Глава тридцать первая, в которой Марин делает первый ход

Многие знали, что королевская сокровищница находилась в центре огромной ротонды, во внешнем кольце которой располагалось казначейство и соседствующие с ним артефактные мастерские, алхимические лаборатории и архив. Об этом авторитетно говорили стражи, им вторили чиновники и уч;ные, и даже преступники всех мастей выражали ту же уверенность, перешëптываясь вдали от дворцовых стен. О том, что на самом деле сокровищницы там никогда не было, знали лишь избранные. А об истинном её положении не знал практически никто. Даже тени, таящиеся во всех углах и трещинах, не были посвящены в эту тайну. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения. Важно было лишь то, что они знали, как в неё войти. Сделать это было не сложнее, чем пройти через любой другой портал из десятков, разбросанных по всему дворцовому комплексу. Любой другой портал находящийся под пристальным наблюдением опытных боевых магов. Любой другой портал, между которыми и блуждал вход, переходя от одного к другому по настолько замысловатой схеме, что она казалась почти случайностью. Вчера он находился в саду. Завтра — в жилом крыле. Сегодня же — почти насмешливо — расположился напротив коридора, ведущего к дверям ложной сокровищницы и, охраняющим их, стражам. Но сейчас, крадущуюся по коридору внешнего кольца, Марин, интересовала лишь охрана самого портала. Она неотрывно смотрела на мужчин, опирающихся на жезлы, увенчанные активными зачарованными фонарями, безжалостный свет которых разливаясь веером, озарял коридор от стены до стены и соприкасался с таким же светом, излучаемым фонарями, расположенными на стенах коридора, ведущего к центру ротонды. Девушка набрала в грудь побольше воздуха и сделала ещё несколько осторожных шагов. Ей предстояло выполнить одну из самых сложных частей её работы — создать последний из многослойных обманов прямо перед носом у этих стражей. Не дойдя до границы зачарованного света, Марин остановилась. Прижавшись к стене, она провела ладонью вверх — пока рука не вытянулась до предела — и встала на мысочки, закрепляя вуаль иллюзии как можно выше. После чего девушка вновь глубоко вздохнула и направилась в сторону противоположной стены, замирая после каждого крохотного шага. Коридор внезапно показался ей слишком широким и слишком открытым. Пространство, словно издеваясь, вытянулось таким образом, чтобы вынудить её проделать большую часть пути в поле зрения стражей, в то время как «невидимость» была идеальна лишь в покое. От осознания этого Марин бросало то в жар, то в холод, заставляя д;ргаться и настороженно коситься на мужчин. Те ничего не замечали. Даже не смотрели в её сторону. Стражи переминались с ноги на ногу, о чём-то неразборчиво переговариваясь между собой. Один из них перехватил жезл поудобнее, отчего фонарь на мгновение вспыхнул чуть ярче, а девушка вздрогнула. Но поняв, что эта вспышка была лишь случайностью, она заставила себя идти дальше. Медленно. Плавно. Чтобы рябь, оставляемая ею в воздухе при движении, была как можно незаметнее. Шаг за шагом она пересекла коридор. Достигнув противоположной стены, Марин остановилась и несколько мгновений внимательно прислушивалась к звукам позади себя. Голоса стражников продолжали тихо бормотать. Никакой тревоги. Никакого резкого окрика или внезапной тишины. Оставалась самая малость — закрепить иллюзорную завесу на этой стене. Девушка медленно подняла руку. Казалось, это длилось целую вечность. Вечность, в течение которой её сердце разогналось до бешеного галопа, колотясь так сильно, что она была уверена — его ритм сотрясает иллюзию изнутри. Марин не отрывала глаз от камня перед собой. Боясь, что одно неверное движение, один неосторожный вздох, и свет фонарей тут же ударит ей в спину, в мгновение ока срывая маскирующий кокон. Её пальцы коснулись стены и скользнули вверх. Девушка потянулась выше, плавно поднимаясь на носки, и полностью прижав ладонь к стене, закрепила на ней иллюзию. Как только это произошло, внутреннее напряжение тут же ослабло. Внезапное облегчение вызвало у неё л;гкое головокружение. Поэтому она поспешила опуститься обратно на пятки и, прижав лоб к прохладному камню, закрыла глаза. Вздохнув уже свободнее, Марин позволила себе несколько мгновений, чтобы успокоиться и насладиться маленькой, но принадлежащей только ей победой. — Готово, — едва шевеля губами прошептала она, зная, что тени всё равно услышат и тут же передадут её слова Зарвину. Больше ни от кого не таясь, девушка скинула с себя кокон невидимости и, отойдя от стены сразу же принялась плести заготовки для новых маскировочных иллюзий. Мужчин не пришлось долго ждать. Первым пришёл Лари. Ещё мгновение назад коридор со стороны архива был пуст, а в следующее — парень возник буквально из ничего, тоже скинув с себя «невидимость». Он улыбнулся и, приобняв её, шепнул на ухо: — Молодец. Затем он отстранился, и, подойдя к стене, граничащей с коридором, ведущим в сокровищницу, принялся внимательно её изучать. Следом появился Зарвин. Сначала Марин показалось, будто он вышел прямо из стены. И лишь присмотревшись, она заметила бледную полоску тени между двумя настенными светильниками — слишком слабую, чтобы хоть что-то скрыть, но достаточную, чтобы открыть дверь в царство теней. Ассасин взглянул на коридор, на стражей за иллюзией, затем снова на неё. Он состроил на лице гримасу, которую Марин расценила, как удовлетворение проделанной ею работой, и со значением кивнул. А после, неожиданно протянул руку и похлопал совсем опешившею девушку по плечу. — Приготовься, — сказал Зарвин еле слышно и отошёл к Лари. Марин не стала медлить и сразу принялась за дело. Она накинула заготовленные слои иллюзий на мужчин и зафиксировала магические нити на собственных пальцах, чтобы при необходимости потянуть за них и мгновенно окутать спутников «невидимостью». Тем временем Лари уже закончил осмотр и достал из сумки сферу-артефакт. Он что-то сказал Зарвину — слишком тихо, чтобы она расслышала, — затем взглянул на неё и дëрнул подбородком, как бы спрашивая: «Готова?» Марин кивнула. Тогда ассасин поднял руку и жестом приказал ей идти к следующей завесе, которую она подготовила по пути сюда. Марин не хотелось отходить от мужчин — даже на ничтожные двадцать шагов. Без их присутствия в непосредственной близости ей становилось страшно, и начинало казаться, что вот-вот случиться что-то непоправимое и их всех схватят. Или, что ещё хуже, схватят только Зарвина и Лари, а она каким-то образом спасëтся, вот только ничем не сможет им помочь. Но спорить с приказами ассасина было бесполезно, да и не своевременно. Поэтому девушка попятилась и вполоборота двинулась назад по коридору, постоянно оглядываясь на сообщников. Шаг. Второй. Третий. Четвёртый. Лари присел на корточки и подн;с поблëскивающую рунами сферу к стене. Зарвин остался стоять рядом, наблюдая за увлëкшимися разговором стражами. Шестой. Седьмой. Восьмой. Из стены показались светящиеся магические жилки, притянутые силой артефакта. Одиннадцатый. Двенадцатый. Свет в коридоре, ведущем к сокровищнице, моргнул. Это, лишившись подпитки, погасли зачарованные светильники. И снова загорелись, как только Лари разорвал связь жилок со сферой. Тринадцатый. — Опять началось, — послышался недовольный голос. Пятнадцатый. Шестнадцатый. — Сегодня гаснут в коридоре, — поправил его второй. — Идëм, идëм, — прошептал уже догнавший её Лари. Все трое сделали ещё несколько поспешных шагов и оказались под прикрытием следующей иллюзии. — У вас там всё в порядке? — крикнул первый голос видимо обращаясь к стражам, охраняющим вход в сокровищницу. В ответ, до Марин донëсся лишь искажëнный расстоянием бубнëж. — Иди дальше, — тихо распорядился Зарвин. И Марин послушно сделала шаг вперëд. Свет снова моргнул, когда она уже успела дойти до очередной завесы. — Что-то не нравится мне всё это. Схожу за артефактором, пусть посмотрит, — заговорил первый голос. — А ты смотри в оба. Марин оглянулась и увидела Лари, торопливо замахавшего ей рукой, давая понять, что нужно идти дальше. — Идëм в архив. Быстро, — зашептал парень, когда вновь догнал её. Марин тут же ускорила шаг, стараясь ступать как можно легче, чтобы не наделать ненужного шума. Сосредоточившись на этой задаче, она даже не заметила, как они добрались до архива и укрылись за его массивными дверями. Теперь оставалось лишь ждать, когда страж пройдëт мимо, чтобы приступить к выполнению следующей части плана, в котором Зарвин — как казалось Марин — слишком полагался на удачу. По заверениям же самого ассасина — на знание типичных инструкций для дворцовых стражей. — Он прошëл, — уверенно сообщил Зарвин, хотя за плотно закрытыми дверями не было слышно ни единого звука. — Все всё помнят? — взгляд ассасина заметался между ней и Лари. — Да, — твëрдо ответил парень. Марин уверенно кивнула. — Хорошо, — сказал Зарвин. — Тогда прячь нас и пойдём. Марин потянула за нити. Свет вокруг тел преломился, силуэты начали размываться и через мгновение на их месте не осталось ничего кроме пустоты. Представление началось, когда они уже подходили назад к порталу. На стене коридора, по другую его сторону, нарочито привлекая внимание, задëргалась отч;тливая человекоподобная тень. — Стоять! — крикнул страж и вскинул жезл на изговку. — Выходи! — снова рявкнул он, теперь уже громче, и одновременно с этим фонарь на навершии жезла разгорелся сильнее. Тень замерла, а затем метнулась прочь, скрываясь за плавным поворотом коридора. Свет фонаря стал пронзительно ярким, готовым вот-вот разразиться ослепительной вспышкой. Страж громко ругнулся и кинулся по коридору в погоню за убегающей тьмой. — Начали, — сказал Зарвин, освобождаясь от пальцев Марин на своëм запястье. Слово было тихим, но колоколом зазвучало в её голове. Оно означало, что с этого момента не будет ни пауз, ни возможности отступить назад. Всё, что последует, произойдëт именно так, как задумано, или не произойдёт вовсе. Согласно плану, Зарвин должен был оставаться у портала, всё то время, что ей понадобится на возведение иллюзии, которая скроет всё происходящие от стражей, оставшихся у фальшивой сокровищницы — согласно инструкции уже приготовившихся к возможной обороне. И как только она закончит, сразу же активировать проход. Конечно, была и ещё одна причина, о которой каждый из них старался не думать — ассасин должен был оставаться начеку. И в том случае, если страж, погнавшийся за тенью, всё-таки что-то заподозрит и верн;тся слишком рано, то Зарвин его убь;т. Это была крайняя и опасная мера. Который день чудившие — не без помощи того же Зарвина — светильники, из-за которых может померещиться что угодно — это одно. Однако мёртвый страж — совсем другое дело. Покойник побуждает к расследованию, поиску закономерностей и к выводам. Возможно, не сразу, но достаточно скоро, чтобы вопросы начали задаваться ещё до рассвета, а сегодняшний успех превратился в завтрашнюю охоту. Всё это означало, что Марин не могла позволить себе даже малейшей задержки. Вот только спешка всегда была её врагом. Она делала движения неуклюжими, а мысли рассеянными, что всегда приводило к нежелательным последствиям. К счастью, сейчас с ней был тот, кто не просто придавал ей уверенности, но и помогал с выполнением этой части работы. — Забирайся и придерживайся руками за стену, — прошептал бестелесный голос Лари. Через мгновение она почувствовала, как он присел перед ней на корточки и, направляя руки, положил её ладони на собственные плечи. Влезть на кого-то, при этом не видя его, оказалось гораздо сложнее, чем Марин ожидала. Невидимость лишала привычного визуального подтверждения, не давала необходимого ощущения расстояния, поэтому она всë же задела голову парня, когда ставила вторую ногу. Конечно, им следовало бы потренироваться. И теперь девушка корила себя за то, что не подумала об этом раньше. Ведь она должна была не просто сесть ему на шею, как сам Лари в архиве, а встать в полный рост. Такое положение было крайне важным. Сам портал, к счастью, был невысоким, но его активация сопровождалась характерным мерцанием — достаточным, чтобы привлечь внимание стражей. Именно поэтому его необходимо было полностью перекрыть. С подъёмом, закреплением иллюзии и спуском проблем не возникло. Хотя Марин, боясь потерять равновесие, старалась вообще не дышать и смотреть исключительно вверх. Но когда пришло время пройти мимо коридора с оставшимися в нём стражами, решимость девушки пошатнулась. — Они точно нас не заметят? — прошептала она. Да, со стражами, охранявшими портал, проблем не возникло, но они и не всматривались в пространство перед собой, напряжëнно выискивая хоть малейшую угрозу. — С такого расстояния — вряд ли, — так же тихо ответил Лари. — Зарвина же не заметили. Идëм. Расстояние до дверей сокровищницы действительно оказалось значительным. Достаточно большим, чтобы логика подсказывала, что они в безопасности. Однако разум имел очень мало власти над инстинктивным страхом. Вид вооруженных людей, даже не видящих свою цель, но готовых к нападению, не внушал спокойствия. Он внушал ужас. Поэтому, как только они достигли нужного участка стены, Марин, даже не задумываясь об аккуратности, поспешила забраться на плечи Лари. Удача решила отвернуться в тот момент, когда девушка уже закрепила иллюзию в третьей точке, заключив портал в некий треугольник, и начала стягивать её над их головами. Резкое ругательство неожиданно сорвалось с губ Зарвина, заставив Марин испуганно посмотреть на ассасина. Все трое снова скинули маскировочные коконы. — Что… — начала было она, хотя и без того уже поняла причину. — Страж возвращается, — напряж;нно ответил Зарвин, уже пробуждая руны на трибуне активации. — Заканчивай быстрее! — Я пытаюсь, — просипела Марин. Стараясь игнорировать дрожь в пальцах, она усилила магический поток, вкладывая больше силы в плетение. Завеса откликнулась, но всё равно процесс ш;л слишком медленно. Расстояние было слишком велико, а структура слишком сложна. Магия подчинялась лишь своим правилам, даже когда призывавший её был в отчаянии. — Времени нет, — сказал Зарвин, его рука зависла над последним символом. — Ещё немного, и будет слишком поздно. Где-то в глубине кругового коридора слабым эхом отдавались целенаправленные шаги. Слишком близко. Марин прикусила губу и вложила в плетение всю силу что у неё имелась, требуя от магии подчинения. Она больше не перебирала нить за нитью, а резко потянула их все. Кожу на груди обожгло острой болью — это раскалились амулеты-накопители, отдавая ей собственный запас. Воздух, казалось, потяжелел, а потом завеса содрогнулась и резко сомкнулась, запечатывая пространство над головой как раз в тот момент, когда первый проблеск зачарованного света показался из-за поворота коридора. — Сейчас, — прохрипела Марин, обессиленно наваливаясь на подскочившего к ней Лари. Зарвин тут же активировал последнюю руну. Портал вспыхнул глубоким золотым светом, открывая проход. И они шагнули вперёд все вместе. Мир исказился, звуки растянулись в ничто, а затем коридор, стражи и зачарованные свет исчезли. Портал захлопнулся позади них, оставив лишь пустоту там, где они только что стояли.