Глава 20: Дорога в Город Каналов

Скрип колес по гравию подъездной аллеи стал последним звуком, связавшим их с поместьем, которое за прошедший год успело стать домом – пусть странным, напряженным, полным призраков и недомолвок, но все же домом. Теперь экипаж, комфортабельный и достаточно вместительный, но лишенный показной роскоши (Клинд, как всегда, позаботился о деталях), уносил их прочь, навстречу неизвестности, что ждала их в сияющем городе Пристелла.   Год. Целый год. Ожидания вестей от Розвааля, ожидания нападения Культа, ожидания хоть каких-то изменений в состоянии Рем, ожидания чуда для Пака.   И вот, чудо, казалось, обрело форму – в виде хитроумно составленного приглашения от Анастасии Хошин, обещавшего не только политические дебаты, но и надежду. Надежду найти в Пристелле, городе мастеров и древних знаний, способ вернуть Пака. Эта надежда стала топливом, гнавшим их вперед, отодвигая на задний план страхи и сомнения.   Внутри экипажа царила своя, особая атмосфера. Эмилия сидела у окна, ее пальцы почти бессознательно теребили гладкий, холодный кристалл, висевший на шее. Пустой. Безмолвный. Все, что осталось от ее Великого Духа, ее семьи. Но сейчас в ее серебристых глазах теплился огонек надежды, первый за этот мучительно долгий год. Она смотрела на проплывающие мимо пейзажи – поля, сменившиеся густыми лесами, редкие деревушки – но видела не их, а Пристеллу, ее мастеров, ее библиотеки. Она почти не говорила, погруженная в свои мысли, но когда Отто пытался вовлечь ее в обсуждение предстоящей встречи с Анастасией, она отвечала с новой, обретенной за год решимостью, стараясь скрыть дрожь в голосе.   Субару сидел напротив нее, его взгляд неотрывно следил за Эмилией. Ее надежда была его надеждой. Ее цель – его целью. Он видел, как тяжело ей далось это ожидание, как мучительно было отсутствие Пака, и готов был пройти сквозь огонь и воду, чтобы помочь ей. Но его собственное сердце было полно тревоги. Пристелла. Большой город. Место скопления людей, интриг и, возможно, скрытых угроз. Он помнил столицу, помнил трущобы, помнил внезапные нападения. Он старался сидеть спокойно, следуя наставлениям Фрирен – дышать ровно, очищать разум, концентрироваться, чтобы удержать под контролем миазмы. Он ощупывал рукоять кнута, висевшего у пояса – нелепое оружие для рыцаря, но единственное, с которым он научился хоть как-то обращаться за этот год, благодаря урокам Клинда. Он чувствовал себя немного сильнее, немного увереннее, чем год назад, но понимал – этого все еще катастрофически мало.   Фрирен занимала угол экипажа, погруженная в изучение какого-то древнего свитка, развернутого на коленях. Ее серебристые волосы были аккуратно заплетены, лицо, как всегда, оставалось невозмутимым. Казалось, суета путешествия, тревоги ее спутников, даже потенциальные опасности – все это проходило мимо нее, не затрагивая глубины ее тысячелетнего спокойствия. Лишь иногда она поднимала взгляд от свитка, и ее древние глаза на мгновение задерживались на пейзаже за окном, на структуре проплывающего мимо дерева, на потоках маны, ощутимых только ей. Она анализировала этот мир, собирала данные, сопоставляла со своими знаниями. Ее присутствие действовало на Субару и Эмилию успокаивающе – словно рядом был несокрушимый утес, способный выдержать любую бурю. Но Субару знал – или, скорее, чувствовал – что за этим спокойствием скрывается острый, холодный ум, постоянно оценивающий, взвешивающий, просчитывающий.   Беатрис была полной противоположностью Фрирен. Скука и недовольство были написаны на ее детском личике. Она то ерзала на сиденье рядом с Субару, то жаловалась на тряску, то требовала у Субару рассказать что-нибудь интересное ("Только не твои глупые шутки, я полагаю!"). Она пыталась читать книгу, но быстро отбрасывала ее. Спорила с Отто о скорости движения экипажа. Задирала Гарфиэля, критикуя его манеры или внешний вид. Лишь иногда она замолкала, прижимаясь к Субару и глядя в окно с выражением непонятной тоски.   Гарфиэль страдал от замкнутого пространства больше всех. Мощный зверочеловек явно не был создан для долгих поездок в тесном экипаже. Он то угрюмо смотрел в окно, скрестив руки на груди, то просился к Отто ехать снаружи, рядом с возницей, или выбирался чтобы "размять ноги". Он с подозрением относился ко всем этим "городским штучкам" и явно не доверял предстоящей встрече с Анастасией. Иногда он бросал быстрые, любопытные взгляды на Фрирен, вспоминая их короткий, но поучительный недавний спарринг. Он хотел бы спросить ее о многом – о контроле, о силе, о том, как она так легко предугадывала его движения, – но не решался нарушить ее видимое спокойствие и свою собственную, уязвленную гордость.   Отто Сувен был мозговым центром этой экспедиции. Он отвечал за логистику, маршрут, финансы и, что самое важное, за политическую подготовку Эмилии. Карты, расписания, досье на влиятельных лиц Пристеллы, заметки о торговых гильдиях. Он тихим голосом обсуждал с Эмилией возможные сценарии переговоров, сильные и слабые стороны их лагеря, пытался предугадать ходы Анастасии. Иногда он пытался разрядить общую напряженную атмосферу неуклюжей шуткой, вызывая лишь стон Беатрис или недоуменный взгляд Гарфиэля. Он понимал, как много поставлено на эту поездку, и старался предусмотреть все возможные трудности. ***   Через несколько дней пути, когда однообразные пейзажи лесов и полей начали утомлять, Отто объявил, что они сделают остановку на ночлег в приличном городке, стоявшем на тракте. Постоялый двор "Золотой Карп" оказался шумным, но чистым местом, полным купцов, путешественников и местных жителей.   Пока Отто договаривался о комнатах и ужине, Гарфиэль с недовольным видом обошел двор, придирчиво осматривая конюшни и проверяя замки на дверях экипажа. "Слишком много народу," – проворчал он себе под нос.   Эмилия, Субару и Отто сели ужинать за отдельным столом в общей зале. Еда была простой, но сытной. Эмилия выглядела немного уставшей, но оживленной возможностью передохнуть.   – Отто-кун, как думаешь, Анастасия-сама действительно может помочь с Паком? – спросила она тихо, когда они остались одни за столом.   – Трудно сказать, Эмилия-сама, – вздохнул Отто. – Анастасия Хошин известна своими связями и ресурсами. Если кто и может найти нужного мастера или редкий артефакт в Пристелле, так это она. Но она ничего не делает просто так. У ее помощи будет цена. Мы должны быть готовы к этому.   – Мы готовы, – твердо сказал Субару, встречаясь взглядом с Эмилией. – Ради Пака – на все.   Фрирен предпочла уединение. Заказав лишь чашку чая, она села за столик в дальнем углу залы, откуда было хорошо видно всех присутствующих. Она не столько слушала разговоры, сколько наблюдала. За жестами, за взглядами, за аурами. Ее внимание привлек пожилой купец за соседним столом – на его пальце тускло мерцал перстень с необычным камнем, излучавшим слабую, но древнюю ману. «Интересно. Редкий минерал или артефакт?» Она сделала мысленную пометку. Этот мир был полон неожиданных находок.   Беатрис отказалась спускаться к ужину, заявив, что "еда простолюдинов недостойна внимания Бетти". Субару пришлось отнести ей поднос с едой в комнату, выслушав по пути очередную порцию жалоб на жесткую кровать и шум за стеной. ***   Путешествие продолжалось. Леса сменились холмами, затем снова полями, но теперь они были более ухоженными, пересеченными сетью ирригационных каналов. На дорогах стало заметно больше путников – богатые караваны, охраняемые наемниками, фермеры, везущие товары на рынок, чиновники в каретах с гербами. Вдали показались первые акведуки – грандиозные сооружения, несущие воду к городу. Приближение Пристеллы ощущалось в самом воздухе.   – Мы почти на месте, – объявил Отто, указывая на карту. – Пристелла – Город Водных Врат. Управляется Советом Десяти – представителями самых влиятельных торговых гильдий и старых семей. Это центр торговли, финансов и ремесел всего королевства. И вотчина Анастасии Хошин. Она здесь – королева, хоть и неофициальная.   – Город на воде… – задумчиво повторила Фрирен, глядя в окно. – Вероятно, здесь сильны водные духи и ощущается влияние древней магии, связанной с древней историей.   Напряжение в экипаже нарастало по мере приближения к цели. Эмилия нервно теребила кристалл Пака. Субару ерзал на месте, его взгляд стал еще более настороженным. Гарфиэль сел прямо, его руки легли на подлокотники, готовый к любой неожиданности. Даже Беатрис перестала ворчать и с любопытством смотрела в окно.   И вот они увидели его. Пристелла раскинулась перед ними, сияя на солнце. Это было захватывающее зрелище. Вместо улиц – широкие, сверкающие каналы, по которым бесшумно скользили изящные гондолы и более крупные водные экипажи. Берега соединяли десятки каменных мостов самых разных форм и размеров. Многоярусные дома с яркими черепичными крышами и коваными балконами теснились друг к другу, украшенные флагами торговых компаний и гербами знатных семей. Воздух был наполнен шумом большого города – криками гондольеров, звоном колоколов, гулом голосов, смешанным с плеском воды.   – Ого! – выдохнул Субару, прильнув к окну. – Вот это да! Почти как Венеция из моего мира… только еще круче!   Эмилия смотрела на город широко раскрытыми глазами, в которых смешались восхищение и легкая растерянность перед таким великолепием и оживлением. Гарфиэль лишь хмыкнул.   – Слишком много воды, – проворчал он. – И народу. Как муравьи в муравейнике.   Беатрис с любопытством разглядывала причудливую архитектуру, хотя и сделала вид, что ее это совершенно не впечатляет. Фрирен же спокойно наблюдала, ее взгляд отмечал не только красоту зданий и каналов, но и сложную сеть магических потоков, пронизывающих город. Она ощущала концентрацию маны воды, присутствие множества мелких и нескольких крупных водных драконов, а также ауры многочисленных артефактов – защитных, бытовых, ремесленных. «Людно. И магически насыщено» – заключила она про себя.   Их экипаж, следуя указаниям стражи у городских ворот, медленно двинулся по специальным мощеным дорожкам вдоль одного из главных каналов. Вскоре их остановил человек в ливрее Дома Хошин – молодой, деловитый, с цепким взглядом.   – Леди Эмилия, господин Субару, леди Фрирен, – он вежливо поклонился. – Леди Анастасия Хошин приветствует вас в Пристелле. Она ожидает вас на аудиенцию завтра утром. Для вас и вашей свиты подготовлены апартаменты в гостинице. Прошу следовать за мной.   Гондола, украшенная гербом Хошин, уже ждала их у ближайшей пристани. Пересев в нее, они двинулись по лабиринту каналов к гостинице. Это был внушительный комплекс зданий в самом центре города, сочетающий роскошь и деловую функциональность. Их провели в просторные, со вкусом обставленные апартаменты с видом на один из самых оживленных каналов.   – Леди Анастасия пришлет за вами завтра в девять утра, – сообщил провожатый, прежде чем удалиться. – Если вам что-нибудь понадобится, обратитесь к слугам. Приятного пребывания в Пристелле.   Они остались одни. Шум города доносился сквозь открытые окна, смешиваясь с плеском воды. Они прибыли. Центр интриг, торговли и, возможно, надежды.