Глава 7: Возвращение Маркграфа и Столица

Напряжение, повисшее в поместье после ночного инцидента, не рассеивалось. Дни тянулись в атмосфере молчаливого недоверия. Субару старательно выполнял свои обязанности под ледяным надзором Рам, избегая даже случайных взглядов в сторону двери комнаты Рем. Эмилия много времени проводила за учебой, готовясь к будущим испытаниям Королевского Отбора, но её беспокойство о Субару и сложной ситуации с близнецами было заметно. Фрирен же почти безвылазно сидела в библиотеке Беатрис, погруженная в изучение древних текстов, лишь изредка выходя, чтобы обменяться парой слов с Эмилией или понаблюдать за странной динамикой жизни в поместье.   Она всё больше убеждалась, что ослабление барьера вокруг леса не было случайностью. Слишком своевременно, слишком точно совпало с их походом в деревню. Исполнитель – несомненно, Розвааль. Его сила позволяла сделать это незаметно перед отъездом. Но зачем? Проверить её, Фрирен? Проверить Субару? Создать кризис, чтобы посмотреть, как Эмилия с ним справится? Мотивы Маркграфа оставались неясными, скрытыми за его вечной клоунской маской.   Однажды утром атмосфера в поместье неуловимо изменилась. Рам стала еще более четкой и строгой в своих указаниях, её движения – еще более выверенными. В воздухе повисло ожидание. Хозяин возвращался.   Ближе к полудню к парадному входу плавно подкатил знакомый роскошный экипаж. Дверца открылась, и на ступени легко спрыгнул Розвааль Л. Мазерс, как всегда безупречный в своем экстравагантном наряде и с неизменной улыбкой под клоунским гримом. Он окинул взглядом поместье, и Фрирен, наблюдавшей за его прибытием из окна гостиной, показалось, что его взгляд на мгновение задержался на ней с каким-то особым, оценивающим интересом. «Он наблюдал? Даже будучи в отъезде? Вполне возможно, что магия наблюдения на расстоянии – не такая уж редкость для сильных магов в этом мире.»   Эмилия, Рам, Субару и Фрирен вышли встречать его в холл. Рем осталась в своей комнате. — Розва~аль! С возвраще~ением! — пропел Маркграф, раскинув руки для объятий с Эмилией (которая вежливо уклонилась). — Надеюсь, в мое отсутстви~ие все было споко~ойно?   Эмилия бросила быстрый взгляд на Субару и Рам, прежде чем ответить. — Не совсем, Розвааль, — начала она с тяжелым вздохом.   Она подробно рассказала обо всем: об ослабленном барьере, нападении Волгармов, проклятии Субару, о том, как Фрирен спасла его, уничтожив вожака стаи. И наконец, с трудом подбирая слова, она поведала о ночном нападении Рем на Субару и о своем решении временно изолировать горничную.   Розвааль слушал, его улыбка ни на миг не сходила с лица, но глаза за цветными линзами внимательно следили за реакцией каждого. Когда Эмилия закончила, он картинно всплеснул руками. — Ох-ох-о~ох! Какие ужа~асные, просто чудови~ищные собы~ытия! Бе~едная моя Рем… Потеряла над собой контро~оль из-за старых тра~авм? Како~ой кошмар! А вы, Субару-кун… снова на волосо~ок от гибели! Поистине, судьба~а испытывает вас на про~очность! И вы, несравне~енная леди Фрирен… вновь проявили свою невероя~ятную си~илу и мудрость, спасая и Субару-куна, и, возможно, всю дере~евню! Моя призна~ательность не знает грани~иц!   Он повернулся к Рам, его голос стал чуть строже, хотя улыбка осталась. — Рам, как же ты допустила, чтобы твоя сестра так… вышла из-под контроля? Тебе следовало бы лучше за ней присма~атривать! — Прошу прощения, хозяин, — Рам низко склонила голову, её лицо было непроницаемо. — Рам не доглядела. — Что ж, — Розвааль снова повернулся к Эмилии. — Ваше реше~ение относительно Рем, Эмилия-сама, весьма му~удро и взве~ешенно. Я его пол~олностью поддерживаю. Ваше слово – зако~он в этом доме. Рем ну~ужно время, чтобы прийти в себя.   «Он ничуть не удивлен,» — отметила про себя Фрирен. — «Ни барьером, ни нападением Рем. Все идет по его плану? Или по плану чего-то другого?»   Позже Розвааль подошел к Фрирен, когда они остались наедине в гостиной. — Леди Фрире~ен, позвольте еще раз выразить вам свое восхище~ение! Ваша сила и спокойствие в критической ситуации поража~ают! Скажите, вы случайно не заметили чего-либо стра~анного с защитным барьером вокру~уг леса? Мне доложили о нападении зверодемонов, возможно, защи~ита дала сбо~ой? — Барьер был намеренно ослаблен мощным магическим воздействием изнутри, незадолго до нападения, — спокойно ответила Фрирен, глядя Маркграфу прямо в глаза. — Интересно, кому могло понадобиться подвергать опасности деревню и обитателей поместья?   Улыбка Розвааля не дрогнула, но в его глазах мелькнуло что-то острое, оценивающее. — Неужели~и? Кака~ая тревожная новость! Я неме~едленно прикажу провести рассле~едование! Возможно, это следы предыду~ущего владельца поместья или кака~ая-то древняя нестаби~ильность… Благодарю~ю вас за вашу наблюдательность, леди Фрирен!   Он лгал. Фрирен это видела. Он либо сам это сделал, либо знал, кто это сделал. Их взаимное недоверие стало почти осязаемым, скрытым под масками вежливости и эксцентричности.   ***   На следующий день за завтраком Розвааль сделал важное объявление. — Дороги~ие мои! У меня для вас новость! Я вернулся не про~осто так! Через три дня в столице состоится долгожда~анная Королевская Ассамблея! На ней будут официально объявлены имена всех пятерых кандидатов на престол Королевства Лугуника! Это начало нового этапа Отбо~ора!   Он повернулся к Эмилии, которая заметно напряглась. — Эмилия-сама, как один из кандидатов, вы обязаны присутствовать лично! Это ваш первый официальный выход в све~ет в новом статусе! — Да, Розвааль, я понимаю, — кивнула Эмилия, стараясь скрыть волнение. — Я, разуме~ется, буду рядом, чтобы поддержать вас! — продолжил Розвааль. Он посмотрел на Субару. — Субару-ку~ун, вы показали свою преданность Эмилии-саме и не раз рисковали ради неё жизнью. Думаю, будет спра~аведливо, если вы отправитесь с нами в столицу в качестве её личного помощника и сопровождающего. Посмо~отрите столицу, разве~етесь!   Глаза Субару загорелись. Поехать с Эмилией-тан в столицу? Подальше от Рам и Рем? Конечно! — Да! Я с радостью! Спасибо, Розвааль-сама!   Наконец, Маркграф обратился к Фрирен с изящным поклоном. — Леди Фрирен, мы были бы безмерно счастливы и польщены, если бы вы согласились составить нам компанию в этой поездке. Столица – центр на~ашей культуры и зна~аний. Возможно, Королевская Библиотека или общение с другими выдающимися мага~ами королевства представят для вас несомненный интере~ес? К тому же, — он понизил голос, — ваша защита для Эмилии-самы в столичной суете была бы поистине неоцени~има.   Фрирен взвесила предложение. «Столица. Другие кандидаты. Рейнхард. Возможность получить доступ к более обширным архивам по истории и магии. И необходимость присматривать за Субару и Эмилией, учитывая планы Розвааля и опасность Миазм… Да, это логичный шаг.» — Я поеду с вами, — просто ответила она. — Замеча~ательно! — просиял Розвааль. — Что ж, тогда решено! Отправляемся послезавтра! Рем, к сожале~ению, останется здесь, ей ну~ужен покой. Рам присмотрит за поместьем в на~аше отсутствие.   ***   Следующие два дня прошли в сборах. Эмилия подбирала платье для Ассамблеи, волнуясь и советуясь с Паком. Субару, которому Рам выдала новый, более приличный костюм (хотя и похожий на униформу), пытался помочь Эмилии и просто наслаждался предвкушением поездки. Фрирен же провела это время в библиотеке Беатрис, пытаясь найти как можно больше информации о Королевском Отборе, истории Лугуники и природе Миазм Ведьмы перед отъездом.   В утро отъезда Субару старался избегать встречи с Рам и особенно с Рем, но перед самым выходом он столкнулся с Рам в коридоре. Она молча вручила ему сверток. — Хозяин велел передать. Сменная одежда. Постарайся не опозорить Эмилию-саму в столице, Барусу.   Её голос был как всегда холоден. Субару лишь кивнул и поспешил к выходу.   Розвааль, Эмилия, Субару и Фрирен сели в роскошный магический экипаж. Дверца закрылась, отсекая их от поместья, полного скрытых угроз и неразгаданных тайн. — В столи~ицу! — скомандовал Розвааль кучеру.   Экипаж плавно тронулся, унося их навстречу Королевской Ассамблее, политическим интригам и новому, еще более опасному этапу их приключений. Субару смотрел в окно на удаляющийся особняк со смешанными чувствами – облегчением от того, что покидает это место, и тревогой перед неизвестностью столицы. Эмилия нервно теребила край платья, готовясь к своему первому шагу на большой политической арене. Фрирен спокойно смотрела вперед, её разум уже анализировал предстоящие события и возможности для сбора информации.   Путешествие до столицы прошло в относительном спокойствии. Магический экипаж Розвааля обеспечивал комфорт, а разговоры скрашивали долгую дорогу. Эмилия делилась с Субару своими (весьма ограниченными) знаниями о столице, которую сама видела лишь мельком во время своего единственного предыдущего визита, когда и произошла их встреча. Она больше рассказывала о своих ожиданиях от Королевского Отбора, о волнении перед встречей с другими кандидатами и знатью. Субару слушал её, стараясь подбодрить и скрыть собственное волнение перед неизвестностью.   Фрирен в основном молчала, наблюдая за меняющимися пейзажами и миром за окном кареты. Для неё это всё было в новинку, так же, как и для Субару, пусть и по иным причинам. Она попала сюда из совершенно другого мира, и хотя её огромный опыт позволял ей быстро анализировать и адаптироваться, она оставалась чужаком. Она задавала вопросы Розваалю об истории этих земель, о политическом устройстве королевства, о магических законах. Маркграф отвечал витиевато, но информативно, явно заинтригованный её осведомленностью в общих принципах магии и полным незнанием местных реалий.   Наконец, они прибыли в столицу Королевства Лугуника. Въехав через главные ворота, Субару и Фрирен с одинаковым, хотя и по-разному выраженным, интересом разглядывали открывшийся им город. Широкие, чистые улицы, величественные здания, снующие туда-сюда люди в разнообразных одеждах, звенящие доспехами рыцари, магические фонари и вывески – всё это разительно отличалось от мрачных трущоб или тихого поместья. — Ого… — выдохнул Субару. — Вот это размах!   «Людно. И уровень магической энергии выше, чем в провинции. Много артефактов в быту» — отметила про себя Фрирен. Она также заметила настороженные взгляды, которые некоторые прохожие бросали на Эмилию из-за её серебряных волос, и на неё саму – из-за эльфийских ушей. Предрассудки здесь были сильны.   Экипаж доставил их в столичную резиденцию Маркграфа Мазерса – внушительный особняк в аристократическом квартале. После размещения по комнатам Розвааль собрал их для инструктажа. — Завтра, мои драгоценные, состоится Королевская Ассамблея! — пропел он. — Важнейшее событие! Эмилия-сама, вам предстоит официально заявить о себе как о кандидате. Будьте увере~енны и реши~ительны!   Он повернулся к Субару. — Субару-ку~ун, ваша задача – быть рядом с Эмилией-самой, но не привлекать внимания. Просто сопровождающий.   Затем он обратился к Фрирен. — Леди Фрирен, ваше присутствие скажет больше всяких слов. Но будьте готовы к пристальному вниманию. Ваш народ здесь – большая редкость, и слухи о вашей силе, несомненно, уже достигли столицы. — Слухи? — уточнила Фрирен. — О, да~а! — улыбнулся Розвааль. — Наш доблестный Святой Меча, Рейнхард ван Астреа, не умолчал о том, кто именно остановил Охотницу за Кишка~ами в тот знаменательный день. Ваше имя уже на уста~ах у тех, кто следит за события~ами.   Фрирен понимала, что известность может привлечь нежелательное внимание, особенно учитывая предрассудки против эльфов.   На следующий день до Ассамблеи оставалось несколько часов. Эмилия заметно нервничала, перебирая варианты речи. Чтобы немного отвлечься, она предложила Субару и Фрирен пройтись по ближайшим улицам – просто подышать воздухом.   Во время этой короткой прогулки по тихому аристократическому кварталу они и встретили его. Изящный рыцарь в форме Королевской Гвардии с длинными фиолетовыми волосами – Юлиус Юклиус. Он шел им навстречу, и при виде Эмилии вежливо остановился и поклонился. — Леди Эмилия. Рад видеть вас в столице. Надеюсь, путешествие было приятным? — Юлиус-доно, — Эмилия тоже сделала реверанс. — Благодарю за беспокойство, путь был гладок как ваша униформа.   Юлиус скользнул взглядом по Субару, стоящему чуть позади Эмилии, с легким недоумением – он явно не понимал, что этот просто одетый юноша делает рядом с кандидатом. Затем его взгляд остановился на Фрирен. Удивление и живой интерес отразились на его лице, когда он заметил её эльфийские уши и ощутил исходящую от неё ауру спокойной силы. — Прошу прощения, леди Эмилия, — он снова повернулся к ней. — Позвольте полюбопытствовать, кто эта леди? Я не припомню, чтобы в столице проживали представители эльфийского народа. — О, это леди Фрирен, — представила её Эмилия. — Она могущественный маг и моя спутница. Она… не так давно прибыла в Лугунику. — Леди Фрирен, — Юлиус повернулся к ней и отвесил безупречный рыцарский поклон. — Для меня честь приветствовать вас. Я Юлиус Юклиус, рыцарь леди Анастасии Хошин. Слухи о вашей силе и о том, как вы помогли леди Эмилии в столкновении с наемной убийцей, достигли и моих ушей. Должен признать, я весьма заинтригован.   Он смотрел на неё с вежливым любопытством, но и с долей настороженности, которую вызывали как её сила, так и её раса. Фрирен спокойно встретила его взгляд. — Просто Фрирен. Приятно познакомиться, рыцарь Юлиус. — Надеюсь, ваше пребывание в столице будет приятным, леди Фрирен, леди Эмилия, — Юлиус снова поклонился. — Увидимся на Ассамблее.   Он удалился своей элегантной походкой. — Какой вежливый… и красивый, — заметил Субару, немного смущенный тем, как рыцарь его проигнорировал. — Но смотрел на тебя, Фрирен, как на диковинку. — Представители моего народа здесь редкость, как он и сказал, — пожала плечами Фрирен. — И отношение к нам неоднозначное из-за истории с Ведьмой. Это ожидаемо.   Они вернулись в резиденцию. Время до Ассамблеи истекало. Эмилия переоделась в простое, но элегантное белое платье, которое подчеркивало её красоту и невинность. Субару облачился в выданный ему костюм, стараясь выглядеть как можно солиднее. Фрирен осталась в своей обычной одежде – удобном дорожном платье и плаще, решив, что её внешний вид не имеет значения.   Розвааль уже ждал их в холле. — Ну что ж, мои дороги~ие! Вы готовы сиять? Ассамблея жде~ет!   Он повел их к экипажу, который должен был доставить их к королевскому замку. Волнение Эмилии передалось и Субару. Фрирен сохраняла внешнее спокойствие, но её разум был сосредоточен. Предстояло первое официальное появление в этом мире, встреча со всеми ключевыми фигурами Отбора. Это будет важный день для сбора информации. Экипаж тронулся, унося их навстречу неизвестности Королевской Ассамблеи.   ***   Величественный зал Королевской Ассамблеи гудел, словно растревоженный улей. Золото и бархат, блеск доспехов и драгоценностей, шелест дорогих тканей и приглушенный гомон десятков голосов знати, рыцарей и мудрецов – все это создавало атмосферу торжественности и скрытого напряжения. Субару, стоящий чуть позади Эмилии и Розвааля, чувствовал себя здесь чужим, песчинкой в океане власти и интриг. Он с восхищением и некоторой опаской разглядывал расписные потолки, огромные гербы на стенах и собравшуюся публику.   Эмилия заметно нервничала. Её руки слегка дрожали, она то и дело поправляла складки своего простого, но элегантного белого платья. Розвааль ободряюще улыбался ей, но его разноцветные глаза внимательно сканировали зал. Фрирен стояла рядом с ними, абсолютно спокойная, как скала среди бушующих волн. Её взгляд методично обходил собравшихся, оценивая их ауры, отмечая магические артефакты, запоминая лица.   Их появление не осталось незамеченным. Стоило им войти, как по залу прокатился шепоток. Взгляды, полные любопытства, недоверия, а порой и откровенной враждебности, обратились на них. — Смотрите, это полуэльфийка Мазерса… — Вылитая Ведьма… Как её вообще допустили? — А рядом… это эльф? Та самая, о которой говорил Рейнхард? — Что она здесь делает? Зачем она с полукровкой?   Фрирен спокойно игнорировала эти перешептывания. Она заметила и презрительные взгляды, брошенные на Субару – простолюдин в простой одежде явно диссонировал с окружающей роскошью.   Розвааль нашел для них места не в самом центре, но и не на галерке. Отсюда были видны другие кандидаты со своими свитами. Присцилла Бариэль восседала на принесенном для неё кресле, обмахиваясь веером, рядом стоял её загадочный рыцарь Аль в шлеме. Герцогиня Круш Карстен стояла с прямой спиной, окруженная своими верными вассалами – котоухим целителем Феррисом и старым мечником Вильгельмом ван Астреа. Анастасия Хошин мило улыбалась, переговариваясь с Юлиусом и своими наемниками из Клыка Железа. И чуть поодаль, явно чувствуя себя не в своей тарелке, стояла Фельт в богатом, но неудобном для неё платье, а рядом с ней – невозмутимый Рейнхард.   Наконец, глашатай объявил о начале Ассамблеи. Вперед вышел представитель Совета Мудрецов, Миклотов МакМахон, и произнес торжественную речь о важности избрания нового монарха для процветания Лугуники. Затем началась церемония представления кандидатов.   Присцилла вышла первой, излучая надменность и уверенность в своей победе. Круш говорила кратко, но весомо, обещая силу и порядок. Анастасия очаровала многих своей деловой хваткой и обещаниями процветания. Фельт, подталкиваемая Рейнхардом, буркнула что-то дерзкое про то, что разрушит всё до основания, вызвав смешки и неодобрение знати.   Наконец, объявили Эмилию. — Кандидат, поддерживаемый Маркграфом Розваалем Л. Мазерсом, леди Эмилия!   Она глубоко вздохнула и вышла в центр зала. Как только свет упал на её серебряные волосы и острые ушки, по залу снова прокатилась волна враждебного ропота. — Полуэльф! — Ведьма! — Позор! Мы этого не допустим!   Эмилия побледнела, её руки сжались в кулаки. Она попыталась начать говорить, но голос дрогнул от волнения и обиды. — Я… Я Эмилия. Просто Эмилия… Я хочу…   Видеть её такой – униженной, испуганной, окруженной ненавистью – Субару не смог. Ярость вскипела в нем, затмевая все страхи и сомнения. Он забыл о наставлениях Розвааля, о своем статусе, обо всем. — ЗАТКНИТЕСЬ! — его голос эхом разнесся по огромному залу, заставив всех замолчать от неожиданности. — Как вы смеете так говорить с ней?! Вы хоть знаете её?! Эмилия – самый добрый, самый честный, самый достойный человек из всех вас! Она будет лучшей королевой, потому что она заботится о людях, а не о своей власти!   Он выбежал вперед и встал рядом с ошеломленной Эмилией, яростно глядя на застывшую толпу знати и рыцарей. — Я её рыцарь, Нацуки Субару! И я не позволю никому оскорблять мою госпожу!   На несколько секунд в зале воцарилась гробовая тишина, а затем она взорвалась возмущенными криками. — Простолюдин! Как он смеет?! — Самозванец! Назвал себя рыцарем! — Оскорбление! Казнить его! — Это подрывает авторитет Ассамблеи!   Эмилия смотрела на Субару с ужасом и отчаянием. «Нет… Субару… что ты наделал?..» Розвааль наблюдал за сценой с любопытной улыбкой. «Ох, как неожи~иданно! Мальчишка решил проявить себя~я? Любопы~ытно, к чему это приведе~ет…» Фрирен вздохнула. «Глупо. Эмоции взяли верх над разумом. Он только что уничтожил все шансы Эмилии на благосклонность знати и навлек беду на себя. Люди так предсказуемо иррациональны.»   Из рядов рыцарей вышел Юлиус Юклиус. Его лицо было строгим, в глазах горел холодный огонь праведного гнева. — Нацуки Субару, — его голос прозвучал четко и властно, перекрывая шум толпы. — Твоя дерзость не знает границ. Ты не только оскорбил присутствующих здесь благородных лордов и леди, но и самовольно присвоил себе звание рыцаря, тем самым опорочив честь всего рыцарского сословия. Ты выставил леди Эмилию, которую якобы защищаешь, в еще более невыгодном свете. Твои действия требуют немедленного и сурового ответа. Я, Юлиус Юклиус, рыцарь Королевской Гвардии, вызываю тебя на поединок!   Субару, все еще кипящий от гнева, не раздумывая крикнул: — Я принимаю твой вызов! Я докажу тебе, что достоин быть её рыцарем! — Субару, нет! Не смей! — попыталась остановить его Эмилия, но было поздно. — Это неразумно. Ты проиграешь, — тихо сказала Фрирен, но Субару её уже не слышал.   ***   Поединок состоялся на тренировочной площадке замка под пристальными взглядами рыцарей и немногих любопытных аристократов. Субару вручили тяжелый деревянный меч. Он никогда в жизни не держал оружия тяжелее кухонного ножа. Юлиус взял такой же меч легко, словно перышко.   Дуэль была короткой и унизительной. Субару бросался вперед, неуклюже размахивая мечом, движимый яростью и отчаянием. Юлиус двигался элегантно и точно, легко парируя все его выпады. Он не спешил заканчивать бой. Он играл с Субару, как кошка с мышкой, нанося удары деревянным мечом по рукам, ногам, корпусу – не сильно, но болезненно и унизительно. Каждый удар сопровождался коротким пояснением: — Это за неуважение к знати. — Это за самозванство. — Это за то, что позоришь леди Эмилию. — Запомни свое место.   Фрирен наблюдала за избиением со стороны, рядом с побледневшей Эмилией и улыбающимся Розваалем. «Стиль Юлиуса основан на точности, скорости и предвидении. Он использует магию духов для усиления своих движений и восприятия. Субару же не имеет ни техники, ни опыта, ни контроля над своими Вратами. Только слепая ярость. Исход был предрешен с самого начала.»   Наконец, Юлиус нанес последний, сильный удар по корпусу. Субару рухнул на пыльную землю, задыхаясь от боли и не в силах пошевелиться. Жгучий стыд обжигал сильнее ушибов. Он проиграл. Катастрофически. Унизительно.   Юлиус холодно посмотрел на поверженного противника. — Знай свое место, простолюдин. И не смей больше порочить имя рыцаря.   Он отвернулся и ушел. Эмилия ахнула и бросилась к Субару, но её взгляд был полон не только жалости, но и горького разочарования. Розвааль продолжал улыбаться. Фрирен подошла и бегло осмотрела Субару. — Множественные ушибы мягких тканей, возможно, трещины в ребрах. Кровотечения нет. Не смертельно, но двигаться будет больно еще долго. Предсказуемый результат.   Субару лежал на земле, слушая её бесстрастный вердикт, и чувствовал себя раздавленным. Ассамблея, его попытка защитить Эмилию – всё обернулось полным провалом и позором. Хуже не придумаешь. Или… могло быть хуже?