Глава 9: Туман и Гибель в Пустоте

Письмо прибыло неожиданно.   Тревога подстегивала их. Новость о возможном появлении легендарного Белого Кита недалеко от владений Мазерсов сама по себе была пугающей, но срочное сообщение от Рам о нестабильности барьера и беспокойстве Эмилии не оставляло времени на раздумья. Субару, забыв о своих тренировках и душевных терзаниях, рвался обратно – Эмилия-тан была в опасности, и это было единственное, что имело значение. Фрирен, проанализировав ситуацию, согласилась с необходимостью немедленного возвращения. Белый Кит, нестабильный барьер, задерживающийся Розвааль – все это складывалось в картину потенциальной катастрофы.   Они наспех собрались, Фрирен оставила короткое уведомление управляющему резиденцией, и они наняли самый быстрый экипаж торговца Отто, какой только смогли найти за имевшиеся у Субару скромные средства и несколько монет, добавленных Фрирен. Колеса застучали по брусчатке, унося их прочь из столицы, обратно к поместью, которое теперь казалось не тихой гаванью, а возможной ловушкой.   Дорога была долгой, но они гнали лошадей почти без остановок. Субару нервно ерзал на сиденье, его воображение рисовало самые страшные картины того, что могло происходить в поместье. Фрирен сидела напротив, внешне спокойная, но её разум был занят анализом. Белый Кит. Создание Ведьмы Чревоугодия, Дафны. Огромный магический зверодемон, о котором ходили лишь легенды, описывающие его как неостановимое бедствие, появляющееся из тумана и стирающее людей из бытия. Если он действительно был рядом с поместьем, ситуация была критической.   Они уже миновали развилку у Великого Древа Флюгеля – место, где, по слухам, и видели Кита. Лес по сторонам дороги становился гуще, тени – длиннее. Вечер приближался. И тут началось.   Сначала появились легкие, едва заметные клочья тумана, цеплявшиеся за ветви деревьев. Субару не придал им значения, но Фрирен насторожилась. Туман быстро густел, наползая на дорогу с неестественной скоростью. Он был плотным, белым, как молоко, и в нем чувствовался странный, ни на что не похожий холод. Видимость упала до нескольких метров. Лошади занервничали, начали храпеть и упираться. Отто испуганно натянул вожжи. — Что за дьявольщина? Такой туман… я никогда такого не видел! — Стой, — приказала Фрирен. Она уже была у дверцы экипажа.   Она вышла наружу, в плотную белую мглу. Субару выскочил за ней, охваченный дурным предчувствием. Туман был настолько густым, что казалось, его можно резать ножом. Он поглощал звуки, создавая звенящую, гнетущую тишину. — Это не обычный туман, — голос Фрирен звучал тихо, но отчетливо. — Он пропитан магией. Очень древней и сильной. Искажает пространство… и поглощает ману. Осторожно.   Она почувствовала его – огромное, подавляющее присутствие, скрытое в тумане. Древнее, как сам мир, и полное безразличной, стирающей пустоты.   И тут из белой завесы над верхушками деревьев выплыл ОН. Гигантский, невероятный, исполинский силуэт Белого Кита. Он не плыл – он парил в воздухе, его белая гладкая кожа почти сливалась с туманом, лишь темные провалы глаз и огромная пасть выделялись на этом фоне. Его размеры были таковы, что экипаж казался рядом с ним игрушечным.   Субару застыл, не в силах дышать, его сковал первобытный ужас перед этим невозможным созданием.   Кит издал звук – не рев, а скорее глубокий, низкий гул, от которого задрожала земля и заложило уши. И он атаковал. Не физически. Он просто выдохнул концентрированную волну того же самого белого тумана прямо на них.   Туман окутал экипаж. Субару в ужасе увидел, как Отто, вскрикнувший от страха, начал бледнеть, становиться прозрачным. Его крик оборвался на полуслове. Лошади заржали и растворились в белой мгле. Экипаж рассыпался в пыль. Туман стирал их из реальности. — Барьер! — Фрирен успела среагировать. Яркий купол золотистого света окутал её и Субару за мгновение до того, как стирающий туман достиг их.   Туман бился о барьер, как волны о скалу. Купол дрожал, свет мерцал, на его поверхности появлялись и исчезали трещины. — Эта магия… она разрушает не физически, она атакует саму структуру существования! — Фрирен сосредоточила всю свою волю на поддержании защиты. — Мои стандартные барьеры долго не продержатся!   Субару в панике забился за спину Фрирен, закрыв голову руками. Он ничего не мог сделать. Абсолютно ничего против этого монстра. Он видел, как мир вокруг барьера превращается в белую пустоту.   Фрирен поняла – оборона бесполезна. Нужно атаковать. Она подняла посох, игнорируя треск барьера над головой. — Золтрак!   Мощнейший фиолетовый луч ударил в бок гигантского Кита. Вспышка озарила туман. Но Кит даже не пошевелился. Заклинание, способное испепелять демонов, оставило на его шкуре лишь едва заметное опаленное пятно, которое тут же затянулось.   Фрирен выругалась про себя – редчайший случай. Она попробовала другое заклинание – ледяное копьё огромной силы. Оно отскочило от шкуры Кита, не причинив вреда. «Невосприимчив к обычной магии? Или его плоть поглощает её?»   Барьер над их головами затрещал сильнее. Он истончался под непрерывным воздействием стирающего тумана. Появились первые бреши. — Фрирен! — закричал Субару, видя, как белая мгла просачивается внутрь купола.   Концентрированный поток тумана ударил прямо в него, но боли он не почувствовал – лишь ледяное, всепроникающее онемение. Он увидел, как его выставленная вперед рука становится прозрачной, словно стекло. Взгляд успел выхватить изумление на лице Фрирен. Она успела залатать брешь в барьере, но защитить смогла лишь себя.   «Эмилия…» — была его последняя, угасающая мысль.   И он исчез. Растворился. Стерся из реальности. Перестал существовать.   ***   Возвращение было резким, выдергивающим из ледяного небытия обратно в реальность. Комната в столичной резиденции. Та же кровать, тот же узор на потолке. Субару судорожно вздохнул, ощупывая себя – руки, ноги, лицо – всё было на месте. Но фантомное ощущение стирания, холодной пустоты, поглотившей его в тумане, всё ещё леденило кровь.   Он помнил. О, как он помнил. Густой, неестественный туман, окутавший экипаж на дороге к поместью. Гигантский, немыслимый силуэт Белого Кита, парящий в воздухе, словно зловещий дирижабль смерти. Попытки Фрирен защитить их – её мощные барьеры, трещавшие и истончавшиеся под напором магии, стирающей само существование. Её яростные атаки, не причинявшие монстру видимого вреда. И его собственный конец – не боль, не кровь, а тихое, неотвратимое исчезновение, растворение в ничто. И это повторялось. Несколько раз. Менялись детали их попыток, но исход для Субару был один – гибель в тумане.   Паника сдавила горло. Он задыхался, слезы брызнули из глаз. Сколько еще? Сколько раз ему предстоит пережить этот кошмар, это стирание?! Но сквозь ужас и отчаяние пробился обжигающий луч осознания. "Я помню! Кит! Туман! Дорога! Время!" И главное – "Эмилия! Письмо от Рам! В поместье беда! Я должен вернуться к ней!"   Эта мысль стала якорем. Он не мог просто сдаться. Он должен использовать это знание, это проклятое знание, купленное ценой множества смертей. Он должен изменить исход.   С трудом поднявшись с кровати, шатаясь, он бросился из комнаты. Ему нужна была Фрирен. Немедленно. Она была там, она сражалась, она видела всё (хоть и не помнит этого). Она – единственная, кто достаточно силен, чтобы его слова не пропали впустую.   Он нашел её в небольшой библиотеке резиденции, она спокойно просматривала какой-то старый манускрипт. Увидев его – бледного, растрепанного, с горящими от ужаса и решимости глазами – она подняла бровь. Она снова ощутила исходящую от него волну Миазм, более сильную, чем обычно. «Опять это состояние… Он словно пережил что-то ужасное. И Миазмы усилились.» — Фрирен! — выдохнул Субару, подбегая к ней. — Беда! Ужасная беда! Это Кит! Белый Кит! Он должен быть там, на дороге к поместью, возле Великого Древа Флюгеля! Я уверен!   Он говорил быстро, сбивчиво, жестикулируя. — Густой, магический туман возле Великого Древа Флюгеля, на дороге к поместью! Он… он стирает всё! Людей, повозки – просто исчезают, как будто их и не было! Это Белый Кит! Мы не можем туда ехать, мы умрем там! Полагаю, что из поместье тоже скоро придут плохие новости, а мы даже не сможем помочь!   Он вцепился в её рукав, глядя ей в глаза с отчаянием. — Этот туман... он стирает само существование! Я боюсь... я почти уверен, что обычная магия, даже твои барьеры, не смогут его остановить! Он... он пройдёт сквозь защиту! Мы не сможем его победить вдвоем! Пожалуйста, Фрирен, поверь мне! Я не могу сказать, откуда это узнал! Мы должны предупредить остальных! Нам нужна помощь! Нам нужны союзники, чтобы сразиться с Китом, иначе мы не доберемся до поместья!   Фрирен молча слушала его сбивчивую речь. Паника была неподдельной. Детали – Белый Кит, стирающий туман, место появления, вероятная неэффективность стандартной защиты – всё это пугающе точно совпадало с той информацией, что она нашла в Королевской Библиотеке об одном из Великих Зверомонов. А его уверенность, его "знание", подкрепленное очередным всплеском Миазм… Гипотеза о временных петлях или предвидении уже не казалась ей такой уж фантастической, учитывая все аномалии, связанные с Субару. Риск был слишком велик, чтобы игнорировать его слова. — Хорошо, Субару, — спокойно сказала она, и от её спокойствия Субару немного отпустило. — Я верю, что опасность реальна. Стирающая магия, связанная с Фактором Чревоугодия… Это одна из самых опасных и малоизученных форм магии. Мои стандартные защитные и атакующие заклинания действительно могут оказаться неэффективными или недостаточно мощными против такого противника, особенно если мне придется одновременно защищать и тебя. Ты прав, вдвоем нам не справиться. Нужны союзники. Кто, по-твоему, может помочь?   Субару с облегчением выдохнул. Она поверила! Теперь был шанс. — Круш Карстен! — тут же выпалил он. — У неё армия, она сильная и решительная! И с ней Вильгельм ван Астреа! Говорят, он старый мечник, но очень крутой, и… кажется, у него какие-то счеты с Китом! Они точно согласятся! — И Анастасия Хошин! — добавил он чуть менее уверенно. — У неё есть деньги, наемники… и тот фиолетоволосый рыцарь, Юлиус! — Субару поморщился при упоминании своего обидчика, но продолжил: — Он сильный! Может, они тоже согласятся ради выгоды или славы?   Фрирен обдумала его слова. — Круш Карстен и Вильгельм ван Астреа – это наиболее вероятный вариант, — согласилась она. — Личный мотив Вильгельма и амбиции Круш делают их идеальными кандидатами для охоты на Кита. Анастасия Хошин и её рыцарь Юлиус… возможно, но их мотивы будут скорее коммерческими или политическими. Рейнхард был бы лучшим решением, но привлечь его к такой операции без прямого указа или явной угрозы столице будет почти невозможно. Сосредоточимся на Круш. Если она согласится, возможно, и Анастасия присоединится, чтобы не отставать. — Да! Да! Круш! — закивал Субару. — Мы должны пойти к ней! Немедленно! Рассказать ей всё! Где и когда появится Кит! — Не всё, Субару, — остановила его Фрирен. — Мы не можем раскрывать источник твоих знаний. Мы предоставим точную информацию о времени и месте появления Кита как 'информацию' полученную от людей Розвааля. Твоя задача – убедить её в достоверности этих данных. Моя задача – подтвердить серьезность угрозы и предложить нашу поддержку в обмен на их помощь в уничтожении Кита и обеспечении безопасного прохода к поместью Мазерсов после битвы. — Я понял! — Субару сжал кулаки. — Я смогу! Она должна поверить!   Они быстро разработали план. Субару собрал в кучу все свои воспоминания о Ките из прошлых петель – его внешний вид, примерное время появления тумана, его атаки. Фрирен дополнила это своими знаниями из книг, предположениями о возможных слабых местах (если они есть) и тактикой боя против гигантских летающих противников. Затем, не теряя ни минуты, они отправились в резиденцию герцогини Круш Карстен.   Их визит был неожиданным, но их приняли – статус Эмилии как кандидата и слухи о Фрирен как о могущественном маге обеспечили им аудиенцию. Переговоры были напряженными. Круш, умная и проницательная женщина, слушала Субару со скептицизмом. Рядом с ней стояли Феррис и Вильгельм. Старый мечник напрягся и весь подобрался, как только Субару упомянул Белого Кита, его глаза сверкнули под седыми бровями. — Откуда у тебя такая информация, мальчик? — прямо спросила Круш, глядя Субару в глаза. — Появление Белого Кита – событие редкое и непредсказуемое. Твои сведения слишком точны.   Субару, помня о наказе Фрирен, ответил так уверенно, как только мог: — У меня… есть источники. Надежные. Я не могу их раскрыть, но информация верна. Кит появится у Великого Древа Флюгеля через два дня на рассвете. Его туман стирает существование. Леди Фрирен может подтвердить опасность такого рода магии.   Фрирен кивнула. — Великий Магический Зверомон Белый Кит – создание Ведьмы Чревоугодия. Стандартные магические барьеры, скорее всего, неэффективны против этой атаки. Для победы потребуется скоординированная атака большой группы сильных воинов и магов, а также, вероятно, специфические методы противодействия его магии или использование его уязвимостей, если таковые имеются. Я готова предоставить свою магическую поддержку в обмен на помощь в уничтожении этой угрозы.   Вильгельм шагнул вперед. — Госпожа Круш, информация мальчика, какой бы странной она ни казалась, заслуживает внимания. Если есть хоть малейший шанс уничтожить это чудовище… я готов.   Круш посмотрела на Вильгельма, на решительное лицо Субару, на спокойную Фрирен. Точность данных, а Сабару не врал, она это чувствовала, личный мотив её верного вассала, предложение поддержки от загадочной эльфийской волшебницы… Это был риск, но и невероятный шанс. — Хорошо, — наконец сказала она. — Я проверю ваши слова. Но если это ложь или ловушка… пеняйте на себя. Подготовку к выступлению начинаем немедленно. Феррис, Вильгельм, соберите всех. Мы выступаем завтра на рассвете.   Субару и Фрирен вышли из резиденции Круш с чувством выполненного первого шага. Им поверили. Альянс был возможен. Но впереди была битва с монстром, который уже убил Субару несколько раз, и тревожные вести из поместья все еще висели над ними дамокловым мечом. Гонка со временем продолжалась.   К вечеру Субару и Фрирен получили приглашение от герцогини Карстен на срочный военный совет. Круш, очевидно, действовала быстро, вероятно, проверив их слова через свои каналы и начав мобилизацию, как и обещала. Сердце Субару забилось быстрее – значит, им поверили! Был шанс!   Вскоре после этого пришло известие и от Анастасии Хошин. Хитрая торговка, очевидно, уже связалась с Круш и, взвесив все риски и потенциальные выгоды (а возможно, и не желая упускать Круш вперед в демонстрации силы), решила не оставаться в стороне от столь грандиозного события. Альянс был сформирован.   Военный совет проходил в главной зале резиденции Круш. Атмосфера была напряженной и деловой. Во главе стола сидела сама герцогиня, её лицо было серьезным и сосредоточенным. Рядом с ней – неизменный Феррис и старый мечник Вильгельм ван Астреа, чье лицо казалось высеченным из камня, а глаза горели странным огнем при упоминании Белого Кита. Напротив, расположилась Анастасия Хошин, обаятельно улыбающаяся, но с цепким взглядом дельца, рядом с ней – элегантный Юлиус Юклиус и крепкий зверочеловек Рикардо Велькин, капитан её наемной гвардии "Железный Клык". Субару и Фрирен заняли места чуть поодаль. Присутствие Субару вызывало откровенное недоумение у многих, особенно у Юлиуса, но слово Круш и присутствие Фрирен заставляли их пока молчать. — Итак, — начала Круш, обводя собравшихся твердым взглядом. — Субару Нацуки предоставил нам информацию чрезвычайной важности, подтвержденную леди Фрирен. Белый Кит, Левиафан Тумана, появится у Великого Древа Флюгеля завтра на рассвете. Мы проверили имеющиеся у нас данные и опросили наши источники – сведения господина Нацуки о поведении Кита и его тумана совпадают с древними легендами и редкими отчетами. Мы выступаем.   Вильгельм кивнул, его рука лежала на рукояти меча. — Легенды описывают его как чудовище, несущее забвение. Туман, который стирает само существование. Это враг, которого нельзя игнорировать. Любой шанс уничтожить его должен быть использован. — Весьма~а интересно, — протянула Анастасия с улыбкой. — Чудовище, мешающее торговле и несущее хаос… его устранение будет весьма выгодно для королевства. Мой "Железный Клык" и рыцарь Юлиус готовы внести свой вклад в это благородное дело, — на этом формальности завершились. — Тогда перейдем к плану, — сказала Круш. Взгляды обратились к Фрирен.   Эльфийка спокойно изложила свои соображения, основанные на том немногом, что было известно о Ките, и на анализе магии стирания, о которой она читала и которую Субару так отчаянно описывал. — Белый Кит огромен и, вероятно, обладает высокой устойчивостью к прямой магии и физическим атакам. Его главная сила – Туман Забвения. Это не просто иллюзия или яд, это магия, атакующая саму концепцию существования цели. Стандартные магические барьеры, как подтверждает… источник нашей информации, — она сделала паузу, не глядя на Субару, — скорее всего, неэффективны. Они будут разрушены или проигнорированы.   Она продолжила: — Следовательно, тактика должна быть основана на рассредоточении сил, чтобы избежать массового поражения туманом. Необходимо постоянно двигаться, использовать местность для укрытия, если это возможно. Основная цель – определить уязвимые места Кита. Глаза? Дыхало, если оно есть? Возможно, источник тумана внутри него? Атаки должны быть концентрированными и мощными, направленными именно на эти точки. Что касается тумана… Магия Ветра большой мощности может временно его рассеивать на ограниченной территории. Магия Света, возможно, способна частично нейтрализовать его стирающий эффект, но это лишь теория. Мои самые сильные защитные заклинания могут дать временную защиту небольшой группе, но не всей армии.   Наступило молчание. План Фрирен был логичен, но перспектива сражения с монстром, чья главная атака игнорирует защиту, пугала. — Мои рыцари и солдаты возьмут на себя основную задачу – отвлечение внимания Кита, нанесение урона, если это возможно, и создание возможностей для атаки специалистов, — решительно сказала Круш. — "Железный Клык" хорош в быстрых, скоординированных атаках. Мы можем попытаться атаковать с флангов, искать уязвимости, — добавил Рикардо. — Мои духи и я обеспечим магическую поддержку и защиту ключевых групп, — кивнул Юлиус, его взгляд на Фрирен был полон профессионального интереса. — Я займусь им вблизи, — тихо, но твердо произнес Вильгельм. — Если у него есть уязвимые точки, я их найду. — Я обеспечу исцеление раненых и магическую поддержку, — мяукнул Феррис, помахивая хвостом. — Я обеспечу магическую защиту ключевым атакующим группам, насколько это возможно против тумана, и нанесу концентрированные удары по обнаруженным уязвимостям, — заключила Фрирен.   Оставался вопрос о роли Субару. — А что насчет тебя, мальчик? — спросила Круш, глядя на него в упор. — Твоя информация ценна, но в бою от тебя будет мало пользы. — Я должен быть там! — воскликнул Субару. — Я могу заметить что-то, подсказать! Может, я смогу отвлечь его внимание на себя!   Круш нахмурилась, но Фрирен вмешалась: — Он будет со мной. Его… чувствительность… может помочь определить направление атаки тумана или изменение в поведении Кита. Я обеспечу его защиту.   Круш неохотно согласилась. План был утвержден.   Оставшееся время до рассвета прошло в лихорадочных приготовлениях. Солдаты проверяли доспехи и оружие. Маги готовили заклинания. Феррис варил зелья. Вильгельм молча точил свой меч, его лицо было непроницаемо. Фрирен удалилась в свою комнату, вероятно, для медитации или подготовки особо мощного заклинания. Она также быстро создала несколько простых защитных амулетов от магии Инь и Ян и отдала их Субару, Вильгельму и Круш. — Это не остановит туман полностью, но может немного замедлить его воздействие или дать предупреждение. Не более, — пояснила она.   Субару чувствовал себя винтиком в огромной машине. Он нервничал, страх перед встречей с Китом сковывал внутренности, но он старался держаться. Он снова и снова прокручивал в голове все, что помнил из прошлых петель, пытаясь найти хоть какую-то деталь, которая могла бы помочь.   На рассвете объединенное войско выступило из столицы. Впереди – рыцари Круш в синих доспехах, за ними – разношерстный, но грозный отряд "Железного Клыка", маги, целители. Субару ехал на ездовом драконе Патраш (которую ему спешно подобрали) рядом с повозкой, в которой находилась Фрирен. Он крепко сжимал поводья, глядя на дорогу, ведущую к Великому Древу Флюгеля, туда, где его уже несколько раз ждала смерть. Но в этот раз вместе с ним была целая армия.   Войско двигалось быстро, в напряженном молчании. Солнце поднималось все выше, но воздух казался тяжелым, наполненным предчувствием. Они приближались к месту назначения. Скоро должен был появиться туман. Скоро должен был появиться Кит. Битва была неизбежна.