Новый знакомый

На следующий день моей первой  счастливой мыслью было: Джерри любит меня! Я хотела вместе  с ним отправиться на работу, но, к моему удивлению, он уехал туда сам, и гораздо ранее обычного. Я отправилась на работу на своей машине и комфортно устроилась в своём кабинете,  как вдруг раздался телефонный звонок. Я подняла трубку. - Я прошу Вас зайти ко мне в кабинет, мисс Фаррел, - ледяным голосом приказал Джерри.  Через пару минут я стояла уже у него на пороге. - Вызывали, сэр? - Да, - отчеканил он. - Забудь то, что случилось прошлым вечером. Это было ошибкой. - Почему?.. - охнула я, не веря своему слуху. - Я не люблю тебя. - Но вчера ты говорил обратное, - совершенно растерялась я. - Я увидел,  что ты влюбилась в меня и решил тебе немного подыграть... Хотя я и не могу быть уверенным в том, что ты любишь меня больше,  чем мои деньги... - Ты с ума сошел? Что ты такое говоришь? - Я сделал глупость вчера, признавшись тебе в любви.  На самом деле,  ты мне даже неприятна. Слишком юна. - Что?! - опешила я. - Это тебя твой внук обработал? - Нет, я и сам все понял. К тому же,  я давно люблю другую женщину. - Ты ведь шутишь? - побледнела я. - Скажи, что это неправда! - Какие уж тут шутки? Нет, у нас с ней все серьёзно.  А тебе лучше забыть меня. Резко вскинув голову, я подошла к его столу взяла лист бумаги и ручку, написала документ и молча подала ему. - Что это? - спросил он. - Заявление об увольнении. Поищите себе нового секретаря, мистер Синклер! О выходном пособии можете не беспокоиться. Сказав это, я гордо направилась к выходу,  стараясь никак не выказать того, насколько я унижена, сломлена, раздавлена, разбита. - Мисс Фаррел,  - окликнул меня он, когда я уже выходила из дверей. Я обернулась. - Пожалуйста,  отмените все звонки и встречи на сегодня... Нет, на 3 дня.  Я уезжаю. - Хорошо,  - бесстрастно отозвалась я и вышла. Вернувшись к себе в кабинет, первым делом я сделала то, о чем просил Джерри и только потом начала плакать. Конечно, его признание, что у него есть другая женщина,  кажется абсудной ложью,  и дело не только в возрасте, но и в том, что мы все время были друг у друга на виду - и на работе, и дома...  Если бы таинственная разлучница существовала в реальности,  я бы не могла этого не заметить.  С другой стороны,  он очень странно повёл себя на пляже. Это была просто застенчивость или нечто иное? Что, если та загадочная ДРУГАЯ живёт не рядом, но в его сердце? Воспоминания о  вчерашнем вечере заставили мою кровь кипеть. Я рассмеялась, безудержно, горько, снедаемая раздиравшими меня стыдом и гневом. И еще желанием. Которое было сильнее меня. Так чем же я не грязная шлюха,  каковой считает меня мой, по всей видимости,  несостоявшийся приемный "внук"?.. Который всего на пару лет младше меня!.. Я  еще долго сидела, скорчившись, как от спазма в животе, и  ощущая на коже, словно клеймо, прикосновения Джерри - его жар, силу и желание, не зная, кричать, смеяться или плакать. Поэтому я ничего не сделала, позволяя ознобу и противоречивым чувствам сотрясать тело, пока я наконец не успокоилась. И лишь тогда медленно, осторожно выпрямилась, уверенная лишь в одном: когда Джерри придет, меня здесь не будет. Вдруг в дверь постучали. - Можно, - отозвалась я, поспешно утирая слезы, все еще предательски катившиеся по щекам. Зашёл Тим. - Эй, Риба, ты не знаешь,  что с нашим шефом сегодня? - Понятия не имею,  - сухо отозвалась я. - А что с ним? - Да как с цепи сорвался! Наорал на всех и вот сейчас уехал.  Джине тоже досталось. - Бедняжка! - ойкнула я. -Ей нельзя волноваться в её положении. Тим испуганно вскинулся: – Она сказала тебе, что беременна? Я сам узнал только на прошлой неделе. – Но я же не слепая, Тим. У меня есть глаза... Я вижу, как ты на нее смотришь и нежно ласкаешь ее чуть располневшую талию, когда думаешь, что тебя никто не видит...  Не волнуйся, я никому не скажу, хотя, откровенно говоря, не понимаю, почему ты стремишься держать это в тайне. Будь я на месте Джины, напечатала бы объявления на всю страницу в лос-анджелесской «Тайме». – Тебе следовало бы выйти замуж, – полушутливо сообщил Тим, хотя на самом деле был вполне серьезен. – Спасибо,  я уж год, как в разводе. Добрый друг ошеломленно уставился на меня. – Он был преподавателем у меня в универе, – равнодушно бросила я. - Студентка и преподаватель. История старая, как дерьмо мамонта. – И что случилось? – Всё просто,  дружище.  Айк оказался слишком эгоистичен, чтобы иметь детей, и, главное, любил сходить налево, и вот однажды меня это достало. – Прости, – неловко пробормотал Тим. – Да нет, я ни о чем не жалею. Он был паршивым мужем, но чертовски хорошим учителем французского. И я навсегда зареклась выходить замуж. - Только не говори,  что ты не хочешь выйти за Джереми, - усмехнулся Тим. - Хотя тебе придется приготовиться к тому,  что все будут говорить,  что ты подмазалась к старику ради его денежек. - Он порвал со мной сегодня,  - не выдержала я. - И я написала заявление об увольнении. Сейчас буду искать новое жилье. - Теперь понятно, почему он был такой злющий, - ошеломленно пробормотал Тим, и на несколько мгновений повисло тяжелое молчание. Тим осторожно дотронулся до моей руки. – Извини, Риба, но, может,  это и к лучшему,  хотя тебя нам будет чертовски не хватать. Я знаю, что ты влюблена в Джереми по самые уши. Просто он  такой сукин… – Тим неловко кашлянул. – Настоящее исчадие ада со всеми, кто попадается ему под руку...вот и ты не стала исключением... - Благодарю за сочувствие, приятель, - холодно поблагодарила я. - Но мне сейчас лучше побыть одной. - Понял, - сообразил Тим и немедленно вышел. Я погрузилась в нерадостные размышления. Мне нужно срочно завершить все дела прежде, чем я освобожу этот кабинет навсегда. На  столе стоял Один, бесстрастно взирая на мои мучения. Часть коллекции Джерри, которую я должна буду вернуть... А вернёт ли он мне моё разбитое сердце? Хороший вопрос... Внезапно без стука заявился Тодд с ядерным запахом алкоголя. – Осточертела мне эта хренотень, Фаррел! – грубо заявил он, без приглашения бросившись в кресло напротив письменного стола. – Где этот старый козёл? - Он уехал,  и я не знаю, куда,  - честно призналась я. - Да все ты знаешь, хотя... Он, что, послал тебя? - догадался он и злорадно  расхохотался. - Очень рад за него. - Тебя это не касается,  - отрезала я. - Говори, зачем пришёл. - Мне нужны деньги. Очень много. – Неудачные лошади и плохие карты? – равнодушно осведомилась я. Тодд покраснел, подтвердив тем самым точность моих наблюдений. – Заткнись, – хрипло пробормотал он. - Что ж, приятель,  я могу предложить тебе только сотню долларов,  и больше у меня нет ни цента. - Ты смеёшься надо мной? Отдай мне лучше эту безделушку, - потребовал он,  указывая на  Одина. - Её достаточно,  чтобы покрыть все долги. - Она принадлежит не мне, а твоему дедушке, поэтому я не могу отдать тебе её, - терпеливо объяснила я, гордо сложив руки. – Нечего рассиживаться здесь с таким гордым неприступным видом, миссис Задавала, – прорычал Тодд. – Ты всего-навсего дешевая шлюха, которую старый ублюдок вытащил из уличной канавы! И, натолкнувшись на стену моего ледяного молчания, добавил: – Скажи хоть что-нибудь, черт тебя возьми! – Сначала реши, что же тебе все-таки хочется, – спокойно бросила я. – То заткнись, то говори. Выбирай, что тебе нужно. Я не могу одновременно делать и то, и другое. – Ах ты, наглая сучонка! – взвился Тодд, вскакивая на ноги и пытаясь дотянуться до меня. Но я ловко увернулась,  еще больше обозлив Тодда. Он резко толкнул стол, пригвоздив меня к стене. Один пошатнулся. Я схватила статуэтку и, несомненно,  обрушила бы ее на голову противника,  если бы он не был  внуком Джерри. - Пожалуйста,  Тодди, иди проспись, - принялась уговаривать я. Но он не унимался и попытался вырвать злосчастную статуэтку у меня из рук. Я не на шутку испугалась. Но тут в комнату ворвался Тим с дубинкой в правой руке: – Если дотронешься до нее хотя бы пальцем, я сломаю твою толстую шею! – Для этого тебе придется стать в очередь! – раздался холодный спокойный голос из-за его спины. И Тим, и пьяный Тодд замерли, словно пригвожденные к месту.  На пороге появился эффектный жгучий брюнет высокого роста. Незнакомец вошел в комнату бесшумной походкой хищника, схватил Тодда, одним движением развернул и влепил в стену. - Остынь,  парень, мы родственники,  - струсил Тодд, мгновенно отрезвев и не на шутку испугавшись. – Я сломаю тебе шею не сразу, – мертвенно-тихим голосом продолжал незнакомец, словно клещами сдавив шею Тодда. – Сначала перебью тебе пальцы. Потом ноги. Потом каждую косточку в теле, до самых плеч. Не спеша, по одной. К тому времени, как доберусь до глотки, будешь молить меня поскорее тебя прикончить. Слышишь, красавчик? Тодд издал задушенный звук, долженствующий, вероятно, означать согласие. Незнакомец повернул голову и взглянул на меня. Суровое выражение лица смягчилось. – Он прикоснулся к Вам хотя бы пальцем, юная леди? - Нет, не успел... Пожалуйста,  не бейте его, - взмолилась я. – Еще раз попробуешь обидеть женщину, красавчик, и с тобой все будет кончено. Пошел отсюда! Пальцы с безжалостной сноровкой впились в кожу. Незнакомец снова развернулся и неожиданно отпустил Тодда, толкнув его при этом с такой силой, что тот, спотыкаясь, вылетел в открытую дверь кабинета. Мужчина, молча поглядев, как Тодд ковыляет через магазин и выбирается наружу, заявил, все еще стоя спиной к Тиму: – Если не собираешься пустить в ход эту дубинку, лучше спрячь ее. Тим взглянул на меня. – Все в порядке, Тим, – поспешно заверила я, с опаской глядя на взбашмошного незнакомца, который так неожиданно здесь появился. Тим послушно  сунул складную дубинку в карман. – Почему бы тебе не представить меня, Тим? – предложил он, показав на меня. Странная улыбка кривила губы, отчего-то больше не казавшиеся тонкими и жесткими. – Риба Фаррел, познакомься, это Чанс Уокер,  опытный старатель и по совместительству мой друг. Чанс, это Риба, - представил Тим. – Привет, Риба Фаррел, – сказал незнакомец глубоким голосом с интригующим акцентом осторожно вынул у меня из пальцев Одина и повернул статуэтку из стороны в сторону, восхищаясь игрой красок. – Чудесная вещица,  - заметил он. - Это подарок моего друга! - призналась я, густо покраснев. – Ну нет, просто стыд и позор пытаться проломить истинным произведением искусства толстый череп красавчика, - заметил Чанс, возвращая мне бесценный сувенир. - Но я поступила бы именно так, не будь он Тоддом Синклером, - нервно засмеялась я. Тим и Чанс  вернули письменный стол на прежнее место, сложили  туда упавшие  бумаги. А я поставила на стол статуэтку. - Ну, вот, все как было, только я не уверен, что мы расположили твои  документы в нужном порядке, - улыбнулся Чанс. - Все в порядке,  разберусь, спасибо, ребята. - Всегда рад помочь! - просиял Чанс. – Чанс… то есть, мистер Уокер… - нерешительно обратилась я. – Пожалуйста, только Чанс! - со смехом в голосе взмолился парень. - Мы с тобой ещё не настолько стары! - Окей,  Чанс, - согласилась я. - Ты, правда, старатель? -Ха! - энергично вмешался Тим, обращаясь ко мне. - Ты знаешь, что сейчас говоришь с  легендой? – Э-э-э… нет, – удивленно вскинулась я. – Чанс Уокер, человек, которому известно, где Господь запрятал все сокровища и где дьявол содержит самых страстных женщин. Чанс добыл больше денег из заброшенных и выработанных шахт, чем большинство старателей, проживи они хоть 50 жизней. Несколько раз он нападал на настоящую богатую жилу, а уж просто счастливых находок и не перечесть. Так что мужчины выстраиваются в очередь, а за ними и женщины, надеясь, что он принесет им удачу. - Да, и, если хочешь,  я могу принести удачу тебе,  - игриво улыбнулся Чанс. Я воспользовалась моментом, чтобы разглядеть его. Чансу было в районе 30, высокий,  накачанный, красивый, хотя и не такой яркий, как Тодд - и чуть ниже него ростом. Его густые, чуть удлиненные волосы были черны, как уголь, и сильно вились. Чанс был очень смуглым, чернобровым, отчего он больше походил на итальянца или  испанца, нежели на белого американца. Его суровое мужественное лицо, словно высеченное из камня, украшали густые чёрные усы, что придавало Чансу сходство с цыганским бароном или сицилианским мафиози, хотя в равной степени он мог бы быть и гангстером, и ковбоем... Весь его облик излучал опасность и силу, а вот глаза... Они явно  не вписывались в общую картину непробиваемой суровости и одухотворяли это мужественное  лицо. Глубокие, светло-зеленые глаза, с серебристым отливом, поразительно выделяющиеся на темно-бронзовой коже,  именно они наделяли лицо Чанса особенной  пленительной красотой, достойной голливудского актёра с обложки модного журнала. Эти глаза, вероятно, очень многих девушек завлекли в трясину страсти. Но он был не просто не в моем вкусе.  Честно говоря,  я сразу не взлюбила этого парня... Только потому,  что он не Джерри... - Ну да, мне принадлежит шахта Чайна Куин,  - после некоторой паузы холодно улыбнулась я, сделав вид, что не заметила грубой попытки заигрывания. - Чайна Куин? Знаю это местечко. Мы могли бы отправиться туда хоть завтра! - А почему не сегодня? - спросила я, решив поступить назло Джерри. - Ну, видишь ли, такие поездки требуют подготовки... Тут такое дело... у меня есть к тебе разговор о Чайна Куин. - Какой еще разговор? - недовольно отреагировала я. - Тут не лучшее место для разговора.  Предлагаю посидеть в кафе и все обсудить. - Идёт. Но давай поедем в Чайна Куин сегодня! Тут всего каких-то 82 мили! - Ладно, но с условием, что ты поможешь мне подготовиться, надо закупиться всем необходимым! - Без проблем,  - весело согласилась я, и мы вышли из моего кабинета широкими шагами. Тим в удивлении вскинулся, поднял оттопыренные большие пальцы в знак одобрения и распахнул переднюю дверь. - Мы собрались в Чайна Куин! - весело объявила я. - Хм, неожиданно... А как же наш любимый босс? - Пошёл он! - злобно бросила я. - Верное решение! - Да, - с усмешкой сказал Чанс.  - И позаботься о её машине, пока нас не будет. – Счастливого путешествия, – пожелал он нам вслед, кланяясь, как швейцар в испанской гостинице, и прошептал мне на ухо: – Я позабочусь о старом зануде. Не торопись назад. Мы вышли наружу,  день был довольно тёплым. Как назло, поблизости все ещё шатался Тодд, и он увидел нас. Я ускорила шаг. - Ты все ещё боишься его? - осведомился Чанс. - Ничуть,  просто я не хотела бы, чтобы он увидел нас вместе... - объяснила я. - Боишься,  что он тоже захочет поехать с нами в Чайна Куин? - хихикнул Чанс. - Ещё чего! - фыркнула я. - Ну, это же твоя семейная шахта, а он сам говорил, что вы родственники, - продолжал шутить мой новый знакомый и вдруг посерьезнел: - Это правда? - В некотором роде, да, - тяжело вздохнула я, испугавшись вопроса, кем именно Тодд мне приходится. – Готова? – осведомился Чанс, когда мы подошли к машине. - Так точно,  сэр, - бодро отозвалась я. - Отлично, - улыбнулся он.  - Поедем на моей машине? – Уверен, что не хочешь взять мою? – спросила я, брезгливо оглядев его грязнущий, видавший виды, драндулет. - По-моему, в ней будет гораздо удобнее. – На шоссе, – согласился Чанс, открывая для меня дверцу. – Но на дороге к шахте твой автомобиль попросту не выдержит. Камни, валуны, выбоины, промоины, оползни. – Постой, откуда ты все знаешь?!– выпалила я, раздраженная столь пренебрежительным отзывом о моей машине. Казалось, Чанса удивила моя вспыльчивость. Он на мгновение застыл, но тут же вкрадчиво продолжал, подсаживая меня в машину: – Очень просто. Я уже говорил, что был там. Но если бы даже и не был, можно догадаться. Заброшенная шахта, забытая дорога. Однако, если хочешь, следуй за мной на своем «БМВ». Я сумею вытащить тебя из любой беды, в которую можешь попасть на автомобиле с низкой посадкой. – Нет, спасибо, – отказалась я, вздрагивая при мысли, во что может превратиться моя машина, если острые камни начнут рвать днище. – Поверю тебе на слово. Ты эксперт по плохим дорогам и глухим местам. - Вот именно. Сев в машину,  он резко нажал на газ. - Хм... Не очень-то везёт тебе с родственничками, - глубокомысленно заметил Чанс. - Что ты имеешь в виду и откуда знаешь про семейную шахту? - встрепенулась я. - Я имел счастье познакомиться с твоей замечательной кузиной Сильвией, когда жил в Австралии,  - объяснил он. - Она говорила что-нибудь про меня? - Ты знаешь,  да! И не скажу, что хорошо, хотя она тебя совсем не знает. - М-да, родственные связи - не наш конёк,  - грустно призналась я. - Тётушка Матильда с моей мамой не переписываются. Даже открытки на Рождество друг другу не посылают. - И единственное,  что вас роднит, - это Чайна Куин, - с весёлой иронией подытожил Чанс. - Да, - согласилась я.  - Но все, что получали от Чайна Куин женщины семейства Фаррел, – тяжелый труд своих мужей, опасность и как раз столько камней, чтобы наградить последующие поколения горячкой охоты за турмалинами. Выражение лица Чанса едва заметно изменилось, черты лица заострились, хотя подбородок был по-прежнему упрямо выдвинут вперед. – У тебя тоже эта лихорадка в крови? – спросил он с небрежностью, противоречащей сковавшему его напряжению. – Конечно! Правда, я не давала ей ходу. И не была на шахте с самого детства, когда мама пыталась вновь начать разработки. Она скопила достаточно, чтобы вновь отрыть вход в шахту. Но деньги быстро кончились, а нашла она всего несколько кристаллов, так сильно растрескавшихся, что они распадались в руках. Мусор. – А ты? Не пыталась открыть шахту? – Подумывала, – призналась я. – Сны, которые я видела… горы сверкающих турмалинов, груды нетающих ледяных кристаллов всех оттенков розового и зеленого. Я тихо рассмеялась над собой. – Реальность оказалась куда более отрезвляющей. Как только я вступила в права наследования, сразу же наняла геолога, чтобы определить стоимость работ по укреплению выработок в Чайна Куин. Оказалось, что нужно выложить больше 100 000 долларов, да и то при условии, что там никогда раньше не производились взрывы. Если потребуются взрывные работы, придется заплатить в 3-4 раза больше. Я пожала плечами. – Я не могла найти банк, который одолжил бы мне 1000 долларов, не то что в 100 раз больше. Правда, банки не за что осуждать. Какой человек в здравом уме даст такую сумму юной мечтательнице, владеющей половиной шахты, в которой никогда не находили камней больше, чем на несколько сотен долларов? – Тогда почему бы не продать Чайна Куин? – осведомился Чанс. Я вскинула голову, удивившись интонациями в его голосе. – Это все равно что продать мечту. Любые полученные мной деньги не возместят всего того, что я потеряла. – я криво усмехнулась. – Знаю, это глупо, но у меня особое чувство к Чайна Куин. – Хотя ты давным-давно там не бывала? – Да. Я поколебалась, тщательно выбирая слова, пытаясь заставить Чанса понять, почему бесполезная шахта так важна для меня. – Это все, что осталось от детства.  Эти воспоминания и половина заброшенной шахты – мое наследство. Может быть, я никогда не отыщу розовые кристаллы в Чайна Куин, но половина шахты принадлежит мне. Когда-то семья моей бабушки построила там дом. Конечно,  он нуждается в ремонте и доработке, но это не страшно. Поверь, это прекрасная местность. Дикая и каменистая, бархатисто-зеленая зимой и невыносимо жаркая летом. Когда-нибудь я построю там настоящий райский уголок. Ну а пока довольствуюсь тем, что знаю: земля ждет меня. Ждет, когда я вернусь домой. Подняв голову, я заметила, что Чанс пристально, суженными глазами изучает меня. На его лице сменяли друг друга гнев, печаль и бессильное раздражение. – Ты никогда не продашь ее? – Ни за что, – отрезала я и быстро добавила: – Это не такое уж безумие, как кажется, Чанс. Налоги самые что ни на есть ничтожные и… и я могу отдыхать там, когда захочу. Говоря так, мы доехали до кафе, помещение которого было на редкость уютным. К нашему столику подошла симпатичная официантка, и мы заказали сырную пиццу, по одному грибному жюльену и по порции горячего шоколада.  – И часто ты там отдыхаешь? – осведомился он. – Н-нет, конечно, нет. Однажды я даже добралась до поворота на шахту. Но дорога выглядела ужасно. Я побоялась ехать по ней одна. Правда, вряд ли что-то случилось бы. – И, немного подумав, добавила: – Да, уверена, что все обошлось бы.  Я планировала  сделать вторую попытку. - А почему твой друг не сопроводит тебя туда? - осведомился Чанс. - Друг? Какой? - вздрогнула я. - Да тот парень,  который подарил тебе красивую статуэтку...  Ты же сама говорила. Нечаянное упоминание о Джерри заставило меня задрожать, но все же я с трудом овладела собой. - Он слышать не хочет об этой шахте,  говорит,  она очень опасна и настаивает,  чтобы я продала её... - Он прав, - лукаво усмехнулся Чанс. - Чертовски опасна. Но если ты не возражаешь, я мог бы поработать твоим Ангелом-Хранителем. – Что-то ты подозрительно активно интересуешься мной и моей шахтой, Ангел-Хранитель, - насторожилась я. Чанс снова усмехнулся: - Все очень просто, детка. Половина Чайна Куин теперь моя. Я опешила настолько,  что не обиделась даже на фамильярное "детка". - Подожди, как твоя? А Сильвия? - Твоя сестра проиграла мне её в покер год назад, - холодно сообщил он, выплевывая каждое слово. -Твоя тетка так обозлилась,  что всякий и каждый в поселке слышал ее вопли. И уж кто не слышал ее, то уж твою кузину… Сильвия визжала, как демон, особенно когда предложила мне вернуть свой проигрыш  в постели, а я послал ее куда подальше. - Ну, ЭТИМ тебя вряд ли удивишь! - в бессильной злобе прошипела я. - Сомневаюсь, что твоя постель вообще когда-нибудь остывает, разве что ты предпочтешь остаться в одиночестве. Чанс хмуро усмехнулся. – Ну зачем же так грубо? С тех пор, как я повзрослел, я стал чрезвычайно разборчивым в отношении женщин, чего никак не скажешь о Сильвии. Этой девице всегда было все равно, с кем спать. - Чёртова дура! - вздохнула я, уронив голову на руки. - Не могу с тобой поспорить, но сделка действительна. Посмотри сама. Чанс вынул из кармана рубашки сложенный вчетверо лист бумаги и подал мне. Я развернула его, пробежала глазами и... этот документ, действительно, подтверждал право Чанса Уокера на владение половиной шахты! - Полагаю,  ты приехал в Лос-Анжелес,  чтобы разыскать меня не только для того,  чтобы похвастаться этим приобретением? - холодно спросила я. - Конечно,  нет, я все ещё хочу предложить тебе продать мне свою половину,  но вижу,  что ты уперлась, как баран. - Все верно, приятель,  единственное,  что я могу предложить тебе,  это стать моим равноправным партнёром. - Предлагаю тебе все ещё раз хорошенько обдумать,  Риба,  - спокойно сказал Чанс.  - У тебя есть время. Поверь мне, я не нищий, я готов хорошо заплатить... Соглашайся, такого выгодного предложения у тебя больше не будет! - Не очень-то и хотелось,  - с кислым видом процедила я. Принесли заказ,  и я принялась жадно уплетать обед,  активно зажевывая стресс. Мы вышли из кафе в напряженном молчании. - Расслабься, Риба, - подбодрил меня Чанс, когда мы сели в машину. - Неужели я худший партнёр,  чем твоя безмозглая сестренка?! - Пожалуй,  нет... - Выше нос, юная леди! Мы едем  добывать сокровища! Но сначала - в магазин! - Продуктовый? - Не совсем! Поедем выбирать тебе наряды. - Зачем? - поморщилась я, подумав, что он смеётся. - Надо купить  для тебя походный костюм.  У тебя же его нет? - Н-нет... - Так я и думал, городской цветок,  - усмехнулся Чанс, покосившись на мою вычурную прическу и непрактичную блузку. - Мне бы не хотелось,  чтобы ты считал меня куколкой, - нервно отреагировала я. - Вот прямо  сегодня мы и проверим... Кстати, твой  шеф не заругается, что ты удрала с работы? - Тим обещал, что прикроет меня, - выдавила я, не желая вводить Чанса в курс сегодняшней драмы. - Настоящий друг! - восхитился Чанс.  -  Это ведь не он твой парень,  верно? - Тим? Конечно, нет! Он женат на Джине, и они... очень счастливы... - сказала я, чуть не проболтавшись о беременности Джины. - Я же знаю... Ну, в теории это могло бы и не помешать ему замутить с тобой... Но в таком случае, сомневаюсь, что он бы отпустил тебя со мной так охотно, - усмехнулся Чанс, оценивающим взглядом окидывая мою фигуру. - Эй, если ты думаешь, что я еду в Чайна Куин заниматься с тобой не только шахтой, но и кое-чем другим, то сразу расслабься, - отрезала я. – Знаю. Что бы ни подумал Тим, я  всего лишь твой партнер, и тебе вовсе не нужен любовник, даже если некому согреть твое прелестное гибкое тело. – И, криво улыбнувшись, вздохнул: – Неужели ты не захочешь переспать со мной даже из мести?.. - Из мести? Да что ты несёшь? - закричала я, пораженная в самое сердце его словами. - Своему парню.  Вы ведь поссорились,  не так ли? - С чего ты взял? - Элементарно. Иначе ты бы вряд ли согласилась отправиться в опасную поездку практически с первым встречным... Туда, куда он никогда бы тебя не отпустил... Ведь ты делаешь все это ему наперекор, верно? - Послушай,  мы с Джерри,  действительно,  немного повздорили, но тебя это не касается. - Джерри... Теперь я даже знаю,  как его зовут... - Не понимаю,  почему ты суешь свой нос в мою жизнь? - проворчала я. - Вовсе нет, захочешь, сама расскажешь... - Почему ты так думаешь? Что я должна  тебе что-то рассказывать? - Все просто. Женщины и шахты всегда доверяют мне свои самые сокровенные секреты. Мы заехали в магазин. Я купила себе запасной комплект белья, не слишком кокетливый, зато практичный. Чанс помог мне выбрать костюм, который сел идеально,  словно был сшит специально для меня. Брюки, рубашка и панама были цвета хаки, причём панаму украшала красная лента. Затем, по настоянию нового знакомого, я купила себе ботинки. Лично мне казалось, что они ужасные – тяжелые, неуклюжие и темно-коричневые, цвета засохшей грязи. Однако кожа была мягкой, и подошвы не скользили. - Ну просто королева джунглей! - сказал Чанс,  увидев меня в новой одежде. - Спасибо за сомнительный комплимент, - буркнула я. - Тут главное не красота, а практичность,  - пояснил он. - Кстати, можешь не переодеваться. И, пожалуйста,  избавься от этой... э-э-э... конструкции... у себя на голове... Или ты думаешь  спуститься в шахту с... вот этим? - Н-не знаю... - растерялась я, почувствовав себя дурой. - Заплети лучше парочку косичек,  как делала твоя мама, когда ты была ребёнком... - насмешливо посоветовал он. Я подумала, что он издевается, но, убедившись в обратном, предпочла промолчать. После этого Чанс повёз меня в продуктовый магазин, где мы закупили все необходимое: чай, кофе, сахар, соль, картофель,  рис, яйца и другое. - Захватим бутылочку каберне? - Не думала, что ты разбираешься в винах. – Не такой уж я дикарь, - обиделся Чанс. Затем мы с Чансом поехали в отель,  где он остановился.  - Надеюсь, тебя не смутит лёгкий беспорядок в моем номере? - раздражённо буркнул он. - Нет, ничуть, номер как номер. Что поделать, ты же не приучен к уюту... - сказала я, окинув взглядом типичную холостяцкую берлогу. - Давай я помогу тебе носить вещи из машины. - Спасибо,  с этим справлюсь я сам. А ты лучше разложи их по ящикам. - Окей. Чанс вышел, а я принялась упаковывать в дорогу все необходимое. Я была увлечена процессом, когда почувствовала, что кто-то стоит сзади, и, не задумываясь, шарахнулась в сторону. - Это же я, - раздался звонкий смех Чанса. - Я чуть... Напугал меня! - с трудом выговорила я, едва не употребив непечатное выражение. – Извини, не хотел тебя пугать. В следующий раз попытаюсь вести себя более шумно. – Более? – почти взвизгнула я. – Да ты ни единого проклятущего звука не издал! - У тебя,  что, мания преследования?.. - не слишком тактично заметил он. Я хотела огрызнуться, но поняла, что он прав - нервы у меня, действительно,  никуда не годятся - и  сменила тему. - У тебя ещё много ходок? - В смысле? - Ну за вещами. - Это была последняя. - Вот и славно. Мы с Чансом продолжили сборы. Он принялся точить ножи, повернувшись ко мне спиной. Я взяла в руки бутылку вина и задумалась,  как лучше её упаковать. – Обмотай бутылку чем-нибудь хорошенько. Рулон  туалетной бумаги вполне подойдет, - сказал Чанс, не отрываясь от своего занятия. – У тебя что,  глаза на затылке? – раздраженно выпалила я, словно застигнутая врасплох. – Подойди и увидишь. Я направилась к нему, подошла сзади и бесцеремонно стащила с него ковбойскую шляпу. – Никаких лишних глаз? – осведомился он, тихо смеясь. – Ни одного. Я ошиблась. Какая жалость! - я с наслаждением влепила ему подзатыльник и вернулась на свое место. - Ты со мной сейчас попыталась заигрывать или я тебя жутко раздражаю? - невозмутимо спросил Чанс. - Скорее, второе, - честно призналась я. - В таком случае,  ты уверена,  что все ещё  хочешь ехать со мной? - Не с тобой, Уокер,  - надулась я. - А к моей шахте. - К НАШЕЙ шахте, - поправил он. - И, помни, Риба, если я твой партнер, то нам лучше не ссориться, ладно? - Угу, - нехотя согласилась я, устало посмотрев на нового знакомого,  которого так внезапно подарила мне Судьба. Любопытно, к чему все это приведет?..