Часть 4 Ближе, чем кажется

Утро моё началось с неприятного осознания, что покинуть мягкую кровать всё-таки придётся, и неотвратимая встреча с промозглой действительностью за пределами тёплого кокона из нежного одеялка настанет раньше, чем мне бы того хотелось. За плотно закрытыми шторами пробивались лучи утреннего солнца, заставляя чувствительные глаза слегка щуриться. Ненавижу просыпаться, особенно, если причиной тому является работа, но, вспомнив, что сегодня я смогу увидеть результаты своего эксперимента, настроение тут же улучшилось, а желания жить весьма прибавилось. Мне не терпелось узреть, сработал ли эликсир, если да, то насколько сильно? Собралась я довольно быстро, даже успела немного разглядеть себя в небольшое зеркало на туалетном столике перед выходом, в принципе, герцог был прав, излишняя худоба делала из меня ходячую несуразность: глаза большие, почти навыкате, в обрамлении чернущих мешков под глазами, ставшими мне уже родными, их величину не скрывали даже довольно длинные ресницы, делающие меня похожей на оленя, на фоне впалых щёк нос казался чересчур длинным, а бледные губы - ещё более синими. Зато по мне и не скажешь, что скоро этому “не сформированному” телу стукнет без малого двадцать пять лет, выгляжу как подросток, а по фактам уже давно старая дева. Перед покоями Эрика я стояла довольно долго, с некоторой болью вспоминая вчерашнюю ночную сцену. Я ещё корила себя за то, что позволила себе поверить в симпатию герцога к такой несуразной замарашке как я. “Конечно, где стоит он и где я, у него есть семья, род, принципы, а я безродное, сварливое и абсолютно некрасивое сознание, выезжающие по жизни лишь на знаниях алхимии”. После моего довольно робкого стука за дверью послышались недовольное сопение и протяжный скрип кровати. “Ах так?! - начала закипать я, тут же отбрасывая все заунывные рассуждения о своей никчёмности, - я, значит, тут работать пришла, а он ещё спит?!” Казалось, ещё чуть-чуть и тяжёлая дверь неотвратимо слетит с петель, настолько громко я отварила её, напрочь позабыв, что я так-то не хозяйка этого дома. Испуганный моим своеобразным пожеланием “доброго утра” Эрик смотрел на меня с таким видом, как будто его уже приговорили к смерти и поспешно затягивали на шее петлю. Казалось, стоит мне сделать лишь один шаг в его сторону, как сердце юноши моментально совершит остановочку и больше никогда не пожелает биться вновь. - Так долго спать не хорошо, ваше благородие, - мой зловещий оскал блеснул в глазах герцога, заставив того скрыться от неизбежной судьбы под одеялом. Я без колебаний подошла к кровати и одним резким движением открыла всему миру таящееся под плотным покровом одеяла сокровище. На миг показалось, что всё моё тело налилось свинцом, а во рту значительно сильно прибавилось жидкости, словно я рассматривала не тело юноши, а до безумия аппетитное блюдо. Эрик поправился за одну ночь настолько, что панталоны в некоторых местах безжалостно разошлись по боковому шву, хотя ещё вчера вполне свободно на нём сидели. Ночная рубашка обтягивала каждую складочку на боках герцога, живот юноша пытался втянуть в себя, наивно предполагая, что уже начавшую свисать плоть можно хоть как-то незаметно скрыть от моего пытливого взгляда. Единственное, что не вписывалось в общую картину этого неземного наслаждения, так это смущённый вид хозяина тела, что от переполняющей его злости, шока и невинного стеснения, слегка вздрагивал. - Тебя не учили стучаться? - казалось, ещё чуть-чуть и граф расплачется… От злости. - Я стучалась, но ты не ответил. - Поэтому ты решила ко мне вот так ворваться? А вдруг я тут голый? - Ну, почти голый, - спокойно заметила я, хотя внутри непонятное будоражащие чувство, по ощущениям, заставляло мои органы хаотично меняться местами, отчего меня начало слегка мутить, - мне выйти? - Уж будь любезна! - впервые на меня повысили голос, а я даже не пожелала ответить на брошенную в мой адрес агрессию, я просто не могла поверить в то, что средство подействовало с первой попытки, да и ещё так сильно. Всё то время, пока герцог поспешно приводил себя в порядок, я просто молча стояла под дверью его покоев, гадая, как он будет выглядеть в полный рост при своём нынешнем весе. Мои безграничные фантазии смог прервать лишь тонкий скрип открывающейся позади меня двери. - Заходи, - глухо произнёс Эрик, и я без колебаний шагнула внутрь. Только сейчас я осознала, насколько он выше и больше меня. Мне пришлось изрядно задрать голову вверх, чтобы взглянуть в попреджему смущённые глаза герцога. Раньше из-за его стройного телосложения это не так бросалось в глаза, но сейчас его тело было поистине монолитным: широкие покатые плечи, толстые мощные руки с зарождающимися складочками на местах сгиба, грудь стала намного мягче, вселяя в меня даже некоторые нотки зависти, бёдра налились и теперь плотно смыкались, подпирая, по моим ощущениям, масштабных размеров задницу, живот действительно начал свисать, сильно поддавшись вперёд, подобно гигантскому тяжёлому изваянию. Эрик стоял ко мне почти вплотную, облачённый в один лёгкий халат и новые панталоны, которые также были готовы в любой момент оставить своего хозяина в неглиже. Всё его тело было напряжено до предела то ли от смущения, то ли от того, что мышцы никак не могли привыкнуть к новым килограммам. Теперь в фигуре передо мной не читался юркий и слегка кроткий юноша, это был крепкий толстый мужчина, который, казалось, одной только левой рукой мог переломать мой тонкий стан пополам, если у него возникло бы такое желание. “Боже, это чудо сотворила я… Не могу поверить своему… счастью?” - Как ощущения? - пыталась разрядить обстановку я, надеясь, что Эрик не желает прибить меня здесь и сейчас. - Весьма тучно, как видишь, - герцог, смотря мне прямо в глаза, схватил себя за самую большую складку на когда-то бывшей талии и потряс её, заставив почти всё своё тело колыхаться. Во рту мгновенно пересохло, это действие гипнотизировало похлеще цыганок на городских ярморках. - Что вы, не будьте к тебе так строги, это может быть просто небольшой отёк после эликсира, -“Господи, что я несу?! Какой, мать его, отёк?! Это же чистый жир, Лиззи, ты в глаза долбишься?!” - За ночь я набрал килограмм десять, а то и все пятнадцать, а ты пытаешься убедить меня, что это просто “отёк”? - по выражению лица герцога было не сильно понятно, злиться ли он или недоумевает от моего высказывания, но было ясно одно - он явно был заинтригован. - Да, средство могло удержать не только энергию в вашем организме, но и поступившую с ней воду, - походу, моя ложь, придуманная на ходу, начинала казаться Эрику вполне логичной, - так что скорее всего вы набрали не больше пяти - семи килограммов, - “Ты самая гнилая лгунья на свете, Лиззи, у тебя вообще совесть есть?” - так что не стоит переживать так сильно, уверена, в течении дня он спадёт. - Так значит? - “Мне показалось, или в глазах герцога сверкнуло ещё что-то, помимо принятия моих слов на чистую монету?” - в таком случае мне не о чем волноваться, правильно? И можно будет пить его хоть каждый день, верно? “Нет, Лиззи, нет! Только попробуй! Он же не дурак, он заметит, и тогда тебе хана!” - Да, не переживайте, мы не выбьемся из вашего намеченного графика. К тому же, организм может привыкнуть к дозировке и перестать накапливать жир, так что нужно будет постепенно увеличивать количество эликсира и съеденного соответственно, - “Ну всё, тебя уволят, точно уволят… Погоди… десять килограмм в день три месяца подряд… ТЫ ДО КАКИХ РАЗМЕРОВ ЕГО РАСКОРМИТЬ СОБИРАЕШЬСЯ?! Лиззи, не доводи до греха, остановись, пока не поздно!” - Ладно, спасибо за заботу, - улыбнулся мне Эрик, но не так, как обычно, что-то ещё было в этой на первый взгляд безмятежной улыбке, что-то в ней будто бы не соответствовало характеру милого и наивного юноши. “Заботу? Да ты же его так до сердечного приступа доведёшь, человеческое тело к таким нагрузкам не приспособлено, и ты это прекрасно знаешь,“ - никак не могла успокоиться моя полыхающая совесть, каждый раз удивляюсь, каким образом она умудрилась у меня сохраниться. - Ты, кстати, занята сегодня утром? - задал мне неожиданный вопрос герцог, пока я пыталась под звон своего колотившегося сердца оперативно покинуть покои, даже не осмотрев Эрика перед выходом, хотя очень хотелось. - Нет, думала выпить чаю и почитать, работать пока нет смысла, эликсира ещё достаточно, на недельку хватит, - ещё чуть-чуть и я своим осипшим голосом и натянутой улыбкой сдам свои напряжённые до предела нервы с потрохами, - а что? - Я хотел бы с тобой позавтракать, как раз успею через час испечь ватрушки и подать их с чаем и малиновым вареньем. - Почему бы и нет? - сдерживать внутренние ликующие порывы было нереально тяжело. - Тогда я зайду за тобой, - на прощанье улыбнулся мне Эрик, провожая мою тонкую фигуру острым взглядом. “Неужели он всё понял? Да, нет, быть не может, он слишком прост и наивен для подобного”. На этом мои рассуждения на тему разрушения морального облика старой девы перед лицом молодого неопытного поколения были окончены. А то пульсация внизу моего живота окончательно разорвала бы меня на части, а умирать мне пока явно не хотелось, по крайней мере до тех пор, по мои планы на растущее тело графа не воплотятся в жизнь. Стол в гостинной был накрыт довольно быстро, я даже не успела дочитать вторую главу начатой книги, как в мою комнату постучал дворецкий, торжественно сообщая, что герцог меня ожидает. Ещё идя по коридору, я почувствовала чарующий аромат, наполняющий всё пространство вокруг. Я вошла в залу будто заворожённая, меня пленили творения герцога, я изнемогала, предвкушая неповторимый вкус и текстуру каждого шедевра, вышедшего из-под его мастерской руки. - Вижу у тебя хорошее настроение, - Эрик жестом пригласил меня присесть рядом с ним за стол, впрочем, я была даже не против, с этого ракурса его лежащий на бёдрах пухлый живот можно было разглядеть во всех будоражащих подробностях, не боясь получить в глаз за наглость. - Не бойся, это искренне, - успокаивала я юношу, присаживаясь на указанное место, - просто твоя выпечка - моя единственная слабость, - почему-то на последнюю мою фразу герцога слегка передёрнуло, а на его лице на миг проскользнула колкая улыбка, которую тут же сменила уже привычная, милая и тёплая, открывающая притаившиеся в уголках щёчек очаровательные ямочки. - Тогда тебе повезло, сегодня я улучшил рецепт. - Ты врёшь, твоя выпечка просто не может быть ещё лучше. - Тогда попробуй эти ватрушки, вот с этим чаем и ложкой малинового варенья, - он, несмотря на довольно непривычное для него новое тело, вполне ловко налил в мою кружку чаю, зачерпнул ложкой добрую порцию варенья из вазочки и плюхнул мне в чашку, настоятельно рекомендуя перемешать перед употреблением. "Что ж, попробуем". Как только варенье растворилось в чае, я откусила ватрушку, наслаждаясь лёгкостью теста и неповторимой нежностью творожной начинки, и запила это вкусовое великолепие чаем. Казалось, что вот-вот и передо мной откроются врата рая, сладость ватрушки, терпкость чая и лёгкая кислинка варенья вместе устраивали во рту филиал лучшего публичного дома в столице, только для вкусовых рецепторов (не спрашивайте, откуда я знаю, каково находиться в столь компрометирующем месте, знайте, что это было давно, и не правда). - Нравится? - Эрик медленно попивал чай, макая ватрушку в свою вазочку варенья. - Эрик, - чуть отдышалась я, прикончив это произведение искусства в рекордно короткие сроки, - у меня просто нет слов, ты реально превзошёл самого себя. - Благодарю, - герцог с какой-то необъяснимой нежностью в глазах наблюдал, как я с аппетитом хватаюсь за очередную ватрушку, - знаешь, я долго думал над своими словами про пекарню. - Угу, - поддакивала я, не в силах оторваться от выпечки, ведь неизвестно, когда ещё мне посчастливится ощутить подобное блаженство вновь. - И сегодня я решил, что съезжу в город и присмотрю там место для строительства пекарни. У меня чуть чай из ноздрей не брызнул: - Ты не шутишь? - казалось, что я сплю, и мой уставший мозг генерирует полный, но крайне приятный бред. - Да, всё-таки уже давно пора найти себя и вылезти, наконец, из под гнёта родителей. К тому же видеть, как кто-то, помимо тебя, наслаждается твоими творениями - просто бесценно, - я невольно покраснела, - не хочешь составить мне компанию? Я в город практически не выбираюсь, а ты там и местность лучше знаешь, да и подсказать что-то путное сможешь, если что, а то я мало что смыслю в подобном. Взвесив все за и против, я приняла предложение Эрика как очень хорошую идею, а то столько сидеть безвылазно в четырёх стенах даже для меня было слишком. На том и порешили. Закончив трапезу я отправилась к себе собираться, при этом резко осознав, что платье то у меня одно, повседневное, для выхода на люди ничего приличного и в помине нет. Ну, что ж, люди мы гордые, сама я ничего просить у Эрика, конечно же, не буду, но это как раз хороший повод во время прогулки заглянуть в родную лавку и прихватить оттуда несколько вещей. Эрик встретил меня у моей спальни. Сказать, что я не узнала стоящего передо мной человека сразу, это ничего не сказать: передо мной предстал высокий мужчина колоссальных пропорций, одетый в свободную белую рубашку, хорошо скроенную по фигуре зелёную жилетку, тёмно-бордовые брюки и высокие чёрные сапоги, кудрявые тёмные волосы аккуратно причёсаны, открывая мужественное, но не лишённое некой смазливости лицо. Не знаю, сколько времени я бесцеремонно разглядывала герцога, но за это время он успел удивиться, смутиться, слегка разозлиться и снова вернуться к глубокому смущению. - Всё настолько плохо? Так и знал, что с нынешней фигурой я выгляжу нелепо… - Цыц, - рявкнула я него так, что Эрик мгновенно выпрямился и изрядно напрягся, - тебе очень идёт. Перестань уже принижать самого себя, бесишь меня. Ну, чего застыл? Мы идём или нет? - Боже, Элизабет, прости, - сверил меня быстрым взглядом герцог, - сам оделся, а о тебе не позаботился, - он окликнул мимо проходящего дворецкого и что-то шепнул тому на ухо, тот оперативно куда-то скрылся и вернулся буквально через пару минут с довольно большой коробкой в руках. - Это вам, госпожа Дюкарт, - мужчина опустил неожиданный подгон мне в руки, я же вопросительно посмотрела на Эрика. - Там бомба? Яд? Карлик с револьвером? - Платье, - улыбнулся юноша еле сдерживая смех, - прошу, примерь, портной очень старался. Я многозначительно хмыкнула, тут же скрываясь за дверью. В коробке действительно было платье, не броское, но довольно милое и лаконичное, без новомодных страз или бантов на каждом шве. Я быстро сняла старый наряд и облачилась в новый. Довольно удобное, красивого глубокого винного оттенка с чёрными кружевами по подому и длинным пышным рукавам. По ощущениям оно было мне немного велико, но не критично, шнуровка вшитого корсета спасала ситуацию как могла. В коробке дополнением к подарку лежали лента для волос в цвет платья, чёрные кружевные перчатки, бордовые тёплые чулки и чёрные туфли на небольшом каблуке. Я быстро натянула чулки, подвязала свои длинные пепельно-чёрные волосы лентой и примерила туфли, не люблю каблуки, но эти оказались довольно удобными и идеально подходили по размеру. Завершив оперативные сборы перчатками, я показалась герцогу на глаза, пытаясь максимально не выдавать лицом, что мне наряд понравился. - Ого, - Эрик застыл на мгновение, наверное, отказываясь верить, что перед ним сейчас стою именно я. - Ну как? - невозмутимо спросила я, желая чуть подольше насладиться реакцией юноши. - Знаешь, - чуть приблизился ко мне он, - ощущается так, будто бы я подобрал с улицы вредного бездомного котёнка, он долго сопротивлялся, вырывался, и наконец его удалось помыть, причесать, приодеть, и вот он стоит передо мной красивый, сытый, но по прежнему чем-то недовольный. Я была не просто в ступоре от такого “комплимента”, я даже не сумела в моменте придумать что-то такое же колкое в ответ, настолько выпад герцога был для меня неожиданным. Честно, я просто замерла и испепеляюще смотрела на Эрика, казалось ещё чуть-чуть и я реально начну шипеть, выпущу когти и наброшусь на этого названного “добродетельного хозяина”. - Прости, я пошутил, - хмыкнул он, получая неимоверное удовольствие от моей реакции, - ты хорошо выглядишь, просто кислая мина и твой милый образ плохо сочетаются между собой. - Дурак, - буркнула я, самостоятельно начиная путь к выходу из замка. - От вредины слышу, - кинул мне в след Эрик, плавно выдвигаясь в том же направлении. Тряслись мы в карете молча, я - потому что обиделась на герцога, он - потому что за окном вид был намного интереснее, если сравнивать с моим надутым видом. Как только мы въехали в город, кучер остановил карету. От двух часов тишины реально звенело в ушах. Эрик вышел первым, галантно подавая мне руку. А вот нет, обойдёшься, я и сама смогу. Многозначительно отвернув голову от герцога я сделала шаг на ступеньку кареты самостоятельно, но опоры под ногами в нужный момент почему-то не оказалось и моё тело камнем полетело вниз. Рука Эрика мягко поймала меня за талию, словно он знал, что я навернусь именно в этот момент, и встретиться лицом с брусчаткой мне в итоге так и не удалось. - Когда ты уже перестанешь дуться? Я же извинился, - придавая моему телу обратно вертикальное положение, поинтересовался герцог. - Ты назвал меня драной кошкой! - Не правда, я сравнил тебя с бездомным котом. - Не оправдывайся, ты меня ни во что не ставишь, не ценишь, не уважаешь! - Вообще-то это ты постоянно меня ни во не ставишь, общаешься со мной так, будто бы я для тебя никто. - Это другое, мне можно, я самостоятельная опытная женщина. - А я одинокий заблудший мужчина, но это не даёт тебе права вертеть мной как угодно. - Это я верчу? А кто тут пытается произвести на меня впечатление своим безграничным вниманием? - Да-а? А что-то я ни разу от тебя слова благодарности за это “внимание” не слышал. Ты даже "спасибо" не удосужилась мне за платье сказать. Это я должен быть обижен. - Я не обязана благодарить тебя за то, чего я не просила. - Я вообще-то твой клиент, ты должна испытывать хоть чуточку уважения и благодарности ко мне. - А, клиент? Так мы не друзья? - Какая же ты всё-таки вредная, с тобой по хорошему общаешься, а она ядом брызжет. В таком случае ты не кот, а змея. - Да как ты смеешь?! - хотела я наброситься на Эрика, дабы отстоять свою девичью честь. - Госпожа? - знакомый голос резко заставил нас осознать, что мы так то ругаемся на оживленной улице и довольно громко, на потеху всем окружающим, - а я иду и думаю, что за женатая пара тут отношения выясняет? А это, оказывается, вы, - Энни стояла между нами с герцогом и мило улыбалась, держа в руках корзину с продуктами, - а кто этот красивый мужчина рядом с вами? - Ничего он не красивый, - засмущалась я, ограждая Эрика своим телом от пристального взгляда девушки. - Ещё скажи, что я не мужчина, - юноша мягко отодвинул меня в сторону, словно немного успокаивая, - я герцог Эрик Стритский, а как вас зовут, миледи? - “Как он посмел одарить её такой милой улыбкой?” - Аннетт, господин, - Энни застенчиво отвела от него взгляд, - я помощница госпожи Дюкарт. - Очень приятно, Аннетт, а твоя госпожа как раз любезно показывала мне ваш город, - герцог многозначительно улыбнулся мне, сквозь зубы, явно обвиняя меня в нашем недавнем конфликте, о котором теперь знал точно весь центр. “А что я? Он первый начал”. - Как интересно, - “Почему мне начинает казаться, что Энни строит ему глазки? Это так раздражает?", - вы решили навестить свои ювелирные лавки? - О нет, они и так прекрасно работают, я подбирал хорошее место для открытия пекарни. - Вы покровительствуете пекарям? Не знала, что вы занимаетесь благотворительностью. - Ну, это как посмотреть, конечно, - он усмехнулся, бегло пробежав по мне наглым взглядом, “Вот же засранец, это я для него благотворительный проект?! Вот останемся мы с тобой наедине, я такое тебе устрою”, - но я хочу открыть её для себя. - Любите выпечку? - Люблю её печь. - Вау, - Энни рассмотрела герцога поближе, - а вы даже чем-то похожи на пекаря, господин герцог. - Знаю, я сам на булку похож, - Энни мило рассмеялась вместе с Эриком, “Я что, лишняя здесь?” - Ну, это тоже, конечно, но у вас взгляд добрый, и улыбка красивая, вы быстро сможете очаровать покупателей. Госпоже Дюкарт стоило бы поучиться у вас манерам, может, и заказов в лавке алхимика было бы больше. - Не надо сюда приплетать меня, - наконец, втиснулась я в их любезный разговор, - небольшая грубость - это мой стиль. - Но ценят то вас за продукцию, а не за общение, - как бы невзначай заметила Энни, устремляя глаза в пол. - Как по мне, общение с ней очень даже неплохое, - неожиданно вступился за меня герцог, от чего я невольно сделала шаг назад, - никогда не знаешь, чего от неё ожидать. В этом явно что-то есть. - Что ж, вы первый клиент, что так тепло отзывается о госпоже, она вам нравится? - совершенно невинно поинтересовалась девушка, словно спрашивала у герцога время, а не интересовалась о его чувствах ко мне. - Не знаю, - честно ответил Эрик, от чего моё сердце забилось чаще, а на щеках начал пробиваться еле заметный румянец, - но как друг и компаньон она мне очень даже нравится. - Тебе просто сравнить не с кем, - раздражённо хмыкнула я, но в душе моей радости просто не было предела, “Я нравлюсь Эрику! Боже мой”. - Поверь, есть с кем, - он слегка приобнял меня за плечо, и почему-то вырваться в этот раз из его объятий мне совершенно не хотелось. - Ого, вы прикоснулись к госпоже и выжили? Вы действительно удивительный человек, - Энни смотрела на моего клиента как на невиданное доселе создание. - Я просто позволила ему эту наглость, - убирать от себя руку Эрика по прежнему не хотелось, даже для демонстрации характера. - Спасибо, - прошептал мне на ухо герцог, отчего по моей спине пробежали мурашки, а уши вновь стали неистово гореть. - Что ж, в таком случае, не буду вас отвлекать от важных дел, - кивнула головой Энни на прощание, - если захотите отобедать после прогулки, то я была бы рада, если бы вы заглянули в нашу лавку, я как раз собиралась готовить, - указала она на корзинку в руках, - да и для госпожи накопилось небольшое количество бумаг, с которыми нужно разобраться. - Тогда мы обязательно зайдём, Аннетт, - улыбнулся ей Эрик на прощание, начиная движение в противоположную от девушки сторону. - Тебе действительно нравится со мной общаться? - практически себе под нос пробубнила я. - Естественно, ты единственная, кто без капли стеснения может высказать мне в лицо всё, что думает. Этим ты мне и нравишься. - Ладно, ты прощён, - слегка улыбнулась я, но так, чтобы Эрик ничего не заметил с высоты своего роста. - Ох, благодарю, госпожа Дюкарт, за вашу милость, - усмехнулся он в ответ. - Ой, да иди ты, - слегка пнула я заливающегося смехом герцога. “И всё-таки в его компании действительно не так уж и плохо”. Нужное место нашлось очень даже быстро. Хороший дом продавался по случаю скорого отъезда хозяев, дороговато правда, но для герцога сумма не сильно большая. Центр города, площадь оживлённая, недалеко есть рынок, колодец во дворе, что в нашем городе считалось редкостью, а самое главное, в доме была огромная печь на первом этаже, от вида которой глаза Эрика заблестели так, будто бы перед ним стояло самое редкое сокровище. - Берём, - довольно огласил Эрик теперь уже бывшему хозяину, - завтра пришлю человека с деньгами, он подпишет договор и сразу возьмётся за обустройство дома, - мужчины пожали друг другу руки, на этой прекрасной ноте мы решили ещё немного прогуляться по городу. Главной целью Эрика почему-то оказался рынок, он ходил вдоль рядов, что-то везде вынюхивал, иногда покупал что-то съедобное и интересное на его взгляд и отдавал мне, приговаривая: “Это, чтобы ты не скучала”. А я что? А я просто следовала за ним, молча жуя всё, что он успевал впихивать мне в руки. Под конец рыночной площади, я объелась настолько, что Эрику в буквальном смысле пришлось нести меня на руках, а я даже не имела сил сопротивляться, лишь вкратце рассказала ему, как пройти до лавки алхимика. Вскоре впереди показался родной двор, Энни, завидев нас с окна, быстро выбежала из дома и подлетела к нам. - Госпожа, что случилось, вам плохо? - Она просто устала, и так очень хиленькая, а я ещё и заставил её обойти весь рынок, вот и утомилась, - ответил за меня герцог, внося мою безвольную тушку в дом. Я даже немного скривилась, когда заботливые руки Эрика опустили меня на стул, мне так не хотелось покидать пределы его тёплого и безумно мягкого тела. - Вы очень вовремя, я как раз закончила готовку, погодите ещё пару минут, я быстренько накрою на стол. - Погоди, Энни… - хотела я предупредить девушку, что есть не буду, как тут же была прервала герцогом, неожиданно прикрывающем мне рот рукой. - Спасибо, Аннетт, мы как раз сильно проголодались. - Эрик, ты чего творишь? - раздражённым шёпотом поинтересовалась я, как только Энни скрылась на кухне, а мой рот был освобождён из предательского захвата. - Отказываться от обеда хозяйки неприлично. - Я тут хозяйка, и это ты виноват, что сейчас во мне нет свободного места. - Да, но я ведь не заставлял тебя всё это съедать, - нагло усмехнулся он, нависая надо мной своим огромным телом. От такого зрелища абсолютно все слова раздражения мгновенно вылетели из моей головы. Я слегка оцепенела, боясь сделать лишний вдох, чтобы картина передо мной не рассеялась, подобно мимолётному сну. - А вот и обед, - проворковала Энни, расставляя перед нами тарелки и приборы, - сегодня у нас овощной суп, индейка с печёной картошкой и яблочный пирог. Госпожа, позволите открыть для нашего дорогого гостя бутылку вина из вашего погреба? - У тебя есть личный винный погреб? - казалось, что герцог только что открыл для себя самую великую тайну. - Да, госпожа любит коллекционировать хорошее вино, - улыбнулась Энни, спасибо и на том, что она не уточнила, что коллекция постоянно опустошается самой хозяйкой. - Энни, принеси бутылку Шерли, герцог любит послаще, - зыркнула я на Эрика. - Отнюдь, госпожа Дюкарт, я предпочитаю терпкие сорта, мне нравится их горьковатое послевкусие, - “Вот же хитрая тварь, это на что же ты намекаешь?”. - Тогда принесу Ричит, - слегка поклонилась девушка, убегая в направлении погреба, делая вид, что не заметила выросшего между нами с Эриком напряжения. - Терпкие, значит? - еле встала я из-за стола, чтобы достать из шкафа бокалы, всё-таки заставлять Энни делать всё самой немного неправильно. - Да, сладость слишком предсказуема, а вот терпкость всегда интригует своей многогранностью вкусов, - внимательно следил за моими действиями герцог. - Что ж, не думала, что мы с тобой имеем одинаковые вкусы в вине, - звонко поставила я бокал прямо перед носом Эрика, - я запомню твои предпочтения, - на мою фразу юноша лишь многозначительно усмехнулся. Энни вернулась довольно быстро и победно поставила бутылку перед нами. Скоро стол был накрыт, пахно просто великолепно, девушка явно старалась превзойти саму себя. Беседа под вино шла размеренно и довольно приятно, несмотря на то, что Эрик постоянно что-то подкладывал мне в тарелку, из-за чего я находилась на пределе своих физических возможностей. Эта зараза походу поняла, что Энни мне слишком дорога, и расстраивать её полной тарелкой я не имею права. К моменту выноса пирога и кипячения под него чайника, я была готова отправиться к праотцам прямо сейчас, настолько наполненной я себя ощущала, благо, платье было мне велико изначально, поэтому как такового давления я не ощущала, но прекрасно замечала, с каким пристальным наслаждением наблюдает за моими мучениями герцог. “Он мне мстит за что-то? Боже, за что?” - Аннетт, вся еда была просто великолепной, но этот пирог - выше всяких похвал, у меня просто нет слов, - восторгался кулинарными умениями моей помощницы Эрик, пока я пыталась не сильно подавать виду, что мне сейчас крайне плохо. - Вы мне льстите, господин герцог, - Энни слегка засмущалась, принимаясь аккуратно нарезать пирог, - это любимое блюдо госпожи, она безумно любит сочетание яблок и корицы. Я пеку очень редко, но зато каждый раз видеть на лице госпожи счастливую улыбку от вкуса моего пирога - просто бесценно. - О, как я вас понимаю, тоже обожаю наблюдать, как моими творениями искренне наслаждаются, - “И опять эта хитрая улыбка, боже, кажется, я начинаю к ней привыкать… Куда же подевался тот невинный мальчик?” - Знаете, я сама когда-то хотела открыть таверну, - накладывала нам по огромному куску пирога Энни, - правда, мои родители пожелали, чтобы я стала секретарём, учёба давалось очень сложно, но я рада, что благодаря профессии меня наняла к себе госпожа Дюкарт, только благодаря ей мой кулинарный талант раскрылся полностью. - Ой, не преувеличивай, - вступила я в разговор, гипнотизируя кусок на своей тарелке, надеясь, что он сможет раствориться в воздухе самостоятельно, - я просто не умею готовить, а ты сама вызвалась стоять у плиты. - Да, но только вы смогли оценить мои умения по достоинству, без вас я бы так и не поверила в свой талант, - девушка принялась непринуждённо пить чай, оставив меня краснеть за неожиданную похвалу. - Ну, а без тебя я бы давно с голоду померла, так что считай, что мы квиты. - Как скажите, госпожа. Пирог всё-таки запихнуть в себя мне удалось, но при этом пожертвовав резинкой панталонов, что болезненно лопнула прямо на мне. Благо, никто не обратил на это внимания, а я молилась, чтобы при ходьбе исподнее с меня не свалилось. Мы поблагодарили Энни за прекрасный обед, Эрик старался придерживать меня как мог, пока я из-за всех сил втягивала живот, чтобы не казаться чересчур беременной. Перед уходом девушка быстро отчиталась по продажам эликсиров из запасов, а также успела всунуть мне стопку бумаг на подпись, настоятельно умоляя как можно быстрее с ними разобраться и прислать ей, а то сроки ежемесячной проверки уже поджимают. На этом мы и разошлись. Только в карете мне удалось расслабиться, да, перед Эриком выставлять распухший живот было не очень этично, но я и так была на пределе, к тому же юноша усердно делал вид, будто бы ничего не замечал, что ж, мне же лучше. Некоторое время мы ехали молча, пока герцог не решил нарушить неловкую тишину: - Слушай, может, я помогу Аннетт с деньгами, пусть купит себе таверну, мне не жалко, но только, если ты не против. - Не стоит, Эрик, это лишнее, - выдавила из себя я, мучаясь от распирающей меня тяжести. - Но я действительно могу. - Успокойся, я и так откладываю ей на таверну. - Чего? - С каждого заказа, с каждой сдачи на рынке, я не хочу, чтобы она потратила всю свою жизнь на заполнение бумажек. Она слишком хорошая девушка и более чем достойна прожить свою жизнь счастливо. - Не знал, что ты такая. - Какая "такая"? - Добрая и бескорыстная. - Ой, да ну, до бескорыстной мне явно далеко. Просто Энни стала для меня первой и единственной подругой, она подарила пыльной алхимической лавке уют, непринужденные разговоры, заботу, порядок, она не дала мне сойти с ума от кучи документов и бесконечных заказов, при этом почти ничего не требуя взамен. Она действительно заслуживает большего. - А ты? - А я нехорошая девушка, счастлива никогда не жила, так что начинать уже явно поздно. - А если ты найдёшь своё счастье? - Не найду, я хорошее в упор не вижу. - А если оно само тебя найдёт? - Тогда ему придётся постараться, чтобы удержать меня подле себя, я ещё та строптивая штучка, сведу с ума любое счастье. - Уверен, что твоё счастье будет только радо свестись от тебя с ума, оно же твоё. - Думаю, в этих словах есть доля истины. Надеюсь, я его не провороню. Доехали мы быстро, от съеденного и общей усталости я тут же направилась в свою комнату, еле нашла у себя силы, чтобы переодеться в ночную рубашку и доковылять до кровати, чтобы тут же провалиться в долгожданный безмятежный сон. _____________________ Здравствуйте, дорогие читатели. Прошу прощения, что так долго не выпускала новую главу, я словила небольшое творческое выгорание, а выпускать на ваш суд что-то сырое и неинтересное не было никакого желания. Надеюсь, ваше ожидание стоило того, и глава всё-таки получилась интересной. До скорой встречи в следующей главе, дорогие читатели. С любовью и трепетом, ваша непутёвая Лимп🌸