Глава 11

После того как на улице вновь стало тепло и лето вернулось, мы с королевой и принцессой отправились обратно в замок. Я уже собирался ускользнуть в свою комнату, чтобы заняться планированием экспериментов, как меня остановила Эльза. — Ханс, что там было? Ты выглядел напуганным. Что-то пошло не так? — На лице Эльзы читалось волнение. Она с беспокойством смотрела на меня, стоя напротив. Мы находились в коридоре, где, кроме нас троих, никого не было. — Могло пойти не так, — поправил я королеву. — Я не хотел вас пугать, но если бы ошибся в расчетах, мог бы случиться большой взрыв. — Вышло так, что сказал я это совершенно спокойно, будто речь шла о погоде. — Скажи мне, что ты сейчас шутишь?! — поражённо воскликнула Анна. Эльза, впрочем, выглядела не менее ошарашенной. — Как я и говорил, я не хотел вас пугать. Да и потом, всё ведь вышло как надо. — Я улыбнулся, надеясь поднять им настроение и замять неудобную тему. — Ох, поверить не могу... — Эльза потёрла бровь рукой. — Ханс, прошу, если в следующий раз будет угроза большого взрыва, ты не мог бы меня предупреждать? — Она посмотрела на меня с укором. — Как скажете, моя королева. Ваше слово — закон, — с улыбкой поклонился я. — Хватит паясничать, великий маг, который чуть нас всех не подорвал, — хмыкнула Анна. Похоже, она долго это не забудет. — И, кстати, кто мне обещал, что будет рядом, мм? — обиженно протянула королева. А я, честно говоря, думал, что она эту тему не поднимет. — Он такое обещал? — недоумённо спросила Анна. — Да ладно тебе, Эльза, я ведь пришёл. Просто так получилось, что я задумался, — но, видя, как она до сих пор обиженно на меня смотрит, я вздохнул. — Девочки, не надо на меня обижаться по пустякам. Если я вам что-то пообещал, то выполню. Просто у меня есть дурная привычка уходить в себя, поэтому не серчайте особо, хорошо? — Да я и не обижаюсь, Ханс, просто постарайся больше так меня не подставлять. — Королева сменила гнев на милость и мило улыбнулась. — Ладно, раз Эльзу мы вернули, как и лето, то теперь я могу с головой погрузиться в исследования! — воодушевлённо заявил я, но тут же получил удар реальности от Эльзы. — А ты ничего не забыл? Например, про толпу знатных гостей, с которыми ты вызвался вести переговоры? — с хитрой улыбкой напомнила королева, явно мстя мне за умолчание о возможном взрыве. Про слона-то я и забыл. Ну ладно, в любом случае, колба от меня никуда не убежит, а вот зажравшиеся аристократы могут доставить проблем. — Мда, испортить настроение ты умеешь, — вздохнул я. Мои слова только больше развеселили сестёр. — Ты сам нам рассказывал, какой ты мастер интриг. Ну, так удачи, — с усмешкой сказала Анна, наклоняясь ко мне. — Какие же вы злые, а ведь это я здесь тёмный маг, — я отзеркалил ухмылку Анны. Посмотрев на колбу ещё раз, мне вдруг пришла в голову мысль: а где мне, собственно, проводить исследования? Гостиная для этого мало подходит. Этот вопрос я и решил задать, когда королева с Анной собрались идти дальше. — Кстати, мне нужно помещение под лабораторию, желательно такое, куда не смогут попасть посторонние. Есть идеи? Эльза задумалась, как и Анна. — Может, башня? Она у нас всё равно пустует, — предложила Анна, посмотрев на сестру. — Пойдёт. Мне не важно где, главное, чтобы было просторно, — согласился я. А то, что я буду выглядеть как карикатурный волшебник в башне, меня даже забавляет. — Тогда можешь занять башню в западном крыле, — кивнула королева. Я в ответ поблагодарил её. — Ладно, прекрасные дамы, увы, но долг зовёт, — театрально произнёс я. — Мне нужно защищать наше королевство от посягательств чинуш, аристократов и прочих важных персон. — Удачи, — помахала рукой Анна. — Перед тем как идти на переговоры, зайди ко мне, — добавила Эльза. Я лишь кивнул ей. У себя в комнате я оставил колбу с энергией, а затем принялся составлять план — что говорить и кому. Я не питаю иллюзий: этих зажравшихся идиотов не остановит даже наше с Эльзой магическое естество. Ну, если только им не начнут прямо угрожать, но это явно не наш метод. Эльза просто не станет, а мне это грозит ненужными проблемами. Значит, придётся думать и не взболтнуть лишнего. В принципе, стратегия у меня уже есть, но остаётся вопрос: насколько верны мои предположения о требованиях этих аристократов? Ну, импровизацию ещё никто не отменял. Примерно через час я был готов. Выйдя из своей комнаты, я направился прямиком в тронный зал, где Эльза, сидя на троне, беседовала с долговязым тощим мужчиной во фраке и парике. Как только я появился, выражение её лица изменилось: если до этого она слушала собеседника с явной скукой но старалась этого не показывать вежливо улыбаясь, то теперь заметно оживилась и даже заулыбалась но на сей раз искренне. — Моя королева, — поприветствовал я Эльзу, невольно перебивая говорившего мужчину. — Ханс! Познакомься, это министр финансов Фридрих, — представила его королева, указав рукой. От неожиданного внимания Фридрих явно встрепенулся, приосанился и высоко поднял подбородок, явно довольный своим положением. — Фридрих, это Ханс, принц Южных островов и нынешний министр внешней политики, — добавила Эльза. Лицо министра вытянулось от удивления. — И я узнаю это в самом конце?! Почему вы не посоветовались со мной, Ваше Величество?! — его голос идеально соответствовал внешности — чопорный и высокомерный. — Извини, Фридрих, это получилось спонтанно, — неловко улыбнулась королева. Министр тяжело вздохнул. — Прошу вас, Ваше Величество, перед столь серьёзными решениями созывать совет. Иначе я не понимаю, зачем он нужен, если все решения вы будете принимать спонтанно, — укоризненно произнёс он. Эльза лишь кивнула в ответ. — Ханс, верно? Раз королева уже назначила вас министром внешней политики, я жду от вас преданности и самоотдачи своему делу, — произнёс он с занудной интонацией. — Не беспокойтесь, Фридрих, я заинтересован в том, чтобы Эренделл процветал. — И чтобы у Эльзы были деньги спонсировать мои эксперименты и исследования в области магии. Да и артефакты стоят дорого последнее я естественно не сказал. — Хорошо, рад это слышать. — Он повернулся обратно к Эльзе. — Моя королева, вы собираетесь идти на переговоры с новым министром внешней политики? Улыбка королевы стала натянутой. — Вообще-то Ханс пойдёт один. — Она сказала это так, будто прыгала в каньон, и было понятно почему. — Что?! — Образ чопорного аристократа быстро разрушился. Сейчас он выглядел совсем не элегантно — с широко раскрытыми глазами и приоткрытым ртом. — Моя к-королева… — Его голос задрожал. — Мы не можем так поступить, это оскорбит наших гостей! — На его лице появилась нервная усмешка. — Мы в-ведь ж-живём лишь за счёт торговли. Если они оскорбятся, то пиши пропало! Мы не сможем выжить без провианта или без камня. — Фридрих нервно теребил руки. Так, минутку... Какие ещё камни и провиант? Эренделл ведь должен быть самодостаточен. До этого момента я, конечно, знал, что мы многое закупаем, но чтобы настолько? Да и для чего Эренделлу камни? Только не говорите мне, что для постройки домов. Как бы парадоксально это ни звучало, но город, расположенный рядом с лесом, построен почти полностью из кирпича и камня. Из дерева тут лишь полы да крыши. Ладно, вопросы потом. — Не бойся, Фридрих, план у меня уже есть. — Я вмешался, пока королева ломала голову, как успокоить нашего министра финансов. — Королева будет отсутствовать по уважительной причине. В конце концов, магия — дело утомительное, а вернуть лето — тем более. Верно? Я посмотрел на Эльзу, которая кивнула. — И я не собираюсь ссориться со всеми подряд. Я прекрасно понимаю, что Эренделл сейчас не выживет без поддержки других стран. Но это только пока. — Мои слова его хоть немного, но успокоили. — Я р-рад, что вы это понимаете. Н-но не лучше ли просто присутствовать на переговорах? — С надеждой спросил Фридрих, глядя на Эльзу. — Не думаю, что это хорошая идея. Я не очень сильна в этом. В последний раз, когда я говорила с гостями, пообещала им чуть ли не весь Эренделл. — Королева устало закатила глаза. Конечно, она утрирует, но гости действительно могли выбить для себя практически полное отсутствие налогов на торговлю и стоянку кораблей, а это уже немало. — Но вообще, Фридрих в чём-то прав. — Моё заявление удивило их. — Я прав? То есть, конечно же, я прав! — Важно кивнул министр. — Не думаю, что они окажутся настолько мелочными, чтобы требовать присутствия уставшей королевы. Ведь это дурной тон и попахивает отсутствием тех самых манер, которыми так гордятся эти идиоты. Упс. Последнее вырвалось случайно. Эльза неодобрительно покачала головой, но уже привыкла к моим выкрутасам. А вот Фридрих… — А кому-то этих манер не хватает. — Министр скривился. — Прошу прощения, вырвалось. Кхм. Ну так вот, шанс такого исхода мал, но не нулевой. Поэтому предлагаю альтернативу — принцессу Анну. Эльза удивилась, Фридрих задумался. — Это может сгладить углы… — Осторожно произнёс он, поглаживая подбородок. — А это разумно? Анна ведь… — Королева подбирала слово. — Ветренная. — А ей и не нужно участвовать. Достаточно просто присутствовать. Остальное я сделаю сам. — Я сложил руки на груди. Честно говоря, меня уже начинала бесить вся эта возня вокруг гостей. Слишком много политеса, слишком муторно. Нет бы просто отправить их восвояси пинком под зад да залпом тёмных копий в моём исполнении. Но это лишь мечты. — Но что вы собираетесь говорить и предлагать? — спросил Фридрих. — Я как раз и пришёл сюда, чтобы решить этот вопрос с королевой. А дальше последовал скучный, но важный диалог о том, какую цену мы готовы заплатить. По итогу стало ясно, что некоторых "гостей" я могу послать в пешее эротическое, а с теми, от кого зависит судьба города-государства, придётся договариваться, стараясь сбить цену по максимуму. Фридрих явно дал понять, что всеми силами хочет процветания Эренделлу. Впечатление о нём сложилось весьма хорошее. Пусть у него и есть заскоки, но цель — развитие королевства и, разумеется, казны. Думаю, наше сотрудничество будет продуктивным. Замок Эренделла, зал для переговоров. В красиво оформленной комнате в викторианском стиле находился длинный стол на двенадцать персон. Над ним висела роскошная люстра со свечами, которые пока не горели. За столом сидели девять человек, и каждый из них предвкушал прибыль. Кто-то больше, кто-то меньше, но все надеялись получить выгоду с этого незапланированного "отпуска". Ведь никто не собирался задерживаться тут даже на день, но обстоятельства сложились иначе. Многие потеряли деньги: у кого-то сорвалась сделка, кто-то не мог отсутствовать дольше суток из-за волнений на своей территории. И только принц Эрик мечтал поскорее уплыть из этого богом забытого места. Ведь тут находились сразу два богомерзких колдуна! Принц был глубоко верующим человеком, а потому ненавидел и боялся всё магическое. Вчера, когда этот проклятый колдун применил магию, Эрик едва не упал в обморок. Ему стало плохо и страшно. Но, слава Всевышнему, он скоро покинет это место и больше никогда не встретится с тем тёмным магом. Хотя… Эльза не вызывала у него такого ужаса. И чего греха таить — если бы не её магия, он бы, возможно, даже попробовал за ней ухаживать. Эльза была красивой хорошо воспитанной утончённо леди. Он даже готов был сочинить для неё стих или песню если бы не её недостаток. Тихие переговоры за столом прервал звук открывающейся двери. Все постарались придать себе гордый вид и выпрямили спины. Первой вошла принцесса Анна. Некоторые переглянулись в недоумении, но промолчали. А вот следующий человек, вошедший в комнату, вызвал настоящий шок. Волосы цвета воронова крыла, зачёсанные назад. Холодные зелёные глаза, сканирующие пространство. Тёмные тона одежды. Книга в чёрном переплёте, покачивающаяся у него на бедре. Все тут присутствующие знали этого человека. Ханс, младший принц Южных островов. Персона с дурной репутацией. Даже те, кто далёк от Южных островов, слышали о тёмном маге, что поселился там. Не все знали, что этим магом был Ханс. Но вчера все сомнения отпали. Самый младший принц Южных островов и был тем самым тёмным магом, который устраивал жертвоприношения прямо в замке! Принц оглядел комнату и присутствующих, после чего закрыл дверь явно давая понять что больше в эту комнату никто не войдёт. Никто не проронил ни слова. Никто не осмелился потребовать присутствия королевы. Что они могли сделать, если ему вздумается превратить их в скажем животных? Или убить? Но не все присутствующие так боялись мага. Один человек смотрел на него абсолютно равнодушно. Будь перед ним хоть сам Люцифер, ему было бы всё равно. Этот человек — барон Гилберт. Самый влиятельный из всех здесь присутствующих. И именно он первым задал вопрос, который боялись задать остальные. — Принц Ханс, принцесса Анна! Я рад, что вы почтили нас своим присутствием! — с мерзкой ухмылкой произнёс Боров. Гилберт выглядел непрезентабельно — это если говорить мягко. Толстый мужчина средних лет с кудрявыми русыми волосами, маленькими глазками, носом-картошкой и большими жирными губами. Пусть его внешность и была ужасной, но деловая хватка вызывала лишь восхищение. Анна при виде его незаметно скривилась от омерзения, но, так как она была за спиной у Ханса, этого никто не заметил. — Но где же королева Эльза? Неужели что-то случилось? — с притворным беспокойством спросил барон. — К сожалению, я вынужден сообщить всем здесь присутствующим, что королева Эльза очень устала, возвращая лето. Но не беспокойтесь, барон Гилберт, усталость королевы не помешает мне провести переговоры. И уверяю вас, обиженными вы точно не уйдёте. Последняя фраза прозвучала настолько зловеще, что вся комната оцепенела от волнения и страха. В довесок принц послал им лучезарную улыбку, и если бы не глаза, в которых читались безразличие и холод, могло бы показаться, что перед ними стоит самый добрый человек на свете. — В-в таком случае её заменит принцесса Анна? — спросил один из присутствующих шумно заглатывая. — Нет, принцесса Анна не может заниматься такими делами, ведь она не получила должного образования. Этим займусь я. Королева, за оказанную помощь и заслуги, назначила меня новым министром внешней политики. — Во время своей речи принц Ханс выдвинул стул, помог принцессе сесть, а затем сам занял место рядом. После этих слов многие резко осознали, что не очень-то и хотят что-то требовать у данного человека. Потерянная прибыль за эти дни внезапно показалась не такой уж и большой. — Не беспокойтесь, принцесса Анна присутствует здесь как протеже королевы, — Ханс указал рукой на Анну которая скромно сидела рядом сложив руки перед собой, и она в ответ кивнула присутствующим. — Для начала королева Эльза лично передаёт всем вам извинения за причинённые неудобства и готова компенсировать их — естественно, в разумных пределах. Едва он закончил, как с другого конца стола поднялся человек, привлекая всеобщее внимание. — Принц Ханс, Англия принимает извинения королевы. А теперь, если вы позволите, мне нужно отправляться — меня ждут смотрины невесты, и я и так уже сильно задержался. В ответ Ханс лишь добродушно улыбнулся. — Ну конечно, принц Эрик. Я надеюсь, сотрудничество наших королевств никак не пострадает? Эрик отрицательно покачал головой, сглатывая вязкую слюну и пытаясь скрыть холодный пот, проводя платком по лбу. — Н-нет. — В таком случае доброй вам дороги, принц. Молодой человек кивнул и поспешно удалился из зала. Никто не заметил, как сильно дрожали его руки, когда он уходил. Ханс выждал некоторое время, а затем продолжил: — Хорошо, давайте начнём. Комната переговоров спустя два часа. Переговоры прошли намного лучше, чем я ожидал. Да что там — это была безоговорочная победа. Многим хватило лишь словесных извинений, а принц Эрик и вовсе спешно покинул зал. С чем это связано — понятия не имею, но, похоже, он не в обиде. Хотя, возможно, это всего лишь слова. Время покажет, кто из них действительно не обиделся. Больше всех, как и следовало ожидать, требовал Гилберт. Этот толстяк торговался за каждый медяк, но мне удалось сбить цену и заключить пусть и невыгодный, но всё же куда более приемлемый договор, чем тот, что он предлагал в начале. Вообще, гостей оказалось меньше, чем я предполагал — всего человек девять. На приёме их было больше, но большинство составляли обычные послы, которые не могли требовать ничего серьёзного. Хотя, возможно, когда они вернутся в свои страны, то могут доставить проблемы, наябедничав. Но какой правитель станет портить отношения с королевством из-за неудобства посла? Он жив? Жив. Его кормили? Кормили. В общем, придраться не к чему, а если претензии и будут, то достаточно просто отправить фиктивный подарок, чтобы замять этот инцидент. Но вряд ли это произойдёт. — Знаешь, Ханс, если Эльза предложит мне стать королевой вместо неё, то я точно откажусь, — Анна всё это время держалась стойко, но под конец уже клевала носом. Сейчас же принцесса сложила руки на стол и устало положила на них голову. На переговорах она вела себя как истинная леди — скромно молчала и лишь изредка односложно отвечала или кивала, когда к ней обращались. — Привыкай, ты как принцесса несёшь ответственность за свой народ и королевство, — заметил я. Анна лишь тяжело вздохнула. — Мне не придётся привыкать, если всем этим займёшься ты, — она повернула голову и посмотрела на меня. — Хм, хорошо устроилась. Вот только обычный министр внутренней политики не может решать все проблемы. Есть множество вопросов, требующих решения монарха. Поэтому, принцесса, учись и готовься. Я щёлкнул её по носу и ухмыльнулся, наблюдая, как она недовольно надула губы. — Да и потом, Эльза ведь никуда не уходит. Так что спрос с тебя будет небольшой, но на всякий случай готовься — мало ли. Проговорив это, я откинулся на спинку стула и посмотрел на принцессу. По её виду можно было сказать, что она о чём-то задумалась. На это намекал задумчивый взгляд, слегка нахмуренные брови и отсутствие привычной радостной улыбки. — А если ты будешь не обычным министром внутренней политики? — Анна повернула голову к окну, словно показывая, что ответ её не слишком интересует. Однако по покрасневшим ушкам стало ясно, что она просто засмущалась. — Ты на что намекаешь? — спросил я. Принцесса повернулась обратно. — Ни на что, это так, мысли вслух... — Поняв, что проговорилась, Анна попыталась сменить тему. А я решил не давить на неё, если захочет скажет сама. — Ладно, принцесса, твоё общество очень приятно, но меня ждёт королева. Надо её обрадовать. Я встал и направился к двери. — Подожди! Я пойду с тобой! — крикнула Анна и догнала меня у выхода. Весело беседую, мы вместе направились искать королеву.