Глава 35: Шаула

Фрирен повернулась к рыцарю в фиолетовой форме, который как раз опустил меч, с недоумением глядя на исчезающих тварей. — Присмотри за ней, – коротко бросила Фрирен, кивнув на съежившуюся в повозке Мейли. – Убедись, что она не сделает глупостей.   Рыцарь (Юлиус, хоть его имя и было стерто из памяти мира, но его суть рыцаря осталась) удивленно посмотрел на нее, затем на Мейли, его лицо выражало смесь отвращения к предательнице и недоумения от приказа. Но что-то в спокойной уверенности Фрирен заставило его кивнуть. — Будет исполнено, леди Фрирен. — Я отправлюсь вперед, – объявила Фрирен, ее голос прозвучал спокойно, но окончательно — Оставаясь здесь, мы остаемся мишенью. Я буду двигаться быстро. Скорость – моя лучшая защита в данном случае. Беатрис, – она повернулась к духу, – ты чувствуешь Субару. Если атаки возобновятся, защищай эту позицию. Ты сможешь удерживать барьер достаточно долго. Я попытаюсь отвлечь или подавить атаки издалека, как только пойму их источник.   Беатрис резко вскинула голову, ее взгляд встретился с глазами Фрирен. — Бетти сможет, я полагаю! – заявила она с внезапной решимостью.   Фрирен кивнула. Инструкции были отданы. Она не стала ждать дальнейших возражений от Анастасии или комментариев от молчаливого рыцаря. Время было драгоценно.   Она отошла на несколько шагов от края пропасти, в центр небольшого пространства, защищенного остатками ее ветряного заклинания. Глубокий вдох. Концентрация. Мир вокруг на мгновение замер. Она ощутила потоки маны, бурлящие в хаосе песчаной бури, почувствовала слабое, но настойчивое эхо магии Башни где-то впереди. И затем она использовала "блики".   Не один, а серию. Ее тело словно растворилось в воздухе, чтобы тут же материализоваться на десятки метров впереди, затем снова исчезнуть и появиться еще дальше. Для стороннего наблюдателя, если бы кто-то мог видеть сквозь бурю, это выглядело бы как прерывистая, мерцающая линия, стремительно несущаяся сквозь песчаную мглу. Для самой Фрирен это было серией мгновенных, контролируемых разрывов и сшиваний пространства. Она не летела – она прыгала сквозь саму ткань реальности, игнорируя рев ветра и летящий песок, ориентируясь лишь на свое магическое чутье и то далекое эхо силы, что звало ее вперед.   Каждый "блик" покрывал значительное расстояние. Холмы и барханы, которые пришлось бы долго обходить пешком или на ездовом животном, она преодолевала за доли секунды. Песчаная буря бушевала вокруг, но почти не касалась ее, она двигалась быстрее, чем стихия успевала на нее воздействовать. Она ощущала, как приближается к источнику силы, аура Башни становилась все отчетливее – древняя, могущественная, наполненная не только знаниями, но и какой-то глубокой, вековой печалью и… настороженностью.   Она перемещалась уже несколько минут – время, за которое она покрыла расстояние, потребовавшее бы часы обычного пути. Наконец, она почувствовала, что цель близка. Она совершила последний "блик", материализуясь на вершине высокого, скалистого плато, которое возвышалось над морем песка, словно остров.   Буря здесь, на высоте, была еще яростнее, ветер грозил сбить с ног, но Фрирен стояла неподвижно. Песчаная завеса перед ней на мгновение дрогнула, разогнанная мощным порывом ветра, и она увидела ее.   Башня Плеяд.   Песчаная буря здесь бушевала с не меньшей яростью, но массив скалы частично защищал от ветра, создавая зону относительного затишья у ее основания. Фрирен подняла голову, и ее спокойный взгляд проследил за уходящими в ревущее небо линиями циклопического сооружения.   Она была не такой, как описывали легенды. Не изящная, устремленная в небо игла из белого камня. Это было массивное, почти чудовищное творение, словно выросшее из самой скалы. Ее стены были сложены из огромных, грубо отесанных блоков темного, почти черного камня, испещренных сложной сетью рун, которые даже сквозь пелену бури тускло светились синим и зеленым светом. Башня уходила вверх несколькими ярусами, каждый из которых был меньше предыдущего, теряясь во мгле где-то высоко над головой. Вход, зияющий темный проем в основании, был непропорционально мал по сравнению с общими размерами Башни, словно вход в гробницу забытого бога. Вся структура выглядела невероятно древней, чуждой, построенной не людьми и не для людей. От нее исходила аура колоссальной силы, подавляющая, заставляющая воздух вокруг вибрировать.   «Впечатляет,» – пронеслась мысль в голове Фрирен.   Ее взгляд скользнул вниз, к темному проему входа. И там, у самого входа, словно тень, отделившаяся от черноты камня, стояла фигура. Не механизм, не автоматон. Существо.   Оно было облачено в облегающий черный костюм, похожий на одеяния ниндзя или ассасинов, скрывающий все, кроме глаз. Глаза были большими, почти нечеловеческими, с вертикальными зрачками, и они горели ярким, пронзительным изумрудным светом даже сквозь пелену песчаной бури.   Существо у входа – Шаула, как ее называли легенды, Хранительница Башни – тоже заметило Фрирен. Она стояла неподвижно, словно статуя, но Фрирен ощутила исходящую от него волну концентрированного внимания. Изумрудные глаза сузились.   Воздух между древней эльфийкой и Хранительницей Башни натянулся до предела, вибрируя от сконцентрированной магии и ожидания неминуемого столкновения. Песчаная буря ревела вокруг, скрывая их от остального мира, создавая арену для поединка сил, непостижимых для большинства смертных.   Фрирен стояла неподвижно, ее серебристые волосы хлестал ветер, но взгляд спокойных глаз был прикован к фигуре у входа в Башню. Она ощущала ауру Шаулы – странную, почти искусственную смесь огромной магической мощи, запрограммированной лояльности и… чего-то еще?   «Она – не просто страж, – анализировала Фрирен, пока кристаллы Шаулы продолжали наливаться светом. – Она – часть Башни. Или Башня – часть ее? Связь сильна, почти симбиотическая. Ее сила исходит не только от нее самой, но и черпается из Башни, из этого места.   Фрирен приняла решение. Нелогичное с точки зрения боя, но единственно верное с точки зрения исследователя. Она сделала то, чего Шаула, очевидно, не ожидала.   Она медленно, демонстративно опустила свой посох так, чтобы его навершие коснулось песка у ее ног. Мягкое свечение, окутывавшее его, погасло. Она расслабила плечи, убирая боевую стойку. Ее лицо оставалось спокойным, но в нем не было ни вызова, ни страха – лишь чистое, отстраненное любопытство.   Изумрудные глаза с вертикальными зрачками непонимающе уставились на эльфийку. Запрограммированная реакция на угрозу дала сбой. Противник не атаковал. Противник… опустил оружие? — Зачем ты атаковала наш караван? – голос Фрирен прозвучал спокойно, почти бесцветно, но он легко прорезал вой песчаной бури.   Шаула замерла. Она слегка наклонила голову, ее поза выражала крайнее недоумение. — Атаковала? – ее голос, когда она наконец заговорила, оказался неожиданно высоким, звонким, с детскими, капризными нотками, совершенно не вязавшимися с ее смертоносным обликом и аурой древней силы. – Учитель сказал мне отгонять всех чужаков, которые слишком близко подходят к Башне! Сказал, они могут помешать! Сказал, они плохие! Я просто… отгоняла! «Хеллс Снейл»! Бум! – она даже игриво взмахнула свободной рукой, изображая взрыв. – Очень эффективно! Большинство убегают! Или… падают куда-то. Учитель не говорил, что их нельзя… ронять.   «Учитель? – Фрирен зацепилась за это слово. – Шаула из легенд… Мудрец. Значит, ее действия следует указаниями? Отгонять чужаков… но атаки были нацелены на уничтожение, а не на отпугивание. Или ее понимание 'отгонять' несколько… специфично?» — Ты чуть не убила их, – так же ровно заметила Фрирен. – И разделила нашу группу. Часть упала в провал, который ты создала. — Упали? – Шаула снова наклонила голову, словно пытаясь понять. В ее изумрудных глазах мелькнуло что-то похожее на… любопытство? – Ой. А они были важные? Учитель не любит, когда ломаются важные вещи. Но он сказал – отгонять всех. А вы… вы другие. Особенно ты, – она снова посмотрела на Фрирен изучающим взглядом. – Ты сильная. И учитель, он был с вами?   Фрирен молчала, анализируя ее слова. Шаула действовала по инструкциям "Учителя", но ее интерпретация была хаотичной и смертоносной. Она не видела разницы между отпугиванием и уничтожением. — Я – Фрирен, – представилась она. – Я путешественница и исследователь. Я пришла к Башне в поисках знаний. Знаний о древней магии, об Авторитетах Греха, о возможности исцеления проклятий и восстановления духов. И о том, кто создал эту Башню и оставил тебя ее охранять.   Имя "Фрирен" явно ничего не сказало Шауле. Но упоминание Башни и знаний заставило ее снова насторожиться. — Знания? – переспросила она, ее голос снова стал более механистическим. – Башня – хранилище знаний Учителя. Доступ разрешен только тем, кто пройдет Испытания. И только Учитель решает, кто достоин. Ты… ты не похожа на тех, кого он ждал. Ты слишком… спокойная. Слишком… древняя. Учитель не очень любил эльфов. Говорил, они скучные и слишком долго думают. — Испытания? – спросила она вслух. – Что за испытания? И где твой Учитель? — Испытания – это Испытания! – Шаула нетерпеливо топнула ногой, поднимая облачко песка. – Чтобы проверить, достоин ли ты знаний! Сила! Ум! Упорство! Все проверяется!   Ее настроение снова сменилось – от запрограммированного стража к нетерпеливому ребенку, ждущему возвращения взрослого. — А те, кто упал? Мои спутники? – Фрирен вернула разговор к насущной проблеме. – Они тоже должны проходить Испытания? Даже если они внизу, в том провале? — Упали? А! Те, которые бум? – Шаула беззаботно махнула рукой. – Не знаю! Наверное! Если они хотят в Башню, все должны проходить Испытания! Может, там внизу есть свое испытание? Учитель был такой выдумщик! Он любил сюрпризы! Но если они там застряли и не могут пройти… это их проблемы! Учитель не любит слабаков!   Ее безразличие к судьбе упавших было почти таким же пугающим, как и ее сила. Для нее они были просто помехой, которую она "отогнала". — Мне нужно к ним спуститься, – сказала Фрирен. – Убедиться, что они в порядке. И помочь им выбраться. — Спуститься? Туда? – Шаула удивленно посмотрела на зияющий неподалеку провал, край которого был едва виден сквозь бурю. – Зачем? Они же слабаки, раз упали! Пусть сами выбираются, проход из подземелья ведёт в башню!   Фрирен поняла, что дальнейший разговор бесполезен. Шаула была нестабильна, ее логика – искажена веками одиночества и инструкциями Мудреца. Пытаться договориться или воззвать к сочувствию было бессмысленно. А проходить "Испытание" сейчас, не зная его сути и не имея возможности помочь остальным, было бы глупо. — Я вернусь, – спокойно сказала Фрирен, делая шаг назад. Она не собиралась вступать в бой сейчас. Ее цель – воссоединиться с остальными и оценить ситуацию. — Возвращайся! – радостно крикнула ей вслед Шаула, снова опуская артефакт. – И приводи тех, кто упал! Если они пройдут свое испытание! Тогда мы все вместе пройдем Испытания Башни! Будет весело! Учитель будет рад!   Фрирен не ответила. Она развернулась и, используя серию быстрых "бликов", направилась обратно, к краю пропасти, где оставила Анастасию, рыцаря и Беатрис. Диалог с Хранительницей не дал ответов, но прояснил ситуацию. Враг был не злым по своей природе, а скорее… сломанным инструментом, запрограммированным на защиту и отчаянно ждущим своего создателя. Но от этого он не становился менее опасным. А Испытания Башни… они обещали быть совсем не веселыми.   Возвращение Фрирен было таким же внезапным и бесшумным, как и ее уход. Она просто материализовалась из вихрей песчаной бури на краю пропасти, ее плащ слегка припорошен песком, но лицо оставалось невозмутимым, словно она возвращалась с неспешной прогулки, а не из логова древней, смертоносной сущности.   Анастасия Хошин, которая как раз отдавала распоряжения своему безымянному рыцарю укрепить их временную позицию, обернулась с профессиональной, но явно удивленной улыбкой. Беатрис, все еще стоявшая у самого края, резко вскинула голову, ее взгляд был полон отчаянной надежды и нетерпения. Рыцарь в фиолетовой форме (Юлиус) прервал свой разговор с немногочисленной охраной и шагнул навстречу эльфийке, его лицо выражало вежливое ожидание. — Леди Фрирен! – Анастасия сделала шаг вперед, ее голос звучал мелодично, но с нотками делового интереса. – Вы вернулись! И так быстро! Мы уже начали беспокоиться. Каковы ваши… впечатления? Удалось ли определить природу нашего противника?   Фрирен обвела их спокойным взглядом. — Противник – Хранительница Башни Плеяд. Шаула, – ровным голосом начала она свой доклад, игнорируя рев бури вокруг. – Она атакует по приказу своего "Учителя", Мудреца, отгоняя чужаков. Ее действия хаотичны, интерпретация приказа – смертоносна. Она нестабильна, но ее основная цель – защита Башни и проведение Испытаний для тех, кто пытается войти.   Она сделала паузу, давая им осознать услышанное. Затем добавила ключевую деталь: — Шаула также упомянула, что провал, в который упали Эмилия, Субару и остальные, не тупик. По ее словам, путь из этого подземелья ведет внутрь Башни. Вероятно, это часть Испытания, предназначенная для них.   Слова Фрирен принесли смешанные чувства. Облегчение от того, что упавшие не потеряны безвозвратно, смешивалось с тревогой перед неизвестными Испытаниями и осознанием того, что путь к воссоединению лежит через саму Башню, охраняемую безумной и могущественной Хранительницей. — Значит… Субару… он должен пройти испытание там, внизу? – прошептала Беатрис, ее маленькие кулачки сжались. – А мы… мы должны войти в Башню отсюда? Чтобы встретить их? — Это самый логичный путь, – подтвердил рыцарь в фиолетовом, его голос был тверд. – Прямой спуск в пропасть слишком опасен и непредсказуем. Если есть путь через Башню, ведущий к ним, мы должны попытаться им воспользоваться. К тому же, наша конечная цель – именно Башня. — Хм, Испытания Мудреца… – Анастасия задумчиво провела пальцем по подбородку, ее глаза блеснули смесью азарта и расчета. – Звучит интригующе! И опасно. Но если это единственный путь к знаниям Башни и к спасению наших… спутников, то выбора у нас нет. — Тогда решено, – подытожила Фрирен. – Мы войдем в Башню. Беатрис – твоя связь с Субару поможет нам ориентироваться внутри или понять, где они могут выйти.   Они собрались быстро. Повозки и лишнее снаряжение решили оставить здесь – в буре они были лишь обузой, а нести все на себе было невозможно. Анастасия взяла лишь небольшой саквояж, ее рыцарь проверил оружие, Беатрис прижалась к Фрирен, Мейли шла позади под конвоем рыцаря, ее глаза испуганно бегали по сторонам.   Фрирен снова взяла на себя роль проводника. Она создала перед ними небольшой, но плотный ветряной щит, рассекающий стену песка, и они медленно двинулись вперед, к подножию скалы, где скрывалась Башня.   По мере их приближения произошло нечто странное. Ревущий вой бури начал стихать. Ветер все еще был сильным, песок все еще летел, но стена мглы перед ними редела, словно расступаясь. Давление хаотичной магии ослабевало.   И вот, они увидели ее.   Башня Плеяд предстала перед ними во всей своей циклопической, чуждой красе. Массивное сооружение из черного камня, испещренное светящимися сине-зелеными рунами, уходило ввысь, теряясь в пыльных облаках. Она стояла на гигантском скальном основании, возвышаясь над морем песка, как древний, забытый монолит. Аура силы, исходящая от нее, была почти осязаемой – давящая, древняя, полная тайн. — Невероятно… – выдохнула Анастасия, ее глаза торговки блеснули неподдельным восхищением перед таким грандиозным и, несомненно, бесценным артефактом.   У темного, непропорционально маленького входа их ждала Шаула. Она стояла все так же неподвижно, ее изумрудные глаза с вертикальными зрачками следили за их приближением. — А! Вы все пришли! – воскликнула она с детским восторгом, когда они подошли ближе. – На Испытания! Ура! Будет весело! Готовы? — Что ж, не будем заставлять хозяйку ждать, – сказала Анастасия с улыбкой и решительно шагнула вперед.   Рыцарь последовал за ней, затем Беатрис, крепко держась за руку Фрирен. Мейли, подталкиваемая взглядом рыцаря, тоже прошмыгнула внутрь, испуганно оглядываясь.   Фрирен задержалась на мгновение, бросив последний взгляд на Шаулу. Хранительница подпрыгивала на месте от нетерпения, хлопая в ладоши. — Скорее! Скорее! Не терпится посмотреть, как вы будете проходить! Не ломайте ничего!   Фрирен прошла последней. Ощущение было странным – словно прошла сквозь слой холодной воды, который тут же сомкнулся за спиной. Шум бури снаружи мгновенно исчез, сменившись абсолютной, давящей тишиной. Они оказались в огромном, темном зале, сложенном из тех же циклопических черных блоков. Воздух был неподвижным, холодным, пахло пылью веков и незнакомой, древней магией. Света не было, но эльфийское зрение Фрирен и магическое чутье остальных позволяли различать смутные очертания стен, уходящих вверх, и каменного пола под ногами. Проход наружу исчез, словно его и не было, затянутый непроницаемой тьмой. Они были заперты внутри.   Впереди, в глубине зала, мерцал слабый, далекий зеленоватый свет. Единственный ориентир в этой гнетущей темноте.