Глава 5: Истощение, Подозрения и Зов Библиотеки

Субару проснулся с ощущением, будто всю ночь таскал камни. Тело ломило, голова была тяжелой. «Наверное, вчерашняя прогулка сказалась,» — пробормотал он, с трудом поднимаясь с кровати. — «Да и работа тут не сахар…»   Однако обычная утренняя рутина давалась ему с видимым усилием. Пока он неуклюже пытался подмести холл, веник казался неподъемным, а каждый взмах отдавался тупой болью в мышцах. — Барусу, ты сегодня еще медлительнее обычного? — язвительно заметила Рам, проходя мимо с идеально прямой спиной. — Совсем разленился или решил изобразить умирающего лебедя?   Субару только отмахнулся, не находя сил на ответный сарказм. Он заметил, как Рем, протиравшая перила лестницы неподалеку, бросила на него быстрый, пристальный взгляд. В её голубых глазах не было ни сочувствия, ни обычной холодной вежливости – только напряженное внимание, которое ему не понравилось.   За завтраком, который он теперь ел в общей столовой вместе с Эмилией и Фрирен (небольшая уступка, на которую Розвааль согласился перед отъездом, видя старания Субару), его состояние стало очевидным и для Эмилии. — Субару, ты в порядке? — обеспокоенно спросила она, заметив его бледность и то, как он едва притронулся к еде. — Ты выглядишь очень усталым. Может, тебе стоит сегодня отдохнуть? — Да не, всё норм, Эмилия-тан! — попытался улыбнуться Субару. — Просто не выспался, наверное. Сейчас расхожусь!   Но лучше не становилось. К середине дня его начала бить легкая дрожь, слабость нарастала. Он чувствовал себя выжатым лимоном.   Фрирен наблюдала за ним с самого утра. Её острый взгляд сразу уловил не просто усталость, а нечто иное – едва заметное потускнение ауры Субару, легкое искажение потоков маны вокруг него. Она вспомнила ослабленный барьер в лесу и мимолетный магический след от того странного щенка в деревне. «Это не просто усталость. Похоже на магическое истощение… или проклятие. То существо… оно выглядело безобидным, но след от него был странным.»   Позже, когда Субару, пошатываясь, нес корзину с бельем по коридору, Фрирен подошла к нему под предлогом вопроса о чем-то незначительном. Пока он отвечал, она незаметно активировала сложное диагностическое заклинание, которое часто приходилось применять из-за проклятий демонов. Результат подтвердил её опасения: в теле Субару циркулировала чужеродная, враждебная магия, медленно, но верно поглощавшая его собственную ману и жизненные силы. Структура этой магии была характерна для проклятий, накладываемых некоторыми видами магических зверодемонов.   Не теряя времени, Фрирен направилась в Запретную Библиотеку. Беатрис, как обычно, встретила её ворчанием, но, заметив серьезное выражение на обычно невозмутимом лице эльфийки, навострила уши. — Чего тебе опять, я спрашиваю? Только Бетти уселась поудобнее… — Беатрис, мне срочно нужна информация, — Фрирен перешла сразу к делу. — Проклятия, передаваемые через укус или контакт с магическими зверодемонами этого региона. Конкретно – обитающими в лесу рядом с деревней Арлам.   Беатрис удивленно вскинула брови. — Проклятия от магического зверя? Зачем это вдруг понадобилось такой древней особе, как ты, я спрашиваю? — Субару. Я подозреваю, он стал жертвой такого проклятия вчера в деревне, — пояснила Фрирен. — Его мана и жизненная сила быстро истощаются.   На лице Беатрис отразилась сложная смесь эмоций: брезгливость при упоминании Субару («Этот мальчишка с запахом Ведьмы еще и проклятие умудрился подцепить? Несносный тип, в самом деле!»), но и профессиональный интерес библиотекаря и знатока магии. — Хмф. Это плохо, я полагаю. Проклятия от мабэ могут быть очень опасны. Ладно, Бетти поможет найти нужные сведения. Не хватало еще, чтобы он тут умер и доставил Бетти хлопот своим призраком, в самом деле.   Вместе они погрузились в поиски среди пыльных фолиантов. Беатрис, со знанием дела ориентируясь в своем хаотичном хранилище, быстро нашла несколько подходящих томов. Фрирен бегло просмотрела их. Описания проклятий, накладываемых вожаками стай Волгармов – магических зверодемонов, похожих на черных псов с рогом на лбу, – точно совпадали с симптомами Субару. Проклятие действовало через контакт с любым членом стаи, даже щенком, и убивало жертву за несколько дней, высасывая ману. Единственный способ снять его – найти и уничтожить вожака стаи, который и являлся источником проклятия для всех своих сородичей. Уничтожение вожака разрывало связь, и проклятие рассеивалось.   К следующему утру Субару стало совсем плохо. Его бил озноб, несмотря на теплую одежду, слабость была такой, что он едва мог подняться с кровати. Дыхание стало поверхностным, кожа – бледной и холодной. Паника начала охватывать его.   «Что… что со мной происходит? Я умираю? Но почему?»   Эмилия, пришедшая проведать его, была в ужасе от его вида. — Субару! Тебе совсем плохо! Нужно что-то делать! Может, магия исцеления?..   Она попыталась применить свою магию, но это лишь вызвало у Субару болезненный спазм – проклятие активно сопротивлялось внешней мане. — Нет! Не помогает! — в отчаянии воскликнула Эмилия.   Рам, заглянувшая в комнату, лишь презрительно фыркнула. — Симулянт. Просто привлекает внимание Эмилии-самы.   Рем стояла в дверях, её лицо было непроницаемо, но Фрирен, подошедшая как раз в этот момент, заметила, как напряжены её руки, сжатые в кулаки. «Она знает или догадывается. И ей это… нравится?» — Он не симулирует, — спокойный голос Фрирен заставил всех обернуться. Она подошла к кровати Субару. — Субару, слушай внимательно. Ты не болен. Ты проклят. Скорее всего, вчера в деревне тебя укусило или оцарапало существо, связанное со стаей магических зверодемонов Волгарм. Проклятие вытягивает твою жизненную силу. Судя по его силе, у тебя осталось не больше двух дней.   Слова Фрирен упали в тишину комнаты, как приговор. Субару смотрел на неё расширенными от ужаса глазами. — Проклят?.. Умру?.. Два дня?.. Щенок… Тот щенок! Так вот оно что! Нет! Не может быть! — Проклятие? Волгармы? — Эмилия побледнела еще сильнее. — Но барьер же… Как они могли?.. Фрирен-сан, что же делать?! Его можно спасти?! — Можно, — кивнула Фрирен. — Проклятие исходит от вожака стаи Волгармов. Если найти и уничтожить вожака, проклятие рассеется. Но есть проблема. Барьер вокруг леса, который должен был их сдерживать, ослаблен. Я заметила это еще вчера. Это значит, что стая может быть где угодно в лесу и, что хуже, может напасть на деревню Арлам в любой момент, особенно почувствовав слабость барьера.   Возникла страшная дилемма. Спасение Субару требовало немедленных действий, но и деревня была в опасности. — Мы должны идти в лес, — решительно сказала Фрирен. — Немедленно. Я найду вожака. Со стаей я справлюсь. — Я пойду с тобой! — воскликнула Эмилия. — Я не могу оставаться здесь! Я должна помочь! — И я! — Субару попытался сесть на кровати, но его тут же повело от слабости. — Я… я не могу просто лежать тут… Я должен… я пойду!   Фрирен посмотрела на его состояние. — Ты слишком слаб. Ты будешь только мешать. — Но я… — начал спорить Субару, но его прервала Эмилия. — Субару, пожалуйста, послушай Фрирен-сан! Тебе нужно беречь силы! Мы с Фрирен-сан справимся! Мы вернемся, обещаю!   Фрирен кивнула. — Эмилия права. Оставайся здесь. Рем, Рам, — она повернулась к горничным, — присмотрите за ним. Если его состояние ухудшится, используйте охлаждающие компрессы, это может немного замедлить действие проклятия.   Рам лишь фыркнула. Рем молча кивнула, её лицо оставалось непроницаемым. — Мы идем, — сказала Фрирен Эмилии. — Быстро.   Они поспешно вышли из комнаты, оставив Субару одного, охваченного страхом и отчаянием. Эмилия быстро собрала несколько кристаллов для своей магии. Фрирен проверила свой посох и мысленно перебрала боевые заклинания. Перед тем как покинуть поместье, она бросила долгий, изучающий взгляд на Рем, стоявшую в коридоре. Демон выдержала её взгляд с безупречной вежливостью, но Фрирен была уверена – за этой маской скрывается что-то темное, и это связано с Субару. Но сейчас нужно было спешить. Лес ждал. И время Субару истекало.   Лес встретил их плотной стеной зелени и густыми тенями. Воздух здесь был влажным, пах прелой листвой и незнакомыми цветами. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь сплетенные кроны деревьев, создавая причудливую игру света и тени на тропе. Эмилия шла за Фрирен, нервно теребя кристалл на шее, её взгляд то и дело обеспокоенно возвращался в сторону поместья, где остался Субару.   Фрирен же двигалась с обманчивой неспешностью, но её глаза внимательно сканировали все вокруг. Она не искала следы лап на земле – её интересовало другое. — Они оставляют магические следы, — пояснила она Эмилии, указывая на едва заметное мерцание в воздухе у корней старого дерева. — Слабые искажения в естественном потоке. Каждое живое существо, особенно магическое, взаимодействует с окружающей маной. Зверодемоны этого типа, судя по книгам, оставляют характерный 'аромат' темной энергии хищников. Стая создает фоновое загрязнение, а вожак… его след будет самым сильным и концентрированным.   Она уверенно свернула с едва заметной тропы на участок, где обычному глазу не было видно ничего, кроме густого подлеска. — Сюда. Они проходили здесь недавно. След еще свежий.   Эмилия поспешила за ней, стараясь не отставать и не шуметь. — Фрирен-сан, эти… Волгармы… они очень опасны? В книгах о них пишут страшные вещи. — Для обычных людей или неподготовленных магов – да, — ровным голосом ответила Фрирен, не сбавляя шага. — Они быстрые, нападают стаей, координируются вожаком. Их клыки и когти могут нести остаточную энергию проклятия. Вожак, как источник проклятия, обладает повышенной регенерацией и силой, пока цел его рог на лбу – он служит фокусом его силы и связи со стаей. Наша задача – пробиться к нему и уничтожить рог, затем самого вожака.   Они шли в тишине, лишь изредка Фрирен останавливалась, чтобы свериться со следами маны, или указывала на какие-то растения, которые могли быть полезны или опасны. Эмилия чувствовала себя немного спокойнее рядом с невозмутимой эльфийкой, но тревога за Субару не отпускала.   ***   Субару лежал в своей кровати, закутавшись в одеяло, но его все равно бил озноб. Каждый вдох давался с трудом, тело ломило, словно его били палками. Голова раскалывалась, а перед глазами плыли мутные пятна. Он чувствовал, как жизненные силы утекают из него, словно вода сквозь пальцы. Страх ледяными тисками сжимал сердце. «Умру… Я умру… Снова? Из-за какого-то проклятия… из-за щенка…» Беспомощность была почти такой же мучительной, как и физическая боль. «А Эмилия-тан… Фрирен… они там, в лесу… из-за меня…»   В комнату бесшумно вошла Рем с тазом холодной воды и полотенцами. Она подошла к кровати, её лицо было как всегда безупречно вежливым и почтительным. — Как вы себя чувствуете, Барусу? Вам хуже? — Д-да… — прохрипел Субару, с трудом фокусируя на ней взгляд. — Холодно… и все болит… — Я принесла холодный компресс, как велела Фрирен-сама. Это должно немного облегчить жар и замедлить действие… недомогания, — Рем смочила полотенце и осторожно положила ему на лоб. Её прикосновение было легким и прохладным, но Субару не заметил ничего, кроме мимолетного облегчения. — Спасибо… Рем… — прошептал он.   Рем молча поправила одеяло, сменила воду в стакане на тумбочке. Её движения были точны и профессиональны. Ни один мускул не дрогнул на её лице, скрывая бурю внутри. «Он слабеет. Запах Ведьмы… он становится гуще, отвратительнее. Это точно он. Но приказ Фрирен-самы и хозяина… нужно поддерживать в нем жизнь. Пока.» Отвращение и глубоко укоренившаяся ненависть боролись с её долгом служанки и недавним приказом. Она быстро закончила процедуры и так же бесшумно вышла, оставив Субару наедине с его страхом и болью.   За дверью она столкнулась с Рам. — Ну что, сестра? Как там наш бесполезный Барусу? Всё ещё изображает страдание? — Ему хуже, сестра, — ровно ответила Рем. — Проклятие действует. — Хмф, — Рам презрительно дернула плечом. — Туда ему и дорога. Но приказ есть приказ.   *** — Стой, — Фрирен внезапно остановилась, подняв руку. Эмилия замерла за её спиной.   Воздух впереди дрогнул. Из густых зарослей папоротника с низким рычанием выскочило пять черных фигур. Волгармы. Размером с крупную собаку, с горящими красными глазами, острыми клыками и зловещим рогом на лбу. Разведчики стаи.   Эмилия вскрикнула и инстинктивно выставила руки вперед, концентрируя ману. — Хума!   Несколько острых ледяных копий сорвались с её пальцев, поразив одного из зверодемонов. Тот взвыл и упал, но остальные уже неслись на них.   Фрирен даже не повернула головы. Она просто взмахнула рукой в сторону атакующих. Пять коротких, слепяще-белых лучей вырвались из её пальцев – Золтрак. Заклинание, ставшее стандартом её атакующей магии после того, как она его проанализировала. Каждый луч попал точно в цель. Волгармы вспыхнули и испепелились, не добежав до них и десяти шагов, оставив после себя лишь легкий запах гари и темной магии. — Ого… — выдохнула Эмилия, потрясенная скоростью и разрушительной силой. Она даже не успела подготовить второе заклинание. — Обычные особи, — спокойно констатировала Фрирен, осматривая место схватки. — Вожака с ними не было. След ведет дальше, вон к тому оврагу. Похоже, мы близко к их логову.   ***   Субару метался в постели. Жар сменился ледяным ознобом, потом снова жаром. Комната плыла перед глазами, тени в углах удлинялись, превращаясь в зловещие фигуры. Ему чудились смех Эльзы, лязг её клинков, хруст собственных костей. Он вскрикивал, пытался отбиться от невидимых врагов. Слабость сковывала тело, дышать становилось все труднее.   «Я умираю… Точно умираю… Нет! Не хочу! Должен быть способ! Должен!» Он вспомнил о Беатрис. Маленькая, вредная девочка из библиотеки. Фрирен сказала, она дух, хранительница знаний. «Может, она знает больше? Может, есть другой способ снять проклятие? Или хотя бы облегчить…»   Отчаяние придало ему сил. С трудом сполз с кровати, цепляясь за мебель, добрался до двери. Коридор был пуст. Шатаясь, как пьяный, он побрел вперед, пытаясь вспомнить, где может быть эта неприметная дверь. Каждый шаг отдавался болью, голова кружилась. Он несколько раз натыкался на стены, теряя ориентацию. Ему казалось, что он идет целую вечность по бесконечным, одинаковым коридорам.   «Дверь… Где же эта дверь?.. Беатрис!.. Помоги!..»   Наконец, он увидел её. Или ему показалось? Деревянная дверь без ручки, там, где её раньше не было. Он подполз к ней, из последних сил постучал слабыми кулаками. — Беатрис!.. Пожалуйста… открой… Помоги мне… я умираю…   Дверь резко распахнулась. На пороге стояла Беатрис, её лицо выражало крайнее раздражение и брезгливость. — Опять ты, я спрашиваю?! Что тебе нужно на этот раз, назойливый носитель запаха Ведьмы?! Не видишь, Бетти занята?! — Проклятие… — прохрипел Субару, цепляясь за дверной косяк. — Щенок… Волгармы… Фрирен сказала… умру… Помоги…   Беатрис скривилась еще сильнее. — Проклятие от Волгармов? Так тебе и надо, в самом деле! Нечего было соваться куда не следует! Бетти не лекарь и не нянька! Проклятие снимется, только если убьют вожака стаи, я полагаю! Так что либо терпи и надейся, что твои подружки успеют, либо убирайся отсюда и умирай где-нибудь в другом месте, чтобы не пачкать порог библиотеки Бетти, в самом деле!   Она захлопнула дверь прямо перед его носом. Субару остался один в пустом коридоре, его последняя надежда рухнула. Силы окончательно оставили его, и он мешком осел на пол, чувствуя, как сознание уплывает в холодную тьму.   ***   След привел Фрирен и Эмилию к широкой, заросшей поляне, в центре которой зияла темная расщелина – вход в логово. Вокруг поляны и у входа в расщелину кишели черные фигуры Волгармов – их было не меньше трех десятков. В самом центре, на небольшом возвышении, стоял вожак. Он был почти вдвое крупнее остальных, его шерсть казалась гуще и темнее, а массивный рог на лбу тускло пульсировал зловещей фиолетовой энергией. Он почувствовал их приближение и издал низкое, угрожающее рычание, поднимая стаю. — Их много, — тихо сказала Эмилия, её рука сжимала кристалл. — Около тридцати пяти особей, плюс вожак, — уточнила Фрирен, её взгляд быстро оценил расположение противника. — Вожак держится позади, защищенный стаей. Стандартная тактика. План прост: я создаю проход к вожаку, ты прикрываешь мне спину и фланги своим льдом, замедляешь тех, кто попытается обойти. Главное – не дать им окружить нас. Готова?   Эмилия нервно сглотнула, но кивнула. — Готова. — Тогда начали.   Фрирен подняла посох. Воздух вокруг неё загудел от концентрируемой маны. Она не стала тратить время на одиночные заклинания. Вместо этого она начала плести сложное заклинание массового поражения, которое она когда-то разработала для уничтожения больших групп низших демонов. Десятки сияющих копий света материализовались над ней и обрушились на стаю Волгармов перед входом в логово.   Раздался оглушительный рев и визг. Земля вздрагивала от взрывов маны. Магические зверодемоны разлетались на куски, испепелялись световыми лучами. За несколько секунд первая линия обороны стаи перестала существовать. — Идем! — скомандовала Фрирен и двинулась вперед, продолжая обстреливать оставшихся Волгармов более быстрыми заклинаниями.   Эмилия бежала за ней, возводя ледяные стены по бокам, чтобы не дать зверям обойти их, и замораживая землю под лапами тех, кто пытался броситься на них в лоб. Она действовала почти на автопилоте, страх смешивался с адреналином и восхищением от вида того, как Фрирен в одиночку уничтожает целую стаю монстров с таким спокойствием, словно убирает осенние листья.   Волгармы, оставшиеся в живых, бросались на них с яростью отчаяния, но их атаки либо разбивались о барьеры Фрирен, либо увязали во льду Эмилии. Фрирен методично уничтожала их одного за другим, экономя ману, но не давая им ни единого шанса.   Наконец, путь к вожаку был расчищен. Осталось лишь несколько зверодемонов рядом с ним. Вожак взревел, его рог вспыхнул ярче, и он сам бросился вперед, игнорируя своих сородичей. Он был невероятно быстр, гораздо быстрее обычных особей, и его когти оставляли глубокие борозды на земле. — Эмилия, назад! — крикнула Фрирен и выставила перед собой многослойный барьер.   Вожак врезался в барьер с такой силой, что по прозрачной стене магии пошли трещины. Он взревел и ударил снова, его рог испускал волны темной энергии, разъедающей защиту. — Силен, — констатировала Фрирен. — Но предсказуем.   Она уклонилась от следующего удара, используя короткое заклинание левитации, чтобы приподняться над землей. Вожак пронесся под ней. Пока он разворачивался, Фрирен прицелилась. — Золтрак!   Мощный луч фиолетовой энергии ударил точно в основание рога вожака. Раздался оглушительный треск, рог разлетелся на мелкие осколки, а вожак взвыл от боли, его аура резко ослабла. Он зашатался, темная энергия вокруг него рассеялась. — Теперь всё, — сказала Фрирен и выпустила еще одно, финальное заклинание, которое окутало ослабевшего зверодемона и мгновенно испепелило его.   Оставшиеся несколько Волгармов, потеряв связь с вожаком, в панике бросились врассыпную и скрылись в лесу. На поляне воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Эмилии и потрескиванием догорающих останков зверодемонов. — Мы… мы сделали это! — Эмилия подбежала к Фрирен, её глаза сияли от пережитого и восхищения. — Фрирен-сан, вы были просто невероятны! Вы одна… всю стаю…   Фрирен спокойно опустила посох. — Проблема решена. Проклятие с Субару должно было развеяться в момент смерти вожака. Возвращаемся.   ***   Субару лежал на холодном полу коридора, почти потеряв сознание. Тьма смыкалась перед глазами, дыхание стало едва слышным. Он чувствовал, как последняя искра жизни угасает…   И вдруг… ледяные тиски, сжимавшие его изнутри, разжались. Боль отступила. Дышать стало легче. Он почувствовал, как тепло медленно возвращается в его тело. Проклятие… оно исчезло! Он не умер!   Именно в этот момент его нашла Рем, вышедшая из-за угла. Она увидела его, лежащего на полу, бледного и слабого, но живого. Она подошла, её лицо не выражало ничего, кроме профессиональной заботы. Она присела рядом, проверила его пульс. — Барусу? Вы живы?   Субару с трудом открыл глаза, его взгляд был мутным. — Рем?.. Я… я не умер?.. — Вы потеряли сознание, Барусу, — ровным голосом сказала Рем. — Похоже, ваше недомогание прошло. Давайте, я помогу вам добраться до вашей комнаты. Вам нужен отдых.   Она помогла ему подняться, поддерживая его ослабевшее тело. Субару, слишком слабый и дезориентированный, чтобы анализировать её поведение, просто позволил ей вести себя. Он не видел мимолетной, почти незаметной тени разочарования, промелькнувшей в её глазах, когда она поняла, что он выжил, и тут же сменившейся безупречной маской служанки.   ***   Когда Фрирен и Эмилия, уставшие, но невредимые, вернулись в поместье, их встретили Рам и Рем. — Эмилия-сама, Фрирен-сама, с возвращением, — синхронно поклонились они. — Как Субару? — тут же спросила Эмилия. — Барусу пришел в себя. Его лихорадка спала. Похоже, причина его недомогания устранена, — доложила Рем с вежливой улыбкой.   Эмилия с облегчением бросилась в комнату Субару. Фрирен задержалась на мгновение, внимательно глядя на Рем. — Вы хорошо за ним присматривали? — спросила она тихо. — Разумеется, Фрирен-сама. Как вы и велели, — ответила Рем, безупречно выдерживая её взгляд.   Фрирен ничего не сказала, но её подозрения никуда не делись. Она проследила за тем, как Рем направилась на кухню, её походка была легкой, а спина – идеально прямой. «Проклятие снято. Но ослабленный барьер – это не случайность. И поведение этой девушки…»   В комнате Субару Эмилия радостно обнимала его, счастливая, что он жив. Субару, все еще очень слабый, но улыбающийся, благодарил её и подошедшую Фрирен. Он почти ничего не помнил о своем бреде и отчаянной попытке добраться до библиотеки.