Глава 10: Туман Забвения

Обширная равнина у подножия Великого Древа Флюгеля замерла в напряженном ожидании. Рыцари Круш Карстен в своих синих доспехах рассредоточились небольшими группами, их мечи и копья поблескивали в утреннем свете. Наемники из отряда "Железного Клыка" – разношерстный, но опытный отряд во главе с могучим Рикардо Велькином – заняли позиции на флангах; среди них выделялась троица зверолюдей-котов: энергичная Мими Ортлетт и её братья, более сдержанные Тиви и Хетаро. Юлиус Юклиус, элегантный и собранный, стоял рядом с отрядом Круш, его рука лежала на эфесе меча, а в воздухе вокруг него едва заметно мерцали его квази-духи. Старый Вильгельм ван Астреа застыл чуть впереди основной линии, его взгляд был устремлен вдаль, а парные мечи покоились в ножнах на поясе.   Субару сидел верхом на своем ездовом драконе, черной ящерице Патраше. Его сердце бешено колотилось в груди, ладони вспотели, сжимая поводья. Патраш под ним беспокойно переступала с ноги на ногу, фыркала и мотала головой, явно чувствуя неладное. Рядом с ними, на небольшом холме, обеспечивающем лучший обзор, стояла Фрирен. Она возвела вокруг их позиции полупрозрачный магический барьер, который мерцал в утреннем воздухе. Её лицо было как всегда спокойным, но взгляд внимательно сканировал горизонт.   Время тянулось мучительно медленно. И вдруг… началось.   Словно из ниоткуда, на чистом утреннем небе начали сгущаться клубы белого тумана. Он не полз по земле, а возникал прямо в воздухе, плотный, неестественный, быстро скрывая солнце и погружая равнину в молочную дымку. Видимость упала почти до нуля. Стало тихо и жутко. — Он здесь… — прошептал Субару, его голос дрогнул от ужаса узнавания. — Магия стирания, — подтвердила Фрирен, её аура слегка напряглась. — Барьер долго не продержится против прямого воздействия, но должен защитить от рассеянных потоков.   И тут из клубящегося тумана выплыл ОН. Гигантский, немыслимый, превосходящий размерами любое живое существо, которое Субару мог себе представить. Белый Кит. Левиафан Тумана. Он бесшумно парил в воздухе, его огромная туша почти сливалась с туманом, лишь темные провалы глазниц и едва заметные движения плавников выдавали его присутствие. Он был похож на древнее, равнодушное божество смерти.   Даже самые смелые воины замерли на мгновение, пораженные его видом. Затем Кит издал низкий, утробный рев, от которого задрожала земля, и двинулся вперед.   Он не спешил. Он просто плыл сквозь созданный им туман, и этот туман сам по себе был оружием. Поток белой мглы отделился от основного облака и медленно пополз к ближайшему отряду рыцарей Круш. — Барьеры! Магическая защита! — раздались крики командиров.   Рыцари выставили щиты, маги попытались создать защитные поля. Но туман просто прошел сквозь них. Люди, оказавшиеся в его потоке, вскрикнули. Их фигуры начали блекнуть, становиться прозрачными, а затем… просто исчезли. Без крови, без криков агонии – просто стерлись из реальности, оставив после себя лишь пустое место и звенящий ужас в сердцах товарищей. — Назад! Рассредоточиться! — голос Круш прозвучал твердо, возвращая войску самообладание.   Лучники выпустили тучу стрел, маги ударили огненными шарами и ледяными копьями. Снаряды и заклинания достигли гигантской туши, но либо отскочили от неё, либо оставили лишь едва заметные царапины. Кит, казалось, даже не заметил их. — Он сейчас повернет налево! Выпустит туман в сторону лучников! — внезапно закричал Субару, указывая рукой. Он помнил, как ведёт себя Кит из прошлых петель.   Круш бросила на него быстрый взгляд, затем отдала приказ: — Лучники, сменить позицию! Маги Ветра, готовьтесь рассеивать!   Лучникам едва хватило времени отбежать, как плотный поток тумана ударил туда, где они только что стояли. Предупреждение Субару спасло их. — "Железный Клык", за мной! Ищем брюхо! — рявкнул Рикардо, и его наемники, включая Мими и её братьев, используя свою звериную ловкость, бросились вперед, пытаясь подобраться к Киту снизу. — Юлиус! Поддержи их огнем! — скомандовала Круш.   Рыцарь кивнул, и шесть огоньков его квази-духов закружились вокруг него, выпуская разноцветные магические разряды в сторону Кита. — Фрирен! Туман! Он снова собирается атаковать центральную группу! — крикнул Субару, видя знакомые признаки подготовки монстра.   Фрирен уже действовала. Она подняла посох, концентрируя ману. Ветер заклубился вокруг неё, превращаясь в мощные, контролируемые вихри. Она направила их на сгущающийся перед Китом туман, разгоняя его, оттесняя белую мглу назад. Это требовало огромных усилий даже для неё, но её лицо оставалось спокойным. Она не могла рассеять весь туман, но могла создавать временные "коридоры" чистого воздуха. — Вильгельм! Сейчас! — крикнула Круш.   Старый мечник ждал этого момента. Используя созданный Фрирен проход в тумане и свою невероятную скорость, он рванулся вперед. Оттолкнувшись от земли с силой, недоступной обычному человеку, он запрыгнул на гигантскую спину Белого Кита.   Начался его танец со смертью. Он бежал по скользкой, покрытой какой-то слизью шкуре монстра, уворачиваясь от вихрей тумана, которые Кит пытался создать вокруг себя. Его парные мечи мелькали с молниеносной скоростью, кромсая плоть, оставляя глубокие раны, ища ту самую, единственную уязвимость. Он сражался с яростью, копившейся десятилетиями, с отчаянием человека, бросившего вызов самому забвению.   Фрирен поддерживала его, удерживая ветром пространство вокруг Кита относительно чистым от тумана, одновременно отбивая магией Инь потоки стирающей энергии, которые Кит направлял на её собственный барьер, защищавший большинство. Субару, вцепившись в поводья Патраше, продолжал выкрикивать предупреждения: — Он поворачивает хвост! Он ударит по левой группе! — Обычно он так делает, когда хочет ударить вниз! Рикардо, берегись!   Его голос срывался от напряжения и страха, но он не замолкал. Его странные, но точные предсказания позволяли Фрирен экономить силы, а командирам – координировать действия своих отрядов в этом хаосе.   Вильгельм нашел его. Огромный, застарелый шрам на боку Кита, почти у основания гигантского плавника. Возможно, след от битвы с его женой, Терезией ван Астреа, предыдущей Святой Меча. Он вложил всю свою силу, всю свою ненависть в серию молниеносных ударов, разрубая плоть, добираясь до жизненно важных органов под ней. — Фрирен! Сейчас! — закричал он.   Фрирен ждала этого момента. Она прекратила поддерживать вихри ветра, сконцентрировав всю доступную ману в одной точке перед собой. Воздух вокруг неё исказился, словно само пространство втягивалось в эту точку. Это был сам свет, собранный в небольшую, но невероятно плотную сферу – свет, что поглощал все остальные цвета и даже саму темноту вокруг себя, оставляя лишь звенящую пустоту. От сферы исходил ощутимый жар и давление. Она направила эту поглощающую свет сферу прямо в рану, оставленную Вильгельмом.   Светлая сфера беззвучно врезалась в плоть Кита. На мгновение все замерло, а затем раздался оглушительный, неземной рев агонии, от которого заложило уши. Гигантское тело Белого Кита содрогнулось от носа до хвоста. Он забился в воздухе, испуская вокруг себя клубы плотнейшего тумана. — Мы сделали это?! — крикнул Субару, не веря своим глазам.   Но Кит не падал. Вместо этого туман вокруг него стал еще гуще, скрывая его из виду. А затем, к всеобщему ужасу, из этого клубящегося облака выплыли… три фигуры. Три Белых Кита, идентичных друг другу, лишь немного меньших по размеру, чем первоначальный монстр. Они медленно разошлись в разные стороны, и туман забвения снова пополз по полю боя.   Войско замерло. Один Кит был почти непобедим. Три… это была катастрофа. — Разделился… — пробормотала Фрирен, её брови сошлись на переносице. Она видела такое в древних текстах о созданиях Ведьмы Чревоугодия. — Защитный механизм… или что-то хуже? Ситуация только что стала значительно сложнее.   Субару смотрел на трех китов с ледяным ужасом. Этого не было. В его прошлых петлях до этого не доходило! Что-то пошло не так! Или… стало еще хуже?   Круш стиснула зубы, глядя на утроенную угрозу. Юлиус и Рикардо переглянулись, их лица выражали мрачную решимость. Вильгельм, спрыгнувший со спины монстра в последний момент, тяжело дышал, глядя на трех врагов.   Битва была далека от завершения. Она только что перешла на новый, еще более смертоносный уровень.   Три Белых Кита парили в тумане, сея смерть и забвение. Рассредоточенные отряды альянса несли тяжелые потери – стирающий туман просачивался сквозь любые бреши в обороне, и люди просто исчезали, не оставляя следов. Магия Фрирен Ветра яростно билась с белой мглой, создавая временные прорехи, но туман наступал с трех сторон, и даже её почти неисчерпаемый запас маны не позволял защитить всех и одновременно вести эффективную атаку. Вильгельм, Юлиус, Рикардо и их люди сражались с отчаянием героев, но против утроенной угрозы их усилия казались каплей в море. Поражение казалось неотвратимым.   Субару наблюдал за этим с холма, его сердце сжималось от ужаса и беспомощности. Его предупреждения больше не работали – три Кита двигались непредсказуемо. Он видел, как Фрирен, сохраняя внешнее спокойствие, вкладывала всё больше силы в свои заклинания, как Вильгельм получал ранения, как ряды солдат редели. Миазмы казались не волновали Кита. Нужно было что-то другое. Что-то радикальное.   И тут его осенила страшная, безумная мысль. Ведьма. Она реагирует. Она приходит, когда он пытается рассказать. Её внимание… может ли оно привлечь настоящего Кита? Того, который разделился? Это был чудовищный риск. Он помнил ледяное прикосновение теневых рук, боль, способную свести с ума, смерть… Но другого выхода он не видел. Это был его единственный, последний гамбит.   Он повернулся к Фрирен, которая как раз отразила очередной поток тумана мощным порывом ветра. Её лицо было спокойным, но Субару заметил едва уловимую тень усталости или напряжения в её глазах. — Фрирен! — крикнул он, стараясь перекричать шум битвы. — Я… я попробую кое-что! Чтобы привлечь настоящего! Но это опасно! Для меня! Может появиться… что-то еще! Защити меня, если сможешь! И готовься атаковать того Кита, который… отреагирует!   Фрирен вопросительно посмотрела на него, не понимая, что он задумал, но видя отчаяние и странную решимость в его глазах. Она почувствовала, как его собственная аура напряглась до предела. Она молча кивнула, концентрируя свою магию на защите их позиции и готовя свое самое мощное разрушающее заклинание.   Субару глубоко вздохнул, зажмурился и, обращаясь не то к Китам, не то к самой пустоте, закричал, вкладывая в слова весь свой страх и отчаяние прошлых смертей: — Я УМИРАЛ ЗДЕСЬ! Я ВОЗВРАЩАЮСЬ!.. ПОСЛЕ СМЕРТИ!.. СНОВА И СНОВА!.. ЭТО ТЫ…   Он не успел договорить. Ледяной холод пронзил его насквозь. Вокруг него сгустилась тьма, и из неё вырвались десятки призрачных теневых рук, устремившихся к его сердцу, чтобы сжать его в своих безжалостных тисках. Боль была невыносимой, такой, что он не мог даже кричать, только хрипеть. Одновременно с этим воздух вокруг него загустел от невыносимо сильного, тошнотворного запаха – Миазм Ведьмы, проявившейся с чудовищной силой как реакция на его запретные слова.   Фрирен не слышала его слов, усиливший голос артефакт он снял, слова потонули в шуме битвы и вое ветра её заклинаний. Но она почувствовала. Она почуствовала внезапное появление теневых рук, воплощенной злобы и магии Инь такой мощи, какой она не встречала даже у самых сильных демонов её мира. Она увидела, как Субару корчится от боли, его лицо исказилось в предсмертной агонии. Она мгновенно укрепила барьер вокруг него, пытаясь отсечь теневые руки, но они частично проходили сквозь её защиту, словно принадлежали к иной, более фундаментальной реальности. «Ведьма Зависти… Она вмешалась напрямую?! Из-за него?!»   И в тот же миг один из трех Белых Китов резко изменил свое поведение. Он издал яростный, почти панический рев и, игнорируя идущий бой, устремился прямо к холму, где находились Субару и Фрирен. Два других Кита замерли на мгновение, их движения стали хаотичными, а затем они начали медленно растворяться в тумане, словно их связь с источником была нарушена.   «Настоящий!» — поняла Фрирен. Гамбит Субару сработал. Он привлек внимание истинного врага ценой невыносимых мучений. — ВСЕ СИЛЫ – НА КИТА, ЧТО ЛЕТИТ СЮДА! — её усиленный магией голос разнесся над полем боя. — АТАКУЙТЕ! СЕЙЧАС ЖЕ!   Это был их шанс. Пока Кит был сосредоточен на Субару, пока теневые руки Ведьмы терзали его, но еще не убили (возможно, присутствие Фрирен мешало окончательному удару), нужно было действовать.   Вильгельм, увидев летящего на холм Кита, развернулся и с новым приливом ярости бросился ему наперерез. Юлиус направил своих духов и магию на приближающегося монстра. Круш и Рикардо скомандовали своим людям открыть огонь из всего, что осталось.   Фрирен стояла рядом с Субару, одной рукой поддерживая барьер против теневых рук, которые медленно, но, верно, продавливали её защиту, другой – концентрируя всю свою мощь. Она больше не использовала магию Ветра. Вместо этого она собирала энергию для того самого заклинания разрушения, основанного на магии Инь. Маленькая черная сфера начала формироваться перед ней, поглощая свет и искажая пространство вокруг. Она целилась в голову летящего на них Кита, в его зияющую пасть или глазницу.   Кит был уже близко. Его гигантская туша заслонила небо. Теневые руки вокруг Субару сжались сильнее. Субару захрипел, теряя сознание. — Умри, — тихо произнесла Фрирен и выпустила черную сферу.   Заклинание ударило точно в цель. Не было громкого взрыва. Был лишь миг абсолютной тишины, когда сама реальность в точке попадания словно схлопнулась, а затем – оглушительный, предсмертный рев Белого Кита. Его полет прервался, гигантское тело содрогнулось в агонии, начало распадаться на куски, превращаясь в туман, который быстро рассеивался, не неся больше угрозы стирания.   В тот же миг, когда Кит издал последний вздох, теневые руки, терзавшие Субару, исчезли. Миазмы вокруг него резко ослабли, вернувшись к обычному, едва заметному уровню. Он обмяк и упал.   Туман над полем боя рассеялся окончательно. Оставшиеся в живых солдаты и наемники недоверчиво смотрели на чистое небо, на место, где только что был гигантский монстр, на неподвижную фигуру Субару и спокойную эльфийку рядом с ним.   Они победили. Победили Белого Кита. Но победа была странной, пугающей. Фрирен подошла к Субару, проверила его пульс. Жив. Истощен вмешательством Ведьмы, но жив. Она посмотрела на него с выражением, которого у неё еще не было – смесью глубокой задумчивости, беспокойства и осознания того, что этот юноша связан с силами, гораздо более древними и опасными, чем она могла себе представить.   Дорога к поместью была открыта. Но что ждало их там? И кем на самом деле был Нацуки Субару? Вопросов стало только больше.   Тишина, опустившаяся на поле боя после исчезновения Белого Кита, была тяжелой, наполненной запахом озона, крови и смерти. Победа была одержана, но радости она не принесла – лишь горькое облегчение и тяжелую усталость.   Феррис уже метался между ранеными, его магия исцеления сияла мягким светом. Круш Карстен, опираясь на свой меч, отдавала приказы по сбору выживших и подсчету потерь. Юлиус помогал наемникам из "Железного Клыка". Вильгельм ван Астреа стоял чуть поодаль, глядя вдаль невидящим взглядом – его личная война с Китом была окончена, но покоя в душе это не принесло.   Субару лежал на земле рядом с Патраше. Ледяной холод вмешательства Ведьмы отступил, оставив после себя пульсирующую боль в груди и звенящую пустоту в голове. Он был жив. Снова. Но воспоминания о том, *что* было после победы над Китом в других, стертых реальностях, обрушились на него с новой силой. Поместье. Кровь. Безумный смех Петельгейзе. Невидимые руки, рвущие плоть. Крик Эмилии. Безжизненные глаза Рем… Снова и снова.   Он резко сел, хватая ртом воздух. Нет! Не в этот раз! Он не позволит этому повториться! Он должен… он должен их предупредить! Получить помощь! Прямо сейчас!   Он увидел Фрирен, склонившуюся над ним, её спокойные глаза изучали его с непонятным выражением – не жалостью, а скорее глубокой задумчивостью. Она чувствовала остаточную ауру той чудовищной магии Инь, что едва не убила его, и видела его нынешнее состояние – смесь ужаса и лихорадочной решимости. — Фрирен! — выдохнул он, хватая её за руку, его пальцы были ледяными. — Что-то не так! Ужасно не так! Хуже Кита! Там… поместье… оно… зовет! Этот… запах… он становится сильнее! Гуще! Зло! Оно уже там! Я… я чувствую!   Не дожидаясь её ответа, он вскочил на ноги, шатаясь от слабости и пережитого шока, и бросился к командирам альянса, собиравшимся неподалеку. Он рухнул на колени перед Круш, не заботясь о своем достоинстве, о прошлой дуэли с Юлиусом, ни о чем, кроме отчаянной необходимости быть услышанным. — Пожалуйста! Умоляю! Помогите! — его голос срывался, переходя в хрип. — Поместье Маркграфа Мазерса!Там… там беда! Ужасная! Прямо сейчас! Я… я чувствую!   Круш, Юлиус, Вильгельм обернулись на его отчаянный крик. Удивление, недоверие, раздражение отразились на их лицах. — Что за бред ты несешь? — строго спросила Круш, хмурясь. — Мы только что сразили Белого Кита. Мои люди устали, ранены. Культ Ведьмы напал на поместье Маркграфа? Откуда такие сведения? — Снова твои необъяснимые предчувствия? — холодно добавил Юлиус, глядя на Субару сверху вниз. — Или это последствия пережитого шока? — Нет! Это правда! — Субару бил кулаками по земле. — Я чувствую! Там… там их лидер… безумец… Петельгейзе Романе-Конти! Архиепископ Лени! У него невидимые руки, они… они рвут людей на части! И его последователи, 'Пальцы'! Они прячутся повсюду! В лесу, в деревне, может, уже в самом поместье! Они убьют Эмилию-сама! Убьют всех, кто им попадется! У нас совсем нет времени!   Он говорил сбивчиво, отчаянно, балансируя на грани того, чтобы выдать свою тайну. Он не мог сказать "я видел", "я помню", но его ужас и уверенность были неподдельны. Он даже выкрикнул имя Петельгейзе, деталь, которую не мог знать случайно.   Круш внимательно смотрела на него. Она обладала Божественной Защитой Распознавания Лжи – она чувствовала, что Субару говорит неправду об источнике своих знаний, он явно что-то скрывал, но она также чувствовала его абсолютную, отчаянную уверенность в том, *что* он говорит. Он верил в это всем сердцем. И его информация о Ките оказалась верной… — Я не знаю, откуда ты это знаешь, Нацуки Субару, — медленно произнесла она. — Но ты не лжешь о самой угрозе. Ты веришь в неё.   В этот момент к ним подошла Фрирен. Она слышала отчаянные крики Субару. Имя "Петельгейзе Романе-Конти", "Архиепископ Лени", "Невидимые Руки" – эти названия всплыли в её памяти из тех редких, полузапретных текстов о Культе Ведьмы, что она успела изучить в Королевской Библиотеке. Описания совпадали. И реакция Субару, его ужас, его знание деталей… — Госпожа Круш, рыцарь Юлиус, — спокойно обратилась она к ним. — Хотя источник сведений юноши неясен, его описание одного из Архиепископов Культа Ведьмы соответствует информации из весьма надежных, хотя и малоизвестных, источников. Учитывая его точность в предсказании поведения Белого Кита и его нынешнее состояние, было бы крайне неосмотрительно игнорировать его предупреждение. Если Культ действительно напал на поместье, леди Эмилия и все, кто там находятся, в смертельной опасности. К тому же, — она добавила, глядя на Круш, — не кажется ли вам странным, что Белый Кит появился именно сейчас и именно здесь? Возможно, его появление и нападение Культа – звенья одной цепи, план культа?   Слова Фрирен, её спокойная логика и авторитет, заработанный в битве, произвели впечатление. Круш задумалась. Фрирен права. Появление Кита могло быть отвлекающим маневром Культа.В любом случае, оставить Эмилию беззащитной перед лицом такой угрозы было нельзя. — Ты права, леди Фрирен. Риск слишком велик, — наконец решила Круш. — Но все мои силы истощены битвой. Мы не можем отправить всё войско. — Нам не нужно всё войско! — подхватил Субару, увидев проблеск надежды. — Нужен небольшой, быстрый отряд! Самые сильные! Вильгельм-сан! — он посмотрел на старого мечника, чье лицо стало еще мрачнее при упоминании Культа. — Юлиус-сан! Вы же рыцарь! Вы должны защищать невинных! Феррис! Ваша магия исцеления будет нужна! Госпожа Круш, ваших лучших рыцарей! Мы должны успеть!   Круш посмотрела на своих людей. Вильгельм кивнул, его рука снова легла на меч. Юлиус, после мгновения колебаний, тоже кивнул: — Культ Ведьмы – враг всего королевства. Мой долг – сражаться с ними. Я пойду. — Ня~а, если Юлий идет, то и Ферри-тян пойдет! Кто-то же должен латать ваши раны! — улыбнулся Феррис, хотя в его глазах читалась усталость. — Мой "Железный Клык" тоже не останется в стороне, если пахнет хорошей дракой с плохими парнями! — прорычал Рикардо. — Хорошо, — сказала Круш. — Я выделяю элитный отряд: Вильгельм, Феррис, десяток моих лучших гвардейцев. Юлиус-доно, Рикардо-доно, ваша помощь будет неоценима. Леди Фрирен, мы рассчитываем на вашу силу. Нацуки Субару, ты пойдешь с ними – ты наш проводник и источник информации. Выступайте немедленно! Двигайтесь так быстро, как только возможно!   Решение было принято. Отчаяние Субару и логика Фрирен убедили их. Новый, не менее опасный бой был впереди. Субару чувствовал смесь страха и лихорадочного возбуждения – у него появился шанс! Шанс спасти Эмилию, спасти всех! Он посмотрел на собравшихся воинов – легендарный мечник, лучший целитель, элитные рыцари и наемники, благородный Юлиус, и… Фрирен. С такими союзниками у них был шанс.   Они не стали терять ни минуты. Быстрые сборы, проверка снаряжения, краткие команды. Небольшой, но смертоносный отряд был готов выступить. Они отправлялись навстречу безумию Культа Ведьмы, в самое сердце тьмы, окутавшей поместье Розвааля. Гонка со временем и смертью началась снова.