Глава 5. Расцвет

К дому ведьм стекались жители Ханирут. Они перешептывались и взволнованно смотрели на двух Кормилиц, которые стояли на лестнице, ведущей к их обиталищу. Застрада расположилась выше всех, а на самой нижней ступеньке оказалась Дания. Шепот кочевал из одной стороны в другую, как потерявшаяся волна. Все замолкли, как только рука темной фигуры поднялась.  - Мы собрали вас здесь не просто так. Ночью было совершено страшное преступление, которое не должно остаться безнаказанным! – Застрада взмахнула руками и скрестила их на груди, чуть склонив голову, - Прошлой ночью мы с сестрами решили провести ритуал. Дания увидела суровые и жестокие времена, что могли прийти совсем скоро, поэтому нашим долгом было принять необходимые меры. Вы уже заметили, что здесь нет Августины и Лавертии. Они были жестоко убиты нашей помощницей Эллен… В деревне никто не знал, что на самом деле она была их ученицей, потому что ведьмы уже избрали ее в качестве жертвы. «Бедняжка не выдержала давления нашей магии и сложностей ритуала» - вот и вся легенда, придуманная Кормилицами. Однако, девчонка была жива, и они не могли ее найти. У их предсказательницы просто не получалось, а чуткая на запахи Августина так и не вернулась. Лица деревенских исказил ужас. Невозможно было поверить, что совсем юная и беспомощная Эллен была на такое способна, но обычно именно тихони имеют самые страшные мысли.  - Мы с Данией опечалены. Это громадная утрата для Ханирут. Однако ритуал все еще не завершен, потому что Эллен украла семя, которое должно было спасти всех нас. Прошу, если вы знаете, где она… Вы очень поможете нам и общине. От этого зависит судьбавсех нас! – никогда еще пугающая до мурашек на кончиках пальцев Застрада не вызывала столько доверия. Дания молчала, утирая с лица катившиеся слезы. Шепот сменился на возгласы и неприятный шум возмущенных голосов: «Как она могла? Нужно поймать девчонку! Вы ее видели?» Среди толпы можно было разглядеть стоящих рядом Мерету и Маргарет. Мать Тобиаса прикрыла ладонью рот, обняв девушку за плечо. Она не могла поверить, что подруга ее сына, столь милая и славная девочка, могла совершить такое. Сестра Эллен сжала руками ткань платья, тихонько произнося:  - Нет, этого не может быть, Мерета. Она не такая…  Женщина крепче обняла Маргарет, но ее глаза округлились, когда она увидела, как к лестнице подходит ее сын с неизвестной девушкой в плаще. Люди замолчали. Дания попятилась назад, отчего чуть не упала. Застрада начала спускаться вниз, гордо улыбаясь. - А вы не хотите рассказать подробнее про ритуал? Или поведать жителям деревни о том, как же на самом деле умерла Лавертия? – девушка скинула капюшон с головы, устремляя гневный взор на ведьм. - Кормилицы… Вы кто угодно, но не они.  - У обвиняемых есть право высказаться. Вы сами говорили. - заговорил следом Тобиас, который не знал плана подруги, но точно был уверен в их действиях. - Ну давай… Молви. - Застрада была недовольна, когда люди одобрительно закивали на сказанное юношей, который имел в обществе не последнее значение. Эллен немного отошла и встала так, чтобы все смогли увидеть похожее на ребенка семя. Все разом ахнули, завидев двигающегося младенца. - Я не уверена, что это ребенок. Кажется, он не настоящий. Но точно могу, сказать, что это существо живое. Наши дражайшие Кормилицы должны были закопать его в землю, чтобы вернуть молодость, приобрести бессмертие и вернуть себе исчезающую магию. А еще не сказали, что для этого ритуала нужна жертва, которой должна была стать я. - пока Эллен говорила и демонстрировала порез на руке, малыш пытался схватить её пальцы, но он появился в этом мире всего пол дня назад, поэтому попытки были безуспешны.  - Наша помощница явно знает не все о ритуале. - Застрада перебила её, скрещивая руки на груди, - Она ведь не посвящена в дела магии, как мы. Нам действительно нужна была кровь для ритуала, подумаешь, порез на руке. Тем более, что за магию всегда надо платить, а мы, к сожалению, не всесильны. После этого ритуала мы бы оградили деревню куполом, который бы мог… - Мог защитить деревню от внешних угроз, но вы бы не смогли из него выйти, иначе потеряли бы свою силу. Да, я знаю. - Эллен продолжает мысль за ней, стараясь играть по правилам ведьм.  На лице старшей из сестер выразилось недоумение. Она явно не ожидала такого. - Что же вы не говорите, что для ритуала нужна была ведьмовская кровь. А свою вы проливать не хотели. Кормилицы, кажется, забыли упомянуть, что взяли меня в ученицы, потому что когда-то в нашем роду была ведьма. Да, это скрывалось по просьбе моей покойной матушки. Однако моя семья исполняла последнюю волю умершей. Я хотела помогать деревне, и вы воспользовались этим… - Ты самая юная из всех и полна сил, в отличие от нас. Ты еще не израсходовала запас магии. - у Застрады находилась отговорка на все.  - Да, я прервала ритуал. И все же я не понимаю, почему меня обвиняют в смертях ведьм… Лавертия была сожжена. Из всех только вы, уважаемая Застрада, умеете колдовать молнией… Лицо Кормилицы еще сильнее исказилось. Челюсть сжалась от злости, глаза расширились. Жители не могли не заметить её реакции.  - У меня есть ожоги на пальцах от удара молнией. Хотела попасть по мне, но промахнулась, потому что редко её используешь, да? - Заткнись! Ты врешь! - дело пахло жаренным, ведьма не могла оправдаться. - Застрада, это правда? Почему ты не сказала нам? - Дания взволнованно посмотрела на сестру. Они обе осознали в этот момент, что знай ковен о её новой развитой способности, то проблемы бы могло и не возникнуть. - Об этом знала только Калита, да? - это уточнение Эллен заставило Кормилиц испуганно взглянуть на неё. - Это вы тоже не рассказали жителям деревни. Моя бабушка ушла из деревни еще совсем молодой, потому что тогда люди не принимали ведьм. А когда она повстречала Кормилиц и обучила их всему, то решила, что можно жить людям и ведьмам вместе, чтобы помогать друг другу. Но они убили её, принеся в жертву, чтобы стать сильнее. Её звали Калита. И я услышала ее голос в своей голове, потому что перед смертью она закляла себя обрести душу внутри ведьмы, чья кровь прольется ради ритуала. Забавно, что это оказалась её внучка.  - Не может быть! Вот же мерзкая карга! - Застрада напряглась всем телом, заскрипела зубами. Из вскинутой ею руки выскочила молния прямо в Эллен. - Анхемос! - юная ведьма успела скрестить указательный и средние пальцы на правой руке перед своим лицом.  Люди рефлекторно прижались к земле и спрятались за ближайшие укрытия. Мерета закрыла собой Маргарет. Молния била в никуда, перед Эллен словно появился невидимый щит. Застрада опустила руку, скалясь. - Я изничтожу тебя! Мне не составит труда вычеркнуть всю твою семью из этой деревни!  - Прошу! Остановись! Оно не стоит того! Давайте я загляну в будущее, мы решим всё… - Дания схватила Застраду за руку и упала на колени перед сестрой, пытаясь сдержать слезы. - Я вершу будущее здесь. Ты либо со мной, либо против меня. - процеживает сквозь зубы она. Дания заметила, насколько сильно почернели руки Кормилицы, а ногти превратились в толстые крючковатые когти. Зрачки мховых глаз темной ведьмы расширились. Она начала обретать свою звериную сущность, этот процесс уже было не обратить. Провидица отпустила её руку, вжимаясь спиной в перила лестницы. Застрада быстрым шагом направилась к Эллен, доставая из ножен ритуальный кинжал. Тобиас хотел закрыть Эллен собой, но ведьма его с легкостью оттолкнула. Сколько силы появляется в звере, когда он в ярости… Эллен поворачивается, чтобы закрыть ребенка собой и чувствует, как между ребрами входит лезвие. Застрада тут же прокручивает его внутри с хрустом.  - Я съем твою плоть и смогу закончить ритуал, глупышка! - её голос становится нечеловеческим, приобретая птичий отзвук в гортани. «Цветочек, брось семя! Она отвлечется и ты сможешь нанести удар!» Эллен упала на колени, прижимая ребенка к груди. От боли из глаз хлынули слезы. Она знала, на что идет, и ей уже было все равно на собственную жизнь. Что-то промелькнуло в её голове. То был совсем не голос Калиты. Зов природы или земли… дитя дотронулось кривой ладошкой до её губ, и тогда к ней пришло озарение. Эллен жадно откусила его руку, быстро прожевывая и глотая. Он был создан, чтобы его использовали. Это существо не смогло бы вырасти, оставаясь в таком состоянии. Семена всегда нужно взращивать… «Нет, цветочек! Это может быть опасно! Ты перестанешь меня слышать!» Было поздно. Застрада увидела, как с рук Эллен скатывается иссохший младенец, превратившийся во что-то изогнутое.  - НЕ-Е-ЕТ! - она вцепилась когтями в девушку, но у неё не вышло… Юная ведьма упала на землю, корчась от боли. Кожа Эллен позеленела, сквозь неё начали прорастать маленькие стебельки с желтыми цветочками. - Тоби… Прости… Меня… - она так и не успела рассказать другу, что для ритуала были использованы кости его брата, которого на самом деле съела Дания. Растения сплелись в кокон вокруг девушки, превращаясь в плотную корку. Застрада вновь призвала молнию, отчего её нос и губы соединились в черный клюв, а волосы преобразовались в перья. Внезапно электрический язык скользнул по поверхности застывшей оболочки и отскочил прямо в хозяйку. Она начала гореть и истошно кричать, пытаясь сбить с себя огонь. Увы, но через пару мгновений её тело стало одним большим куском угля. В такой форме ведьму убить несложно, главное успеть, пока тебя самого не истерзали. Тобиас подполз к кокону и коснулся его. Затем он решил постучать по нему. Юноше казалось, что внутри едва доносился звук сердцебиения. Мерета и Маргарет вышли из укрытия и замерли, не решаясь подойти ближе. Люди все еще ждали, затаившись. Дания подошла ближе, пытаясь разглядеть неведомый объект. Внезапно он треснул и разделился на две половины. Из отверстия вышел густой пар, словно из хорошо разогретой печи. Внутри сломанного кокона лежала обнаженная Эллен. Вокруг неё распустились самые удивительные и яркие цветы. Они нежно обнимали её бутонами, как бы укрывая от внешнего мира. Облик девушки не изменился, но в ней было что-то новое. На её боку и ладони затянулись раны, а кожа блестела. Она распахнула глаза и подняла руку вверх. Следом за ней ввысь потянулись цветы, становясь больше в размерах. Эллен широко раскрыла ладонь, изгибая пальцы, отчего лепестки сильнее распустились и выпрыснули пыльцу. Это был её расцвет…