅤ— "Табула-сан, а ты что скажешь?" — произнесли они в унисон. ㅤㅤЭти слова ударили прямо в сознание, эхом разлетаясь по пустоте. Табула хотел ответить, хотел было сказать что-то — но мир рухнул. Всё стало зыбким, как стекло под огнём. Сцена расползлась, растворилась, оставив за собой только пустоту. ㅤㅤОн очнулся резко, будто вынырнул из ледяного моря. Лёгкие горели, голова гудела, перед глазами плясали красные искры. Воздух казался слишком густым, чтобы им дышать. Табула медленно осознал, что сидит на земле, опершись рукой о стену, а под пальцами — липко. Кровь. Настоящая, густая, тёплая. ㅤㅤКап... кап... кап... ㅤㅤАлая капля сорвалась с его носа и упала на камень, растекаясь неровным пятном. ㅤㅤ— Господин... — Сульфур подалась вперёд, схватив его за плечи. Её глаза, обычно холодные, дрожали от беспокойства. ㅤㅤТабула посмотрел на ладонь, испачканную кровью, словно не веря в увиденное. Он потрогал лицо, чувствуя металлическую липкость на губах и подбородке. На пальцах осталась ало-багровая мазня. ㅤㅤ— Я... у меня идёт кровь? — прошептал он, глядя на ладонь с выражением почти детского недоумения и растерянности, — Но... моё тело не должно... ㅤㅤОн не договорил. Это невозможно. Его физическая оболочка была идеальна, очищена от всех человеческих биологических слабостей. Тогда почему же... у него случился эпистаксис? Отголосок ран после битвы с инсектом? Последствие столкновения с памятью? Или нечто иное, глубже и страшнее, чем простая физиологическая реакция? Табула не знал, но в груди впервые за долгое время поселилось беспокойство о своём здоровье. Если раньше он пытался не обращать много внимания на эти мимолетные воспоминания, которые так быстро стираются из его памяти, то теперь он начал переживать по этому поводу. ㅤㅤ— Прошу, позвольте. — тихо сказала Сульфур, оторвав кусок своего плаща и осторожно вытирая кровь с его лица. Она действовала бережно, почти благоговейно. Как и свойственно НИП'у. ㅤㅤОн не возражал. Лишь наблюдал за её движениями, чувствуя странную тяжесть в голове и лёгкий звон в ушах. ㅤㅤ— Господин... — наконец нарушила тишину Сульфур, её голос был строгим, — с тех пор как мы покинули Немескар, вы ни разу не отдыхали. Возможно, стоит... ㅤㅤСлово "отдыхали" неприятно ударило по его ушам. Табула не мог назвать себя трудоголиком, но в нынешней ситуации, ему по максимуму нужно было использовать своё время. ㅤㅤ— Это то, чего я не могу себе позволить. — сухо перебил Табула. Его голос вновь обрёл холод и собранность, будто боль была лишь кратким сбоем. Он медленно поднялся, не обращая внимания на то, что колени подрагивают. ㅤㅤ— Но вы же... — начала было Сульфур, но замолчала под его взглядом. ㅤㅤОн опёрся о стену, медленно выпрямляясь и проводя рукой по алхимической мантии. Голова ещё кружилась, но он не позволил себе ни единого признака слабости. Сульфур, видя, как его пальцы дрожат, хотела возразить, но он жестом остановил её. ㅤㅤ— Мы возвращаемся к изначальному плану. — произнёс он твёрдо, наотрез отказываясь, — Всё под контролем. ㅤㅤГолова всё ещё гудела, но он не позволил себе замедлиться. На губах мелькнула лёгкая усмешка — почти привычка, маска уверенности, за которой пряталась тень усталости. ㅤㅤ— Тем более, — добавил он, чуть приглушив голос, — я всё ещё должен многое сделать. У нас есть работа. ㅤㅤОн сделал шаг, потом другой. Движения были уверенными, но в каждом чувствовалась внутренняя борьба — как будто он удерживал не тело, а сам рассудок, стремящийся распасться. Сульфур следовала рядом, не произнося ни слова. Походка её Создателя была устойчива, но в ней чувствовалось что-то иное — неуверенность. Но она понимала, что спорить бессмысленно. Он всегда шёл до конца, даже если этот конец означал саморазрушение. ㅤㅤ«Я не могу позволить себе слабость... не сейчас. Не тогда, когда где-то там, на охоту уже вышли Игроки» — подумал он, глядя вперёд, в серый свет улицы. ㅤㅤОн бросил короткий взгляд через плечо, встретившись глазами с Сульфур. Девушка стоявшая чуть позади, смотрела на него с тем молчаливым недовольством, что она никогда не выразит словами. ㅤㅤНа секунду его выражение смягчилось. ㅤㅤ— Спасибо, Сульфур. — голос его был тих, но в нём прозвучало нечто тёплое и живое, — Я ценю твоё беспокойство. Но я в порядке. ㅤㅤИ, не сказав больше ни слова, алхимик вновь двинулся вперёд — его походка оставалась уверенной и размеренной, словно минуту назад не произошло ничего, что стоило бы внимания. Шаги отдавались гулом по каменной мостовой, ровные и бесстрастные, в такт ветру. ㅤㅤСульфур, идущая позади, нахмурилась. Она прикусила губу, но не сказала ни слова. Её Создатель не оборачивался и не думал замедлять шаг. Капли крови, что оставил он позади, медленно впитывались в серый камень мостовой и высыхали под сухим ветром Остергарда. Когда они доберутся до массивного здания гильдии, от этих следов не останется ничего, кроме смутного воспоминания.

***

ㅤㅤ— Признаюсь, — произнёс он, разглядывая покосившуюся вывеску с потускневшими буквами, — я полагал, что Гильдия в Империи будет выглядеть более... солиднее? Хоть капли достоинства в оформлении. ㅤㅤОн толкнул тяжёлую дверь. Скрип петель отозвался эхом в пустоте, и алхимика с Сульфур окутал запах пыли, старой бумаги и дешёвого алкоголя. Воздух был тяжёлым, спертым, пропитанным безысходностью. ㅤㅤВнутри царила апатия. За длинной стойкой, отделённой полустёртыми перегородками, скучающе сидела клерк — молодая регистраторша с уставшими глазами и потускневшей формой гильдии. На лице её застыло выражение тихого равнодушия — того самого, что рождается, когда каждый день похож на предыдущий. ㅤㅤВ дальнем углу трое авантюристов, вроде как серебряного ранга, играли в кости, лениво споря о том, кто из них возьмёт заказ на охоту за кабанами. Четвёртый, судя по рваному плащу и натруженным рукам, спал, уткнувшись лицом в деревянный стол. ㅤㅤНа доске объявлений висели всего три пожелтевшие бумаги. Одна даже была приколота криво, и, казалось, уже готова упасть. Никто не смотрел на неё — никому не было дела. ㅤㅤТабула задержал взгляд на доске, потом медленно осмотрел зал. ㅤㅤ— Тут... довольно пустовато. — произнёс он тихо, но в голосе сквозила недовольная нотка. ㅤㅤВнутренние размышления прозвучали в его голове холодно и чётко: ㅤㅤ«Похоже, что Империя достигла стабильности... слишком высокой. Когда исчезают угрозы, исчезает и стимул. Без опасности... умирает дух авантюризма. А без нужды в героях? Гильдия превращается в музей. Или, хуже того, в бюрократическую лавочку, торгующую иллюзиями прошлого. Досадно видеть» ㅤㅤОн прошёл вперёд. Его шаги звучали приглушённо, но каждый был точен. Никто из присутствующих не поднял головы. Люди здесь привыкли не обращать внимания. В городах Империи давно царил порядок — скучный, бесконечно спокойный, подавляющий любой порыв к действию. ㅤㅤСульфур чуть склонила голову, внимательно следя за лицом своего Создателя. ㅤㅤ— Вы чем-то недовольны? — тихо спросила она. ㅤㅤ— Нет, не совсем. — ответил он, делая ещё шаг и окидывая помещение оценивающим взглядом, будто осматривал не гильдию, а лабораторию после катастрофы, — Судя по всему, в Империи Бахарут гильдии давно утратили своё предназначение. Они существуют скорее как украшение системы, чем как инструмент выживания. Вся работа давно перешла к Имперским рыцарям, а Императорская Армия поддерживает порядок на границах. Как-то так. ㅤㅤСульфур нахмурилась. Её золотистые глаза на мгновение блеснули непониманием. ㅤㅤ— То есть авантюристы здесь... больше не нужны? ㅤㅤ— Почти. — спокойно ответил Табула, — Насколько мне известно, те кто не успел подняться до мифрилового ранга, вынуждены уходить в "воркеры". Это простые наёмники, выполняющие всю ту же грязную работу, но уже без знаков отличия и покровительства гильдии. ㅤㅤ— Если система столь неэффективна, — медленно произнесла Сульфур, — то почему её не упразднят? ㅤㅤТабула усмехнулся, коротко, сухо, с ноткой усталой иронии. ㅤㅤ— Потому что людям нужно место, где они могут притворяться героями. Им нужно место, где им хлопают по плечу и говорят, что их труд важен. — он поднял взгляд к потускневшему знаку гильдии, — А гильдии просто продают им эту иллюзию. ㅤㅤС этими словами он подошёл к стойке. Женщина за стойкой оживилась, когда пара приблизилась — видимо, надеялась хоть на какую-то движуху. Выглядела она так, как будто впервые за день увидела нечто, заслуживающее внимания. ㅤㅤ— Добро пожаловать в Гильдию авантюристов Остергарда! — произнесла она заученно, — Чем могу помочь? ㅤㅤ— Мы хотели бы ознакомиться с актуальными заказами. — Табула говорил мягко, но его тон звучал так, будто это не просьба, а инструкция. ㅤㅤКлерк лениво махнула рукой в сторону доски. ㅤㅤ— Всё, что у нас есть, там. Только предупреждаю, что там нет ничего стоящего. Пара заказов на зачистку монстров в канализации, поиск пропавших караванов... всё одно и то же. ㅤㅤ— Занятно... — произнёс Табула, чуть наклонив голову. В его голосе не было сарказма, а только лёгкое, холодное любопытство. Почему она умолчала об ещё поручении? — Но мне довелось услышать об одном "персональном" заказе. От одного сосланного аристократа. Согласно моей информации, он ищет телохранителей, не так-ли? ㅤㅤРегистраторша моргнула, не ожидая, что кто-то вообще знает о таких деталях. ㅤㅤ— Эм... конечно! — сказала она, запинаясь, — Просто... этот заказ не пользуется популярностью. Никто не хочет связываться с опальными дворянами. Особенно после того, как... — она осеклась, заметив, как глаза алхимика чуть сузились с подозрением, — ...ммм, когда Император лично распорядился об их ссылке. ㅤㅤТабула чуть склонил голову набок, будто обдумывал что-то важное. Свет, пробивавшийся сквозь мутное окно, скользнул по его лицу, и на миг в глубине глаз промелькнул холодный блеск — смесь интереса и скрытого расчёта. Он выглядел спокойным, почти отрешённым, но это спокойствие было лишь маской — за ней шевелилось напряжённое ожидание. ㅤㅤ— Понимаю, — произнёс он ровным голосом, в котором не было ни тени сомнения, — но мы всё же хотели бы ознакомиться с деталями этого поручения. ㅤㅤКлерк, мгновение поколебавшись, всё-таки наклонилась под стойку и достала потрёпанную папку, испещрённую следами времени. Бумаги внутри пожелтели, чернила потускнели, а края листов были загнуты и местами надорваны. Табула взял одну из страниц: она хрустнула, как сухой лист, — и скользнул взглядом по строчкам, где едва различимые буквы всё ещё держали форму. Ему всё ещё было трудно понимать местный язык, но общий посыл он уловил. ㅤㅤ— Вы упомянули, что никто не хочет с этим связываться? — уточнил алхимик, не поднимая взгляда, но его голос заставил клерка слегка поёжиться. ㅤㅤ— Верно, — она фыркнула, но в голосе звучала нервозность, — всего лишь одна группа авантюристов изъявила желание взяться за это дело. Остальные же отказались. Но заказчик уповал на минимум три команды. ㅤㅤ«Всё-таки я был прав...» — холодно отметил про себя Табула. Проведя пальцем по выцветшей печати заказчика, он почувствовал то, что всегда чувствовал при встрече с отчаянием — легкий привкус человеческой слабости, такой узнаваемый и, в каком-то смысле, удобный. Бумаги пахли сыростью и страхом. Заказ был обновлён дважды, будто его автор не желал сдаваться, но и не верил, что кто-то всё же придёт. ㅤㅤОн обернулся к Сульфур, стоявшей позади, и на его губах мелькнула почти незаметная тень улыбки. ㅤㅤ— Вижу, удача сегодня на нашей стороне. — произнёс он спокойно. ㅤㅤСульфур, чья фигура возвышалась над ним, кивнула, не говоря ни слова. Под капюшоном её глаза светились серым цветом, и в этом взгляде чувствовалась преданность, граничащая с безусловной верой. ㅤㅤТабула вновь повернулся к клерку. ㅤㅤ— Мы принимаем заказ. — произнёс он, протягивая лист с лёгким движением руки. ㅤㅤЖенщина моргнула, как будто не сразу поверила в услышанное. ㅤㅤ— Принимаете...? Простите, но... вы ведь не зарегистрированы в гильдии, верно? ㅤㅤ— Вы правы, — спокойно ответил Табула, — я официально не числюсь в реестре авантюристов. Но я сопровождаю ту, кто числится. — он слегка повернулся в сторону, — Можете считать меня её напарником. Воркером, если вам угодно. Однако полномочий у нас более чем достаточно. ㅤㅤОн сделал шаг вбок, открывая Сульфур, стоявшую позади. Та, уловив его сигнал, сняла капюшон и обнажила жетон на шее. Металл орихалка вспыхнул приглушённым серебристо-золотым светом. Этого уже было достаточно, чтобы воздух в помещении будто сгустился. Даже трое игроков в кости перестали говорить, переглянувшись между собой. ㅤㅤРегистраторша несколько секунд просто смотрела, потом резко поклонилась, чуть не задевая лбом стойку. ㅤㅤ— П-простите! Я не знала, что вы... столь высокого ранга! Прошу прощения, я сейчас же всё подготовлю! ㅤㅤТабула наблюдал за ней без особых эмоций. Её суетливость была ему почти приятна — как напоминание, что уважение в этом мире всё ещё можно вызывать не делом, а присутствием. Он скрестил руки и оперся на край стойки, наблюдая, как женщина лихорадочно роется в ящиках, вытаскивая папки, чернильницу и какие-то списки. ㅤㅤОн перевёл взгляд на стену за её спиной. Там, под толстым слоем пыли, виднелась эмблема гильдии — перекрещённые меч и посох. Когда-то этот символ означал честь, свободу и стремление к величию. Теперь же — просто выцветшая реликвия, знак былых амбиций, утраченных и забытых. ㅤㅤ— И всё же... — нерешительно произнесла клерк, не отрываясь от бумаг, — вы уверены, что хотите взяться за это поручение? Это не моё дело, но говорят, что заказчик... не совсем в здравом уме. ㅤㅤТабула чуть приподнял бровь. ㅤㅤ— Нам знакомы такие, не беспокойтесь, мы умеем работать с подобными случаями. — медленно произнёс он, — Иногда безумие это единственная форма здравомыслия. ㅤㅤОна опустила глаза, не решаясь спорить, и протянула ему бланк. ㅤㅤ— Прошу, вот бланк. Размещён позавчера. Заказчиком числится Дезмонд Аркт, бывший пэр Империи. Он проживает в своём имении на северной окраине города, ближе к старому форт-посту. Говорят, он никуда не выходит и... — она запнулась, — утверждает, что за ним следят. ㅤㅤ— Учту. — произнёс Табула, скользнув взглядом по листу. На печати красовался герб, когда-то принадлежавший влиятельному роду. Теперь — просто символ былой власти, как и сама гильдия. ㅤㅤОн аккуратно сложил бумагу и убрал её в карман мантии. ㅤㅤ— Благодарю. ㅤㅤКлерк слабо улыбнулась, всё ещё нервничая. ㅤㅤ— Могу лишь пожелать вам удачи, госпожа авантюрист... и вашему спутнику. ㅤㅤТабула кивнул, и его мантия мягко качнулась, когда он направился к выходу. Сульфур шагала следом уверенно. За спиной снова зашуршали голоса. Люди перешёптывались, гадая, зачем авантюристка ранга орихалка опускается до заказов, от которых шарахаются даже бронзовые. ㅤㅤКогда они вышли на улицу, ветер ударил в лицо прохладной волной. Табула на миг остановился, оглядывая улицу, и тихо сказал: ㅤㅤ— Господин, — произнесла Сульфур после паузы, — не кажется ли вам, что мы снова ввязываемся в ненужный риск? ㅤㅤ— Опасность... — Табула чуть улыбнулся, не оборачиваясь, — Возможно, но я хотел бы, чтобы ты кое-что запомнила. Риск это неотъемлемая часть любого пути, если когда-нибудь возжелаешь чего-то достичь. ㅤㅤОн на мгновение замолчал, поправил ворот мантии и продолжил: ㅤㅤ— Мы несём ответственность не только за то, что делаем, но и за то, чего не делаем. Иногда бездействие может оказаться опаснее любого риска. ㅤㅤСульфур кивнула, не возражая. Её глаза, отражающие солнечные блики, задержались на его лице. ㅤㅤАлхимик посмотрел вдаль — туда, где за серыми крышами города тянулся путь к северу. Солнце стояло уже высоко в зените, окрашивая каменные стены Остергарда в цвет расплавленного золота. ㅤㅤ— И если нам суждено рисковать, чтобы выжить... — тихо произнёс он, — то так тому и быть. ㅤㅤТабула двинулся вперёд, и ветер подхватил подол его мантии, развевая ткань, словно знамя. ㅤㅤ— А теперь, — добавил он, — начнём с этого аристократа. У меня ощущение, что этот напуганный человек знает больше, чем сам готов признать. ㅤㅤС этими словами они скрылись в переулке, оставив позади безмолвную тишину гильдии.