Часть 6

Катару быстро связали, надели ей на голову мешок и, подхватив под руки, вслепую повели вверх по склону к её "тюрьме". Воительницы заперли её и встали у двери, разговаривая слишком тихо и неразборчиво. — Эй! Эй, что происходит на пляже? Кто здесь? — Замолкни, — велела одна из девушек. — Народ Огня? — Я сказала, заткнись! Смирившись, Катара мрачно уставилась на дверь, прежде чем её взгляд упал на комок синей ткани. Суюки оставила его там вчера, вспомнила Катара. Присмотревшись, она обнаружила, что это была вся её одежда. Постиранная и высушенная, как и сказала Суюки. Неохотно оценив "добрый жест", Катара сняла тунику, которую носила, и хотела было сменить нагрудные повязки, но почуяла, как отвратительно от неё пахнет, и передумала. Воспользовавшись водой, которую ей дали, она намочила более-менее чистый уголок старой туники и быстро обтёрлась, а затем переоделась. Она была вся в синяках, а нос и рот в подтёках засохшей крови. Но было однозначно приятно снова надеть свою одежду. Катара едва закончила собирать волосы в волчий хвост, как снаружи послышался шум. Дверь распахнулась, и вошла Суюки, таща за шиворот нового пленника. Из-за мешка на голове трудно было точно сказать кто он, однако его странная одежда показались весьма знакомой. Катара шагнула ближе, не веря своим глазам: — Аанг! — Ката-а-то? — спросил мешок. — Я имею в виду... Катто? — Ты знаешь этого парня? — Суюки сдёрнула мешок с головы покорителя воздуха. Кляп во рту совершенно не мешал ему счастливо воззрится на Катару. Суюки скрестила руки на груди: — Он был на пляже, катался на карпе кои. — И вы связали его, потому что только шпионы катаются на карпах кои? — Катара бросила на Суюки испепеляющий взгляд. — Ему лет двенадцать от силы. Суюки пожала плечами и освободила Аанга от кляпа и верёвок: — Он достаточно взрослый для шпиона. — Я не шпион, — сказал Аанг своим рассудительным тоном. — Я странствующий монах. Внезапно он лучезарно улыбнулся, посмотрев на Катару. — Как же я рад тебя видеть! Я искал тебя повсюду на тех островах на юге. Почему ты меня не дождался? — Извини, Аанг, — сказала Катара. — Я столкнулся с этим жутким парнем из Нации Огня, и не хотел втягивать в это и тебя. Я подумал, что тебе будет безопаснее одному. Когда он посмотрел на её лицо, его улыбка растворилась. — Он сделал это с тобой? — В его взгляде, помимо шока, читалось что-то ещё — может, вина? Суюки вмешалась, ухмыляясь: — Это из-за тренировок. Катто обучал меня боевым приёмам Южного Племени Воды. Катара сжала кулаки: — Если ты закончила связывать маленьких детей, я был бы только рад продолжить. Аанг переводил взгляд с одной девушки на другую и выдавил из себя тревожный смешок: — Да ладно вам, ребята! Насилие ничего не решает. Суюки скрестила руки на груди, ухмыляясь: — Я уже достаточно насмотрелась на твои навыки за один день. Почему бы тебе и твоему маленькому приятелю не наверстать упущенное и не поспать немного перед завтрашним судом? Она повернулась и вышла за дверь, прежде чем Катара смогла придумать достойный ответ. Аанг озадаченно посмотрел на неё: — Какой ещё суд? Катара пожала плечами. — Понятия не имею. Они будут судить, являюсь ли я шпионом Нации Огня — и ты тоже, судя по всему. Может быть, нам удастся оправдаться. — Я правда ничего не знаю о законах на этом острове, но мне это кажется не очень справедливым. — Без шуток, — сказала Катара, вздыхая и садясь. — Но я не знаю, что мы можем с этим сделать, кроме как дождаться и увидеть всё своими глазами. Аанг выглядел обеспокоенным, будто о чём-то напряженно размышлял. Наконец, он растянулся на полу рядом с ней, лениво формируя маленькие воздушные шарики и перекатывая их между пальцами. — Итак, — сказала Катара, — чем был занят? — О, — Аанг позволил сфере над кончиком пальца исчезнуть и потёр затылок. — Аппа, Момо и я искали тебя несколько дней, а потом я подумал, было бы забавно покататься на карпе кои. Но оказалось, в бухте есть гигантское морское чудовище, которое ест кои... — Он глянул на неё искоса. — Я очень встревожился, когда не смог найти тебя, Катара. В южных морях так много кораблей Народа Огня. — Я видела только один, — поделилась она, — но это было довольно страшно. Мне жаль, что тебе пришлось пройти через это в одиночку, Аанг. — Я был не один, — сказал он. — Аппа и Момо были со мной. Катара моргнула. — А где они сейчас? — Одна из этих воительниц засунула Момо в мешок, но Аппа, кажется, всё ещё спит в лесу у пляжа. — Он ухмыльнулся, — им будет очень трудно посадить его в мешок. Катара слегка рассмеялась, а затем откинулась на спину, сложив руки за головой и уставившись в потолок. — Если бы мы могли добраться до Аппы, может быть, мы смогли бы выбраться с этого острова, — она прищурилась. — Он же может летать, да? Ты не шутил? — Ха-ха! Не волнуйся, Аппа превосходный летун. — Тогда ладно, — успокоилась Катара. — Всё, что нам нужно — это найти способ выбраться из этой тюрьмы. — И отыскать Момо. Катара кивнула и посмотрела в сторону. — Верно... Она не хотела говорить Аангу, но ей вовсе не нравилась идея сбежать из камеры, а затем рисковать всем ради лемура. Однако, пучеглазый зверёк — друг мальчика. Им необходимо изловчится и попробовать отыскать его. — Есть идеи, как нам выбраться отсюда? — Хм... — Аанг почесал затылок, вскочил на ноги и, прежде чем Катара успела что-либо сказать, быстро встал в стойку, направив воздух через одно из окон. Бамбуковые створки с силой ударились о подоконник, а затем, оторвавшись от удерживающих их крючков, с грохотом упали. Решетка за створками осталась целой. Аанг пожал плечами: — Видимо, нет. Дверь со скрипом открылась, и вошла одна из стражниц. — Что здесь происходит? Увидев бамбуковые обломки ставней на полу, она воззрилась на Аанга: — Что, крушишь нашу тюрьму, парень? — Э-э, — промямлил Аанг, приседая, и вскидывая руки в защитно-извиняющемся жесте. Катара всплеснула руками: — А чего вы ожидаете, когда... морите заключенных голодом? Где наш суп? — Получишь, когда я скажу, — сердито ответила воительница. Она указала на Аанга. — Я слежу за тобой, понял? Аанг улыбнулся своей самой невинной улыбкой, и смотрительница вышла. Он испустил громкий вздох облегчения. — Это была хорошая попытка, — сказала Катара, — но нам придётся придумать что-нибудь другое.

***

Подкрепившись супом, они стали искать выход из камеры, но ничего не нашли. Катара была слишком уставшей и измученной, чтобы делать что-то, кроме как смотреть, как Аанг проверяет стены и потолок, и в конце концов просто задремала под его разочарованный бубнёж, когда он, упираясь ногами в стену, безуспешно пытался сломать прутья бамбуковой решётки. На рассвете их связали и повели вниз по склону, который, как показалось Катаре, был ей знаком — пока они не сделали странный поворот, спустившись ещё немного и, наконец, оказались перед переполненным залом собраний. Их, всё ещё связанных, усадили на небольшой помост. Воительницы в зелёной форме окружили зал, и одна из них держала мешок, из которого высунулась мордочка Момо. Аанг восторженно воскликнул, и лемур, навострив свои огромные уши, замурлыкал. Старик в странной шляпе призвал собравшихся к порядку, и горожане притихли, прислушиваясь. — Катто и Аанг, какие доказательства вы можете предоставить, что вы не шпионы, посланные Народом Огня? — спросил он. — А какие доказательства можете предоставить вы, что мы являемся шпионами? — спросил Аанг тем же рассудительным тоном. Он говорил как взрослый, чего совершенно не ожидала Катара. Возможно, рассудительность — общая черта всех монахов, к коим принадлежал Аанг? — Необходимость доказать свою невиновность лежит на обвиняемом, — невозмутимо пояснил мужчина в шляпе. — Много сейчас развелось шпионов, умных и находчивых, и остров Киоши имеет право защищаться от предполагаемого шпионажа всеми необходимыми средствами.

— Звучит не слишком справедливо, — сказал Аанг. Его лицо вытянулось, словно его осенило. — Подожди, ты сказал остров Киоши? Это прямо как Аватар Киоши! — Да, — сказал старик, немного раздраженный. — Этот остров был её домом почти четыреста лет назад. Аанг открыл рот, чтобы что-то сказать, но потом на его лице появилось испуганное выражение, и он снова закрыл его. Катара бросила на него нервный взгляд, а затем заговорила: — Послушайте, мы не шпионы. Мы даже ничего не знаем о вашем острове, что можно было бы рассказать. Я здесь уже два дня и даже не видел вашей деревни. Не могли бы вы, пожалуйста, просто отпустить нас? Со стороны горожан послышались скептические возгласы. — Старейшина, — выступила вперёд Суюки с одной стороны зала. — Как бы я не приветствовала скармливание Унаги незваных гостей, мой разговор с Катто заставил меня поверить, что она просто очередной воин Племени Воды, направляющийся к Сопротивлению. Катара застыла на месте, потрясённая. Она никак не ожидала, что Суюки встанет на её защиту. Воительница, которая до этого момента смотрела только на старика, перевела взгляд на Катару. Она открыла рот, чтобы добавить что-то ещё, но снаружи донесся звук — звон колокола. Присутствующие заозирались, кто-то вскрикнул от страха. Несколько воинов в зелёной форме выбежали наружу. Суюки наклонилась ближе к старику и, бросив пристальный взгляд на Катару и Аанга, тихо что-то сказала. Старейшина нахмурился, глядя на них. Аанг вскочил на ноги. — Что происходит? Суюки стремительно подошла к ним. Она снова выглядела угрожающе. Катара с трудом поднялась на ноги. — Корабль Народа Огня высадился на нашем берегу, — сказала Суюки. Она схватила Катару и Аанга за плечи. — Вы идёте со мной.

***

Зуко быстрым маршем вёл своих людей в единственную на острове деревню. Издалека несколько местных жителей заметили его и скрылась из виду. Улицы вокруг стремительно опустели. Если не считать быстрых фигур, мелькавших в тени. Зуко заметил их, но едва ли обратил внимание. Он был в ярости, когда понял, что Джао конфисковал всех его комодо-носорогов и ему придётся медленно и унизительно добираться до места пешком. Однако, высадившись на этом дурацком острове, он нашёл на берегу разбитое каноэ. Аватар был здесь. Только это и имело значение. Зуко добрался до перекрёстка — явно, центра деревни, и всмотрелся в здания и окрестности вокруг него. — Я разыскиваю кое-кого, — объявил он достаточно громко, чтобы все эти крадущиеся тени отчётливо расслышали его. — Покорителя воды, который прибыл на каноэ. Отдайте его мне, и вашей деревне не причинят вреда.

***

Катара услышала голос того парня из Народа Огня и почувствовала, как Суюки застыла на месте. Мешок снова был накинут ей на голову, и пусть и она не знала, где они находятся, но этот крик раздался где-то поблизости. Катара чувствовала, что Суюки колеблется, размышляет. Хотела ли она спрятать их от Народа Огня? Или же выдать, чтобы спасти свою деревню? Даже если бы Суюки не обвиняла их в шпионаже, это не означало, что она подвергнет свой народ опасности ради них. Катаре не хотелось бы ждать и выяснять, что она выберет. Опустив взгляд, она умудрилась рассмотреть, что нога Суюки находится в опасном соседстве с её собственной. Без предупреждения Катара подняла пятку и наступила со всей силы на неё, а затем ткнула воительницу локтём в бок. Удар пришёлся в броню, и навредил скорее самой Катаре, но для шустрого покорителя воздуха достаточно было на миг ослабить хватку девушки-бойца. — Аанг, беги к Аппе! Убирайся отсюда! Суюки хмыкнула, и Катара услышала ещё какие-то порывистые звуки. Надежда пронзила её. По крайней мере, Аанг сможет уйти. Затем она оказалась прижата лицом к стене, и Суки больно выкрутила ей запястье. — Глупый поступок, Катто. Они тебя услышали. Её путы были мгновенно перерезаны, и Суюки рывком оттащила её от стены, сорвав мешок с её головы. Катара пошатнулась и, наконец, рассмотрела переулок, в котором находилась. С одной стороны виднелась залитая солнцем улица. С другой — бурно-зеленеющие изгороди. Ещё один мешок и несколько верёвок сиротливо лежали на земле. Суюки стояла в дверном проёме, сердито поглядывая на неё. — Убегай скорее, — велела она, указывая в сторону леса. Затем дверь захлопнулась у Катары перед носом. Но было уже слишком поздно. С улицы донеслись громкие шаги. — Наконец-то, — произнёс знакомый голос. Катара обернулась и увидела того жуткого парня из Народа Огня в конце переулка, принявшего боевую стойку. — Теперь, когда я знаю, кто ты, ты найдешь во мне гораздо более опасного противника, Аватар. Катара всплеснула руками и замотала головой. — Я не... — Аватар? — Дверь, за которой скрылась Суюки, распахнулась, и оттуда вышла воительница, переводя взгляд с Катары на парня из Народа Огня, а затем снова на Катару. — Ты — Аватар? — Нет! Я не Аватар,— сказала Катара. Она протянула руку, указывая на парня в конце переулка. Теперь за его спиной выстроились шеренгой солдаты. — Этот тип преследует меня уже несколько дней. — Если ты желаешь отрицать свою личность, как трус, отлично, — сказал он. — Но тебе не провести меня. Я видел тебя на Южном полюсе. Видел свет. Ты больше не ускользнёшь от меня. — Свет? Он исходил не от меня! Это был... Катара замерла, когда пазл сложился в её голове. Столп света в небе. Маг воздуха, запертый во льду на сто лет, столько же, сколько Аватар отсутствовал в мире. Мальчик, проснувшийся во время войны, которой раньше не было. Аанг, маленький, и такой одинокий. И эта ноша что оттягивала его плечи, огромная ответственность. Перед ней стоял пугающий юноша, который хотел его выследить. Катара не могла этого допустить. — Эм! — протянула она, подняв вверх палец и лихорадочно раздумывая. — Это форма покорения воды, более могущественная, чем ты можешь себе представить! Потому что я на самом деле Аватар! Суюки прищурилась, глядя на неё, но Катара полностью сосредоточилась на жутком парне, оскалившим зубы и раздувающим ноздри. — Я дам тебе шанс пойти добровольно, — произнёс он. Катара взвесила все варианты. Если она сразится с ним здесь, без воды поблизости — то с треском проиграет. Если она пойдёт добровольно, то сможет выиграть немного времени для Аанга, но тогда она станет пленницей. Катаре потребовалась всего доля секунды, чтобы избрать лучший курс действий. Она развернулась и побежала в другой конец переулка.

***

Зуко выпустил залп огня вслед Аватару, но девушка-воин между ними метнулась вперёд и заблокировала взрыв двумя веерами, которые внезапно схватила. От удара её отбросило назад. Зуко не колебался. Он бросился вперёд и выпустил в неё струю пламени, и, когда она вновь заблокировала её, легко увернулся от атаки и помчался по переулку. Позади себя он слышал звуки битвы между его солдатами, сражающимися с воинственной девушкой, пока он бежал к деревьям, где исчез Аватар. Однако оказалось, что сразу за кустами не было ничего, кроме крутого склона. Зуко взмахнул руками, но не смог остановиться. — Ах!— Он кубарем полетел по небольшому склону, а затем скатился с уступа, только для того, чтобы приземлиться плашмя на что-то удивительно мягкое. — Ой, — простонало тело под ним. Зуко приподнялся и обнаружил, что приземлился на Аватара, который, по-видимому, только что пережил такое же падение. Он был так близко, что мог разглядеть, что парнишка, похоже, пережил не только падение: на его челюсти виднелись синяки, а рот немного распух, покрылся ссадинами. Зуко быстро подавил всплывшее воспоминание о сне, всплывшее в его сознании. Он оторвал взгляд от этих губ и сосредоточился. Мальчишка из Племени Воды оторопело моргнул, взглянув на Зуко с ошеломлённым выражением в этих поразительных глазах, а затем напрягся. — Слезь с меня, — велел он. — Чтобы ты мог снова сбежать? — Зуко ухмыльнулся. — Нет уж. Он всё же сел, выпрямившись и оседлав бедра Аватара своими коленями. Ему нужно было чем-нибудь связать руки пленника, но у него не было верёвки. Хотя на талии у Аватара был пояс. Сойдёт. Зуко принялся развязывать узел. — Что ты делаешь? — пискнул Аватар. Его кулаки колотили по плечам Зуко. — Нет! Не надо! — Прекрати ёрзать!— Зуко, наконец, развязал узел и сорвал пояс. Но, попытавшись схватить одно из запястий Аватара, он промахнулся. Его пальцы вместо этого с силой впились в грудь мальчишки. — Ах! Я сказал: "нет"! — Аватар, схватившись за грудь одной ладонью, отвесил Зуко пощёчину другой. Тот не сразу понял, что произошло. Зуко вцепился кулаком в тунику паренька из Племени Воды, и приподнял того так, чтобы их лица оказались быть на одном уровне. — Ты, мелкий деревенщина! Какого Коха ты..? Но затем, плавно, как во сне, он увидел как туника, натянувшись от его хватки, распахнулась, обнажая бинты на груди Аватара, которые его тонкие руки всё ещё прикрывали. — Ты девушка... — выдавил Зуко, отодвигаясь на дюйм. Напряжение, о котором он раньше не отдавал себе отчета, рассеялось. В этом было гораздо больше смысла. Но затем Зуко осознал отчаяние, плещущееся в синеве глаз, красивые губы скривились, когда Аватар отвернула свое лицо от него. Отвернулась, понял он с содроганием, чтобы помешать ему поцеловать её. Зуко издал потрясенный звук и отпустил её тунику, отпрянув назад и подняв руки. Аватар мгновенно запахнула свою рубашку и уставилась на него. Её глаза сузились, и она стиснула челюсть. — Слезь с меня, — велела она. — Неважно, девушка ты или нет, — сказал Зуко, немного восстановив самообладание. — Ты — Аватар. Я всё равно не позволю тебе снова сбежать. А теперь протяни мне свои руки, чтобы я мог их связать. Она посмотрела на него, тяжёло дыша. — Нет. Зуко свирепо уставился на нее в ответ. — Если ты собираешься артачится, я применю силу. Аватар только сжала губы в суровую линию. — Будь по-твоему. Зуко схватил её за запястье — на нем уже было что-то намотано — и пропустил момент, когда другой её кулак метнулся к его носу. Удар ошеломил его, дав ослабить хватку ровно настолько, чтобы Аватар выбралась из-под него. Зуко часто заморгал, избавляясь от выступивших слёз, и увидел, как она мчится в лес. Раздраженно зарычав, он вскочил на ноги, чтобы броситься за ней.

***

Катара бежала во весь опор. Она не замечала ни распахнувшейся на груди туники, ни колючек, цепляющихся за её, когда она неслась вниз по склону. Всё, чем она была поглощена — звук преследования явно взбешенного мага огня, стремительно сокращающего расстояние между ними. Может, он и не настолько жуткий, каким мог бы оказаться, но она всё равно предпочла бы, чтобы он её не догнал. Катара перемахнула через гнилое бревно и едва удержалась от полёта с ещё одного обрыва, ухватившись за дерево. Впереди она увидела, как деревья редеют, открывая проход к пляжу. Если она сумеет добраться до воды, то возможно, появится шанс дать отпор этому парню. Но позади неё раздался крик и звук взрыва, и Катара обнаружила, что растянулась на мху, задыхаясь после падения. Она попыталась подняться, но не успела. Крепкая мужская рука схватила её и развернула лицом к дереву. — Нет! — задохнулась Катара, вырываясь из хватки, изворачиваясь как рыба, хватающая ртом воздух. — Стой смирно! — прошипел противник, наваливаясь на её спину. Внезапно он вжал свои бронированные бедра в её ягодицы, прижимая и нижнюю часть её тела к дереву, пока сжимал её запястья вместе и быстро связывал их. — Я говорил тебе, — его учащённое дыхание вызвало рой мурашек по её шее, — ты больше не убежишь от меня, Аватар. — Он затянул крепкий узел и, рывком оторвав её от дерева, повёл вверх по склону, одной рукой ухватив за плечо. — Меня зовут Катто, — прошипела Катара. Он не ответил, но когда она попыталась вырваться из-под его руки, его пальцы стали болезненно крепкими. Она подавила дрожь: — Что ты хочешь от... от меня? — Я заберу тебя в Страну Огня, чтобы передать отцу. Это звучало странно. — Отцу? — Хозяину Огня, — сказал он сквозь плотно сжатые зубы. Катара споткнулась и повернулась, чтобы посмотреть на его изуродованное шрамом лицо. — Ты принц? Я думала, ты какой-то охотник за головами! Он свирепо посмотрел на неё и подтолкнул вверх по склону. — Я не охотник за головами, — с негодованием заявил он, его тон показывал, что его оскорбила даже сама мысль об этом. — Лучше прибереги дыхание для ходьбы. Некоторое время Катара поднималась молча. Жуткий принц задал впечатляюще быстрый темп, и ей действительно нужно было экономить дыхание. Когда они подошли ближе, стали слышны звуки боя в деревне. — Твои солдаты там, похоже, веселятся вовсю, — выплюнула она. — Не было бы никакой битвы, если бы жители деревни сотрудничали. — О, конечно. Ведь в глазах Народа Огня защищать свой дом от захватчиков — настоящее преступление. — Заткнись и поднимайся. Когда они оказались на окраине деревни, Катара увидела группу покорителей огня на главной улице, но не смогла рассмотреть в кого они стреляли. Один из них обернулся, чтобы осмотреть очередной поворот в переулок, после чего внезапно закричал: — Принц Зуко! Покоритель воздуха! В тот же миг, их всех перевернул и смёл с ног сильный порыв ветра. — Аанг! — закричала Катара, не задумываясь. Он вернулся за ней! Монах выбежал из-за угла с посохом в руке. — Катара! — воскликнул он. Затем, увидев покорителя огня позади неё, он нахмурился и принял боевую стойку: — Отпусти её! Если бы принц — солдат назвал его Зуко? Если бы он не продолжал сжимать её плечо, прижимая к себе, Катара, возможно, не расслышала бы его тихих слов: — Покоритель воздуха? Она должна была сбежать. Они должны были сбежать до того, как он сообразит в чём дело и нападёт на Аанга. Катара от души пнула его ногой в момент, когда он отвлёкся, и побежала вниз по переулку. Позади она услышала крик покорителя огня, а затем Аанг взмахнул своим посохом, и порыв ветра пронёсся прямо мимо неё. С потрясенным криком принц полетел назад через кусты и вниз по склону, по которому они только что поднялись. Аанг поспешно развязал её. — Мне так жаль, Катара! Я всё время забываю про это имя! Она отмахнулась и торопливо завязала пояс вокруг талии. — Сейчас это не имеет значения, Аанг. Нам нужно выбираться отсюда! Живо! — Верно. Сюда! — Она последовала за ним по переулку — на улицу, где огромный бизон рычал и неуклюже преследовал группу перепуганных солдат. Катара вскарабкалась по пушистому боку существа, а Аанг вскочил ему на голову и схватил поводья: — Аппа, хип-хип! Она едва успела забраться в седло — её тянул дрожащий Момо — когда бизон взмыл в воздух. Хотя Катара и была занята тем, что хваталась за всё, что было в поле её доступа, чтобы удержаться, она не преминула насладиться разъярённым криком принца, когда тот показался из кустов.

***

Несмотря на то, что Зуко спешно вернул своих солдат на корабль и, сразу же, на максимальной скорости отправился вслед за летающим бизоном, он нигде не мог найти зверя в небе. В любом случае, он приказал лететь на север и стал всматриваться в пустую даль в подзорную трубу. Айро вскоре присоединился к нему на смотровой палубе, молча встав рядом. — Она была у меня в руках, дядя, — сказал Зуко, сцепив зубы и хмуро глядя вдаль. — У меня был Аватар, связанный, прямо в моих руках, и она всё равно сбежала. Он не заметил как брови Айро поползли вверх. — Аватар переродился девочкой? — Она была переодета мальчиком. — Зуко бросил на своего дядю мрачный взгляд. Его лицо покраснело. — Это было нелегко заметить! — Конечно, — невозмутимо согласился Айро, пожимая плечами и глядя на океан. — Капрал Хонг сообщил мне, что в деревне был ещё и маг воздуха, — добавил он, — и что они с покорителем воды сбежали вместе на летающем бизоне. — Да. Айро искоса посмотрел на племянника. Наконец, он спросил прямо: — Принц Зуко, как ты полагаешь, возможно ли, что Аватаром является покоритель воздуха, а не покоритель воды? Зуко повернулся, чтобы посмотреть на старика. — Как такое возможно, дядя? Покоритель воздуха всего лишь ребёнок — как мог ребёнок исчезнуть на сто лет, а затем появиться снова, чудесным образом не постарев? — Аватар способен творить невероятные вещи, принц Зуко. А Мир Духов полон загадок, непостижимых для наших умов. — Но я видел покорителя воды и сияние неземной силы на Южном полюсе. Там не было никаких признаков покорителя воздуха. — Зуко вновь повернулся к чистому небосводу впереди. — Кроме того, покорительница воды призналась, что она и есть Аватар. — Неужели? — Да. Поначалу пыталась отрицать, но когда стало ясно, что я был свидетелем проявления её силы на Южном полюсе, она признала очевидное. Айро долго смотрел на него, теребя бороду. — Возможно ли, что она могла солгать? — Зачем ей лгать? Чего она добьётся, если станет моей целью? — Сдаётся мне, что девочка, которая не испугалась переодеться мальчиком, покинуть свой дом и родные края совсем одна, должна быть очень смелой. Быть может, она защищала кого-то другого. Зуко нахмурился. Этот разговор не нравился ему, как и разговоры с Айро об его отце. В глубине души он очень хотел быть правым. Он не хотел гоняться за пучеглазым маленьким ребёнком на бизоне. Он хотел верить, что Аватар — красивая девушкой со строптивым характером, потому что он хотел преследовать эту девушку. Ему хотелось преследовать её и в итоге поймать. Но Зуко на самом деле сознательно старался не размышлять об этом. Он думал о том, что видел на Южном полюсе, и крепко ухватился за это доказательство. Он думал об этих пронзительных голубых глазах. Он думал об ожерелье, которое сейчас лежало у него в кармане, ожерелье, которое соскользнуло с её запястья во время борьбы с ним. — Это не имеет значения, — обронил он. — Они путешествуют вместе. Мы схватим их обоих. — Племянник, может наступить день, когда тебе придётся... Но мысль Айро прервал далекий звук корабельного горна на востоке. Зуко стиснул зубы и посмотрел в подзорную трубу на приближающийся пароход, только чтобы стиснуть зубы ещё плотнее. На окликнувшем их флагманском корабле развевалось знамя адмирала.