Глава вторая: Ночной сбор и вампирский фейл

Луна висела над лесом, как проколотый серебряный зрачок, освещая тропу, по которой три сестры брели с корзинами. Ночной воздух гудел от стрекоз размером с кулак, а где-то вдали перекликались крики существ, которые даже ведьмы предпочитали не называть по имени. — Бабка точно сдвинулась, — Шушанна пнула камень, и он вспыхнул на миг алым пламенем. — Кто, кроме психа, отправляет нас за лунным папоротником в полночь? — Тот, кто знает, что мы единственные идиотки, кто согласится, — Мариам щёлкнула пальцами, и вокруг них возникли иллюзорные огоньки, маскируя их настоящие силуэты. — Хотя бы не пришлось тащить Нарину из постели. — Я не спала! — возмутилась младшая, нервно теребя серебряный амулет на шее. — Я... медитировала. На тему «Как пережить очередной бабкин прикол». Сестры фыркнули в унисон. Лунный папоротник рос только в Чёрной Лощине — месте, где даже деревья шептались о смерти. Но приказ Верховной Матери (и бабки Варты, которая угрожала лишить их ужина) был ясен: собрать или стать удобрением для следующих поколений трав. *** Лощина встретила их тишиной, слишком густой для живого леса. Воздух звенел, как натянутая струна, а под ногами хрустели кости... возможно, оленьи. Возможно, нет. — Вон там, — Нарина ткнула пальцем в склон, где призрачно светились серебристые листья. Её телепатический «зондаж» наткнулся на что-то... раздражённое. — Только осторожнее. Тут что-то есть. — «Что-то» — это стандартное состояние этого леса, — буркнула Шушанна, но пламя в её ладони выросло ярче. Они собрали папоротник, уже почти развернулись обратно, когда земля содрогнулась. Из тени сосны, словно издеваясь над физикой, выплыл мужчина в истёртом камзоле. Бледный, с глазами как запекшаяся кровь, он улыбнулся, обнажив клыки. — О, удача, — прошипел он. — Свежая... — Вампир, — Мариам скривилась. — И судя по запаху — новичок. Ты хоть знаешь, куда попал, кровосос? Вампир прыгнул к Нарине, но та взмахнула рукой: — *Стой.* Мгновение он замешкался — её внушение впилось в разум, — но молодой нежить оказался упрям. С рычанием он ринулся вперёд. — Мой черёд! — Шушанна швырнула огненный шар. Пламя лизало вампира, заставляя его взвыть. — Гори, мешок с кровью! — Не... достаточно... — захрипел он, сбивая пламя магическим импульсом (видимо, успел перенять у своего создателя). — Тогда моя очередь, — Мариам щёлкнула пальцами. Вампир замер, увидев вместо трёх девушек... трёх разъярённых Верховных Матерей с молниями в руках. Пока он пятился, Нарина влезла ему в голову с мысленным приказом: *«Замри!»* Шушанна не стала церемониться. Собрав всю силу, она прожгла ему грудь огненным копьём. — Классика, — фыркнула Мариам, пока вампир рассыпался в пепел. — Надеюсь, он переродится с чувством юмора. *** А в это время в замке за лесом, в каменном склепе, забитом гробами, заскрипела крышка. Молодой вампир с прокопчённой дырой в груди сел, отряхивая пепел. — Чёрт... — он потрогал шрам. — Эти ведьмы... заплатят. Но сначала — найти кого-нибудь, кто объяснит, как выжить в этом проклятом лесу. *** — Вы вообще поняли, что это был вампир из клана Лунной Пыли? — бабка Варта тыкала костяной ложкой в сестёр. — Их стая — наши соседи! Если они узнают... — Что мы защищались? — Шушанна скрестила руки. — Пусть спасибо скажут, что не спалили весь лес. — Кстати, о папоротнике... — Нарина поставила корзину на стол. — Где наш ужин? Бабка заворчала, но полезла в кладовку. Пока она гремела банками, сёстры переглянулись. Где-то в ночи новый враг уже строил планы. Но пока — они живы, сыты (надеялись) и готовы на новые глупости. **P.S.** *Вампир, кстати, так и не понял, почему его иллюзорные «Верховные Матери» материализовали ему фейерверк из молний. Мариам считала это своим лучшим трюком.*