Глава шестая: Дорога сквозь кошмары

Бабка Варта швырнула на стол потрёпанную карту, начертанную на жёлтой коже неведомого существа. "В Блекстоуне три дуры попали в переплёт, — проскрипела она, — ваша задача — вытащить их, пока те не загорелись ярче моей молодости. И если вас спалят — я вас не знала." Сёстры переглянулись. Путь предстоял неблизкий — через весь проклятый лес, где каждое второе дерево норовит сожрать путника, потом через поля, кишащие королевскими патрулями, и наконец — в самое логово инквизиции. Бабка сунула им мешочки с порошком немоты: "Кинете в рожу — инквизитор пять минут сможет только мычать и креститься. Не благодарите." Дорога до края леса заняла три дня кошмаров. В первый день тропа ныряла в овраги, где воздух густел до состояния киселя, а что-то огромное дышало в чаще. Ночью дежурили по очереди у костра с зелёным пламенем — бабкин подарок, отпугивающий чудищ. На второй день болото преградило путь. Вода пузырилась, будто кипела снизу, а когда они переходили по полуразрушенному мосту, из трясины вынырнули склизкие щупальца. Шушанна швырнула огненный шар, и на мгновение в глубине мелькнул огромный рот. К третьему дню деревья поредели. У самой границы их встретил волк — вернее, нечто, напоминавшее волка, если бы того скрестили с голодом и тенью. Чудище фыркнуло и отошло, будто говорило: "Идите уже, надоели." Поля оказались не лучше леса. Каждый шорох заставлял прятаться в высокой траве — королевские патрули рыскали повсюду. Превратившись с помощью иллюзий Мариам в деревенских белошвеек, они наконец увидели Блекстоун — грязный, вонючий, с дымом костров над площадью. На рынке Нарина "случайно" поймала падающий нож силой мысли. Одна из торговок тут же прошептала: "Старая мельница. Там те, кого ждёт лес." Мельница оказалась ловушкой. Едва они вошли, как дверь захлопнулась, и из теней вышли инквизиторы. "Мы знали, что вы придёте, — ухмыльнулся главарь. — Ведьмы всегда ищут своих." Шушанна потянулась за порошком, но инквизитор швырнул освящённую соль — магия на мгновение ослабла. Спасла их седая ведьма Марта, вмазав метлой по голове главарю: "Бежим, дурёхи!" Погоня по городу превратилась в хаос. Мариам создавала двойников, Шушанна поджигала телеги, Нарина внушала стражникам, что те уже проверяли этот переулок, а Марта материлась так, что у прохожих закладывало уши. Уходить пришлось ночью, под проливным дождём. Лес, обычно принимавший их, теперь злился — деревья скрипели, ветви цеплялись за одежду. У болота из тумана вышла фигура в плаще из мха — Древний. Шушанна шагнула вперёд: "Нас ждёт Верховная. Ты знаешь, что будет, если тронешь её посланниц." Чудище расступилось. Варта ждала у ворот. "Ну что, героини? Принесли мне гостей или проблемы?" Марта вытащила бутыль: "Огненная вода. Единственное, что удалось спасти." Бабка ухмыльнулась: "Наконец-то адекватные люди." А в лесу ещё три дня шумели деревья — то ли злились, то ли скучали.