Глава 34: Дыхание Пустыни

Последний оплот цивилизации перед безбрежным морем песка встретил их неласково. Это был даже не городок, а скорее пыльный, обветренный форпост – несколько крепких глинобитных зданий, трактир с вывеской, стертой ветрами и временем, да пара торговых лавок, торговавших самым необходимым для тех безумцев, что осмеливались приближаться к Великим Песчаным Дюнам. Воздух был сухим и горячим, пахло пылью, вьючными животными и какой-то застарелой тревогой. Местные жители – хмурые, обветренные люди с выцветшими глазами – провожали их караван долгими, недоверчивыми взглядами, в которых читалось и любопытство, и плохо скрываемое сочувствие к тем, кто собирался бросить вызов пустыне.   Эмилия и Субару вернулись к экипажам после недолгой вылазки в поселение. Их лица не выражали воодушевления. — Ничего, – тихо сказала Эмилия, отвечая на вопросительный взгляд Анастасии. – Только старые сказки. О Мудреце Шауле, который сторожит Башню, о ведьмах, чьи тени все еще бродят в песках, о песчаных бурях, что сводят с ума, и о магзверях, что пожирают путников целиком. Никто не знает, как попасть в Башню, и почти никто из тех, кто пытался, не возвращался. — По крайней мере, теперь мы точно знаем, что это не будет легкой прогулкой, Эмилия-тан, – попытался подбодрить ее Субару, хотя его собственный голос звучал напряженно. Он посмотрел на горизонт, где уже начинали угадываться первые золотистые волны дюн. – Мы должны быть очень осторожны.   Последняя стоянка перед выходом в Дюны. Вечернее солнце окрашивало небо в драматичные тона, ветер шуршал сухой травой, принося с собой первый, едва уловимый привкус песка. Пока Анастасия и ее безымянный рыцарь уединились для обсуждения последних деталей, а Беатрис недовольно ворчала в своем углу экипажа, Эмилия решила использовать время для практики.   Она стояла чуть поодаль от лагеря, ее фигура в простом белом дорожном платье выделялась на фоне сурового пейзажа. Она сосредоточилась, ее дыхание стало ровным, а вокруг рук начал клубиться серебристый иней. Затем, повинуясь ее воле, из инея начали формироваться фигуры. Не просто острые шипы или ледяные стены – а небольшие, угловатые, но узнаваемые силуэты воинов. Они были неуклюжими, их движения – скованными, но они стояли, подчиняясь ее мысленным командам. Это был огромный шаг вперед по сравнению с ее прежними способностями.   Фрирен, сидевшая неподалеку на плоском камне и изучавшая карту звездного неба этого мира, подняла на нее взгляд. Эмилия, заметив ее внимание, смущенно улыбнулась, но затем с новой решимостью заставила одного из ледяных солдат сделать несколько шагов вперед. — Твой контроль над формой значительно улучшился, Эмилия, – голос Фрирен прозвучал ровно, без тени удивления, но с ноткой аналитического интереса. – Структура льда стабильнее. Расход маны все еще велик, но эффективность возросла, впрочем, маны у тебя предостаточно. — Я… я стараюсь, Фрирен-сан, – Эмилия распустила фигуры, которые с тихим звоном рассыпались инеем — Потенциал огромен, – просто констатировала Фрирен, возвращаясь к своей карте. Но она отметила про себя: скорость прогресса Эмилии была поразительной.   Путь до края Дюн был пройден почти без приключений, если не считать нарастающего напряжения и вездесущей пыли. Мейли, державшаяся в тени под присмотром, исправно выполняла свою работу. Ее невидимые стражи – летучие мыши, песчаные змейки, ночные ящерицы – бесшумно патрулировали окрестности, и ни один крупный магзверь так и не осмелился приблизиться к их каравану. Девочка была молчалива и угрюма, но ее полезность была неоспорима.   Наконец, Анастасия собрала их всех у своего экипажа. Ее улыбка была такой же очаровательной, как всегда, но в глазах читался деловой расчет. — Ну что ж, мои дорогие спутники! Мы у цели. Точнее, у начала самого сложного этапа. Вы, верно, недоумевали, как мы найдем эту Башню в бескрайних песках, да еще и сквозь легендарный барьер Мудреца? – она сделала театральную паузу. – Все просто! Мудрец был мудр, но даже у самых крепких стен есть свои трещины. Барьер Башни, как гласят древние торговые записи Дома Хошин, – она хитро подмигнула, – нестабилен. Он ослабевает, становится проницаемым во время самых сильных магических песчаных бурь, что бушуют в этих краях. Буря – наш ключ. Артефакт позволяет предсказать их приближение с достаточной точностью. Одна из таких бурь должна начаться в ближайшие часы. Мы войдем в нее и найдем путь.   Информация была шокирующей, но логичной. Это объясняло уверенность Анастасии и сам маршрут экспедиции. Это был рискованный, но, возможно, единственный план. — Буря как ключ… – задумчиво произнесла Фрирен, глядя на темнеющий горизонт, где действительно собирались тяжелые, пыльные тучи. – Хаотичная магия бури дестабилизирует упорядоченную структуру барьера. Логично. Но идти сквозь такую бурю вслепую – самоубийство. Она подняла свой посох, который мягко засветился в ее руке. — Я могу создать направленный ветряной коридор. Он защитит нас от худших проявлений бури и позволит мне использовать потоки маны самой бури, чтобы 'прощупать' ослабевший барьер и определить точное направление к Башне. — Вы можете такое?! – Анастасия посмотрела на нее с неподдельным изумлением и восхищением. Ее спутник, безымянный рыцарь, тоже вскинул голову, в его глазах мелькнул профессиональный интерес к столь высокоуровневой магии ветра. — Могу, – коротко ответила Фрирен.   Им не пришлось долго ждать. Предсказание Анастасии (или ее артефакта) сбылось. Сначала налетел порывистый, горячий ветер, несущий мелкий, колючий песок. Затем небо потемнело почти мгновенно, затянутое плотной завесой пыли. Поднялся вой, переходящий в оглушительный рев. Песчаная буря обрушилась на них всей своей яростью. Видимость упала до нуля. Песок забивался в глаза, в рот, в уши, проникал под одежду. Воздух стал плотным, тяжелым, насыщенным не только пылью, но и дикой, необузданной магией стихии. Экипажи и повозки скрипели и раскачивались под напором ветра.   Фрирен вышла вперед, навстречу ревущей стихии. Ветер трепал ее плащ и волосы, песок хлестал по лицу, но она стояла неподвижно, как скала. Ее посох ярко засветился. Она подняла его над головой, и потоки маны начали концентрироваться вокруг нее. Ветер вокруг их небольшого каравана начал меняться. Он перестал быть хаотичным, слепым. Подчиняясь воле эльфийки, он начал закручиваться в огромный, упорядоченный вихрь, создавая вокруг них подобие защитного купола из движущегося воздуха. Песок отбрасывался в стороны, рев бури немного стих внутри их убежища. Видимость улучшилась – они могли видеть друг друга сквозь полупрозрачные, стремительно несущиеся потоки ветра и песка.   Фрирен стояла в центре этого вихря, ее глаза были закрыты, она полностью сосредоточилась, ее магическое чутье тянулось сквозь хаос бури, ища ту самую точку, где барьер Башни давал слабину, где можно было найти путь.   Из ревущей песчаной мглы, откуда-то сбоку, ударил луч. Не молния. Не природное явление. Ярко-красный, плотный луч концентрированной, раскаленной энергии, несущий в себе колоссальную разрушительную мощь. Он пронзил внешний слой ветряного барьера Фрирен, как раскаленный нож сквозь масло, и устремился прямо к ней.   Фрирен отреагировала мгновенно. Ее глаза распахнулись. Секунда, и многослойный золотистый щит возник перед ней. Луч ударил в щит с оглушительным треском, от которого заложило уши. Щит ярко вспыхнул, выдержал, но по его поверхности побежали глубокие трещины. Фрирен слегка качнулась от силы удара, ее лицо впервые за долгое время утратило невозмутимость, на нем отразилось легкое удивление и… холодная ярость.   Кто-то атаковал. Кто-то использовал бурю как прикрытие. И этот кто-то обладал силой, способной пробить даже ее защиту.   Новый удар был подобен молоту, обрушившемуся на наковальню. Красный луч раскаленной энергии врезался в золотистый щит Фрирен с такой яростью, что воздух вокруг них зазвенел от напряжения. Щит выдержал, но покрылся сетью глубоких трещин, которые медленно, неохотно затягивались подпитывающей их маной эльфийки. Ветряной вихрь, который она поддерживала вокруг каравана, на мгновение дрогнул, пропуская внутрь порыв ревущего ветра и колючего песка. — Что это было?! – крикнул Субару, инстинктивно прикрывая Эмилию и Беатрис своим телом. — Атака! – рявкнул безымянный рыцарь (Юлиус), выхватывая меч и становясь перед Анастасией, его квази-духи замерцали вокруг него боевыми огнями.   Фрирен стояла неподвижно, ее посох был крепко сжат в руке, а взгляд устремлен туда, откуда пришел луч – в ревущую песчаную мглу.   И оно атаковало снова. Еще один красный луч, столь же быстрый и разрушительный, вырвался из бури, целясь в центр их импровизированного лагеря.   Хаос захлестнул их. Снаружи, сквозь ревущую песчаную стену, продолжали бить алые лучи неизвестного защитника Башни. Фрирен с трудом удерживала ветряной коридор, одновременно возводя и восстанавливая магические щиты, отражающие или поглощающие атаки невероятной мощи. Золотистые барьеры вспыхивали и трещали, ледяные стены взрывались паром и осколками. Юлиус, стоявший в арьергарде, отчаянно маневрировал, его духи создавали мерцающие щиты и посылали ответные заклинания вслепую, пытаясь сбить прицел невидимого врага. Эмилия возводила временные ледяные укрытия вокруг повозок, а Беатрис пыталась искажать пространство, создавая помехи для атак. Субару напряженно вглядывался в бурю, пытаясь предупредить об очередной атаке.   Но настоящая опасность пришла не снаружи. Она притаилась внутри их хрупкого убежища.   Мейли Портрут сидела в повозке со снаряжением, сжавшись в комок, ее лицо было скрыто капюшоном. Но под ним ее темные глаза горели не только страхом, но и затаенной, ядовитой ненавистью. Эльза погибла. И виноваты в этом были они – те, кто сейчас отчаянно сражался за жизнь. Этот мальчишка Субару, который всегда лез не в свое дело. Эта полуэльфийка Эмилия, из-за которой все началось. Они заслуживали смерти. Все они. И сейчас, в этом хаосе, под прикрытием бури и атак стража Башни, у нее появился шанс. Шанс отомстить.   Она не могла открыто напасть на Фрирен или других сильных бойцов. Но она могла посеять хаос. Ослабить их. Лишить опоры. Ее пальцы незаметно зашевелились, отдавая беззвучные команды тем магзверям, что были под ее контролем – не только тем, что отгоняли диких зверей, но и другим, более опасным, которых она держала про запас.   Из-под песка внезапно вырвались десятки песчаных скорпионов с ядовитыми жалами. С неба, прорываясь сквозь ветряной барьер там, где он был слабее, спикировали несколько хищных пустынных птиц с острыми когтями. Из тени под повозками выползли плоские, похожие на камни магзвери, пытаясь перегрызть упряжь или подпилить оси колес. — Магзвери?! Откуда?! – закричал Субару, едва успев отбить кнутом скорпиона, метнувшегося к Эмилии.   Мейли лишь плотнее закуталась в плащ, изображая испуг. — Я… я не знаю! Они… они прорвались! Их слишком много! Буря… она мешает мне их контролировать!   Ложь была очевидна для тех, кто мог бы обратить на нее внимание, но сейчас всем было не до того. Внезапная атака магзверей изнутри добавила суматохи, отвлекая защитников, заставляя их сражаться на два фронта.   Фрирен почувствовала это предательство, ощутив чужеродные, враждебные команды, исходящие от Мейли, переплетающиеся с магией бури и атаками стража. Ее брови сошлись на переносице в редком проявлении гнева. Но она не могла отвлечься от основной угрозы – лучи стража Башни стали бить чаще, словно тот понял, что его цель уходит.   И тогда страж Башни изменил тактику. Поняв, что прямые атаки на Фрирен или караван встречают слишком сильное сопротивление, он перенес огонь. Новые алые лучи ударили не по людям или повозкам, а по земле рядом с ними, по краям ветряного коридора, который удерживала Фрирен.   Сначала никто не понял замысла. Но Фрирен, чье магическое чутье было связано с землей так же, как и с воздухом, мгновенно ощутила опасность. — Назад! Земля! Он бьет по земле!   Но было поздно. Песок под ногами каравана вздрогнул. Мощные энергетические удары, усиленные вибрациями бури, нарушили хрупкое равновесие древних песчаных слоев. Раздался оглушительный треск и грохот. Земля под центральной частью каравана – там, где находился экипаж Эмилии с Субару, Беатрис, Рем и Рам, и его верная Патраш – провалилась. Огромная трещина, зияющая черная пасть, разверзлась прямо под ними. — Субару!!! – отчаянный крик Эмилии потонул в реве бури и грохоте обвала.   Субару успел лишь увидеть расширенные от ужаса глаза Эмилии, падающей вместе с ним в темноту, почувствовать, как Патраш отчаянно пытается удержаться на краю, но тоже скользит вниз, услышать короткий, полный решимости вскрик Рам, которая инстинктивно бросилась к бесчувственной Рем, чтобы закрыть ее собой от падающих камней и песка. А потом – лишь темнота, свист ветра в ушах и ощущение бесконечного падения.   Фрирен, Анастасия, Юлиус и Мейли остались наверху, на краю зияющей пропасти, отброшенные ударной волной обвала. Фрирен инстинктивно укрепила землю под их ногами, не давая трещине расшириться дальше.   Беатрис, отброшенная от Субару в момент падения, успела среагировать. Она выставила руки, и вокруг них – тех, кто остался наверху – вспыхнул фиолетовый купол ее пространственного барьера, защищая от летящих обломков и песка. — Субару!!! – снова закричала она, ее голос был полон не только страха, но и ярости от бессилия. Ее партнер, ее Субару, упал туда, в неизвестность.   Реакция Фрирен была инстинктивной, отточенной веками противостояния стихиям и магии разрушения. Прежде чем ударная волна от обвала успела их накрыть, прежде чем край пропасти начал осыпаться дальше, ее посох ударил о песок. Невидимая волна стабилизирующей магии прошла по земле под их ногами, укрепляя ее, останавливая дальнейшее разрушение. Она бросила быстрый взгляд назад – экипаж Эмилии, повозка с Рем и Рам, Субару на своей ящерице… все они исчезли в клубящейся пыли и темноте провала. Рядом, отброшенные взрывом, но устоявшие на укрепленной ею земле, остались Анастасия, ее безымянный рыцарь в фиолетовой форме, Беатрис, создавшая фиолетовый купол защиты, и повозка с Мейли.   И почти сразу наступила тишина. Странная, оглушающая тишина после хаоса. Красные лучи перестали бить из бури. Атаки прекратились.   «Почему?» – Фрирен стояла неподвижно, ее спокойные глаза сканировали ревущую песчаную завесу. Внешний враг, Страж Башни, замолчал. Достиг своей цели, разделив их? Или это лишь тактическая пауза перед следующим ударом? Неизвестность была опаснее открытой атаки. Но прежде чем разбираться с невидимым противником, нужно было устранить угрозу внутреннюю.   Она знала, кто стоял за атакой магзверей. Эта внезапная волна хаоса, отвлекшая их в самый критический момент. Девочка-укротительница. Мейли.   Не теряя ни секунды, Фрирен использовала "блик". Короткое искажение пространства – и она уже стояла рядом с повозкой, где сжалась в комок Мейли, пряча лицо в коленях. При виде внезапно появившейся перед ней эльфийки девочка вздрогнула, в ее глазах вспыхнул первобытный ужас.   Фрирен не стала говорить много. Ее взгляд был холоднее льда, а аура спокойной, но безмерной силы окутала ее, давя на Мейли невидимым грузом. — Прекрати. Немедленно, – голос Фрирен был тих, но в нем не было места возражениям. Она не угрожала напрямую, но Мейли почувствовала абсолютную уверенность в том, что любое неповиновение будет иметь необратимые и крайне неприятные для нее последствия.   Мейли судорожно кивнула, ее губы беззвучно зашевелились, отдавая команду своим созданиям.   Почти сразу же хаос в лагере начал стихать. Песчаные скорпионы торопливо зарывались обратно в песок, хищные птицы с визгом улетали прочь, каменные твари рассыпались в пыль или уползали в тени. Безымянный рыцарь, только что отразивший атаку очередного скорпиона мечом, окутанным светом духов, и Беатрис, чей пространственный щит еще мерцал, с удивлением огляделись. Их противники исчезли так же внезапно, как и появились.   Фрирен наблюдала за этим с бесстрастным удовлетворением. «Примитивно, но эффективно. Страх – надежный инструмент контроля над подобными существами.» Она развернулась и вернулась к краю пропасти так же быстро, как и появилась у повозки. — Субару!!! – крик Беатрис был полон отчаяния и ярости. Она подбежала к краю, вглядываясь в темноту, ее маленькие кулачки были сжаты. – Я… я чувствую его! Он жив! Он там, внизу! Где-то под землей!   Фрирен подошла и встала рядом с ней, глядя в зияющую бездну. Пыль медленно оседала, но дна все еще не было видно. Ветер, завывающий в провале, уносил вниз песок и мелкие камни.   «Жив» – констатировала Фрирен про себя. Падение с такой высоты, обвал… обычный человек не выжил бы. Но Субару выжил. Его "особенность" снова проявила себя. Или же… ему просто повезло?   Она огляделась. Они остались на краю пропасти. Враг затих, но мог атаковать в любой момент. Группа разделена. Состояние тех, кто упал, неизвестно, кроме факта, что Субару жив. Мейли временно нейтрализована страхом, но ей нельзя доверять. Анастасия и ее амнезийный рыцарь – фигуры, чьи истинные мотивы и возможности в этой ситуации были неясны. Беатрис – единственный канал связи с Субару, но ее силы ограничены.