Часть 5

      Казалось, время утратило всякий смысл… Минуты вливались в часы, часы в дни. Мелисенда не могла принять то, что так ей придется жить возможно вечность, если кто-то не убьет её.       Она бродила по оживленным ночным улицам, заглядывала в клубы, подцепляла какого-нибудь пьяницу, насильников или воришек, а затем испивала крови.       С одной стороны, она понимала, то самообладание, которым не обладают даже древние стригои, осталось каким-то образом благодаря её прижизненным способностям духа. Она спасла Розу, хотя даже Дмитрий желал присоединить её в их ряды. Это явно резонирует с обычным поведением стригоя.       Но, с другой стороны, Мелисенда чувствовала, как остатки человечности утекают сквозь пальцы с каждой новой жертвой. Она старалась «есть», как можно реже, но даже её прирожденная выдержка не позволяла долго сидеть на месте.       - А! – вскрикнул молодой насильник, а после обмяк с улыбкой на лице.       Воспоминания утекали так же стремительно, как чувства.       «(https://ru.pinterest.com/pin/1109222583212611367/)       -Еще раз тронешь мой кекс, и я вырву тебе твои клыки! – хмыкнула Роза.       - Эй! Это не я! – весело возразила Василиса.       - Да, это не она. Это я – прожевала десерт Мелисенда, входя в комнату.       - Ах ты! – выкрикнула Хэзэвей, бросаясь на подругу и пытаясь отобрать кусок кекса, пока Мелисенда бегло зажовывала его.       - Хватит вам! Я еще куплю – рассмеялась Василиса.»       (https://ru.pinterest.com/pin/1109222583211189408/)       Мелисенда видела, как ночь сменяется днем и по кругу. Свет лишь иногда проникал в глубь пещеры, где она безвольно лежала, предаваясь воспоминаниям. Пытаясь оставить хотя бы крупицу из прошлой жизни.       «(https://ru.pinterest.com/pin/38984353016602023/)       - Давай, Лисс. Мел, идите сюда! – воскликнула Роза, пританцовывая.       - Еще чего. Я тебя не знаю – бросила Мелисенда, сделав вид, что впервые видит подругу.       - Какие вы скучные. Все морои такие «зануды»? – закатила глаза Розмари.       - Нет, мы просто не чокнутые – хихикнула Василиса.»       - Прошу! Прошу не надо! А! – закричала девушка.       Мелисенда впилась в тонкую шею.       (https://ru.pinterest.com/pin/1109222583212050233/)       Крик перетек в стон. Девушка расплылась в улыбке, спадая с чужих рук. Мелисенда безразлично смотрела на тело девушки.       « - Бу! – вскрикнула Лисса, выскакивая из багажника машины.       Роза испуганно подрыгнула, вставая в боевую стойку.       (https://ru.pinterest.com/pin/55802482867890024/)       - Боже мой! Видела бы ты свое лицо – хохотала Василиса.       - Что это было, Роза? Хваленное дампирское самообладание? – усмехнулась Жевэньев, бросив сумки на задние сидение.       - Чокнутая! А если бы я сломала тебе нос!? – выдохнула Розмари, присаживаясь на край багажника.       - Тогда, я бы попросила помощи у нашего личного доктора – пропела Василиса, выползая из багажника и садясь рядом.       - Вот еще. Буду я тратить усилия на ваши игры. Будешь ходить с кривым носом. Назову тебя «свиной петачок» - хохотнула Мелисенда»       Мелисенда долго боролась с желанием проведать подруг, но в конце концов, её натура начала поддаваться внутреннему зверю. Она должна была увидеть Розу и Лиссу, пока еще оставалась человеком…       

***

      Я, Лисса, Мейсон и Эдди начала спасательную операцию, по вызволению Виктора Дашкова, дабы тот рассказал, где его брат. Все шло более-менее гладко. Мы смогли пробежать пол пути и уже были близки к свободе.       Без дальнейших происшествий мы в конце концов добрались до офиса начальника; на всем пути туда сердце колотилось как бешеное, а в мозгу стучало: "Уходим! Уходим! Уходим!" Когда мы появились, Мейсон, Тео и Эдди мило обсуждали политику двора. Мейсон мгновенно вскочил, поняв, что время уходить, и устремился к Тео. Миг - и он слегка придушил дежурного, не хуже, чем то же самое раньше проделывал Джованни; честно говоря, я порадовалась, что не мне одной пришлось делать всю грязную работу. К несчастью, прежде чем потерять сознание и свалиться на пол, Тео успел громко вскрикнуть.       В офис тут же ворвались два стража, которые сопровождали нас раньше. Джованни вырвался из-под контроля принуждения и кинулся на нас. Ситуация сразу осложнилась, а он, хуже того, бросился к стене, где я с опозданием заметила еще одну серебряную тревожную кнопку, и ударил по ней кулаком. Пронзительный вой прорезал воздух.       - Дерьмо! - воскликнула я.       Если приходилось махать кулаками, от Лиссы толку не было, да и от Виктора - ненамного больше.       - Помощь нужна? – послышался голос.       Мы удивленно застыли, смотря, как два стража летят в коридор и за ними захлопывается дверь. Русоволосая девушка оторвалась от шеи Джованни, утирая рукавом кровь с подбородка.       - Мел – шокировано прошептала Лисса.       Пусть мне доводилось уже видеть подругу в образе стригоя, но я тоже была не мало удивлена её появлению. К тому же тюрьма была защищена магическими кольцами, как и другие учреждения. Похоже она разрушила их, чтобы проникнуть внутрь.       (https://ru.pinterest.com/pin/1109222583212473392/)       Мелисенда сбросила с рук тело Джованни и оглядела нашу компанию.       - Мелисенда – прошептал Дашков.       Не могу поверить, что слышу в его голосе сожаление! Он так взглянул на Мел, словно они были старыми друзьями, и он не меньше нашего расстроен её судьбой.       Хуже всего было видеть лицо Мейсона. Наверняка я выглядела так же, когда впервые увидела Дмитрия стригоем. Однако ему не дали шанса воссоединится.       - Долго собрались стоять, разинув рты? Сюда бегут стражи – хмыкнула та.       Мелисенда с силой ударила кулаком в кодовый замок и тот, в дребезги разбитый, запищал. Дверь отворилась, и мы переглянулись. Не став медлить, мы тут же рванули к своей машине.       Стригой завела мотор, опередив нас, благодаря своей скорости, и тронулась, когда все залезли внутрь.       - Парень у ворот наверняка в курсе того, что поднята тревога, - заметила я.       Поначалу мы планировали сказать ему, что в документе обнаружилась ошибка, и просто уехать.       - Скорее всего, - согласился Эдди.       Действительно, караульный вышел из своей будки и замахал руками.       - У него что, пистолет? - воскликнула я.       - Не собираюсь останавливаться, чтобы выяснить это – хмыкнула Мел.       Жевэньев решительно прибавила газу, и, поняв, что мы будем прорываться любой ценой, караульный отскочил в сторону. Мы проломили преграждающий путь деревянный шлагбаум; во все стороны полетели осколки.       - Бад предъявит нам счет, - заметила я.       Позади послышались выстрелы. Эдди снова выругался, но по мере того, как мы удалялись, звуки становились все слабее и вскоре растаяли вдали.       - Если бы они попали в шины или окна, у нас были бы неприятности посерьезнее, чем оплата ремонта машины, - сказал Эдди.       - Они наверняка пошлют кого-нибудь вдогонку, - прокомментировал с заднего сиденья Виктор. Я обратила внимание, что Лисса сидит на самом краю, отодвинувшись от него как можно дальше. - Думаю, внедорожники уже выезжают.       - Я проткнула их шины. Ни одна служебная машина сейчас не на ходу – бросила Мелисенда, спокойно заворачивая на дорогу.       - Ты всегда была продуманнее своих подруг – с печалью улыбнулся Виктор.       Я угрожающе зыркнула на него, дабы тот наконец замолчал. Эдди похоже не мог отойти от шока, как и Лисса. Они впервые видели Мелисенду спустя долгое время, к тому же она…изменилась.       - Мел, я – наконец заговорил Мейсон.       - Не надо. Я не в настроении слушать ваше нытье – бросила та, грубо отмахнувшись.       Я заметила, как он ошарашенно распахнул глаза. Да, это совсем на неё не похоже, от этого больнее, ведь наша подруга уже не человек.       - Мейсон, не бери в голову. Она рада нас видеть, просто не может противостоять натуре – неожиданно заявила Василиса, словно видела подругу насквозь.       Мелисенда с безразличием взглянула на Драгомир через стекло заднего вида и снова вернулась к дороге.       - Что ты здесь делаешь? – опомнилась я.       Жевэньев сжала баранку руля. Готова поклясться у неё вена на виске вздулась от напряжения.       - Решила развеять скуку – старалась сделать максимально отрешенный вид стригой. – А с вами никогда не бывает скучно.       Я переглянулась с Лисс. Она была растеряна и подавлена. Не нужна была связь, чтобы понять это по её взгляду.       - А вы не изменяете себе. Я следила за вами от самой академии. Похоже вы снова решили вляпаться в какое-то дерьмо, иначе я не понимаю, зачем вам вызволять этого идиота – хмыкнула Мелисенда, сворачивая.       - Меня кстати, тоже интересует этот вопрос. Куда мы направляемся? - спросил Виктор. - Если мне дозволено поинтересоваться.       Я развернулась на сиденье и посмотрела ему в глаза.       - Это вы нам скажете. Как ни трудно в это поверить, не ваше приятное общество было нашей целью, ради которой мы все это затеяли.       - В это и впрямь трудно поверить.       Я прищурилась.       - Мы хотим найти вашего брата, Роберта Дору.       Мои слова явно застали Виктора врасплох; пустячок, а приятно. Однако хитрое выражение мгновенно вернулось на его лицо.       - Ну конечно. Это все продолжение темы, которую однажды уже поднимал Эйб Мазур. Следовало догадаться, что мой ответ его не удовлетворит. Конечно, мне и в голову не могло прийти, что ты с ним заодно.       По-видимому, Виктор не знал, что я не просто "заодно" с Эйбом, а еще и состою с ним в ближайшем родстве, но просвещать беглого преступника я не собиралась и холодно заявила:       - Это к делу не относится. Итак, вы отвезете нас к Роберту. Где он?       - Ты забываешь, Роза, - пробормотал Виктор. - Что не ты здесь владеешь магией принуждения.       - Да, но зато я могу привязать вас на обочине и позвонить в тюрьму.       - А откуда мне знать, что ты не сделаешь нечто подобное, когда получишь то, что тебе от меня нужно? Какие у меня основания доверять тебе?       Шины неожиданно засвистели. Все удивленно взглянули на стригоя, что выскочил из машины. Через секунду отворилась задняя дверь, где сидели мы с Лиссой и Мейсоном. А также Дашков. И именно ему не повезло, стать жертвой всплеска негативных эмоций Стригоя.       Мелисенда схватила старичка за грудки и тут же прижала к машине, отчего послышался глухой грохот.       - Вижу ты не понимаешь своего положения, Виктор.       (https://ru.pinterest.com/pin/4503668370742082/)       Мы выскочили из машины, настороженно наблюдая за развернувшейся перепалкой.       - Ты не убьешь меня. Я нужен твоим драгоценным подругам – неуверенно хмыкнул Виктор, стараясь взять ситуацию под контроль.       - О, еще как убью. Медленно, мучительно. Я буду вонзать в тебя клыки снова и снова, словно в кровавую шлюху. А после отдам тебя своим дружкам. Скажу, чтобы они тебя не убивали. Чтобы долго кормились тобой, пока ты не иссохнешь словно изюм. Найти твоего братца не будет такой проблемой для меня. В мире стригоев очень много связей и я отыщу его в конце концов. Но ты можешь облегчить мне задачу и спасти себе жизнь, а также не опасаться за дальнейшую сохранность Роберта. Мне насрать, где ты будешь догнивать свои последние деньки, в тюрьме или на воле, но, если ты откажешься сотрудничать, ты будешь доживать их в логове стригоев – пропела Мелисенда, улыбаясь и оголяя острые клыки, на которых еще виднелась кровь Джованни.       Мы были шокированы. Это давящее чувство я помнила хорошо. С тех дней в Спокане с Исайей, древним стригоем, что любил издеваться над нами, я отлично помнила этот давящий страх и ужас.       Мейсон дрожал. Я никогда не видела его таким шокированным. Череда событий плохо влияла на его былое самообладание. Он был в ужасе, а еще…Чувствовал вину. Виделось в его глазах ненависть к себе за то, что он позволил возлюбленной дожить до такого.       Похоже, даже самообладание Виктора дало трещину от смертоносного взгляда кровавых глаз. На это Виктор не нашел достойного язвительного ответа.       - Итак, - заговорила я, стараясь смягчить гнев стригоя, - вы отвезете нас к нему или нет?       О чем точно он думал, я сказать не могу. Не сомневаюсь, строил планы, как использовать все происшедшее к своей выгоде, как сбежать от нас еще до того, как мы доберемся до Роберта. По крайней мере, я бы на его месте поступила именно так.       - Лас-Вегас, - наконец заявил он. - Нам нужно в Лас-Вегас.       Лисса аккуратно накрыла руку стригоя, почти вздрогнув, когда кровавые обручи резко устремились на неё.       - Отпусти его. Нам нужно ехать, Мел – мягко заговорила Василиса.       Стригой на всеобщее удивление расслабилась и отпустила беднягу. Даже жаль его. Если бы на меня так накинулись, я бы наложила в штаны.       Жевэньев шумно вздохнула, зажмурившись.       - Что-то не так? – прошептал Эдди, неуверенно заговорив.       - Я давно не ела…Из-за этого контролировать себя тяжелее обычного – бросила та, возвращаясь в машину.       Эдди поежился. Понятное дело. Упоминание о «еде» от стригоя вызывало неприятное чувство, ведь когда-то он и сам стал начинкой для стригоев. Исаия кормился им все дни в Спокане и ему требовалась долгая реабилитация, чтобы прийти в себя после этого.       По тем обрывочным сведениям, которые до меня дошли, Роберт ни с кем не поддерживал отношений и хотел, чтобы его оставили в покое. Деятельный, бурлящий туристами город плохо отвечал этим требованиям. Во-вторых, такого рода города - великолепные пункты "кормления" для стригоев: изобилующие людьми, беспечные, разнузданные с точки зрения соблюдения закона и порядка. Человеку там исчезнуть ничего не стоит, в особенности учитывая, сколько народу там слоняется по улицам ночью.       Я не упускала из виду возможность того, что это очередной трюк Виктора, но он клятвенно заверял в своей искренности. Итак, за неимением других путей к достижению цели нашим следующим пунктом назначения стал Лас-Вегас. Времени на долгие обсуждения не имелось, поскольку не вызывало сомнений, что стражи обыщут Фэрбенкс. По счастью, благодаря амулетам Лиссы они искали людей, на которых мы на самом деле нисколько не были похожи. Правда, они знали, как выглядит Виктор, поэтому было ясно - чем скорее мы покинем Аляску, тем лучше.       Однако у нас возникла маленькая проблема.       - У Виктора нет удостоверения личности, - заметил Эдди. - Мы не можем взять его с собой в самолет.       Действительно, из тюрьмы Виктор вышел без всяких документов, а искать их в суматохе побега у нас не хватило времени. Магия принуждения оправдала наши надежды, но Лисса уже истратила слишком много сил. Кроме того, стражи наверняка наблюдают за аэропортом.       Решение проблемы пришло от нашего приятеля Бада, сдающего напрокат автомобили. Он, конечно, не пришел в восторг, получив обратно свою машину с царапинами после смелого прорыва Мел, но, пересчитав деньги, унял причитания по поводу того, что "сдал машину компании несмышленых детей". Именно Виктор придумал альтернативный план и уточнил у Бада:       - Есть тут поблизости частный аэродром, где мы могли бы зафрахтовать самолет?       - Конечно, - ответил Бад. - Но это обойдется недешево.       - Это не проблема, - заявила я.       Бад с подозрением оглядел нас.       - Вы что, ребята, банк ограбили?       Нет, конечно, но деньги у нас имелись, и немалые. До восемнадцатилетия Лиссы трастовый фонд ежемесячно выплачивал ей пособие, и еще у нее имелась кредитная карточка на большую сумму. У меня тоже была карточка, оставшаяся с тех времен, когда я сумела подольститься к Адриану, чтобы он финансировал мою поездку в Россию. Остальные мои активы, вроде огромного банковского счета, который он открыл на мое имя, я благополучно спустила, но решила одну карточку сохранить, просто на всякий пожарный случай.       Сейчас определенно был как раз такой случай, и мы использовали эту карточку, чтобы уплатить за аренду частного самолета. Пилот не мог доставить нас прямо в Лас-Вегас, но взялся подбросить до Сиэтла, где обещал связать с другим пилотом, готовым везти нас дальше. Что предрекало, разумеется, новые расходы. И проблемы.       Мелисенда стригой. Как бы мы не отрицали это и по привычке не относились к ней, как к старой доброй подруге, солнце стало её злейшим врагом, хотя при жизни, она была той, кто могла спокойно нежится под слепящими лучами, несмотря на то, что она морой. Поэтому было принято решение вылетать вечером, чтобы добраться до Сиэтла рано утром, когда солнце еще не взошло. Мы, словно шпионы, взяли затонированное такси, которое довезло нас до самого самолета.       Солнце начинала спадать, но все еще было опасно для Мел. Поэтому она быстро пробежала к самолету, укутавшись в черным плащ, спасаемая большой тенью авиатранспорта и скрылась внутри.       - И снова Сиэтл, - пробормотала я, когда самолет готовился к взлету.       Места внутри было мало: всего шесть кресел, по три с каждой стороны лицом друг к другу. Я села рядом с Виктором, а Эдди напротив него: такая схема охраны представлялась наиболее удачной.       Мелисенда отстраненно сидела на крайнем, скрестив руки на груди. Её мучала жажда. Мы не успели обеспечить её «обедом» в спешке, но она сказала, что вытерпит до Сиэтла и перекусит по приезду, пока мы будем разбираться со следующим самолетом. Я еще не рассказывала ей о плане, как и, впрочем, Лисс. Возможно, Роберт вовсе не знает чудо средства от «стригойства», зачем лишний раз лишать подруг надежды. Но меня поражало, что Мел все еще находилась с нами. Она была готова помочь, пусть нетрадиционными методами. Видно, что ей тяжело долго находится в компании людей и не впиваться в их глотки. И все же откуда этот самоконтроль у молодого стригоя?       Маленькие двигатели не позволяли развивать такую скорость, как у больших коммерческих самолетов, и полет занял почти всю ночь. Создавался риск, что нам снова придется перевозить Мел по темным закоулкам, но я старалась отложит эту проблему на потом. Это время я посвятила попыткам выудить у Виктора подробности насчет его брата и в конце концов услышала то, что хотела. Думаю, он и не собирался ничего скрывать, просто получал садистское удовольствие от того, что тянул с ответом.       - На самом деле Роберт живет не в Лас-Вегасе, - объяснил он. - У него небольшой дом - фактически хибарка - на расстоянии нескольких миль от города, в каньоне Ред-рок.       При упоминании хибарки Лисса рядом со мной окаменела. После похищения Виктор держал ее в лесной хибарке, подвергая пыткам. Я бросила на нее подбадривающий взгляд и в очередной раз пожалела, что наша односторонняя связь не позволяет мне мысленно успокоить ее.       - Что же, мы поедем туда?       - Ни в коем случае. - Виктор насмешливо фыркнул. - Роберт слишком высоко ценит уединение и не подпускает незнакомцев к своему дому. Однако он приедет в город, если я попрошу.       Лисса выразительно посмотрела на меня.       "Виктор способен обмануть нас. У него много сторонников. Теперь, оказавшись на свободе, он может связаться не с Робертом, а с ними, чтобы они встретили нас".       Я незаметно кивнула ей, снова пожалев, что не могу ответить так же мысленно. Мне эти соображения тоже приходили в голову. Разумеется, мы не собирались даже на секунду оставлять Виктора одного, а значит, он не сможет никому позвонить.       К тому же у нас есть преимущество в виде стригоя. Самой не верится, что говорю об этом. Быть в союзе со стригоем, уму не постижимо. Однако, Мел не сможет помочь нам при свете солнца.       Его план организовать встречу в Лас-Вегасе устраивал меня больше: в городе рядом с ним безопаснее, чем в каком-то безлюдном месте.       - Учитывая то, что я оказываю вам помощь, - заявил Виктор, - по-моему, я имею право знать, что вам нужно от моего брата. - Он перевел взгляд на Лиссу. - Рассчитываешь на уроки в работе со стихией духа? Думаю, вам пришлось немало потрудиться, чтобы узнать о его существовании.       - О наших планах вам знать совершенно незачем, - резко возразила я. - И еще я вам вот что скажу: если уж говорить о том, кто кому тут оказывает помощь, мы опережаем вас на миллион очков. После того, что мы проделали в "Тарасто", вам нас никогда не догнать.       В ответ Виктор лишь еле заметно улыбнулся.       В Лас-Вегасе мы приземлились ранним утром, когда солнечный свет только проступал на горизонте. К моему удивлению, здешний аэропорт оказался битком набит небольшими частными самолетами, по виду баснословно дорогими. А впрочем, чему тут удивляться? Лас-Вегас - место, куда съезжаются развлекаться и играть знаменитые богатые люди, считающие ниже своего достоинства летать коммерческими рейсами вместе с обычными пассажирами.       Здесь имелись такси, так что не пришлось тратиться на аренду еще одного автомобиля. Но когда водитель спросил, куда нас везти, ответом ему было молчание. Я обернулась к Виктору.       - В центр города? На СтрипСтрип - название двухмильного продолжения улицы Фримонт на окраине Лас-Вегаса, где находится больше трехсот отелей, множество казино и ресторанов.       Он был уверен, что встречу с незнакомыми людьми Роберт предпочтет назначить в публичном месте, таком, где легче обеспечить отступление.       - Стрип - большая улица, - заметил таксист. - Вам нужно какое-то конкретное место или высадить вас просто в центре?       Снова воцарилось молчание. Лисса бросила на меня многозначительный взгляд.       - Может, "Час колдовства"?       Я задумалась. Лас-Вегас - излюбленное место многих мороев. Яркое солнце отталкивало стригоев, а лишенные окон казино обеспечивали полумрак и в целом комфортную атмосферу. Нам всем приходилось слышать об отеле и казино под названием "Час колдовства". Большинство его клиентов составляли люди, но принадлежал он морою и в силу этого имел много скрытых особенностей, чрезвычайно привлекательных для вампиров. "Кормильцы" в задних комнатах, специальные комнаты отдыха только для мороев, внушительная охрана, набранная из стражей... Стражи!       Покачав головой, я искоса взглянула на Виктора.       - Нельзя останавливаться там с ним.       "Час колдовства" - последнее место в Лас-Вегасе, где нам стоило показываться. Наверняка весть о бегстве Виктора уже широко распространилась по всему моройскому миру, и доставить его туда, где толчется сразу столько мороев и стражей, - наихудшее из всех возможных решений.       Таксист стал проявлять признаки нетерпения, и в итоге проблему решила Мелисенда.       - Едем в "Луксор".       - Где это? - Я удивленно посмотрела на неё, мимо Виктора, которого мы поместили на заднем сиденье, между нами.       - Достаточно далеко от "Часа колдовства". – бросила безразлично девушка, с опаской выглядывая в окно.       - Безупречная логика, - заметила Лисса.       - Значит, "Луксор", - сказала я водителю.       Ехали в молчании. Все - за исключением Виктора и Мелисенды - с благоговением разглядывали виды за окном. Даже в дневное время на улицах было полно народу. Молодые, модно одетые люди - и бок о бок с ними пожилые пары, представители американского среднего класса, которые, скорее всего, долгое время копили деньги на эту поездку. Отели, казино... огромные, крикливые, заманчивые.       А когда мы добрались до "Луксора"... Вот это да! Отель напоминал пирамиду. Вылезая из машины, я не могла оторвать от него взгляда.       Мейсон бегло вышел из машины, оббегая её и открыл черный зонт. Мы подготовились к такому раскладу. Пусть не надежно, но пробежать в отель они смогут. Мелисенда вышла из машины, зашипев от боли, когда луч солнца обжог её лодыжку. Но Мейсон тут же поднял её на руки, скрывая под зонтом и вбежал в помещение, под недоуменные взгляды прохожих.       - Можешь отпустить – холодно бросила Мелисенда.       Мейсон почувствовал очередной укол боли от ледяного тона возлюбленной. Она так сурова с ним и избегает даже больше остальных. Стоило ему отпустить девушку, как та тут же скрылась в толпе.       Я и без слов поняла куда она пошла, видя мрачное лицо Мейсона. Кормится. Мы все знали, что у неё нет выбора, но осознание того, что наша подруга идет кого-то возможно убивать…Я не хочу об это думать.       - Роберт, - приветливо заговорил наш пленник, - это Виктор.       В конце концов, наверное, минут через двадцать, Виктор уговорил Роберта прийти на встречу. Слова на другом конце линии звучали неразборчиво, но голос излучал тревогу, и на этой стадии я поверила, что Виктор действительно разговаривает со своим безумным братом, а не с сообщниками. Они договорились о совместном обеде в одном из ресторанов отеля и наконец распрощались.       - За обедом? - спросила я. - Значит, он не боится выходить из дома после наступления темноты?       - Это ранний обед. В четыре тридцать. А солнце тут заходит не раньше восьми.       - Четыре тридцать? Господи!       Однако его рассуждения относительно здешнего светового дня определенно имели смысл. В отличие от Аляски, где почти круглые сутки сияет солнце, теперь снова требовалось соотносить свои действия с рассветами и закатами, хотя и здесь сейчас стояло лето. К несчастью, до назначенного времени предстояло убить еще несколько часов.       Вскоре послышался щелчок двери. В нос ударил неприятный металлический запах. Пока все отдыхали, я вышла в коридор, где разувалась моя подруга.       - Ты как? – неуверенно заговорила я, видя приободрившееся состояние Мел.       - Лучше. Теперь смогу сражаться в полную силу если понадобиться. Приму душ – отстраненно бросила та и прошла мимо.       Снова этот холод. Никак не могу привыкнуть к её новому отношению. Я знаю, как и сказала Лисса, она пытается держать себя в руках, но я вижу, как человечность исчезает в кровавых омутах.        Послышался стук в дверь. Я вскочила.       Мы с Эдди и Мейсоном среагировали одинаково - застыли в напряженных позах, крепко сжимая свои колы. Час назад мы заказали ланч, но служитель уже давно принес его и ушел. Для появления Роберта было еще слишком рано, да он и не знал, в каком номере мы остановились. Тошноты, правда, я не ощущала; значит, за дверью не стригой. Наши с Эдди взгляды встретились; мы безмолвно приняли решение, что делать.       Однако первой зашевелилась Лисса.       - Это Адриан, - сказала она, поднявшись и пройдя несколько шагов по комнате.       - Что? - воскликнула я. - Ты уверена?       Она кивнула. Обычно пользователи духа только видят ауру, но, оказавшись достаточно близко, могут чувствовать присутствие друг друга - как недавно в тюрьме. Тем не менее никто не шевельнулся.       - Он знает, что я здесь, - добавила Лисса. - Он тоже меня чувствует.       Я вздохнула и, по-прежнему сжимая в руке кол, подошла к двери и выглянула в глазок. Снаружи действительно стоял Адриан - удивленный и обеспокоенный. Никого больше видно не было, и в конце концов я решилась отпереть дверь. При виде меня он просиял от радости; наклонился, быстро поцеловал в щеку и только после этого вошел в номер.       - Неужели вы, ребята, и впрямь вообразили, что проведете этот уик-энд без меня? Тем более в таком месте...       И замер - один из тех редчайших моментов, когда ситуация полностью застала Адриана Ивашкова врасплох.       - Вы в курсе, - медленно заговорил он, - что на вашей постели сидит Виктор Дашков?       - Да, - сказала я. - Для нас это тоже в некотором роде шок.       Оторвав взгляд от Виктора, Адриан повел им по комнате и впервые заметил Мейсона и Эдди; те стоял так неподвижно, что их практически можно было принять за предмет мебели.       - Что, черт побери, происходит? - Адриан снова посмотрел на меня. - Все их разыскивают!       - Что за шум? – послышался раздраженный голос.       Дверь ванной открылась и вышла Мел. Она держала в руке коктейль, что принес официант час назад. Девушка взглянула кровавыми глазами на Адриана и клянусь, у него челюсть отвисла до пола.       (https://ru.pinterest.com/pin/1109222583212364813/)       - Кажется, я не вовремя – бросила та, вскинув брови и оборачиваясь обратно в ванную.       - Мелисенда!? Это была Мелисенда!? Вы издеваетесь! Она же стригой – взревел Адриан. – Даже Виктор Дашков на её фоне сейчас ангел!       "Советую рассказать ему, - мысленно обратилась ко мне Лисса. - Ты же понимаешь, он не отступится".       Она была права. Я не знала, как Адриан нашел нас, но, оказавшись здесь, он, конечно, ни за что не уйдет, не получив разъяснений. Я неуверенно взглянула на Эдди; он словно прочел мои мысли.       - Не беспокойся о нас. Иди поговори с ним. Я прослежу, чтобы тут ничего не произошло.       "И я уже в достаточной мере восстановила силы, чтобы в случае чего взять Виктора под контроль", - мысленно добавила Лисса.       - Ладно. - Я вздохнула. - Мы скоро вернемся.       После чего взяла Адриана за руку и вывела его из номера.       ***       - Не помешаю? – послышался стук.       Мейсон приоткрыл дверь и заметил брюнетку, вальяжно разложившуюся в ванной и потягивающую коктейль.       - Оставь это – нахмурилась девушка, подняв на него кроваво-алые глаза.       Как ему хотелось снова увидеть те синие омуты, что напоминали бушующий океан, вместо этих холодных глаз, полных безразличия.       - Я хочу поговорить – начал тот.       - О чем? Только не начинай эту балладу любви, все давно кончено – отмахнулась Мелисенда, закатив глаза.       - Даже сейчас ты не можешь врать – вяло усмехнулся Мейсон.       - Ладно, если ты так туп, то я сама уйду - Жэвеньев шумно вздохнула, выходя из ванны.       Она направилась к выходу, но её руку перехватили.       - Отпусти, иначе сделаю больно – прорычала девушка.       - Ты не сможешь. Я знаю, что внутри ты еще та же Мелисенда, которую я люблю – мягко прошептал Мейсон.       Жевэньев резво схватила его за горло, вбив в стену и заглянув в его глаза.       - Думаешь, я с вами шутки шучу? Да, я пришла, чтобы взглянуть на вас последний раз, решила помочь в вашем деле. Однако это не значит, что я все та же милая Мелисенда – яростно прошипела брюнетка, сжимая шею парня, отчего тот захрипел. – Я стригой, Мейсон. Теперь я не более, чем ваш враг. И если ты поддашься эмоциям, хоть на секунду, я сверну твою тонкую шею и больше никакой дух тебя не исцелит.       Мейсон почувствовал, что хватка слабеет. Ладонь на его шее, что казалось была сильнее дамкрата, стала ласково поглаживать ноющее место.       - Или…Может мне подарить тебе вечную жизнь? Станем вместе стригоями, отдадимся вечности и всегда будем любить друг друга? – ухмыльнулась Мелисенда, оголяя кровожадные клыки.       Запугивает. Он знал, что она никогда не сделает этого с ним, даже став стригоем. И даже так, он был готов.       Мейсон сглотнул, шумно вздохнув.       - Я согласен – прошептал Эшфорд.       - Что? – вздрогнул стригой, отрываясь от манящей шеи.       - Я согласен на все, лишь бы быть с тобой – хмыкнул Мейсон, впервые так серьезно смотря в её глаза. – Если бы не ты, я бы уже был мертв. Какая разница теперь? Лишь бы ты была рядом и прекратила меня отталкивать.       - Так это чувство долга? Чувствуешь, что обязан мне жизнью? Жалкий щеночек до сих пор предан своим принципам – усмехнулась Жэвеньев. – Даже если так, ты был должен той Мелисенде, что спасла тебя. Но увы, она мертва. А я другой человек. Я стригой, Эшфорд, уясни наконец.       В его глазах было столько мрака. Она никогда не видела эти небесно-голубые глаза такими потухшими.       - Я больше не хочу тебя терять…Это не чувство долга, Мел. Мне не нужна жизнь, если в ней не будет тебя – вдруг придвинулся Эшфорд.       Мелисенда в шоке застыла с приоткрытым ртом, когда парень потянулся ближе, зарываясь в её волосы и приобнимая за талию. Горячие губы коснулись мертвенно-холодных, нежно обхватывая и сминая.       Странное чувство закипело внутри. Дмитрий как-то сказал, что чувства стригоя в десять раз сильнее, чем при жизни. Сейчас она поняла, что он имел в виду. Такие сладкие, манящие губы, так чувственно терзали её, что казалось девушка вот-вот обожжется.       Страсть волной окатила пару. Они будто не виделись целую вечность, так им казалось. Мейсон сменил сторону, прижав девушку к стене и сжимая её горло.       Мелисенда не сдержала сладостного стона, отчего он зарычал, запрокинув голову.       - Как я скучал поэтому – прошептал рыжеволосый парень.       Жевэньев оскалилась, резво притянув его за талию к себе.       - Поласковей, леди. Все-таки вы сейчас сильнее меня – усмехнулся Мейсон.       - Я всегда была сильнее тебя – хмыкнула девушка, проведя языком по пульсирующей жилке на его шее.       - Кажется, кто-то забыл, как упал на лопатки и схватил инсульт, когда я надрал ей задницу – сглотнул Эшфорд, искоса следя за острыми клыками, что будоражили сознание.       - Я не хотела задеть твое мужское эго, поэтому поддавалась – закатила глаза стригой.       - Утешай себя этим – выдохнул Мейсон, снова впиваясь в мягкие губы.       Он ухватил её за ягодицы поднимая, а девушка тут же скрестила ноги за его спиной, повиснув на мужских бедрах.       - Кажется, кому-то уже не терпится? – промурлыкала Мелисенда, огладив ладонью возбужденный член между их тел.       - Мне пришлось долго ждать – хмыкнул Мейсон.       Эшфорд бегло спустил штаны и отодвинул ткань кружевных трусиков, отпихивая юбку к бедрам.       - Черт – прорычал парень, ощущая головкой органа жар девушки.       Мелисенда просунула руку и вставила член внутрь, резко дернув бедрами. Пара в унисон застонала, вжавшись в друг друга.       - Тише, нас услышат – пропыхтел Мейсон, сам еле сдерживаясь.       - Они ушли из номера, несколько минут назад… пообедать – прошептала в самое ухо Мелисенда.       Тогда Мейсон ногой распахнул дверь ванной, входя в комнату и бросая девушку на кровать.       - Что ж, у нас есть время – выдохнул с хрипотцой парень, стягивая кофту.       Мелисенда зачарованно закусила губу, проведя ладонью по накаченной груди, спускаясь к твердому прессу.       - Ты изменился – прошептала девушка.       - Охота на стригоев подтянула не только мои навыки – хмыкнул Эшфорд.       - Я это вижу – довольно протянула Мелисенда.       Она привстала на коленях, подтягивая парня к кровати, после чего припала губами к веснушчатому плечу.       - Дразнишься…А вот ты ни капли не изменилась – усмехнулся рыжеволосый.       Жевэньев взглянула на него кровавыми глазами исподлобья, надавливая клыками в смуглую кожу, отчего парень шумно вздохнул, сжав кулаки.       - Ты будто стал еще слаще – прошептала Мел, слизывая выступившую каплю крови.       - Можешь испить, если голодна – сглотнул Мейсон.       Девушка ядовито ухмыльнулась, оскалив клыки.       - Кровавая шлюха…Ты только мой – выдохнула стригой, после чего собственнически ухватила за шею парня.       Она с придыханием раскрыла пасть, впиваясь в оголенную шею. Мейсон застонал, трепетно прикрыв глаза.       - Черт…-прорычал тот.       Мейсон сжал её мягкие ягодицы, снова насаживая на свой член. Девушка застонала, упав на плечо парня.       - Не все сразу, дорогуша – сглотнул тот.       Мелисенда слизнула кровь с губ и с блаженством прикрыла глаза. Это была самая вкусная кровь. Сколько бы она не пробовала, скольких бы людей не убивала, кровь Мейсона ничем не заменишь.       - Этого мне будет не хватать – прошептала Мелисенда.       Мейсон вздрогнул, чувствуя, как сердце ёкнуло. Но досада быстро позабылась, стоило девушки начать движение. Её бедра словно сумасшедшие двигались вверх-вниз, отчего создавались влажные шлепки.       - Мел...Черт, помедленнее – пропыхтел Мейсон, сжимая её ягодицы.       - Что, боитесь кончить, мистер Эшфорд? Мне казалось, у вас больше выдержки – насмешливо пропела та.       Он задрал её кофту с силой вжимаясь в упругую грудь, обхватывая зубами сосок и оттягивая. Мелисенда протяжно застонала, выгнувшись и сжав его рыжие локоны.       - Грязно играешь – выдавила стригой.       - Кто бы говорил – усмехнулся Мейсон.       Чертвоски хорошо. Не описать словами, как им было приятно сливаться телами. Словно они вновь в общежитии, развлекаются на потеху соседям. Хотелось, чтобы этот момент длился вечно. Давно Мелисенда не чувствовала себя столь живой.       - Я скоро – выдохнула бледная девушка.       Мейсон ухватил её за бедра, стаскивая на край кровати и ставя на ноги. Мелисенда упала на руки, когда парень резво вошел сзади, начав вколачиваться в её тело.       Стоны перетекли в крики, а дыхание парня стало сбиваться с каждой секундой.       - Я люблю тебя – пропыхтел парень, ухватив её под грудь и прижимая спиной к себе. – Люблю тебя, Мел.       Девушка зажмурилась, чувствуя, что глаза щиплет. Она всеми силами старалась не позволить Мейсону увидеть её слез. Он не должен жалеть. Не должен привязываться. Он должен отпустить это. Пусть думает, что она его больше не любит, что считает лишь пищей или жалким человечишкой.       Мелисенда почувствовала, как узел внизу резко развязался. Судорога свела все тело, заставляя закричать и сжаться, падая на кровать. Жаркие стенки ухватили пульсирующий орган, отчего Эшфорд застонал, резво входя. Горячая жидкость потоком плеснула внутрь, заполняя девушку до краев. Мелисенда подрагивала, чувствуя, как тепло разливается внутри. Мейсон толкнулся еще пару раз, испуская все накопившееся и чувствуя, как тело тоже бьет судорога.       - Охренеть – пропыхтел тот, выходя с хлюпаньем.       Мелисенда поднялась на ватных ногах, натягивая трусики и спуская кофту.       - Мел, ты – заговорил Мейсон, застегивая ширинку.       - Ты меня утомил. Поиграли и хватит, щеночек. А мне пора обедать. Убью какого-нибудь человечка, а то стало скучно – неожиданно холодно заявила та, просто выходя из номера.       Снова грубит. Пытается запугать, оттолкнуть. Но теперь Мейсон ни за что не поверит, что его Мел мертва. Глубоко внутри этого хладного тела, все еще бьется живое сердце его возлюбленной.       ***       Я вернулась в номер мрачнее тучи, что, естественно, все заметили. У Лиссы и Эдди хватило ума ни о чем меня не расспрашивать, но Виктор подобной сдержанностью не отличался.       - Что? Мистер Ивашков не присоединится к нам? А я так предвкушал встречу с ним.       - Заткнитесь! - Я скрестила на груди руки и прислонилась к стене рядом с Эдди. - Будете говорить, только когда вас спросят.       Два оставшихся часа тянулись еле-еле, и все это время я ждала, что в любую минуту Адриан вернется и, пусть неохотно, поможет нам. Если дела пойдут плохо, мы могли бы использовать его магию принуждения, хотя в этом отношении он заметно уступал Лиссе. Конечно, он любит меня и придет на помощь. Он же не покинет меня?       В четыре пятнадцать Эдди посмотрел на меня.       - Может, стоит спуститься и оглядеться?       - Да.       - Я с вами – кивнула стригой.       Эдди нервно взглянул на неё, а затем на мрачного Мейсона.       - Что, даже сейчас будешь меня опекать? – едко усмехнулась Мелисенда, заметив его напряжение.       - Вдруг тебя увидят стражи или морои? – заговорил тот.       - Он прав. Прости, подруга, но твои глаза просто ужас – нервно добавила я.       - У меня есть линзы для этого – хмыкнула Мелисенда.       Странно, что стригои раньше до этого не догадались. Пусть от них по-прежнему веяло бы холодом, но по-крайней мере их бы не выдали кроваво-красные глаза. Мелисенда вышла спустя пару минут из ванной, и мы обомлели.       (https://ru.pinterest.com/pin/1109222583213733324/)       Это словно вернуло меня в прошлое. Старая добрая Мел. Похоже красные глаза сильно выбивали из колеи, но теперь, когда линзы скрывали их, придавая более-менее прежний оттенок голубых глаз, она стала совсем как прежде.       - Что рты разинули, пошли – бросила та.       - А внутри все тот же сухарь – хмыкнула Роза, вызвав смешок у Лиссы.       Я была расстроена, встревожена и не хотела больше оставаться здесь, загнанная в ловушку тяжелых чувств, для которых нет выхода. Виктор встал и потянулся, как будто только что неплохо вздремнул. Тем не менее, клянусь, в глубине его глаз таилось напряжение. По всему получалось, что Виктор и его сводный брат близки, хотя он никогда не демонстрировал любви или преданности кому бы то ни было. Но... кто знает? Может, в каком-нибудь тайном уголке его души жила истинная привязанность к Роберту.       Мы выстроились по схеме, призванной обеспечить безопасность мороев, - я и Мейсон впереди, Эдди сзади, они, между нами, а Мел шла в стороне, как главный козырь, которым мы воспользуемся в случаи необходимости. Открыв дверь, я лицом к лицу столкнулась с Адрианом. Он стоял, вскинув руку, как будто собирался постучать.       - О, привет!       На лице его было обычное беспечное выражение, хотя в голосе чувствовалась напряженность. Я не сомневалась - вся ситуация сильно огорчала Адриана, и это проявлялось в крепко стиснутых челюстях, в беспокойном блеске глаз. Его взгляд тут же упал на Мел, что собиралась выйти следом.       - Мышонок… - прошептал тот.       Мелисенда вяло подняла на него голубые глаза и тотчас отвернулась, словно он был не хуже назойливой мухи. Тогда, Адриан понял, о чем я говорила. Мел изменилась и ему следовало этого ожидать. Теперь она стригой. И пусть на ней линзы, он видел, что аура её души исчезла. Остался лишь холод, пробивающий дрожь по телу.       Тем не менее перед остальными он постарался сохранить спокойную и веселую мину, за что я была ему благодарна. Однако важнее всего было то, что он вернулся, и благодаря этому отрадному факту я сочла за лучшее проигнорировать исходящий от него запах алкоголя и табака.       - Ну что? Я слышал, у вас намечается званый обед? Не возражаете, если я присоединюсь?       - Пошли. - В знак благодарности я одарила его несколько напряженной улыбкой, и мы направились к лифту.       - Между прочим, я сорвал куш в покер, - пробормотал Адриан. - Так что все к лучшему.       - Не знаю, к лучшему или нет, - так же тихо ответила я. - Но думаю, это было незабываемо.       Двери лифта открылись, и мы вошли внутрь, когда Мел уже скрылась из виду. Она сказала, что будет рядом, но они её не заметят. Однако стоит нам подать сигнал, она появится. Нас ждала встреча с Робертом Дору - возможно, единственным существом на свете, способным указать путь к спасению Дмитрия и Мелисенды.       Найти этого уникума оказалось нетрудно.       Не из-за того, что он оказался похож на Виктора (сходство между ними было не так уж велико). И не благодаря чувствительной сцене воссоединения братьев после долгой разлуки, которая тоже не имела места. Нет, я заметила Роберта глазами Лиссы - золотистая аура пользователя духа сияла в углу ресторана, словно звезда, и это застало Лиссу врасплох. Пользователи духа встречаются так редко, что она не успела привыкнуть к этому зрелищу. Она могла "включать" и "отключать" свое видение ауры, и, непосредственно перед тем, как "отключить" его ауру, она заметила одну ее особенность. Хотя аура Роберта была такой же золотистой, как у Адриана, в ней вспыхивали искры другой окраски, дрожащие и мерцающие. Может, это признак подступающего безумия? - спрашивала себя она.       При виде подходящего к столу Виктора глаза Роберта вспыхнули, но эти двое не стали ни обниматься, ни даже пожимать друг другу руки - Виктор просто уселся рядом с братом, и все. Мы какое-то время неловко потоптались вокруг, но, в конце концов, ради чего мы, собственно, здесь? И спустя несколько мгновений я и мои друзья тоже сели.       - Виктор... - Взволнованно вертя в руках салфетку, Роберт смотрел на блудного братца широко распахнутыми глазами. Может, в чертах его лица и проглядывало что-то, присущее всем Дашковым, но глаза были карие, не зеленые. - Просто не могу поверить... Я так давно мечтал встретиться с тобой...       - Знаю, Роберт, - мягко, словно разговаривал с ребенком, ответил наш "беглый каторжник". - Я тоже скучал по тебе.       - Ты останешься здесь, со мной?       Мне хотелось раздраженно бросить, что это нелепая идея, но отчаяние в голосе Роберта раздуло в душе крошечную искру сочувствия. Я промолчала, просто наблюдая за разворачивающейся передо мной драмой.       - Я мог бы спрятать тебя, - продолжал Роберт. - Представляешь, как бы мы прекрасно зажили вдвоем? Только ты и я, больше никого.       Виктор заколебался. Как я уже говорила, он был неглуп и, несмотря на данное мной в самолете неопределенное обещание отпустить его, понимал, что шансы на получение свободы практически равны нулю.       - Не знаю, - ответил он. - Не знаю.       Входе разговора Адриан начал спорить с Робертом о том, что он лжет и стригоя невозможно спасти.       - Мертвые отнюдь не всегда остаются мертвыми...       Слова Роберта были адресованы не к Адриану. И даже не ко мне. Я вздрогнула, и мы обернулись.       - Как? Как вы сделали это? – нервно выпалила Мелисенда, упав ладонями на стол.       - С помощью кола. Я убил ее колом и в процессе этого вернул к жизни.       - Ладно, вот это уж точно ложь, - заявила я. - Я убила с помощью кола множество стригоев, и, поверьте, они остались мертвее мертвого.       - Для этого не подойдет первый попавшийся кол. - Теперь Роберт водил пальцами по краю бокала. - Нужен особый.       - Кол, наполненный энергией духа, - внезапно прошептала Мелисенда.       Он поднял на нее взгляд и одобрительно улыбнулся.       - Да. Ты умная девочка. Ты была духом и знаешь, как это сделать. Но теперь магия не подвластна тебе – кивнул Роберт.       Мы не могли не удивляться этой связи, возникшей между Робертом и Мелисендой. Они будто разговаривали мысленно, нежели в реальном мире.       Я смотрела в стол, ничего не видя; в голове с бешеной скоростью проносились мысли. Кол, наполненный энергией духа. Серебряные колы создают, зачаровывая их магией четырех стихий: земли, воздуха, воды и огня. Они так насыщены жизнью, что убивают в стригоях немертвую силу. В последнее время мы научились заряжать энергией духа амулеты, но почему никогда не пробовали проделать это с колом? Стихия духа исцеляет. Она вернула меня с того света. Если внутри кола она соединится с магией четырех других стихий, может, такой кол действительно способен уничтожить поселившуюся внутри стригоя извращенную тьму и вернуть его к прежнему, нормальному состоянию?       Я обрадовалась, когда принесли еду, поскольку просто перестала что-либо соображать. Рулеты с яйцом прибавили мне сил и помогли собраться с мыслями.       - Это действительно так просто? - наконец спросила я.       - Это совсем не просто. - Роберт усмехнулся.       - Но вы же только что сказали: нужно зарядить магией духа кол, а потом убить им стригоя.       Ох, нет, не убить. Но это уже технические детали.       - Только не ты. - Он снова улыбнулся. - Ты этого сделать не сможешь.       - Тогда кто... - Слова замерли на губах. - Нет, нет!       - "Отмеченный поцелуем тьмы" лишен дара жизни. Это может сделать лишь благословенный духом. Вопрос в том: кто? Благородная девочка или пьяный наглец? - Взгляд Роберта метался между Лиссой и Адрианом. - Я ставлю на благородную девочку.       Эти слова разом отрезвили меня. Фактически они перечеркивали мою и без того эфемерную мечту о спасении Дмитрия и Мелисенды.       - Нет! - воскликнула я. - Даже если это возможно - а я не так уж и верю вам, - она не станет этого делать. Я не позволю ей!       И дальше события разворачивались почти так же поразительно, как то, о чем рассказал Роберт. Лисса посмотрела на меня, и я ощутила захлестнувший ее гнев.       - С каких это пор ты приказываешь мне, что делать, а что нет?       - С тех пор как знаю, что ты не училась на стража и не сможешь заколоть стригоя колом, Пусть Мел не будет сопротивляться, но что до Дмитрия!? - ответила я, стараясь говорить как можно спокойнее. - За всю жизнь ты лишь раз кого-то ударила, то есть Рида. Вспомни, с каким трудом тебе это далось.       Когда Эйвери Лазар пыталась управлять сознанием Лиссы, она поручила кое-какую грязную работу своему "отмеченному поцелуем тьмы" брату. С моей помощью Лисса ударила его и не подпустила к себе. Она отлично справилась, но очень переживала из-за того, что пришлось сделать.       - Но я же сумела! - воскликнула она.       - Лисс, просто нанести удар - ничто по сравнению с тем, чтобы заколоть стригоя. Ты даже приблизиться к нему не сможешь - гораздо раньше он сам укусит тебя или сломает шею.       - Я научусь.       Ее решимость была достойна восхищения, однако стражи учатся своему делу десятилетиями - и все равно многие из них гибнут.       - Роза, хватит – неожиданно отрезвил меня голос.       Я недоуменно взглянула на Мелисенду.       - Я останусь стригоем и помогу Лиссе справится с Дмитрием, как тогда на мосту, помнишь? У нас получилось, а значит и у Лиссы получится. Она не такая слабая, как тебе думается. Василиса давно взяла под контроль духа и способна на многое.       Парни явно испытывали неловкость во время нашей пикировки, а вот Виктор и Роберт выглядели заинтригованными и, казалось, забавлялись. Мне это не нравилось - мы здесь не для того, чтобы развлекать их.       - Если пользователь духа вернет к жизни стригоя, - я решила уйти от опасной темы и обратилась к Роберту, - то этот бывший стригой станет "отмеченным поцелуем тьмы"?       Я не стала обращать внимание Лиссы на этот очевидный факт. Эйвери в итоге сошла с ума, и причиной тому послужило не только слишком активное использование стихии духа, но и ее связь больше, чем с одним человеком. Такое нарушение равновесия быстро подталкивало к безумию и тьме.       В устремленном куда-то мне за спину взгляде Роберта снова вспыхнул отблеск мечтательности.       - Связь возникает, когда человек умирает, когда его душа покидает тело и устремляется в мир смерти. Если вернуть его к жизни, он становится "отмеченным поцелуем тьмы". На нем навсегда запечатлевается знак смерти. - Внезапно он впился в меня взглядом. - Как это произошло с тобой.       Мурашки побежали по телу, но я не отвела взгляд. Его взгляд скользнул и устремился за мою спину. Все проследили за его взором и уставились на Мейсона.       - И с тобой юноша. Однако, твоя связь с обладателем духа оборвалась, хотя метка смерти еще при тебе. И я догадываюсь почему – снова перевел взгляд Роберт, на этот раз на Мелисенду, что, скрестив руки на груди, слушала наши разговоры.       - Стригой мертвы. Спасти стригоя как раз и означает вернуть его душу из мира мертвых в мир живых – заговорила Мелисенда, отводя внимание.       - Нет, - возразил Роберт. - Их души не уходят в мир мертвых. Их души застревают... либо в этом мире, либо в следующем. Это неправильно и неестественно. Именно это делает их тем, кто они есть. Вернуть его душу в нормальное состояние можно одним из двух способов: убить стригоя или спасти. Никакой связи не возникает.       - Значит, и опасности нет, - сказала мне Лисса.       - Ну да, если не считать того, что стригой раньше убьет тебя, - заметила я.       - Роза...       - Мы обсудим это позже, - решительно заявила я.       На несколько мгновений наши взгляды встретились. Потом она посмотрела на Роберта. Я по-прежнему ощущала в ней упрямство, которое мне совсем не нравилось.       - Как зачаровать кол? - спросила она его. - Я еще только учусь таким вещам.       Я хотела было снова одернуть ее, но передумала. Может, Роберт ошибается. Может, для обратной трансформации стригоя нужен только кол, зачарованный магией духа. Роберт считает, что на это способен только пользователь духа, потому что однажды сделал это сам. Ну, якобы сделал. Кроме того, у Лиссы могли возникнуть немалые сложности еще задолго до непосредственного столкновения, в процессе подготовки кола. Если это окажется слишком трудно, она отступится.       - У одного из вас наверняка есть кол. - Роберт перевел взгляд с меня на Эдди. - Давайте, я покажу.       - Нельзя доставать кол на людях! - В виде исключения Адриан высказал здравое соображение. - Он может показаться им странным, но они, безусловно, поймут, что это оружие.       - Он прав, - заметил Эдди.       - Можно после обеда вернуться в номер, - с мягким, доброжелательным лицом предложил Виктор.       Я внимательно вглядывалась в него, надеясь, что на моем лице любой ясно прочтет недоверие. И Лисса, несмотря на свое рвение, заколебалась тоже - любые предложения Виктора казались ей подозрительными. Нам уже приходилось видеть, как далеко он способен зайти в заботе о собственном благе - даже родную дочь он убедил стать стригоем, чтобы помочь ему сбежать из заключения. Насколько нам известно, он собирался проделать тот же номер с...       Потрясенно открыв рот, я во все глаза смотрела на него.       - Так вот в чем дело...       - О чем ты?       - Вот почему вы заставили Наталью стать стригоем. Вы думали... Вы знали об этом. О том, что сделал Роберт. Вы собирались использовать мощь, которую она приобретет в качестве стригоя, а потом трансформировать ее обратно.       И без того бледное лицо Виктора стало еще бледнее, утратив всякое самодовольство; казалось, он стареет прямо на глазах...       - Наталья давным-давно мертва, - сухо ответил он, отводя взгляд. - Нет смысла обсуждать ее судьбу.       После этого некоторые из нас предприняли попытку съесть заказанное, но мне яичные рулеты стали казаться совершенно безвкусными. Мы с Лиссой думали об одном и том же. Виктор Дашков совершил множество разных прегрешений, но самым ужасным я всегда считала то, что он уговорил собственную дочь стать стригоем. Но сейчас я внезапно почувствовала необходимость пересмотреть свою оценку его поведения в этом вопросе. Если он знал, что сможет вернуть ее, его поступок по-прежнему оставался ужасным - но уже в меньшей степени. Я по-прежнему считала его монстром, однако если он верил, что сможет вернуть Наталью, значит, верил и в могущество Роберта. Конечно, ни за что на свете я не позволю Лиссе даже приблизиться к стригою, и все же эта невероятная история выглядела теперь чуть менее фантастической. Надо было разбираться дальше.       Я махнула рукой и спустя пару секунд передо мной возникла Жевэньев.       - Сможешь почувствовать опасность? – прошептала я, поглядывая на братьев Дашковых.       Мелисенда оглянулась и кивнула.       - После обеда мы можем подняться в номер. Но ненадолго, - сказала я наконец.       Роберт, казалось, снова погрузился в собственный мир, а Виктор просто кивнул. Я бросила быстрый взгляд на Эдди, и он кивнул тоже, но вкладывая в этот жест совершенно другой смысл. Он понимал, насколько это рискованно - оказаться с двумя братьями в уединенном месте, и хотел сказать мне, что будет особенно бдителен; хотя, по правде говоря, своей бдительности он не терял ни на миг.       Ко времени окончания обеда мы с дампирами находились в полной боевой готовности. Парни шли рядом с Робертом, я сопровождала Виктора, Лисса и Адриан держались между братьями, а Мелисенда замыкала строй, осматриваясь по сторонам. Мы двигались плотной группой, и все равно это было нелегко - пробиваться сквозь толпу в казино. Люди останавливались прямо перед нами, обходили нас, проходили, между нами, короче, вокруг царил сущий хаос. Дважды в нашу группу вклинивались ни о чем не подозревающие туристы. До лифта было недалеко, но я все время волновалась, как бы Виктор или Роберт не сбежали, воспользовавшись столпотворением вокруг.       - Нужно выбраться из толпы! - прокричала я Эдди.       Он снова кивнул и, к моему удивлению, резко свернул влево. Я подтолкнула Виктора в том же направлении, Лисса и Адриан не отставали. Мое недоумение рассеялось, когда мы оказались в коридоре с надписью: "АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД". Здесь уровень шума заметно снизился.       - Я посчитал, что, скорее всего, здесь есть лестница, - объяснил Эдди.       Я одарила его улыбкой.       - Ты настоящий профессионал – бросила Мелисенда.       Я видела, как покраснели щеки Эдди от комплимента подруги. Что уж тут сказать, она впервые одарила его искренней теплотой. Хотя и бегло ушла вперед, разведывая обстановку.       Еще один поворот, и мы оказались перед дверью с символом лестницы на ней. Похоже, через эту дверь можно было попасть как наружу, так и на верхние этажи.       - Блестяще, - сказала я.       - Мы, по-моему, на десятом этаже, - заметил Мейсон, до этого долгое время не раскрывавший рта.       - Ничего, немного упражнений нам не... Черт! - Я резко остановилась перед дверью, разглядев на ней небольшую табличку с предостережением, что в случае открывания двери включится сигнал тревоги. - Логично.       - Прошу прощения, - извинился Эдди, словно был в ответе за это.       На этот раз он покраснел от стыда.       - Ты не виноват. - Я повернулась. - Возвращаемся.       Придется пойти на риск и снова пробиваться сквозь толпу. Может, наши скитания в достаточной степени утомили Виктора и Роберта, чтобы бегство не казалось им таким уж привлекательным: оба немолоды, а Виктор и вовсе в плохой форме.       Лисса чувствовала такое напряжение, что почти не замечала наших метаний туда и обратно, зато взгляд Адриана откровенно давал понять, что он с самого начала считал поиск обходных путей пустой тратой времени. Конечно, для него все это свидание с Робертом было пустой тратой времени. Я даже удивилась, что он пошел с нами в номер, а не остался в казино, где мог покурить и выпить.       Идущий первым Мейсон уже сделал несколько шагов по коридору в сторону казино.       - Стой! – воскликнула Мелисенда, чувствуя собратьев.       Он среагировал мгновенно, что привело к некоторой сумятице. Виктор, не став медлить, налетел на внезапно остановившегося Мейсона, Лисса на Виктора. Инстинктивно Мейсон потянулся к колу, но я свой уже достала - в то же мгновение, как почувствовала тошноту.       Между нами и казино, словно из-под земли, возникли два стригоя.       И один из них... один из них...       - Нет! - прошептала я, тем не менее мгновенно кидаясь к ближайшему стригою - женщине.       Похоже, я ошиблась - их здесь было три.       Эдди тоже пришел в движение, мы с парнями постарались закрыть собой мороев, пока Мел встала в стойку, предостерегая врагов. Подстегивать их не пришлось. При виде врагов морои попятились, сужая нам пространство для маневра. Рефлексы дампиров включились мгновенно; мороев охватила паника; учитывая все это, никто из них наверняка не заметил того, что уже заметила я.       Одним из стригоев был Дмитрий.       "Нет, нет, нет!" - мысленно твердила я. А ведь он предупреждал, снова и снова повторял в письмах, что найдет меня, как только я выйду за пределы защитных колец. Умом я понимала, что так и будет, но видеть его воочию... это было совсем другое дело. Прошло всего три месяца, но за одно краткое мгновение в сознании с кристальной ясностью промелькнул миллион воспоминаний.       Он совсем не изменился - мертвенно-бледный, с красными кругами в глазах, что заметно противоречило прекрасным чертам лица и мягким каштановым волосам. На нем даже снова было кожаное пальто, видимо, новое, поскольку предыдущее заметно пострадало во время нашей схватки на мосту. Откуда он берет их?       - Уходите! - крикнула Мелисенда, вбивая голову стригоя-женщины в пол.       Мейсону повезло меньше. Отступая, Виктор толкнул его, и он споткнулся. Это позволило другому стригою, парню, ударить дампира о стену.       - Мейсон! – вскрикнула Мелисенда, выходя из образа безразличного стригоя.       Я впервые за долгое время видела её встревоженной. Она быстро подоспела, защищая парня, за что получила сильный удар в живот. Девушка молниеносно реагировала, проскальзывая под очередным ударом и сворачивая шею стригою. Она тут же присела напротив Эшфорда, что держался за кровоточащий затылок.       - Порядок – прошипел тот.       Жевэньев помогла ему встать и подтолкнула в руки Адриана, что тут же уволок его назад.       - Немедленно уходите! Я с ним расправлюсь – сглотнула Мелисенда.       А я? Все мое внимание было приковано к Дмитрию.       Я перешагнула через тело упавшей женщины-стригоя, даже не взглянув на нее. Дмитрий держался позади, предоставив своим приспешникам первыми принять на себя удар. Подозреваю, он слегка удивился, что Мел сражается с нами.       - Я ведь говорил, - сказал он, устремив на меня пронизывающий, но одновременно улыбающийся взгляд. Он следил за каждым моим движением. Мы двигались, словно зеркальные отражения друг друга, ловя момент, когда противник откроется для нападения. - Говорил, что найду тебя.       - Да. - Я старалась не отвлекаться на звуки борьбы Мел с другим стригоем, не сомневаясь, что моя подруга справится без посторонней помощи. - Я читала твои письма.       Легкая улыбка искривила губы Дмитрия, обнажив клыки, вид которых пробудил во мне одновременно страстное желание и отвращение, но я тут же выкинула все это из головы. Однажды я на одно-единственное мгновение заколебалась при встрече с Дмитрием и в результате чуть не погибла. Нет, снова этого я не допущу. Бурливший в крови адреналин не давал забыть о том, что из этой ситуации у меня только два выхода: победить или умереть.       Он сделал первый выпад, но я заранее угадала его и увернулась. Мы так хорошо знали друг друга, что легко могли предсказать действия противоположной стороны. Конечно, это вовсе не означало, что мы равноценные противники. Он был во всем опытнее меня, и в жизни, и в борьбе, а способности стригоя лишь увеличили этот разрыв.       - И все же ты здесь, - продолжал он, по-прежнему с улыбкой. - Глупышка, напрасно ты не осталась в безопасной зоне двора. Я поначалу даже не поверил донесениям своих шпионов.       Не отвечая, я нанесла удар колом, но он тоже предугадал его и увернулся. То, что у него есть шпионы, ничуть меня не удивило: он управлял целой сетью стригоев и людей, даже при дворе у него наверняка имеются глаза и уши. Возникал вопрос: как, черт побери, он сумел проникнуть в этот отель посреди бела дня? Пусть у него были наблюдатели в аэропорту, пусть он мог отследить использование кредитных карточек, как это сделал Адриан, но все равно - Дмитрий и его друзья-стригои обязательно должны были дождаться ночи.       Нет, это вовсе не обязательно, осознала я мгновение спустя. Стригой могли воспользоваться разными средствами: есть ведь автомобили с полностью затененными стеклами, подземные входы. Ведь мы смогли провезти Мел под палящим солнцем. И Дмитрию ничего не стоило тоже узнать об этом. Дождавшись, когда я выйду за пределы защитных колец, он использовал все свои немалые возможности, чтобы добраться до меня.       И еще я понимала, что разговорами он пытается меня отвлечь.       - И знаешь, что самое странное? То, что ты появилась не одна, а привела с собой мороев…И Мелисенду. Не понимаю, как она может помогать вам? Ты всегда была склонна рисковать собственной жизнью, но я никак не ожидал, что ты поставишь под удар других.       - Мелисенда никогда не поддастся тьме! Мне жаль, что тебе не удалось побороть её – хмыкнула я.       Внезапно до меня кое-что дошло. Кроме слабого гула казино на другом конце коридора и шума нашей схватки, никаких других звуков слышно не было, а между тем...       - Лисса! - закричала я. - Убирайся к чертям отсюда и уводи всех остальных!       Ей следовало быть сообразительней. Как и всем прочим. Через дверь можно было пройти на верхние этажи - и наружу. Солнце еще не село. И пусть себе вопит сигнал тревоги, призывая сюда охранников отеля. Черт, может они даже спугнут стригоев! Но это не имело значения. Важно одно - чтобы морои оказались в безопасности.       Я быстро "прощупала" нашу связь и поняла, что возникла проблема. Лисса стояла, замерев точно изваяние, - наконец-то она заметила, с кем я сражаюсь. Просто знать, что Дмитрий стал стригоем - это одно, и совсем другое - собственными глазами увидеть его в таком качестве. Я знала это по собственному опыту. Даже сейчас, когда я была готова к тому, что увижу, это зрелище действовало удручающе. Она же была просто в шоке, не могла ни думать, ни двигаться.       Мне понадобилось мгновение, чтобы оценить состояние Лиссы, но в сражении со стригоем одна секунда может отделять жизнь от смерти. Вроде бы я продолжала следить за ним и была настороже, но все же он сумел заметить крохотную прореху в моей защите, оттолкнул к стене и с такой силой пригвоздил к ней мои запястья, что я выронила кол.       Он придвинул свое лицо к моему так близко, что наши лбы почти соприкасались.       - Роза... - пробормотал он. Его дыхание казалось теплым и свежим, хотя вроде бы должно было пахнуть смертью и разложением. - Зачем? Зачем ты все так усложняешь? Мы могли бы провести вместе целую вечность...       Сердце заколотилось в груди. Я с ужасом ждала надвигающейся смерти, понимая, что меня отделяют от нее всего несколько секунд. И в то же время во мне поднималась печаль из-за того, что я потеряла его. Я видела знакомые черты, слышала голос, говорящий с тем же акцентом, - все это обволакивало, словно бархатное покрывало, казалось, сердце вот-вот разорвется. Почему? Почему с нами произошло все это? Почему мир так жесток?       Я сумела взять себя в руки и снова отогнала мысль о том, что это мой Дмитрий. Сейчас мы - хищник и жертва, и мне угрожала опасность быть съеденной.       - Прости, - заговорила я сквозь стиснутые зубы, пытаясь, впрочем, безуспешно, вырваться из его хватки. - В мое представление о вечности не входит членство в мафии немертвых.       - Знаю, - сказал он, и, клянусь, на его лице промелькнула печаль, хотя позже я убедила себя, что мне померещилось. - Вечность без тебя будет такой одинокой.       Внезапно в ушах раздался пронзительный вой, и мы оба вздрогнули. Звук был ужасный, но тем не менее мне он принес облегчение. Пожарная дверь. Наконец-то эти идиоты - и я без зазрения совести отнесла данный эпитет к своим друзьям - покинули здание. При посредстве нашей связи я почувствовала солнечный свет; это хоть немного утешало, поскольку как раз в этот момент клыки Дмитрия приблизились к моей артерии.       Я надеялась, что сигнал тревоги отвлечет его, но напрасно. Тем не менее я продолжала вырываться, пусть и без толку, до тех пор, пока на Дмитрия не бросилась Мелисенда.       Дмитрий яростно зарычал, точно зверь, и с невероятной мощью отбросил стригоя, отчего Мел врезалась в стену. Вмятина! От её тела на стене осталась вмятина. Наверняка человек бы тут же умер от такого удара, благо Мел сейчас была Стригоем. Впервые я этому рада.       Вдруг в сражение ворвался Мейсон. Сейчас они танцевали друг против друга, как мы с Дмитрием раньше, с одной лишь разницей - Мейсон не знал противника так, как я, поэтому не мог столь же успешно увертываться от ударов, и в какой-то момент Дмитрий оттолкнул его к стене, да с такой силой, что мог расколоть ему череп, точно орех. Однако в последний момент его поймала Мелисенда, прокатившись с парнем по земле.       - Уходи. Бери Розу и бегите к свету – пропыхтела девушка, вскакивая с пола. – Вы мешаетесь под ногами!       - Ни за что. Больше я тебя не оставлю! – выпалил дампир.       Я не могла убить Дмитрия. Пока не могла.       - Роза, не повторяй ошибок! – неожиданно крикнула Мелисенда.       Словно пощечина на меня хлынули воспоминания. Да, именно из-за меня тогда Мейсон чуть не погиб. Пытаясь спасти меня, Мейсон погиб. Мелисенде пришлось пережить его гибель и воскресить ценой немалых усилий по моей вине. Я не должна была позволить этому повториться, ведь уже потеряла одну подругу.       Резво рванув вперед, я схватила Мейсона за руку, да так дернула, что он выронил серебряный кол и шокировано уставился, упав по инерции вперед. Я волоком потащила его к лестнице, слыша позади шум сражения.       - Оставь её в покое! – выпалила Мелисенда, схватив Дмитрия в захват и зажав шею локтем.       - Она моя! – ревностно выпалил тот, перекатившись и вдолбив голову девушки в пол.       - Нет! Роза! Отпусти – кричал Мейсон, яростно вырываясь.Сама не знала, откуда во мне появилось столько сил, чтобы сдержать Мейсона.       Мы уже забрались на ступенях к выходу, когда я услышала крик Мейсона.       - Мелисенда! – взревел Эшфорд, вытянув руку.       Я обернулась и застыла в ужасе, осознав, что произошло. Дмитрий сквозь адскую боль смог поднять кол Мейсона и вонзить в тело нашей подруги, которая с трудом сдерживала его натиск.       Время остановилось.       Мелисенда шокировано обхватила дрожащей ладонью кол.       Это был плечо…Кажется. Я не успела рассмотреть, ведь уже через секунду Дмитрий воспользовался открывшейся возможностью - выбросил вперед руку, вцепился мне в руку и рванул на себя. Мейсон схватил меня за другую руку и тоже потянул. Я вскрикнула от неожиданности и боли - показалось, они вот-вот разорвут меня пополам. Дмитрий был сильнее, но мой вес тоже играл немалую роль, а я наклонилась в сторону Эшфорда, и вместе мы начали слегка отодвигаться. Тем не менее это происходило слишком медленно, словно мы барахтались в меду. По мере того, как я отодвигалась от Дмитрия, он подтаскивал меня обратно к себе почти на столько же.       Тут в игру «перетягивание каната» влезла Мелисенда. Она схватила Дмитрия за плечо и с силой ударила по руке, отчего та разжалась. Мы с Мейсоном кубарем вылетели на крышу и тут же подскочили к краю, ища глазами подругу. Глупо предполагать, что она выскочит следом под палящее солнце, но им хотя бы знать, что она выжила.       Дмитрий со смехом окликнул меня:       - Это не конец, Роза. Неужели ты и впрямь вообразила, что можешь скрыться от меня в этом мире?       Мел должна была выжить. Я видела. Точно видела, что кол не проткнул её сердце. К тому же она напала на Дмитрия.       Ну, час от часу не легче.       Эдди смог отговорить Мейсона искать Мелисенду. Мы с Лиссой тоже приняли в этом участие, уверив его, что она наверняка скрылась от солнца и восстанавливает силы.       Обсуждение того, что делать дальше, длилось довольно долго. Были выдвинуты и отброшены несколько явно неосуществимых идей насчет того, как найти сбежавших Роберта и Виктора. Телефон у Роберта сотовый, и, в отличие от ЦРУ, мы такие вещи отслеживать не могли. Даже если адрес Роберта есть в телефонной книге, я была уверена - Виктор позаботится, чтобы они по этому адресу больше не появлялись. И хотя Адриан и Лисса были в состоянии обнаружить ауру пользователя духа, вряд ли имело смысл бесцельно бродить по городу, рассчитывая на случайную удачу.       Нет, нужно признать - с этими двумя мы потерпели крах. Оставалось одно - вернуться ко двору и принять ожидающее нас наказание. Мы... Нет, это я сама все испортила.       Приближался закат. Поскольку с нами больше не было печально известного преступника, из-за которого могли возникнуть неприятности, мы решили отправиться в "Час колдовства" и продолжить обсуждение своих планов. В принципе, меня и Лиссу там могли узнать, но пустившиеся в разгул девушки совсем не то же самое, что беглые предатели. Мы решили рискнуть - находиться рядом со стражами все же не так опасно, как подвергнуться нападению стригоев. Однако так мы не давали шанса вернуться Мел.       - И что теперь? - громко спросила Лисса, стремясь перекричать шум.       С тех пор как было решено перебраться сюда, никто из нас еще не произнес ни слова. Мы остановились в самой гуще толпы, около игровых столов.       Я вздохнула: настроение мое было столь мрачным, что его не улучшила бы никакая магия духа.       "Я упустила Виктора, упустила Виктора. И из-за меня возможно…Возможно умерла Мелисенда", - без конца вертелось в голове.       - Нужно найти здешний торговый центр и купить обратные билеты, - ответила я Лиссе. - Если улететь ближайшим рейсом не получится, можно снова снять номер.       Взгляд Адриана скользил вокруг, с тоской задержавшись на одном из бесчисленных баров.       - Ничего ужасного не произойдет, если мы проведем здесь какое-то время.       - Неужели после всего происшедшего ты ни о чем больше не можешь думать? - взорвалась я.       Он вперил в меня сердитый взгляд.       - Здесь повсюду камеры и люди, которые могут узнать вас. Совсем неплохо - иметь надежное доказательство того, что вы были в этом казино, а не на Аляске.       - Вообще-то ты прав, - согласилась я. Думаю, его независимый вид был призван замаскировать тоску. Ведь теперь он знал, зачем я прилетела в Лас-Вегас, да еще и вплотную столкнулся со стригоями, в том числе и с Дмитрием. Для любого мороя это всегда нелегкое испытание. - Хотя у нас нет алиби на то время, когда мы действительно находились на Аляске.       - Раз Виктора с нами нет, никому даже в голову не придет связать одно с другим. Что лишний раз доказывает, какие все они тупицы, - с горечью сказал Адриан.       - Мы помогли Виктору сбежать, - заметила Лисса. - Никому и в голову не придет, что мы настолько не в своем уме, чтобы отпустить его.       Эдди, не произнося ни слова, бросил на меня колючий взгляд.       - Ну, тогда все улажено, - заявил Адриан. - Пусть кто-нибудь пойдет и купит билеты. Лично я собираюсь выпить и попытать удачи в игре. Мне должно повезти - вселенная в долгу передо мной.       - Я пойду за билетами, - предложила Лисса, шаря взглядом по сторонам в поисках туалета и торгового центра.       - Я с тобой, - вызвался Эдди.       Теперь он не сверлил меня обвиняющим взглядом, просто старался не смотреть в мою сторону.       - Прекрасно. - Я скрестила на груди руки. - Сообщи мне, когда закончишь, и мы найдем вас.       Мои слова были обращены к Лиссе и подразумевали, что она заговорит со мной через нашу связь.       Предоставленный сам себе, Адриан прямиком устремился к бару, и я следом за ним. Мы поболтали с барменом, поиграли в игры и спустя некоторое время, я почувствовала призыв Лиссы.       Выяснилось, что торговый центр совсем недалеко от комнаты, где играли в покер, и я быстро нашла Лиссу и Эдди.       - И что? - спросила я, пока вела их туда, где оставила Адриана.       - Наш рейс завтра утром, - ответила Лисса и добавила после едва заметного колебания: - Мы могли улететь этой ночью, но...       Ей не было нужды заканчивать предложение. После пережитого сегодня хотелось исключить даже малейший риск столкновения со стригоями. В аэропорт придется ехать на такси, но даже до него надо дойти, и не стоило делать этого в темноте.       - Вы все правильно сделали. Теперь нам остается лишь убивать время до отлета – заключала я.       - Мы встретили Мел – вдруг заявил Эдди.       Мы с Мейсоном тут же встрепенулись.       - Она жива. Но сильно истощена. Я смог вытащить кол, сама она никак не могла справится – кивнул Кастиль.       - Она пошла…Восстанавливать силы – туманно бросила Лисса.       Её била дрожь. Я чувствовала, как подруга встревожена. Видимо зрелище было не из приятных.       Значит пошла кормиться. Что ж, хоть какие-то хорошие новости.       - Ну, если мы не пойдем спать, это поможет нам вернуться к расписанию, по которому живет двор, - сказала я, надеясь хоть немного ободрить ее. - А может, повезет увидеть, как охранники казино вышвыривают Адриана.       Как я и рассчитывала, манипуляции моего приятеля со стихией духа отвлекли Лиссу - настолько, что ей все сильнее хотелось попытаться проделать то же самой. Замечательно! Я уговорила ее поиграть во что-нибудь безопасное и кратко пересказала, как Адриан заронил в голову мороя идею, что сбежать Виктору помогли свои. Естественно, я не стала передавать ту часть разговора, которая касалась отца Лиссы. Чудесным образом ночь прошла без всяких происшествий, нам не досаждали ни стригой, ни служба безопасности казино - и несколько человек даже узнали Лиссу, что укрепляло наше алиби. Мейсон за всю ночь не сказал мне ни слова и пару раз выходил на улицу. Похоже он навещал Мелисенду. Совсем не боялся стригоев. Я бы тоже рискнула, но не хочу оставлять Лисс без присмотра.       Мы покинули "Час колдовства" утром. Исчезновение Виктора и нападение стригоев по-прежнему омрачало наше настроение, но игра позволила немного успокоиться - по крайней мере, до тех пор, пока мы не прибыли в аэропорт.       Мел уже ждала нас там, в отдалении от окон.       - Привет – улыбнулась Лисса, обнимая подругу.       - Гляжу вы не в настроении – усмехнулась Мелисенда.       Она была бодрее, чем я ожидала. Похоже «целительные» силы Стригоя быстро восстановили её. Мейсон, казалось, помрачнел сильнее. Смотря на девушку, он наверняка сожалел, что так и не сможет помочь в её обращении. Что уж говорить о нас с Лисс. Мы готовы были биться в истерике, думая о том, что скоро нам предстоит навсегда распрощаться с подругой.       Мы летели до Филадельфии, а оттуда на самолете местной авиалинии до аэропорта неподалеку от двора. Что нас ждет там? Впрочем, думаю, это волновало нас меньше всего.       Мы прилетели рано утром, солнце еще не взошло, что позволило нам спокойно выйти наружу с Мелисендой.       - Пора прощаться – заговорила она.       Лисса вздрогнула. Она до последнего не хотела верить в это.       - Прости…Я так надеялась, что мы сможем тебе помочь – прошептала Василиса, крепко сжав её в объятиях, всхлипывая и роняя слезы.       Я чувствовала, как её тело бьет судорога. Оно рефлекторно реагирует на холод стригоя, но сознание твердит: «Это Мел, её дорогая подруга».       Я смотрела, как Эдди нервно обнимает стригоя.       - Ты не виноват – прошептала Жевэньев.       Это ни капли не успокоило Эдди, пусть он и почувствовал тепло.       - Мышонок – вздохнул Адриан, распахнув руки и обняв подругу.       Мелисенда усмехнулась, похлопав его по спине и отпрянула. Она была на удивление доброй, даже не скрывала теплоты в нашу сторону.       Взгляд бардовых «кристаллов» коснулся моей фигуры, и я отвела глаза.       - Тебе пора отпустить это. Мы с Дмитрием давно должны стать страничкой прошлого. Не нужно портить свою жизнь, в надежде спасти нас – вздохнула та. – Считай, что мы мертвы.       И мы обнялись. Объятия были короткими, в нашем стиле. Но в них были все эмоции, что накопились за это время. Горечь, печаль, сожаления. Я не могла не думать о том, что виновата в гибели Мел. Виновата в её «новой жизни».       Мы неловко взглянули на мрачного Мейсона. Он стоял поодаль, смотря в пустоту перед собой. Жэвеньев сжала кулаки, чувствуя напряжение.       - Поговори с ним. Ему тяжело – прошептала Лисса, сжав плечо подруги.       Ребята оставили пару, уходя вперед.       - Хватит распускать сопли. Разве не ты говорил, что так лишь вызовешь жалость у врагов - хмыкнула Мелисенда.       Мейсон поджал челюсти и резво обнял девушку, сжимая в объятиях.       - Я обязательно освобожу тебя – прошептал парень.       Мелисенда вздрогнула, распахивая глаза.       - Потерпи еще немного…Я избавлю тебя от этой жизни – сглотнул тот.       Он вяло отпрянул, заглядывая в алые глаза и поддался вперед, накрывая теплыми губами мертвенно-ледяные. Словно он делился с ней частичкой живой души, позволил ей вспомнить, каково быть живым. Это пробудило в ней старые воспоминания. О том времени, когда они были счастливой и беззаботной парой. Сколько же дней минуло с тех пор.       Скрипя душой, Мейсон оторвался от возлюбленной, еще раз заглянув в её кровавые очи, после чего бегло удалился, чтобы не одуматься.       Так мы распрощались с ней. Она снова исчезла, твердо давая понять, что больше не вернется. Но кто бы знал, что на это ничего не кончится.       

***

      Случилось ужасное. То, о чем Роза никогда не могла подумать. Дмитрий взял в плен Кристиана, Василису и Мейсона! Собралась спасательная операция.       - Сумеешь вывести нас на них? - спросил Ганс с переднего сиденья. Чья-то рука мягко сжала мои пальцы, Роза вздрогнула и увидела рядом с собой... Ташу; я даже не заметила, что она едет с нами. - Мы рассчитываем на тебя.       -Да, но мне понадобится… Помощь от кое-кого…Черт, это будет тяжело – вздохнула Роза, видя недоумение стражей.       Розмари вышла на чащу леса, примерно там, где заканчивались магические кольца двора. Она неуверенно застыла, пока стражи стояли возле машины, напряженно сжимая колья. Было трудно объяснить им, почем она хочет это сделать, но в конце концов, они должны были понимать. Дмитрий наверняка собрал большую орду, чтобы противостоять нам. Ей просто необходима помощь от особенного человека.       «Черт! Это так глупо! Я даже не знаю здесь она или уже давно уехала восвояси. Прошло не так много времени, но она не хотела больше видеться с нами, а значит наверняка убралась как можно дальше.»       - Мелисенда! Мелисенда, ты здесь!? Ты нужна мне! – закричала Роза.       Было уже достаточно темно, к тому же густая листва хвойных деревьев не пропускала достаточно закатных лучей.       - Я знаю, ты не хотела больше видеться, но… Но Лисса в беде! Дмитрий схватил её и держит в плену! И не только её… – кричала в пустоту Роза.       - Хэзэвей, у нас нет на это времени – бросил Ганс, нервно поглядывая на часы. Уже стемнело. Их вылазка, итак, была небезопасна, а ехать ночью снижает их шансы. Роза это понимала, но она должна была попытаться.       - Мел…Если ты меня слышишь, прошу… Ради него…Я знаю, ты его любишь. Я не хочу потерять и их…Я устала терять близких, прошу помоги мне в последний раз – сглотнула ком Роза.       - И снова ты меня удивляешь. Впервые слышу от тебя жалобный визг брошенного щенка – послышался насмешливый голос.       Роза удивленно вздрогнула и обернулась.       (https://ru.pinterest.com/pin/1109222583213577844/)       - Вряд ли это последний раз, когда ты просишь о помощи. Слишком уж часто ты влипаешь в дерьмо – хмыкнула русоволосая.       «Стражи напряженно сжимали колья. Я не могла их винить, вид стригоя вызывал в нас инстинкты для защиты. Я бросилась к Мел и с силой обняла её.»       Видимо, то, что стригой никак не пытался убить Розу немного успокоило стражей, но колья они не убирали, прибывая в немом шоке.       - Что ж, пора спасать наших непутевых зазноб – вздохнула Мелисенда.       Роза подвела её к машине.       - Это – вытянула руку Роза.       - Мелисенда Жевэньев…Мы знаем о том, что с ней произошло – напряженно отрезал Ганс, с недоверием смотря на стригоя.       - Она сможет почуять стригоев и Лиссу. Мел ни за что не причинит вам вреда – вдруг послышался голос.       - Если вы меня не вынудите – хмыкнула Мелисенда, бросая взгляд на серебряные колья.       

***

      Спустя примерно двадцать минут я почувствовала, что Лисса и те, кто с ней, остановились. По-видимому, убежище Дмитрия находилось неподалеку от университета; что же, так нам будет легче их найти. Конечно, напомнила я себе, Дмитрий сам хочет, чтобы его нашли. Понимая, что совсем скоро без моих подсказок стражам не обойтись, я собрала всю свою решимость и нырнула в сознание Лиссы.       Особого вреда пленникам не причинили - если не считать того, что их тащили и толкали. Сейчас они сидели в помещении, похожем на чулан, в котором давно никто не бывал. Все покрывал такой толстый слой пыли, что предметы на шатких полках стали неразличимы - то ли инструменты, то ли бумаги, то ли коробки. Комнату освещала единственная голая лампочка, придавая всему мрачный, неестественный вид.       Похищенный морои и дампир сидели в деревянных креслах с прямыми спинками, руки им связали за спиной. На мгновение снова вернулось ощущение дежавю. Припомнилась прошлая зима, когда меня и моих друзей тоже захватили стригой и держали привязанными к креслам.       Невольно взгляд бросился на «перерожденную» подругу. Она скучающе смотрела в окно, а сидящий рядом страж, напряженно сжимал кол. Даже Ганс потерял свое самообладание, сидя за рулем и временами поглядывая на задние сидения. Похоже её не трогало, что наши друзья в плену или она это тщательно скрывала. Я понятия не имела, что творится в этой голове.       Я проникла в сознание Лиссы и наблюдала за разговорами стригоев.       - Я знаю, что стражи приближаются, потому что Роза следит за нами, - сказал он. - Ведь так, Роза?       Он слегка ослабил хватку и провел кончиками пальцев по горлу Лиссы, вроде бы нежно... хотя не вызывало сомнений, что ему ничего не стоит сломать ей шею.       В этот момент возникло ощущение, будто он смотрит мне в глаза. Заглядывает в мою душу. Я почти ощущала, будто он поглаживает мое горло. Я понимала, что это невозможно. Связь существовала только между Лиссой и мной. И тем не менее казалось, что остались только он и я, как если бы никакой Лиссы между нами не было.       - Ты здесь, Роза. - Безжалостная улыбка заиграла на его губах. - И не бросишь их. Но у тебя хватит ума прийти не одной? Может, если бы ты решилась на это... Но нет, больше нет.       Не в силах смотреть в его глаза, я вырвалась из сознания Лиссы. Я тоже дрожала от ужаса - не знаю, был это ужас Лиссы или мой собственный. Постаралась успокоить бешеный стук сердца. Оглянулась по сторонам - не заметил ли кто-нибудь, что со мной происходит? Но все горячо обсуждали стратегию действий; все, кроме Таши.       Взгляд ее холодных голубых глаз был прикован ко мне, на лице читалось беспокойство.       - Что ты увидела?       - Страшный сон, - пробормотала я, отводя взгляд. - Мой самый страшный сон, который становится явью.       Я заметила, что алые глаза также пристально наблюдают за мной. Мел знала, что я видела и уже готовилась к бою.       - Стойте – окликнула девушка. Ганс затормозил.       Стригой вышла наружу и огляделась. Она обернулась, когда её руки коснулись пальцы. Таша Озера с печалью заглянула в знакомое лицо.       Я помню, они быстро сдружились, когда Дмитрий впервые познакомил их. Таша была потрясена, узнав, что Мелисенду обратили. Но сейчас, она увидела её вживую и её переполняла печаль.       - Мне жаль, что с тобой сотворили такое. Ты не заслуживала этого – прошептала Таша.       Мел безразлично обвела её взглядом и отвернулась, возвращаясь к делу.       - Они в 100 метрах отсюда – объявила стригой.       Теперь стражи знали, что нас ждут, и прикидывали, сколько человек нужно послать. На эффект неожиданности рассчитывать не приходилось; значит, необходимо задавить их численно, рассудил Ганс. Он привез с собой всех стражей, которых смог взять без ущерба для безопасности двора. Вообще-то двор окружали защитные кольца, но совсем без стражей оставлять его нельзя.       Помогли новоиспеченные стражи: они-то и остались при дворе, давая возможность опытным коллегам принять участие в экспедиции. Таким образом набралось около сорока человек - необычно много. Как правило, стражи охраняют мороев парами или, самое большее, тройками. Такой крупный отряд участвовал лишь в сражении при нападении стригоев на Академию.       Мелисенда смогла определить местонахождения логова стригоев, и все готовились к атаке.       Ганс приказал остановить колонну неподалеку от склада, где засели стригой. Дом стоял на подсобной дороге, ответвляющейся от шоссе. Это был индустриальный район, не какой-нибудь лесопарк, однако все предприятия в такое позднее время уже закрылись. Выйдя из машины, я окунулась в теплый вечерний воздух. Его повышенная влажность казалась особенно гнетущей - я и без того тяжело дышала от волнения.       К тому же, едва выйдя на дорогу, я сразу почувствовала тошноту. Дмитрий так и не выставил караул на подступах к складу, а значит, у нас сохранялся хоть какой-то шанс напасть неожиданно. Ганс подошел ко мне, и я передала ему то немногое, что стало мне известно.       - Но ты можешь найти Василису? - спросил он.       - Достаточно попасть в здание, и связь приведет меня прямо к ней, - кивнула я.       Он перевел взгляд на шоссе, по которому проносились автомобили.       - Если хоть сколько-то стригоев находятся снаружи, они учуют и услышат нас первыми. - Свет фар, летящих мимо машин, скользил по его задумчивому, озабоченному лицу. - Ты говоришь, там три группы стригоев?       - Насколько я могу судить. Одна группа с пленниками, вторая снаружи. - Я помолчала, стараясь представить себе, что Дмитрий предпринял бы в такой ситуации: ведь я достаточно хорошо знала его, даже как стригоя, чтобы вычислить его стратегию. - И еще одна внутри здания, но не в самом чулане.       - Снаружи никого. Я чувствую их только внутри – заговорила Мел, возникая из ниоткуда.       Ганс почти подпрыгнул, но вовремя взял себя в руки.       - Тогда мы войдем туда тремя командами. - Ганс воспринял её слова с полным доверием. – Роза, ты возглавишь группу захвата. Вторая будет сопровождать вас и примет на себя удар тех, кто окажется внутри, давая возможность вам добраться до заложников.       Это звучало так... по-военному. Группа захвата. Заложники. И я в качестве... лидера группы. Это было разумное решение, учитывая нашу связь, но в прошлом стражи всегда лишь использовали мое знание, а саму меня отодвигали в сторону.       Итак, поскольку вариант тайного проникновения на склад отпадал, Ганс предпочел полномасштабную атаку. Если врага нельзя удивить внезапностью, остаются быстрота и натиск.       И некоторые стригои действительно удивились, выбегая наружу. Ясное дело, они заметили наше приближение, но оно оказалось таким стремительным, что почти не оставило им времени среагировать. Учитывая, однако, что это были быстрые, смертоносные существа, этого "почти" им хватило. Они напали на нас, и оставленная снаружи команда Ганса бросилась на них, не давая приблизиться к моей группе и группе сопровождения. Именно к этой команде были прикреплены моройские "заклинатели огня" - ведь если бы они пользовались своей магией внутри здания, это вызвало бы пожар.       Моя команда обошла место схватки и, естественно, наткнулась на нескольких стригоев, не принявших в ней участия. При встрече на меня навалилась неизбежная тошнота, но я уже научилась не обращать на нее внимания. Ганс приказал ни в коем случае не останавливаться, если только стригои не окажутся прямо на пути; он и еще один страж прикрывали меня с обеих сторон. Он хотел, чтобы я привела их к Лиссе и Кристиану без всякого промедления. И мне помогала в этом Мел. Она была нашим козырем.       Словно защитник в американском футболе, Мелисенда разбрасывала Стригоев в стороны, но не задерживалась и бежала впереди, чтобы я была под её защитой.       Пробившись в дом, мы оказались в мрачном коридоре, блокированном стригоями. Я не ошиблась - Дмитрий поставил караульных совсем рядом с чуланом, где держал пленников. Пространство было такое узкое, что на некоторое время воцарился хаос. Лисса находилась совсем рядом и мысленно взывала ко мне. Я сгорала от нетерпения, не в силах дождаться, пока коридор очистится. Моя команда держалась позади, не участвуя в схватке. Я видела, как падали и стражи, и стригои, но изо всех сил сдерживалась, стараясь не отвлекаться. Сейчас нужно сражаться, печалиться будем потом. Лисса, Мейсон и Кристиан. Я должна полностью сосредоточиться на них.       Мелисенда вырвалась вперед и утянула меня за собой. Такой резкий толчок вперед, что я почти упала, но вовремя сохранила баланс, ухватившись за холодную руку.       Мы бросились по коридору, который выходил в большое пустое пространство - центральную часть склада, засыпанную мусором и какими-то обломками.       В этом помещении имелось несколько дверей, но сейчас я и без всякой связи могла сказать, где именно находится Лисса: перед одной из них стояли трое стригоев. Это не имело значения - в моей группе было десять человек. В моей группе был «свой» стригой. Даже не знаю, когда это произошло, но Мел стала словно каменной стеной. Рядом с ней я не боялась даже сотни стригоев. Или так было всегда?       Стригой зарычали, напрягшись в предвкушении нашего нападения. По безмолвному сигналу половина моей команды занялась ими, остальные начали ломать дверь. Это было слишком долго.       - Назад! – воскликнула Мел.       Стражи удивленно расступились. Мелисенда задрала ногу и с невообразимой силой выбила дверь с петель, да так, что та разлетелась на обломки.       Я была полностью сосредоточена на связи с Лиссой, но тем не менее мысль о Дмитрии все время всплывала в глубине сознания. Мы успели столкнуться со множеством стригоев, но его среди них не было. Чтобы не рассеивать внимание, я не проникала в сознание Лиссы, но была уверена, что он там с ней в чулане, поскольку знает, что туда я непременно приду. Ждет, чтобы встретиться со мной лицом к лицу.       "Сегодня ночью один из них умрет. Лисса или Дмитрий".       Поскольку мы уже были у цели, я больше не нуждалась в дополнительной защите. Ганс заколол первого стригоя, с которым столкнулся, пронесся мимо меня и ввязался в схватку. Остальные действовали в том же духе.       Наконец, мы проникли в чулан. Тот хаос, с которым мы столкнулись по пути сюда, теперь казался сущим пустяком по сравнению с тем, что воцарилось внутри. В крошечное помещение набилось такое количество стригоев и стражей, какое едва могло здесь поместиться, а они еще и сражались! На меня бросилась женщина-стригой - та, которую раньше ударил Дмитрий. Я среагировала машинально, и сама почти не заметила, как пронзила ей сердце. В этой комнате, где все кричали, кидались друг на друга и падали замертво, я видела лишь четверых: Мейсона, Лиссу, Кристиана и Дмитрия.       И вот я наконец нашла его. Скрестив на груди руки, он стоял у дальней стены возле моих связанных друзей, будто король, обозревающий поле битвы, и никто не нападал на него. Его взгляд с веселым вызовом остановился на мне. Мы оба понимали: вот где все закончится. Я проталкивалась сквозь толпу, увертываясь от стригоев, а мои коллеги расчищали мне путь. Даже Мел была вытиснена из моей защиты тремя стригоями, которые окружили её. Да, я волновалась за неё, но твердо знала, ей не почем эти жалкие сошки, поэтому, не оглядываясь я решительно двигалась вперед.       Все случившееся до сих пор сходилось в одной точке, вело к этому моменту: к решающему поединку между Дмитрием и мной.       - Ты прекрасна в бою, - сказал Дмитрий, и даже сквозь рев битвы до меня явственно донесся его холодный голос. - Словно ангел мщения, явившийся, чтобы восстановить небесную справедливость.       - Забавно. - Я удобнее перехватила кол. - Вот, значит, зачем я здесь.       - Ангелы смертны, Роза.       Благодаря нашей связи я внезапно почувствовала в Лиссе вспышку боли. Ожог. Уголком глаза заметив движение ее рук, я поняла, что произошло. Кристиан сделал то, о чем она его просила: пережег веревку. Она, в свою очередь, освободила от пут его и Мейсона. Мое внимание снова сместилось к Дмитрию. Хорошо, что Лисса и Кристиан свободны, им легче будет сбежать, когда мы разделаемся со стригоями. Если разделаемся...       - Сколько трудов, чтобы заманить меня сюда! - сказала я Дмитрию. - Сколько людей погибнет - и твоих, и моих.       Он пожал плечами: его это не волновало. Я почти добралась до места, и передо мной остался только один стригой, сражавшийся со стражем; мертвенно-бледный и лысый, он выглядел еще гаже. Я обошла их.       - Что за важность? - Дмитрий напрягся при моем приближении. - Тот, кто дает себя убить, не стоит сожаления.       - Жертва и хищник, - пробормотала я, вспомнив, что он говорил мне, когда держал в плену.       Никто больше не стоял между нами, и я уже могла дотянуться до него. Однако нынешняя ситуация не позволяла, как в прежних случаях, оценить возможные действия противника и спланировать атаку. Из-за тесноты в чулане мы оба невольно держались ближе друг к другу, и я оказалась в невыгодном положении. Физически стригои превосходят стражей, а возместить недостаток силы подвижностью не позволяла обстановка.       Дмитрий выжидал, пока я сделаю первый ход. Он занял хорошую позицию, не позволяющую мне добраться до его сердца. Я, конечно, могла оцарапать его колом в каком-то другом месте, но зато на таком близком расстоянии он имел возможность нанести мне очень мощный удар. Поэтому я тоже решила выждать.       - Все эти смерти на твоей совести, знаешь ли, - заговорил он. - Если бы ты позволила мне пробудить тебя... и мы были бы вместе... ничего этого не произошло бы. Мы оставались бы в России, в объятиях друг друга, и все твои приятели были бы в безопасности. Никто бы не погиб. Это все твоя вина.       - А как насчет людей, которых мне пришлось бы убивать в России? - спросила я. Он слегка переменил позу - неужели готов открыться? - Разве они были бы в безопасности, если бы я...       Грохот слева заставил меня вздрогнуть. Кристиан, освободившись, обрушил кресло на сражающегося со стражем стригоя, но тот отмахнулся от него, как от мухи. Кристиан отлетел, стукнулся спиной о стену и с ошеломленным видом сполз на пол. Мейсон бросился на стригоя, что напал на Кристиана. Рядом с мороем мгновенно оказалась Лисса, а в руке у нее сверкнул кол! Понятия не имею, откуда она взяла его - может, из руки погибшего стража, а может, стригоям даже в голову не пришло обыскать ее. Ничего удивительного - с какой стати морой стал бы таскать с собой кол?       - Прекратите! Держитесь в стороне! - закричала я на них и снова переключила внимание на Дмитрия.       Воспользовавшись тем, что я отвлеклась на мгновение, он потянулся к моей шее, но я сумела увернуться, даже не глядя на него. Тем не менее он схватил меня за плечо и толкнул с такой же силой, как перед этим другой стригой Кристиана. Однако годы обучения не прошли даром, и, в отличие от своего друга, я лишь слегка пошатнулась, но тут же восстановила равновесие.       Оставалось только молиться, чтобы Кристиан и Лисса послушались меня и не наделали глупостей. Я не могла отвлекаться от Дмитрия, а иначе мне конец. Стражей было существенно больше, но в борьбе со стригоями это не всегда помогает. И все же я надеялась, что мои коллеги одержат победу и я смогу сделать то, что должна.       Дмитрий засмеялся, когда я увернулась.       - Для десятилетней девочки это был бы впечатляющий ход. Вот твои друзья... они тоже сражаются на уровне десятилетних. Но для мороев это просто прекрасно.       - Ну, посмотрим, что ты скажешь, когда я убью тебя.       Я сделала ложный выпад, чтобы проверить его внимание. Он грациозно, словно танцор, шагнул в сторону.       - Ты не сможешь, Роза. Неужели до тебя это еще не дошло? Тебе не по силам одолеть меня. Но даже если бы ты и сумела, ты не сможешь заставить себя убить меня. В последний момент снова дрогнешь.       Нет, на этот раз я не буду колебаться, вот чего он не понимал. Он допустил ошибку, когда вовлек в это дело Лиссу, и это все изменило. Ее жизнь оказалась под угрозой, а в этом случае я не стану колебаться.       Дмитрию, видимо, надоело дожидаться меня - он бросился вперед и снова потянулся к моей шее. И снова я уклонилась, так что вся сила удара пришлась на плечо, но на этот раз он сумел вцепиться в него и рванул меня к себе. Выражение триумфа вспыхнуло в красных глазах. В этой тесноте я ничего не могла сделать, моя смерть была неминуема. Он получил, что хотел.       Вот только, как выяснилось, не он один хотел добраться до меня. Второй стригой, возможно рассчитывая помочь Дмитрию, протолкался к нам и потянулся ко мне. Дмитрий с выражением яростной ненависти обнажил клыки.       - Мое! - прошипел он, ударил стригоя, чего тот явно не ожидал и...       ...при этом открылся. Отвлекшись на мгновение, он слегка ослабил хватку. Та самая теснота, которая так затрудняла мои действия, вдруг обернулась мне на пользу. Его грудь, его сердце были совсем рядом, и в руке я сжимала кол.       Никогда впоследствии я не могла точно оценить, сколько времени заняла последовавшая за тем цепочка событий. Казалось, что всего миг, но при этом возникло ощущение, будто время остановилось и весь мир вокруг замер.       Мой кол устремился к нему, и, снова обратив на меня взгляд, он, по-моему, поверил, что я убью его. Я не колебалась. Острие приближалось к его груди...       И тут что-то с силой ударило меня справа, отбросив прочь от Дмитрия. Я пошатнулась и едва устояла на ногах. Обычно во время схватки я стараюсь следить за всем происходящим вокруг, однако сейчас утратила бдительность. Слева от меня боролись стригой и стражи. Справа была стена, а также... Мелисенда, Лисса и Кристиан.       И это именно стригой меня толкнула.       По-моему, Дмитрий удивился не меньше. А еще больше он удивился, когда к нему с колом в руке устремилась Лисса. Словно вспышка молнии, меня благодаря нашей связи озарило понимание того, что на протяжении всего последнего дня она очень, очень старательно скрывала: она сумела напитать кол энергией духа! Вот почему во время последней тренировки с Грантом и Сереной она была так взвинчена. И осознание того, что теперь она владеет уже готовым оружием, подхлестывало желание воспользоваться им. Можно только представить, каких усилий ей стоило скрывать эту информацию от меня! Наверное, не меньших, чем подготовить свое оружие.       Но какая разница? Зачарован кол или нет, она не могла даже близко подойти к Дмитрию. Он тоже понимал это, и его удивление мгновенно сменилось восхищением с оттенком веселости, почти снисходительности - как если бы он наблюдал за детской шалостью. Лисса двигалась слишком медленно, неуклюже и была слишком слаба.       - Нет! - закричала я и метнулась к ним, хотя почти не сомневалась, что не успею.       Но тут я увидела, как Мелисенда обхватила руки отвлекшегося Дмитрия. Совсем как тогда на мосту. Как она и говорила, она смогла удержать его за локти, а Лисса!       Кол вошел в плоть, пронзая ее. Но...       Как и во время тренировок с подушками, у нее не хватало сил вогнать орудие как следует. Сжимая его обеими руками, наваливаясь всей своей тяжестью, она толкала и толкала, кол проникал дальше, но все еще недостаточно глубоко. В другой раз такая медлительность наверняка стоила бы ей жизни, однако это был особый случай. Дмитрий не мог бороться одновременно с Лиссой и Мелисендой.       Мелисенда вдруг двинулась вперед, тяжело пыхтя от усилий. Хоть Дмитрий и сопротивлялся он сделал шаг и насадился на кол сильнее. Драгомир изо всех сил нажала на кол, вгоняя его в сердце Дмитрия. И пусть она по-прежнему действовала неловко, в конце концов кол сделал свое дело - пронзил его сердце. И как только это произошло, я почувствовала, что из души Лиссы хлынул поток магической энергии, хорошо знакомой. Это была магия исцеления.       Вот только... он был в сотни раз сильнее, чем мне когда-либо приходилось ощущать прежде. Я оцепенела, как совсем недавно под действием магии принуждения. Чувство было такое, словно в меня ударила молния и нервы взорвались.       Внезапно вокруг Лиссы вспыхнул ослепительно белый свет, по яркости во много раз превосходящий огонь Кристиана. Казалось, прямо посреди комнаты упал кусок солнца. Вскрикнув и инстинктивно прикрывая руками глаза, я попятилась. Судя по звукам, все остальные среагировали так же.       На мгновение связь между нами исчезла, я перестала чувствовать Лиссу - и ее боль, и ее силу - и ощущала душой лишь ту же бесцветную пустоту, как и перед глазами, ослепленными заливающим чулан белым светом. Потом свет просто исчез. Не постепенно - в мгновение ока, словно щелкнули выключателем. Тишину нарушало лишь чье-то растерянное бормотание. Видимо, этот свет ранил чувствительные глаза стригоев, и даже мне пришлось несладко - сияющие точки до сих пор плясали передо мной, мешая отчетливо разглядеть окружающее.       Наконец, сильно сощурившись, я снова смогла видеть. Огонь Кристиана, которым он отгораживал стригоев от компании, погас, оставив после себя лишь пятна копоти на стенах, потолке и плывущий в воздухе дым. Мне казалось, что повреждения должны быть гораздо серьезнее. Впрочем, до того ли сейчас было? Прямо у меня на глазах разворачивалось новое чудо.       Не просто чудо. Волшебная сказка.       Лисса и Дмитрий очутились на полу, одежда обоих сильно пострадала от огня. На нежной коже девушки отчетливо выделялись розовые и красные пятна ожогов. В особенности пострадали запястья; кое-где на них даже проступила кровь. Ожоги третьей степени, так вроде бы учили нас в школе. Тем не менее она, казалось, не чувствовала боли.       И этими своими обожженными руками она гладила волосы Дмитрия.       Если она сидела более-менее прямо, то он нескладно раскинулся на полу. Его голова покоилась на коленях Лиссы, и она нежными движениями снова и снова проводила пальцами по его волосам - как будто хотела успокоить. Ее лицо, пусть и сильно обожженное, буквально светилось состраданием. Дмитрий назвал меня ангелом мщения, но она сейчас казалась ангелом милосердия - когда, глядя на него, шептала ничего не значащие, успокаивающие слова.       Мелисенда лежала рядом, страдая от ожогов и облокачиваясь о стену. Её грудь бегло вздымалась. Она тяжело дышала, все еще отходя от яркого света, прикрыв глаза. К ней ринулся Мейсон, хватая её за плечи.       Лицо Дмитрия совсем не пострадало, на смуглой коже не было ожогов, и оно выглядело точно так же, как во время первой нашей встречи. Я заметила это, когда он на мгновение приподнял голову и тут же снова уронил ее на колени Лиссе. И еще я успела разглядеть карие глаза, их бесконечную глубину, в которой так часто тонула с головой. Никаких красных кругов.       Дмитрий больше не был стригоем.       И он плакал.       Все затаили дыхание.       Тем не менее даже эти чудеса не могли отвлечь стражей от их дела - и стригоев тоже. Спустя несколько мгновений сражение возобновилось с новой силой. Стражи побеждали и, прикончив последнего стригоя, внезапно бросились к Лиссе, пытаясь оттащить ее от Дмитрия. К всеобщему удивлению, она с силой вцепилась в него и даже предприняла неумелую попытку отбиться от окруживших ее стражей; в это мгновение она напомнила мне мать, защищающую свое дитя.       Дмитрий так же крепко держался за нее, но где им было устоять перед таким количеством противников, и в конце концов их оторвали друг от друга. Стражи, недоумевающие, сбитые с толку, громко кричали, решая, нужно ли убить Дмитрия.       - Не смейте! – прорычала Мелисенда, расправив руки перед парой.       Она стояла над ними, словно мать, защищающая детей.       Это заставило меня очнуться. Раньше я просто смотрела, в полном оцепенении и онемении. Справившись с собой, я ринулась вперед, толком не понимая к кому, Лиссе или Дмитрию.       - Нет! Не делайте этого! - закричала я, увидев, что некоторые стражи вскинули колы. - Он больше не стригой! Посмотрите на него!       Мне вторили Лисса и Кристиан. Кто-то схватил меня и потащил назад, говоря, что тут есть кому разобраться с этим делом. Не раздумывая, я развернулась и врезала ему в лицо, слишком поздно поняв, что это Ганс. Он отступил, с видом скорее удивленным, чем сердитым. Но тут же на меня набросилось несколько его подчиненных. Сопротивление оказалось бесполезным: стражей было много, а я одна, и к тому же я не могла бить их по-настоящему, как стригоев.       Когда стражи выводили меня, я заметила, что Лиссы, Дмитрия и Мелисенды в чулане уже нет. Я закричала, требуя сказать, где они, но никто и внимания не обратил. Меня потащили вон из склада, мимо огромного множества тел - в основном они принадлежали стригоям, но я узнала и некоторых стражей из подразделения двора. Сражение окончились, мы победили, но очень дорогой ценой. Сейчас уцелевшим стражам предстояло тут все зачистить. Я не удивилась бы, если бы появились алхимики, но в данный момент это волновало меня меньше всего.       - Где Лисса? - спросила я, когда меня затолкали во внедорожник и два незнакомых стража сели по бокам. - Где Дмитрий? Где Мелисенда!?       - Принцесса в безопасности, - ответил один из стражей.       Оба глядели прямо перед собой и не прореагировали на вопрос о Дмитрии и Мелисенде. Может, их уже и в живых нет.       - Где Дмитрий? - повторила я уже громче. - Он с Лиссой?       На этот раз ответ я получила.       - Конечно нет, - произнес тот же страж.       - Он... Он жив?       Ужасный вопрос, однако я должна была знать. Неприятно признавать это, но на месте Ганса я не надеялась бы на чудеса и прикончила любого, кто мог нам угрожать.       - Да, - наконец ответил водитель. - Он... жив.       И больше ничего я от них не добилась, хотя без устали задавала вопросы и даже требовала выпустить меня из машины. Они игнорировали мои вопли с впечатляющей невозмутимостью. Я даже не была уверена, понимали ли они, что на самом деле произошло, ведь все случилось так быстро. Стражи знали одно - им приказано увести меня со склада.       Я все время надеялась, что к нам подсядет кто-нибудь знакомый - Кристиан, Таша... пусть даже Ганс; но нет, меня окружали все новые для меня лица.       Когда машина заполнилась и тронулась в путь, я наконец сдалась и откинулась на сиденье. За нами следовали и другие внедорожники, но я не знала, в них мои друзья или нет.       Связь между мной и Лиссой начала медленно восстанавливаться, хотя была еще очень слаба. Я знала лишь то, что она жива и по-прежнему для меня доступна. Чему удивляться - наш внутренний канал не выдержал нагрузки и теперь работал нестабильно. Каждый раз при попытке проникнуть в ее сознание я натыкалась на ослепляюще яркий свет. Оставалось надеяться, что это временные неполадки. Мне очень, очень нужно было понять, что именно произошло.       Я все еще отчасти пребывала в шоке, и долгий путь назад ко двору дал мне возможность обдумать немногие очевидные факты. Больше всего мне хотелось увидеться с Дмитрием, но сперва нужно было проанализировать все происшедшее с самого начала.       Как я узнала из разговоров стражей, Мелисенда сбежала. Никто не стал её преследовать, но и упускать из виду тот факт, что им помогал стригой, они не могли.       А нам бы сейчас она очень пригодилась. Совет принимал решение, на счет Дмитрия. Если бы Лисса смогла снова зачаровать кол и вонзить его в Мелисенду на публике, то мы доказали бы, что способ исцелить стригоя есть. Однако, Жевэньев не подавала признаков, что сильно настораживало нас. Что же с ней приключилось. Мы ведь вместе хотели, чтобы она снова стала человеком. Может она хотела прийти, однако магические кольца не дают ей возможности? Хотя тогда она смогла проникнуть в тюрьму, когда мы вызволяли Виктора. А может она боится, что стражи её казнят, как только увидят. Такой вариант мы, кстати, не исключали. Если многие еще сомневаются в том, что Дмитрий снова дампир, что им будет стоить поверить, что наша подруга-стригой безобидна?       Но все проблемы улетучились, словно и не были проблемами. Ведь произошло нечто глобального масштаба. Королеву Татьяну убили. А что хуже…Я была главной подозреваемой!