Глава 12

Принц Ричард в бегах: — В-вокруг о-одни деревья и ч-чёртов снег! — дрожащими губами произнёс человек, закутанный в плащ. Он восседал на коне, который, несмотря на холод и сугробы, медленно брёл вперёд. Небо озарили первые закатные лучи, знаменующие скорую ночь — то, что совершенно не нравилось наезднику. Этим человеком был не безызвестный принц Ричард, чьи планы пошли к чертям. Прибыв в Эренделл после разгромного поражения на Северной горе, он оседлал коня, захватил мешок с провиантом и ускакал прочь из города. Если бы не лёд, сковавший все корабли и залив, он бы просто уплыл домой, но из-за поспешности ему пришлось убегать, поджав хвост. Сдаваться на милость Хансу он не собирался — ведь понятия не имел, что с ним сделает тёмный маг, а проверять это совсем не хотелось. От мрачных мыслей его отвлёк конь, провалившийся левым передним копытом в яму, скрытую под снегом. Всадник не удержался в седле и свалился прямо в холодную снежную массу. — Кха… Х-ханс, это всё из-за н-него… — сквозь зубы прошептал он, вставая. Принц обхватил себя руками, пытаясь согреться, но выходило плохо. Попробовав снова забраться в седло, Ричард понял, что конь выбился из сил и дальше не пойдёт. Пришлось спешно организовывать лагерь. Развести костёр он даже не пытался — банально не умел. Да и ничего, чтобы добыть огонь, у него не было. Разместившись под кронами неизвестного дерева, принц достал провиант, чтобы хоть как-то подкрепиться. Кусок чёрствого хлеба — это всё, что у него осталось. Ричард горько усмехнулся: он уже понял, что только чудо может его спасти. Здесь, в снежном лесу, без тёплой одежды, без еды, без костра ему не выжить. Это было разочаровывающе и… страшно. Он не хотел так умирать. Да чёрт возьми, он вообще не хотел умирать! Подкрепившись, Ричард облокотился на своего коня, который лёг рядом, и попытался хоть немного согреться. Холод был адский. Он весь трясся, но ничего не мог поделать — оставалось лишь надеяться на судьбу. Веки становились всё тяжелее, сознание мутнело. Он понимал, что если уснёт, то уже не проснётся… но уставшему телу это было не объяснить. В конце концов он сдался и закрыл глаза, проваливаясь в небытие. Принц Ханс после переговоров: Мы с Анной направлялись в тронный зал к Эльзе, ведя беседу. — Может, завтра устроим пикник? — с улыбкой предложила рыжая принцесса. — Наконец-то на улице лето, и я смогу понежиться в лучах солнца. — Она прикрыла глаза, предвкушая это чувство. — Да и так мы сможем узнать друг друга получше. Анна подскочила ко мне, взяла за руки и смущённо заглянула в глаза. Её поведение вызвало у меня улыбку. Она была такой невинной и застенчивой… и теперь вся эта прелесть принадлежала мне. — Я согласен. Мне тоже хотелось бы узнать тебя ближе, — ответил я. — Но насчёт завтра не уверен, но думаю, что на этой неделе точно. Её лицо озарилось радостью, и в следующий миг она повисла у меня на шее, крепко обнимая. Я решил не упускать момент и погладил её по спине, осторожно опускаясь ниже… остановившись всего в нескольких сантиметрах от её подтянутых ягодиц. Анна лишь сильнее прижалась ко мне и трепетно заглянула в глаза. Осмотрев коридор и убедившись, что поблизости никого нет, я притянул её ближе и затянул в чувственный поцелуй, который длился добрую минуту. — Знаешь, а мне это начинает нравиться… Я про поцелуи, — тяжело дыша, призналась она. — В книгах была не так. — В книгах описывалось не так? — усмехнулся я. — Я… я случайно наткнулась на эти книги в библиотеке! — Анна покраснела. — Кто-то у нас любит развратные романы? — Мне просто было скучно, понятно?! — Она спрятала лицо у меня на груди. — И как там описывался поцелуй? — Хватит меня смущать! — возмущённо воскликнула она, став похожей на боевого хомячка. Это только позабавило меня. — И потом, разве нас не ждёт Эльза? — Ладно, но не думай, что я забуду про эти книги, — ухмыльнулся я, отпуская её. Анна поправила платье, стрельнула в меня недовольным взглядом и, высоко подняв подбородок, пошла дальше. Я догнал её и приобнял за талию, вызывая её улыбку. Долго сердиться она не могла. Когда мы пришли в тронный зал, Эльзы там не оказалось, но мы нашли её в кабинете, который раньше принадлежал её отцу, а теперь перешёл к ней как к королеве. Остановившись у двери, я постучал и, дождавшись ответа, пропустил Анну вперёд, а затем вошёл сам. Эльза сидела за столом в своём голубом платье, сотканном из магии. До нашего прихода она что-то писала — об этом говорили чернило перьевая ручка и пергамент. Мда, любят же девушки переодеваться… Только утром она была в бордовом платье. — Сестра! Мы вернулись с хорошими новостями! — Анна подскочила к Эльзе и обняла её. — В общем, можно радоваться, моя королева, — начал я, усаживаясь на один из стульев. — Все наши договоры остались в силе. Барон Гилберт попытался завысить цену, но мне удалось сбить её. Даже герцог Варавски, кажется, не прекратил торговлю со мной и с Эренделлом в целом. — Это очень хорошо! Я рада, что всё обошлось, — с улыбкой произнесла королева. — О, ты бы видела, как Ханс стойко парировал требования этого барона-толстяка, — проговорила Анна, садясь рядом со мной. — Анна! Он наш союзник, — с укором произнесла Эльза. — Ну, вообще, нашему дорогому союзнику не помешало бы скинуть пару килограммов, а то скоро его будет перевозить отдельный корабль, — решил я поддержать принцессу, которая засмеялась от моей шутки. Да и сама королева улыбнулась. — Не потакай ей, Ханс, а то быстро сядет на шею, — покачала головой Эльза. — Эй, ничего я не сяду! — уперла руки в бока принцесса. — Если только Ханс мне не разрешит, — с ухмылкой скосила она взгляд на меня. — Если такая красивая девушка сядет мне на шею, то я буду даже не против. Мда, в обществе двух прекрасных дам я действительно подобрел и раскрепостился... Как бы не стать каблуком. Видимо, мне не хватало окружения, с которым я мог бы спокойно поговорить и пошутить. На Южных островах я не обращал внимания на социализацию, да и в то время меня больше интересовали магия и зельеварение, а не светские беседы. — Хм, может, тогда и мне сесть? Что скажешь? — провокационно приподняла бровь Эльза. И, честно, мне уже стала нравиться роль каблука, стоило Эльзе так посмотреть на меня. Нет, крепись! Ты мужчина, а не тряпка! Кто пару дней назад заморозил двадцать с лишним людей?! Будем превозмогать, как герои гаремника. Только вот от сладкого я отказываться не стану, как те герои. — Скажу, что места на моей шее не очень много, но для вас двоих хватит, — ухмыльнулся я. От моей фразы королева покраснела и отвела взгляд. — Кхм... Что-то я отвлеклась. Если на этом всё, то прошу оставить меня, — Эльза взяла перо и попыталась сделать вид, что этого разговора не было. — Много работы? — понимающе хмыкнул я. В прошлой жизни мне довелось работать с бумагами, и я понимаю, какой это на самом деле большой труд. — Знаешь, на самом деле нет, — протянула королева. — Отец почти полностью укомплектовал королевский совет, в который входят хорошие и преданные своему делу люди. Кстати, ты тоже состоишь в этом совете. Оторвавшись от заполнения какого-то пергамента, королева внимательно посмотрела на меня. — Я вспомнила, что через два дня запланирована встреча всех министров, на которой ты обязан присутствовать. Заодно познакомишься со всеми членами совета. С Фридрихом ты уже знаком. — Через два дня, говоришь? — задумчиво произнёс я. Ну, а чего ещё ожидать? Что, получив должность, буду прохлаждаться и сидеть в своей лаборатории? — Хорошо, я понял. А сколько вообще людей входит в совет? Да и хотелось бы узнать их имена и примерную внешность. — Выйдет неловко, если я встречусь с одним из них в замке и нечаянно нагрублю или оскорблю его. Да и стоит знать своих коллег, если не в лицо, то хотя бы примерно. — Всего их шестеро, включая тебя. — Эльза ненадолго задумалась, затем продолжила: — Первый советник монарха... можно сказать, правая рука отца. Но теперь моя. — Она грустно вздохнула, и у Анны тоже упало настроение. — Его зовут Андрэ. Полный мужчина средних лет. Он поступил на службу к моему отцу примерно десять лет назад. — Эльза задумчиво покрутила перьевую ручку и продолжила: — Фридриха ты уже знаешь, он служит довольно давно, как и Андрэ. Ещё в совете есть Генри. Ты его тоже уже видел — он встречал нас на мосту. Он является военным советником и генералом армии. — Армии, которой у нас нет, — вставила свои пять копеек Анна. — Ты только при нём этого не говори. Сама ведь знаешь, как он на это реагирует. — Мягко пожурила она сестру, а после продолжила — Генри уже в возрасте, и он застал те времена, когда армия Эренделла была хоть и небольшой, но всё же существенной и могла потягаться с нашими соседями. Сейчас времена другие, и от армии осталось лишь название. Генри с трудом воспринимает то, что, по сути, войска у нас нет. С рассказа Эльзы можно предположить, что это заядлый вояка, который грезит прошлым величием. Буду характеризовать его так, естественно, пока не поговорю с ним лично и не узнаю его получше. — Генри уже за сорок. Он обычно носит военный мундир, так что не ошибёшься. — Также в совет входит представитель строительной гильдии... — королева замялась. — Ему тоже примерно за сорок, и по происхождению он простолюдин. — А значит, остальные члены совета? — уточнил я. — Андрэ и Фридрих — потомки дворян, а Генри потомственный военный, — пояснила Эльза, а затем продолжила говорить о гильдейском представителе: — Кхм... ну так вот, его зовут Густав. Он родом из Баварии и говорит с заметным акцентом. Его отличительная черта это большие усы. — Эльзе стало немного неловко, когда она сказала про его усы. — О, ты бы видел его усищи! В детстве мне казалось, что у него под носом растёт мох! — засмеялась Анна, вспоминая былые времена. Королева, видя радостное настроение сестры, невольно проговорилась: — А мне казалось, что это был куст. — Она тоже рассмеялась, прикрыв рот рукой. Ностальгия двух сестёр могла бы продолжаться и дальше, если бы королева не скосила взгляд на меня и не увидела мою ухмыляющуюся физиономию. Притворно откашлявшись, она продолжила: — В общем, последний — это главный капеллан, он заведует религией. Его зовут Вильгельм, ты его видел на коронации. — Покрутив в руке перьевую ручку и закинув ногу на ногу, Эльза подвела итог: — На этом всё. Я кратко рассказала тебе о всех членах совета. Если хочешь, могу рассказать подробнее о ком-нибудь, — сказала королева. Она уже забыла, что пару минут назад пыталась нас выпроводить из-за смущения. Кстати, это уже не первый раз, когда мы начинаем говорить по душам или флиртовать, и она сдувается. Интересно, с чем это связано? Видно, что ей приятно моё общество, но королеву будто что-то останавливает. Ладно, что можно сказать из её рассказа? Да, в общем-то, ничего нового. Самое главное — то, что все эти люди служили её отцу, а некоторые даже её деду. Узнать их лучше я смогу только на собрании. Конечно, могу найти каждого по описанию и поговорить лично, но зачем? Это лишние действия. Да и у меня есть дела поважнее, чем шарахаться по замку в поисках членов совета, с которыми я всё равно встречусь через два дня. Разве что, если удастся пересечься с кем-то случайно, тогда воспользуюсь моментом. А пока займусь своими экспериментами... Кстати, о них. — Спасибо, Эльза, — поблагодарил я ледяную королеву. На мою сердечную благодарность Эльза мило улыбнулась — не сильно, но заметно. — Не стоит, это меньшее, чем я могу тебе отплатить. — В таком случае больше не буду тебе мешать, — я встал с кресла. — Кстати, башня готова? — Сделав вид, будто вспомнил только сейчас, я спросил у Эльзы. — Да, готова. Спроси у горничной Мэри, она тебя проводит, — задумавшись на минутку, ответила она. Я просто кивнул и направился к выходу. — Ха, ты теперь прям пародия тех волшебников из книг, — весело произнесла Анна. — Но-но, моя принцесса, это не я пародия, а они — пародия на меня, — важно покачал я пальцем. — Анна, ты идёшь? Принцесса весь разговор сидела немного задумчивой. — Нет, я потом тебя навещу. Хочу поговорить с Эльзой. После её ответа я лишь пожал плечами и вышел, направившись на поиски Мэри. О чём именно Анна хотела поговорить со своей сестрой, мне было неясно, но, видимо, это было что-то серьёзное. *** Мэри я нашёл довольно быстро, предварительно собрав все нужные вещи в сумку: перегонные колбы, мерные стаканчики и прочие мелочи. Горничная оказалась полной женщиной лет тридцати. Она провела меня в башню, которая выглядела… ну, как башня: серые каменные стены, украшенные светильниками, деревянный пол, два окна с витражными вставками и высокий потолок. Мебелью комната тоже не блистала — два стола, несколько стульев, и всё. Впрочем, мне много и не нужно. Мэри поинтересовалась, нужно ли мне ещё что-то, и, услышав отрицательный ответ, просто кивнула и удалилась. Я проводил её взглядом, пока она не скрылась, а затем зашёл внутрь, прикрыв дверь, но не запирая её. Внутри я зажёг пару светильников, передвинул два стола к стене, поставив их рядом, чтобы получился один большой рабочий стол. Затем разложил свои немногочисленные вещи. И, как вишенка на торте, в центре стола я поставил колбу с энергией Эльзы. Это, пожалуй, была самая ценная вещь в моей лаборатории. За исключением моей книги и сумки. М-да, чтобы произвести столько энергии, мне пришлось бы работать месяцами, бесконечно вливая манну в эту колбу. А Эльзе было достаточно просто психануть... Чувствую себя ущербно на фоне этого монстра в юбке. Но раскисать не стоит — у меня ещё полно времени, чтобы догнать её по чистой силе. А теперь к делу. На первый взгляд, эта энергия кажется бесполезной, но у меня была одна задумка, которую раньше я не мог проверить из-за отсутствия возможности экспериментов с чистой маной. Ведь я не могу просто так выпускать её без использования заклинаний. Например, как тогда в ледяном замке, когда королева собирала энергию у своих рук, — я так не умею. Как я уже говорил, я — заклинатель, а не волшебник, как Эльза. Выпускать ману в открытый мир без применения заклинаний у меня не выйдет, поскольку я не умею управлять ей внутри тела, да и не научусь — это попросту невозможно для заклинателя. Но сейчас передо мной была ледяная мана, которой я мог воспользоваться, но с серьёзными ограничениями. Во-первых, если я использую её для заклинаний или ритуалов, откат будет чудовищным. Во-вторых, попытка поглотить эту ману для расширения резерва попросту убила бы меня Но что если я смогу её отфильтровать? Отделить эссенцию льда, превратив ледяную ману в нейтральную? Тогда я смогу использовать её в ритуале расширения резерва. Конечно, для ритуала ещё нужны магические камни, но эта проблема уже наполовину решена. Хм... Мне очень повезло, что Зигмур был мастером ритуалистики и разработал столько полезных усиливающих ритуалов, пусть и немного тёмных. Но это цена, которую я готов заплатить. Но Для начала стоит подготовить лабораторную посуду: обработать, укрепить и усилить её с помощью символов. Как я собираюсь отделять ледяную часть от маны? Понятия не имею. Но времени у меня полно, и рано или поздно я добьюсь своего. Спустя два часа я завершил подготовку. Теперь стоило проверить самую простую идею, которая пришла мне в голову. Я взял колбу, поместил в неё немного энергии Эльзы — примерно одну сотую от общего объёма, — а затем с силой бросил в стену, наблюдая за процессом. Результат оказался предсказуемым: колба разбилась, высвобождая ледяную ману. Из-за давления внутри сосуда энергия буквально взорвалась, мгновенно замораживая треть стены. В некоторых местах даже образовались ледяные наросты. Банально, но очень даже полезно. Если оснастить такими гранатами стражу, можно значительно повысить их боеспособность. Хотя стоит учитывать, что их могут использовать и против меня. Плюс в том, что производство таких гранат ограничивается лишь желанием Эльзы и её резервом. А что до её резерва… Напомнить, что она буквально создала замок из воздуха? Выходит, что изготовление гранат зависит только от настроения королевы. Но что-то мне подсказывает, что идея создания оружия её не обрадует. Ладно, с этим всё ясно. Теперь пора заняться настоящей работой. Для начала стоит завести блокнот, в котором я буду записывать идеи и результаты. Ох, чувствую, меня ждёт море бессонных ночей.