Глава 2. А сколько он протянет при дворе?

Дворец по случаю скорых именин юной наследницы пестрел лентами, ранними весенними цветами. Стражники несли караул в парадных белых мундирах с красным кантом. Съезжались ко двору претенденты на руку прекрасной принцессы. Между тем с границ доносились дурные вести, день ото дня все мрачнее. Сам император ходил мрачнее тучи и по три раза на день созывал министров на закрытые совещания. Принцесса, совершая утренний променад, проводила мрачным взглядом сановников в темно-синих мундирах, что семенили через сад на очередной прием к правителю. Она вздохнула и смяла в руках шелковый платочек с вышивкой. — Эй, господин министр! — крикнул у нее за спиной ее новый раб, теперь наряженный в яркий черно-красный шутовской костюм. — Вы обронили, господин министр! — Ах, что? — министр, трясущийся старичок с куцей бородкой, вздрогнул, подскочил на месте и оглянулся на него. — Обронил? Что? Где это?.. Шут сдвинул свой колпак с бубенцами пониже, прикрывая старый шрам на месте отсутствующего глаза, покачал жезлом, черно-красным в цвет костюма, и прошелся по садовой дорожке. Он нарочно высоко вскидывал ноги в красных чулках и все время косил на принцессу, ухмыляясь самым краешком губ. Она открыто следила за ним и уже прикрывала рот платком. — Вы, господин министр, верно, слюни на дорожку со страху обронили, — вычурно серьезно заговорил шут и качнул головой так, что бубенцы зазвенели, — а сухим языком несподручно будет подлизывать-то, а? — Ах ты пакость! Тот увернулся от удара и, все так же вскидывая ноги, сбежал обратно к принцессе. Министр заспешил прочь, а они вдвоем пошли глубже в сад. Принцесса хотя и посмеялась, но одарила верного шута выразительным взглядом. — Тебя однажды всерьез накажут за такие выходки, — шепнула она. — А ты им скажи, что сама меня каждый божий день наказываешь, — ухмыльнулся тот в ответ, — они и отстанут. Она улыбнулась было, но затем помрачнела и слегка дернула головой. Служанки, следовавшие за ней на небольшом расстоянии, встрепенулись, кинулись было к ней, но та легким взмахом руки остановила их. — Я могу псом по дорожке проскакать, — чуть склонившись в ее сторону, шепнул шут, — или придворных дам распугать. Если это развеет мрачные думы Вашего Высочества. — Я знаю, что ты можешь, — вздохнула она, — но я от этого не перестану думать о браке. Да и как мне перестать? Моя судьба решается! — А какой прок об этом думать? — беспечно пожал плечами шут, и тренькнули задорно колокольчики на его голове. — Судьба или не судьба, а Ваше Высочество с этим совершенно ничего поделать не может. Вас ведь дражайший папенька на совещания не зовет, только министров да послов. — Какой же ты чурбан бессердечный! — вскрикнула она. — Никакой жалости от тебя не дождешься! Принцесса выхватила у него жезл и треснула по плечу. Тот лишь ухмыльнулся и раскинул руки в стороны, покорно позволяя себя колотить. Служанки попятились от этих двоих, опустили голову. Но вмешиваться никто не смел. За последние дни все уже привыкли наблюдать, как юная наследница то и дело била безответного шута.

***

По просторному залу, пышно украшенному в честь именин принцессы, лилась задорная быстрая музыка. Пары кружились в танце, разлетались пышные подолы на платьях дам. Принцесса с надменным лицом позволяла статному плечистому герцогу кружить себя в центре зала. Отец-император пристально следил за ней со своего высокого места. Да и десятки других взглядов жгли спину. Вот вскрикнула тонко скрипка. Мелодия оборвалась. Музыканты лишь на миг прервались, чтобы затем затянуть новую, более плавную мелодию. Но принцессе и этой короткой передышки хватило, чтобы выскользнуть из рук герцога. — Простите, этот быстрый танец отнял у меня все силы, — нарочито любезно протянула она и демонстративно помахала руками у лица. Разряженный кавалер подал ей руку, чтобы проводить к рядам стульев у дальней стены. У стены уже околачивался шут, потряхивая бубенцами на колпаке. Принцесса с показной усталостью опустилась на стул, расправила пышные юбки. И тут же между ней и кавалером вклинился с лукавой усмешкой шут. — Поди прочь, негодник, — отпихнул его в плечо дворянин, — пока не приказал палками тебя отходить. — Каков смельчак! — фыркнул шут, и в такт его словам зазвенели бубенцы на колпаке. Он шагнул вперед, закрывая собой принцессу, и ткнул жезлом в живот разошедшемуся ухажеру. Навершие в виде шутовского колпака кольнуло достаточно, чтобы тот охнул и отступил. Лицо пошло уродливыми красными пятнами от злости. — Да как ты смеешь? Да я тебя… — Ваша Светлость, кто вам дал право угрожать моему шуту? — прервал его холодный, высокий голос. — Мне его шутки угодны. И я причин для наказания не вижу. — Простите, Ваша Светлость, — торопливо повернулся к ней дворянин, приложил руку к груди и слегка поклонился. — Однако всякому шуту надлежит знать границы и свое место. — Мой шут прекрасно знает свое место, — тем же холодным тоном ответила принцесса. Она властно протянула руку, и ее шут мигом уселся прямо на пол под ее ладонью. Точно верный пес, он устроился у ног хозяйки, подпер голову кулаком, а в другой руке повертел со скуки жезл. Исподлобья он косил на сердитого ухажера своей госпожи, и на лице играла все та же наглая ухмылка. — Уж не завидуете ли вы моему месту, Ваша Светлость? — ехидно протянул он. Шут вытянулся у ног принцессы и почти что потерся щекой об ее ногу, сохраняя, впрочем, подобающую случаю дистанцию. Она коротко оглянулась на отца, а затем с любезной улыбкой — на дворянина перед собой. Тот шумно дышал через нос и стискивал в бессильной злобе кулаки. — Язви пока, наглец, — прошипел он, — только и можешь, что прятаться за принцессой. Гордости мужской у тебя ни капли! — Ни капелечки, — тут же охотно кивнул тот, — да и на что она мне? Разве гордостью на рынке расплатишься? Или за нее больше мяса на тарелку положат? Да даже заведись у меня такая дрянь, я б в два счета спелых слив на нее выменял! — Ничтожество, — скривился брезгливо дворянин, смерил его надменным взглядом и скрестил руки на груди, — только и можешь, что под юбкой у девицы прятаться. Принцесса сузила глаза и едва заметно кивнула. И тут же черно-красным вихрем взвился шут, вскинул свой дурашливый жезл, словно шпагу, и уставил прямо на застывшего дворянина. Ухмылку смыло без следа. Единственный черный глаз сверкал недобрым огнем. — Вы сейчас заявили, будто я б под юбкой Ее Высочества прятался? Вы смели таким наветом оскорбить наследницу престола? — громогласно, на весь зал, выдал он. — Такого оскорбления нельзя простить! Дуэль! Немедленно дуэль! — Да ты ополоумел! Ничего я не говорил такого! Честью клянусь! Несчастный весь затрясся, попятился от него, разом побледнел. А принцесса молча, с живым интересом следила за разворачивающейся сценой со своего стула. Былая усталость развеялась без следа. На губах заиграла улыбка. — Задета честь принцессы! — между тем надрывался ее шут. Он махал жезлом, как заправский мечник, и один за другим опускал несильные, безболезненные, но унизительные удары по плечам, груди и животу своего растерянного противника. Тот опомнился наконец, разъярился и выхватил шпагу. — Да как ты смеешь, дрянь?! Я дворянин! Не тебе, черни поганой, меня поколачивать! Сверкнула сталь. Музыка оборвалась. Сразу несколько дам ахнули. Загрохотали тяжелые шаги: стражники кинулись к ним. Дворянин застыл с вытянутой шпагой, оглядел их напряженно. Но тут сам император медленно, устало поднял морщинистую руку. — Пусть закончат, — твердо, достаточно громко, чтобы весь зал расслышал, приказал он. — Отец! — вскрикнула было принцесса, подорвалась со своего стула, кинулась к его возвышению. — Да разве справедливо — с деревянной палкой против шпаги?! Он же убьет моего шута! — Если и убьет, невелика потеря. Твоего шута давно надо было на место поставить, — безразлично бросил император, повернулся к сцепившимся мужчинам и махнул рукой. — Ну, что встали? Продолжайте! Дворянин просиял самодовольной, победоносной улыбкой и вскинул выше шпагу. Шут напротив него повел рукой, медленно сдвигая жезл. Принцесса ахнула, зажала рот ладонью и во все глаза уставилась на них двоих. В светло-голубых глазах заблестели непрошенные слезы. __________________________________________________________________________ Также можно подписаться на мой бусти, там много интересных текстов: https://boosty.to/es_darkromanticbooks И канал в ТГ, вдруг вам понравится: https://t.me/BlackRomanticBook