Глава двадцать четвëртая, в которой у Лари необычный помощник

— Не понимаю, почему тебе так плохо, — сказал Лари с искренним удивлением в голосе. Когда он обнаружил Зарвина, тот был без сознания, но, к счастью, мужчину удалось быстро привести в чувства. — Прошло так мало времени. Я читал, что жертвы чувствуют себя довольно хорошо в первый день. Лари запихнул очередную склянку с лекарством в сумку ассасина. — Эльфы? — спросил Зарвин. Парень непонимающе посмотрел на него. — Ты читал об эльфах? — уточнил ассасин. — Ну… книга была эльфийской… так что, наверное, да. — Я не эльф, — Зарвин безрадостно улыбнулся. — И, в отличие от вас, во мне нет ни капли светлой крови. Он зажал зубами пробку бутылочки и откупорил её с тихим хлопком. — В этом-то и проблема. У меня нет вашей природной сопротивляемости. Ассасин вертел склянку перед глазами, и, морщась, вглядывался в жидкость внутри. — Надеюсь, это поможет, — он отсалютовал бутылочкой Лари. — Приму двойную дозу. Зарвин резко выдохнул, словно собираясь выпить крепкий алкоголь, и, запрокинув голову, сделал большой глоток. Его лицо тут же скривилось. — Какая дрянь, — сипло пробормотал он, вытирая рот тыльной стороной ладони. Отставив бутылочку, ассасин посмотрел на Марин, тщательно размазывающую мазь по его предплечью. — Заканчивай, — сказал Зарвин, кажется, к его голосу вернулась прежняя твёрдость. — Нам нужно идти. — Ты хочешь идти сейчас? — девушка неверяще уставилась на него. — Выбора нет. Мы слишком близко к посёлку. И к наёмникам. Нам лучше вернуться в проклятый лес. — Почему? Ты чуть не погиб там, а теперь снова… — голос Марин задрожал, и она не договорила. Лари уже открыл рот, собираясь сказать что-то ободряющее, но Зарвин успел его опередить. — Я знаю, что ты боишься. Я понимаю, что ты не хочешь возвращаться. Но там нам действительно безопаснее. Мы отдохнём у исправного столба, а утром пойдём дальше. Девушка поджала губы и, молча склонив голову, сосредоточилась на перевязке. Вскоре они покинули укрытие. Идти по ночному лесу было непросто, о корни и ветки не цеплялся лишь прекрасно видящий в темноте Зарвин. Однако, даже это преимущество не позволяло ему двигаться быстро. Дыхание ассасина всё ещё было тяжелее обычного, но он продолжал идти, не жалуясь. К тому времени, когда в поле зрения показалось свечение колонны, Лари был уверен, что уже далеко за полночь. Им повезло — если сейчас вообще было уместно говорить о везении — подлесок здесь был достаточно густым, а низко свисающие ветви деревьев создавали естественное укрытие всего в нескольких шагах от столба. Зарвин со вздохом облегчения улёгся на землю, подложив здоровую руку под голову. Марин устроилась рядом с ним, и через несколько минут оба уснули. Но Лари не спалось. Он лежал на спине, глядя в переплетение ветвей над собой, снова и снова мысленно возвращаясь к сломанному оберегу, и к вопросу о том, почему тот не работал. Парень перевернулся на бок, вглядываясь в переменчивые отблески сияния, источаемого рунами. Он не видел сами глифы, но знал, что они то разгораются чуть ярче, то затухают, создавая иллюзию дыхания света. Или тьмы. «Живые тени», подумал Лари. Идея возникла неожиданно и теперь никак не хотела покидать, и без того взвинченный последними событиями, разум. После долгой, молчаливой борьбы с собственной осторожностью парень всё же принял решение: если помощники Зарвина откажутся помочь и ему, то осознание этого успокоит, и он наконец-то сможет уснуть. Лари осторожно встал и медленно, стараясь избегать лишнего шума, обошёл столб, встав с противоположной стороны. — Тени, вы меня слышите? — прошептал он и огляделся вокруг. Ни малейшего движения. — Вы ведь знаете, что я помогаю Зарвину. И если мои догадки верны, то мы получим артефакт, который облегчит нам задачу. Но мне нужна ваша помощь, — снова попытался Лари. Парень ждал, но лес оставался таким же безучастным, как и прежде. — Пожалуйста, — с мольбой добавил он и почувствовал себя очень глупо. На что он вообще рассчитывал? Что тьма вот так запросто ответит на зов наследника света? Он потёр переносицу, абсурдность этой задумки теперь была совершенно очевидна. Лари разочарованно вздохнул, повернулся, и вышел под свет рун. Он окинул взглядом символы, любуясь их мягким мерцанием и переливами. А потом, словно повинуясь какому-то неслышимому зову, повернулся лицом к проклятому лесу и увидел её — свою собственную тень, которая была слишком плотной, слишком чёткой и тёмной для такого скудного освещения. Тень подняла руку и помахала. Сердце Лари пустилось вскачь. От жути момента и радостного возбуждения одновременно, как у игрока, наблюдающего за вставшей на ребро костью, за мгновение до того, как судьба решит, на какую из граней ей перевернуться. — Ты поможешь мне? — спросил он со смесью надежды и недоверия. Тень плавно перетекла, продемонстрировав парню его же профиль, и отчётливо кивнула. — Спасибо, — Лари расплылся в улыбке от охватившего его чувства облегчения. — Сейчас у сломанного оберега есть проклятые твари? — задал он следующие вопрос. Тень снова повернулась и покачала головой. — А наёмники? Ответ был всё также отрицательным. — Можешь проводить меня к нему и предупредить, если кто-нибудь появится? — спросил парень, уже думая о следующих шагах. Тень кивнула. — Хорошо, тогда подожди меня здесь. Я кое-что возьму. Лари вернулся под укрытие ветвей, где спали его товарищи. Он опустился на колени рядом с сумкой ассасина, развязал шнурок и принялся шарить внутри. На самом деле он не думал, что кинжал хоть как-то сможет помочь ему, если придётся обороняться, но так было спокойнее. Нащупав клинок, он вытащил его и вернулся к тени, которая теперь чёрным облаком парила над землёй. — Пошли. Я готов. В ответ на его слова, тень шевельнулась, а затем, в мгновение ока, вытянулась, превратившись в длинную ленту тьмы, которая тут же устремилась вперёд. А полный решимости Лари, двинулся следом. Идти пришлось долго. В какой-то момент тень остановилась, и вновь приобрела форму человеческого силуэта. Она подняла руку, указывая куда-то вдаль. — Столб там? — шёпотом спросил Лари. Тень кивнула. — А твари? — ещё тише поинтересовался он. Тень покачала головой. — Хорошо, — парень облизнул пересохшие губы. — Тогда пошли. Держа клинок наготове, он осторожно шёл вперёд. Тень тоже замедлилась, и теперь плыла рядом, покачиваясь из стороны в сторону, словно высматривая потенциальную угрозу. Слабое свечение Лари заметил лишь тогда, когда они приблизились к оберегу почти вплотную. Руны были настолько тусклыми, что их свет грозил вот-вот погаснуть. Это зрелище вызвало в нём чувство тревоги, словно он наблюдал за последними, предсмертными вдохами погибающего стража. Парень прищурился, глядя на то, что лежало за пределами обычного зрения. Тонкие нити магии — соединяющие руны и питающие их энергией — затейливой паутиной обвивали колонну. На первый взгляд, всё было в порядке. Никаких разрывов или подозрительных узлов. И всё же что-то было не так. Нити выглядели безжизненными, опустошёнными, как артерии, лишённые кровотока. — Тень, ты знаешь, что здесь произошло? Облако передвинулось на несколько шагов от колонны. Из его сердцевины вынырнула рука, указывающая пальцем вниз. Парень присел на корточки рядом с местом, обозначенным тенью, и прижал руку к земле. Ничего необычного. Просто почва, поросшая травой. — Нужно искать под землёй? — спросил Лари, глядя на своего помощника. Из облака показались человеческие голова и плечи. Голова энергично закивала. — Ладно, — сказал парень. Он ухватился пальцами за траву и резко дёрнул, намереваясь расчистить место. Однако, вместо того чтобы просто вырвать несколько стеблей, ему удалось приподнять целый пласт дёрна. Это могло означать только одно: кто-то действительно здесь что-то закопал, а потом замаскировал место, предварительно вырезанным куском почвы. Помогая себе кинжалом, Лари приступил к раскопке. Работа продвигалась с трудом, но чем глубже становилась лунка, тем сильнее нарастал азарт. В какой-то момент, зачерпнув очередную пригоршню земли, парень почувствовал, что кончики его пальцев коснулись чего-то гладкого и тёплого. Вытащив зажатую в кулаке горсть, Лари вытер руки о штаны и зажёг на ладони шар света — совсем крохотный, но достаточный для того, чтобы осветить то, что скрывалось в лунке. Оно было металлическим, полированным и, безусловно, рукотворным. Уловив достаточно сильные вибрации, исходящие от находки, парень принялся копать ещё активнее. Сначала из-под земли проглянули ярко горящие руны, выгравированные на предмете, оказавшимся сферой, а затем лунку наполнило свечение, исходящее от магических жил. — Интересно, — пробормотал Лари. Как он и предполагал, это был артефакт. Да никакой-нибудь, а способный одновременно притягивать окружающую магию, удерживать её и, словно бездонный резервуар, накапливать в колоссальных количествах. Парень понятия не имел, кому и с какой целью понадобилось закапывать здесь эту «безделушку», но в данный момент испытывал к этому человеку бескрайнюю благодарность. Он засунул в лунку обе руки и осторожно вытащил артефакт. Сфера была размером с небольшой кокос, — такие за бесценок отдавали на Лисарских базарах, — но достаточно увесистой. По «экватору» проходил глубокий паз, на который сейчас, словно нитки на клубок, «наматывались» магические жилы, предназначенные для питания защитного столба. Лари, изучая руны, внимательно осмотрел артефакт, и, быстро поняв принцип его работы, аккуратно провернул половинки сферы относительно друг друга. Сфера сухо щ;лкнула, глифы на её поверхности плавно угасли, паз закрылся и жилы, больше ничем не удерживаемые, упали и словно провалились глубже под землю. В тот же миг руны на столбе ожили — магия, хлынувшая по нитям, вновь наполнила оберег силой. Тусклое свечение тут же превратилось в яркое сияние, озарившее всё вокруг золотистым светом. Казалось, что даже воздух преобразился, став прозрачнее и чище. Лари удовлетворённо улыбнулся. — Вот теперь порядок, — сказал он, обращаясь к тени. — Можем идти. Та кивнула и, вновь вытянувшись в ленту, заскользила между деревьев, показывая ему обратный путь.