Глава 24: Праздное Любопытство и Шепот Ночи

Фрирен наблюдала за всем этим со своего места у стены, чуть в стороне от основной группы. Ее древние, спокойные глаза скользили от одной группы к другой, анализируя ауры, жесты, интонации. «Люди. Они так любят усложнять. Вместо того чтобы решать проблемы, они создают новые – из гордости, страха, амбиций, обид. Скорбь Вильгельма осязаема, как холодный камень. Печаль Рейнхарда… странная, почти нечеловеческая, словно сожаление о самом факте своего существования. Пустота Круш… жуткое зрелище. Интриги Анастасии прозрачны, как стекло, но эффективны. А эти…» – ее взгляд остановился на группе Эмилии. – «…подавлены одной неудачей. Эмилия цепляется за пустую надежду, Субару снова винит себя во всем, Гарфиэль рвется в бой без цели, Беатрис прячется в книгах, Отто пытается найти логику в хаосе. Утомительно.»   В этот момент слуга в безупречной ливрее Дома Хошин появился в холле и, подойдя к Анастасии, что-то тихо доложил ей. Хозяйка резиденции просияла еще ярче. — Ах, прекрасно! Мои личные покои готовы принять дорогих гостей! Ужин будет подан в самое ближайшее время. Прошу вас, господа, следуйте за мной! Уверена, нас ждет весьма… плодотворный вечер!   Гости начали собираться, обмениваясь вежливыми, но ничего не значащими фразами. Эмилия бросила на Фрирен вопросительный взгляд, ожидая, что та последует за ними. Но древняя эльфийка осталась на месте. Когда Юлиус, как представитель принимающей стороны для их группы, подошел к ней, она спокойно покачала головой. — Передайте леди Анастасии мои искренние извинения, но я вынуждена отказаться от приглашения на ужин, – ее голос был ровным, лишенным всяких эмоций, что делало отказ еще более неожиданным. – Этот город, Пристелла, представляет для меня значительный исследовательский интерес. Я хотела бы использовать оставшееся время для осмотра его достопримечательностей и, возможно, посещения местных хранилищ знаний.   Юлиус на мгновение опешил. Отказаться от ужина у самой Анастасии Хошин, в присутствии других кандидатов? Это было неслыханно, нарушение всех мыслимых правил этикета. Но взгляд Фрирен был абсолютно спокойным и не допускающим возражений. К тому же, он помнил ее силу и странность. Спорить было бы глупо и, возможно, опасно. — Я… непременно передам ваши извинения, леди Фрирен, – произнес он, стараясь сохранить самообладание. – Надеюсь, ваши исследования окажутся продуктивными.   Эмилия выглядела растерянной и немного обиженной таким внезапным решением. — Фрирен-сан? Вы… вы не пойдете с нами? — Исследования важнее светских бесед, Эмилия, – просто ответила Фрирен. – Вы справитесь. Отто и Юлиус вам помогут.   Субару поднял голову, в его глазах мелькнуло смешанное чувство – разочарование от того, что она их оставляет в такой напряженный момент, но и какое-то странное понимание. Фрирен была такой – ее интересы лежали в иной плоскости, чем их сиюминутные тревоги и политические игры.   Не дожидаясь дальнейших вопросов или возражений, Фрирен взяла свой неизменный посох, который бесшумно материализовался в ее руке из ниоткуда. Легкое, почти незаметное мерцание искаженного пространства у ее пояса на мгновение обозначило доступ к ее личному хранилищу, откуда она, вероятно, и извлекла посох, а также убедилась в наличии необходимых артефактов и свитков для прогулки. Она направилась к главному выходу, оставив позади гудящий от напряжения холл и своих недоумевающих спутников. «Наконец-то, – подумала она, выходя на вечернюю набережную. – Тишина и что-то действительно интересное.»   Пристелла в сумерках была прекрасна. Заходящее солнце окрасило небо над городом в палитру теплых оттенков – от нежно-розового до багряно-золотого. Эти цвета отражались в бесчисленных каналах, превращая воду в расплавленное золото, прочерченное темными силуэтами скользящих гондол. Магические фонари, закрепленные на изящных кованых кронштейнах вдоль набережных и на арках мостов, зажигались один за другим, их мягкий свет смешивался с последними лучами заката, создавая атмосферу волшебства и уюта. Шум дня уступил место более спокойному гулу – смеху гуляющих пар, тихой музыке, доносящейся из открытых окон тратторий, плеску весел гондольеров, развозящих запоздалых пассажиров.   Фрирен шла неспешно, ее шаг был легким и бесшумным. Она вдыхала влажный вечерний воздух, наполненный запахами воды, цветущих растений с балконов и далеким ароматом выпечки. Ее эльфийское зрение позволяло различать мельчайшие детали даже в сгущающихся сумерках – искусную резьбу на каменных фасадах старинных зданий, мозаику на дне одного из мелких каналов, блеск чешуи водных драконов, изредка мелькавших в глубине. Но ее внимание было сосредоточено не только на видимом.   Она ощущала магию этого места. Сильные, пульсирующие потоки маны Воды, поднимающиеся из глубин, питающие город, текущие по невидимым артериям вдоль каналов. Она чувствовала присутствие множества мелких водных духов, игриво плещущихся у опор мостов, и нескольких более крупных, древних сущностей, дремавших где-то под фундаментом самых старых зданий. Магия Пристеллы была живой, текучей, сильно отличающейся от статичной, древней силы, пропитывавшей поместье Мазерсов или Запретную Библиотеку. «Интересно, – подумала она. – Концентрация водных духов здесь выше, чем где-либо еще, где я была в этом мире. Вероятно, это связано с историей основания города и особыми условиями.»   Она заметила, что и в вечерней толпе на нее обращают внимание. Шепот следовал за ней, люди показывали на ее острые уши, на ее спокойное, нездешнее лицо. До нее долетали обрывки разговоров: "...да, это она, эльфийка, что была с Рейнхардом...", "...говорят, она сразила Белого Кита одним заклинанием...", "...почему она одна гуляет?", "...остроухая… как Ведьма…" Последнее заставило ее лишь мысленно пожать плечами. «Предрассудки. Они везде одинаковы.» Она привыкла к этому за свою долгую жизнь. Внимание ее не беспокоило, но и не радовало. Она просто шла дальше, игнорируя любопытные и враждебные взгляды.   Ее целью была не бесцельная прогулка. Она искала. Полагаясь на свое чутье и тихие подсказки духа ветра, которого она мысленно попросила указать путь к месту наибольшего скопления знаний, она сворачивала с широких, освещенных набережных в более узкие, тихие улочки, пересекала старинные, поросшие мхом мостики, проходила мимо закрывающихся лавок ремесленников и антикваров. Иногда она останавливалась, заметив особенно древнюю руну, высеченную на камне фундамента, или ощутив необычный магический фон от какого-нибудь неприметного здания. Она заглянула в пару уже почти закрытых книжных лавок, бегло просмотрела корешки на полках – в основном современная литература и стандартные учебники магии, ничего представляющего серьезный интерес.   Наконец, ее поиски привели ее в более спокойный, почти академический квартал города. Здесь здания были строже, старше, воздух казался пропитанным запахом пыли и знаний. И перед ней возвышалось оно – Городская Библиотека Пристеллы. Массивное каменное здание с высокими стрельчатыми окнами, из которых лился теплый свет магических ламп. Даже снаружи ощущалась мощная, стабильная аура веками накопленной информации. «Вот. Это то, что нужно.»   Несмотря на довольно поздний час, двери библиотеки были еще открыты, хотя посетителей внутри было уже немного. Фрирен уверенно вошла внутрь. К ней тут же подошел дежурный служащий в форменной ливрее библиотеки. — Добрый вечер, госпожа. Боюсь, библиотека скоро закрывается для посетителей. — Мне нужно провести срочное исследование, – спокойно ответила Фрирен. Она достала из своего мешочка рекомендательное письмо, которое предусмотрительно попросила у Отто перед уходом – оно было адресовано главе Королевской Библиотеки, но упоминание имени Анастасии Хошин и ее собственного статуса гостя кандидата должно было сработать и здесь. – Я – леди Фрирен, гостья леди Анастасии Хошин. Мне необходим доступ к вашим архивам по истории города и древней магии воды.   Служащий с сомнением взял письмо, пробежал глазами, его брови поползли вверх при виде подписи и печати Хошин, а затем он с уважением посмотрел на Фрирен, явно узнав ее или, по крайней мере, поняв ее статус. — Прошу прощения, леди Фрирен. Конечно. Пожалуйста, проходите в главный читальный зал. Но я должен предупредить, что ровно в полночь библиотека закрывается полностью, даже для самых уважаемых гостей.   Фрирен кивнула. Несколько часов ей должно было хватить для первоначального ознакомления.   Главный читальный зал Городской Библиотеки Пристеллы впечатлял. Высокие своды терялись во тьме, массивные деревянные стеллажи, уставленные тысячами книг и свитков, уходили вдаль бесконечными рядами. В воздухе витал густой запах старой бумаги, пергамента, воска и пыли веков. Тишину нарушал лишь шелест переворачиваемых страниц да скрип перьев – несколько самых усердных читателей все еще сидели за длинными столами под светом индивидуальных магических ламп.   Фрирен чувствовала себя здесь абсолютно комфортно. Эта атмосфера была ей знакома и приятна. Она быстро сориентировалась, найдя нужные ей секции – История Пристеллы, Магия Воды, Духоведение, Артефактология, Древние Легенды. Она выбрала несколько самых объемных и обещающих фолиантов и устроилась за свободным столом в уединенном алькове, освещенном одной магической лампой.   Время полетело незаметно. Она погрузилась в чтение с той же сосредоточенностью, с какой сражалась с демонами или анализировала заклинания. Хроники основания города, построенного на руинах еще более древнего поселения, возможно, связанного с эльфами или другой древней расой. Подробные описания системы каналов и шлюзов, управляемых сложной водной магией и контрактами с могущественными водными духами. Трактаты о свойствах уникальных магических кристаллов, добываемых в этом регионе, способных накапливать и проводить ману воды с невероятной эффективностью. Легенды о Гигантских Водных Драконах, якобы спящих под городом и являющихся его хранителями. Сведения об Архиепископе Чревоугодия были скудными и здесь – лишь общие упоминания о его способности "пожирать" имена и память, и несколько противоречивых отчетов о его возможных проявлениях в прошлом.   «Интересно… – думала Фрирен, делая пометки в своем блокноте. – Система контроля воды впечатляет. А эти кристаллы… возможно, именно такой нужен для восстановления ядра Пака? Но информация о Чревоугодии снова обрывочна. Словно кто-то намеренно стирал сведения о нем из истории… или сама его сила влияет и на письменные источники?»   Она так увлеклась, что не заметила, как последние читатели покинули зал, как дежурный библиотекарь приглушил свет, оставив лишь несколько дежурных ламп. Она листала страницы древнего манускрипта, описывающего сложный ритуал общения с Высшим Водным Духом, когда почувствовала знакомую волну усталости. Не столько физической, сколько ментальной. Глаза начали слипаться. Она откинулась на спинку высокого резного стула, положив книгу на стол. «Нужно немного передохнуть… всего на пару минут…» Она закрыла глаза, и тишина библиотеки, смешанная с шелестом страниц в ее сознании, убаюкала ее. — Кхм… Леди Фрирен?   Тихий, но настойчивый голос вырвал ее из легкой дремы. Она медленно открыла глаза. Перед ней стоял тот же пожилой библиотекарь, что встретил ее на входе, но теперь его лицо выражало явное неодобрение, смешанное с уважительным страхом. В руке он держал тускло горящий магический фонарь – единственный источник света в огромном, погруженном во мрак читальном зале. За окнами царила глубокая ночь. — Прошу меня извинить, леди Фрирен, – библиотекарь откашлялся, стараясь говорить твердо. – Но уже давно за полночь. Библиотека закрыта. Вам необходимо немедленно покинуть здание. Я не могу позволить вам оставаться здесь до утра, даже учитывая ваше положение. Таковы правила.   Фрирен огляделась. Пустые столы, темные стеллажи, уходящие в бесконечность, тишина, нарушаемая лишь их голосами и ее собственным ровным дыханием. «Ох. Похоже, я снова это сделала. Заснула.» Чувства неловкости или вины она не испытывала – лишь легкую досаду, что ее прервали. — Понимаю, – спокойно ответила она, поднимаясь со стула. Она аккуратно закрыла книгу, которую читала, и собрала свои немногочисленные вещи – блокнот, несколько свитков, которые она успела скопировать своей магией. – Я увлеклась. Прошу простить за беспокойство.   Она последовала за библиотекарем через гулкие, темные залы к главному выходу. Тяжелые дубовые двери со скрипом отворились, пропуская ее наружу, и тут же с глухим стуком закрылись за ее спиной, отрезая ее от мира тишины и знаний.   Фрирен оказалась одна на пустынной ночной набережной. Город спал под покровом темноты. Луна скрылась за облаками, и лишь тусклые магические фонари отбрасывали неверный свет на темную, рябую воду канала и мощеную брусчатку. Воздух был прохладным и влажным. Тишина была почти абсолютной, нарушаемая лишь далеким плеском воды да шелестом листвы на редких деревьях. Она огляделась, определяя направление. «Резиденция Хошин… кажется, в той стороне. Путь неблизкий.» Она могла бы использовать магию для быстрого перемещения, но это привлекло бы ненужное внимание. Решив идти пешком, она выбрала путь, который показался ей наиболее прямым, хоть и пролегал через сеть более узких, темных улочек и переулков – ее не пугала темнота или уединение.   Она свернула с широкой набережной в один из таких переулков. Узкий, извилистый, зажатый между высокими, глухими стенами старых домов. Здесь было еще темнее, фонари горели реже, а тени казались гуще и глубже. Она прошла несколько шагов, ее легкие сапоги бесшумно ступали по влажным камням. Тишина давила на уши.   И вдруг она остановилась. Резко. Не потому, что услышала что-то. А потому, что ощутила. Краткий, почти незаметный всплеск силы совсем рядом. И тут же из густой тени дверного проема справа метнулась фигура.