Глава 10. Кто сможет ее защитить?

С грохотом и лязгом опустились крепостные ворота, перекинулись через ров, стукнули глухо об сухую, утрамбованную землю. Зацокали копыта, загрохотали доспехи. Отряд, знатно разросшийся благодаря людям герцога, покинул крепость. Впереди раскинулся широкий тракт, над которым лишь пыль клубилась. Вчерашний погожий денек сменился сероватыми, низко нависшими облаками. Отряд уверенно двинулся вперед. Их снова ждала долгая, изнурительная скачка до следующей крепости, куда вновь нужно было успеть до ночи. Принцесса украдкой оглянулась на крепость графа Орзо. Отчего нельзя было остаться в этой твердыне, такой надежной на вид? Она вздохнула и отвернулась. Они уезжали все дальше и дальше. Вдоль дороги пошли чернеющие, сожженные дотла поля. Набежали мрачные воспоминания о недавней встрече с несчастной женщиной, что рыдала у такого же поля. Принцесса нахмурилась, отвернулась и уставилась вперед, на светлую дорогу, чтоб не думать о несчастных крестьянах, которых теперь, верно, голодная смерть ждала. Затем, чтобы отвлечься, отыскала глазами своего шута. Тот верхом на чахлом гнедом жеребце тащился в самом хвосте, слегка покачиваясь в седле. Стоило принцессе взглянуть на него, и он, словно кожей почувствовав ее взгляд, вскинул голову в дурацком колпаке. Звякнули задорно бубенцы. Шут подмигнул единственным своим глазом и растянул губы в лукавой усмешке. Принцесса радостно улыбнулась в ответ, воображая, какой же каверзой верный шут повеселит ее в дороге. Она отлично знала эту усмешку, которая всегда предвещала веселье. «А может быть, — мечтательно задумалась принцесса, — он уже придумал, как увезти меня и спасти от брака с ужасным этим герцогом!» Но дальше помечтать о побеге с шутом ей не суждено было. Неожиданно отряд затормозил на развилке. Бедная наследница наверняка бы вылетела из седла, если б шут не придержал и ее, и коня. Как выяснилось, остановились они так неожиданно по отмашке главы отряда. Вперед шел светлый, широкий тракт, а налево от него уходила мрачная, узенькая, каменистая тропка. Глава отряда запрокинул голову, прищурился, вглядываясь в небо вдалеке, скривил губы. — Нехорошо небо пошло, — пробормотал он и потер выбритый подбородок. — К ночи дождь хлынет. — Да там цельная гроза собирается! — присвистнул другой стражник. — Как бы и нам головы не промочить. Еще один стражник, угрюмый старик с проседью, изъевшей темные волосы, припустил лошадь и поравнялся с главным. То ли он вовсе ничего не говорил, то ли сказал так тихо, что один лишь главный и расслышал. А затем он поднял руку и указал вдаль, на самую кромку горизонта, откуда ветром тянуло. Принцесса мигом повернула голову в ту же сторону и прищурилась, пытаясь разглядеть, на что он показывал. Небо у горизонта было красноватое, лишь одна крохотная тучка виднелась. Она пожала плечами и отвернулась безразлично. — Через ущелье поедем! — распорядился наконец глава отряда и повернул лошадь прочь от тракта на узкую каменистую тропку. — К-к-как через ущелье? — вскричал испуганно герцог и едва не навернулся с лошади. — Т-там дороги нет почти! И камнепады! — А тракт после грозы размоет, — буркнул мрачный глава отряда, — так развезет, что вовсе увязнем. — Ну так и черти из Кайнэ увязнут! — вскрикнул герцог, дернул головой, так что шлем накренился и съехал на глаза. — Пусть медленнее, зато в целости! А в гиблом ущелье нас камнями заживо завалит! — В целости! Держи карман шире! — пробасил главный. — У этих проклятых кайнэвцев скакуны такие, что и по болотам пройдут. Отборные скакуны, золото за них мешками дают. Наши против них еле тащатся, а уж по размытой дороге и вовсе не уйдем. — Неужто Ваша Светлость каких-то камешков боится? — подал голос сзади шут и снова тряхнул головой, оглашая округу звоном бубенцов. — А там еще и стервятники кружат, стра-а-ашные! Он хитро сложил пальцы у рта и выдал жутковатый утробный крик, смутно похожий на крик птицы. А затем скорчил насмешливую рожу. Герцог вновь покраснел от злости, но дотянуться до шута в конце отряда никак не мог. — Угомонись ты там! — прикрикнул глава отряда. Процессия в мрачном молчании двинулась вперед по узкой каменистой тропе. Все угрюмо оглядывались. И только шут то и дело поддразнивал перепуганного герцога своим птичьим криком.

***

Ущелье было узкое. Отвесные скалы уходили вверх над каменистой тропкой и в вышине почти сходились острым куполом над путниками. Лишь тонкая полоска серого, стремительно темнеющего неба. Эхо подхватывало стук копыт по каменистой тропе и мигом разносило по всему ущелью. Стражники крепче сжимали поводья и озирались на грозно нависшие скалы. Среди гулкой тишины вдруг пророкотал гром, и первая капля дождя сорвалась с низко нависшего неба. А за ней еще и еще. Принцесса ойкнула тихонько, когда холодная капля ударила по щеке. Отряд прибавил ходу. Снова загрохотал гром. И в этом протяжном грохоте затерялся тонкий, короткий просвист. Затем донесся глухой удар: один из стражников замертво рухнул с лошади. Из шеи торчала оперенная синим стрела. — Кайнэ! — вскричал ехавший следом стражник. — Их стрела! Кайнэ! — Засада! — закричал другой. Следом за первой стрелой просвистела и вторая, но ушла в каменистую землю. Поднялся гул. Герцог с воплем ужаса припустил вперед, оставляя отряд за спиной. Часть стражников рванули следом, стремясь поскорее покинуть смертоносную ловушку. Поднялся страшный гул, неразбериха. — Держать строй! Поднять щиты! — надрывал глотку глава отряда. — Защищать принцессу! Но без толку. Перепуганные, загнанные в смертельную ловушку люди уже не думали ни о присяге, ни о воинской чести, ни о клятвах, которые приносили когда-то. Больше половины отряда заметались в ужасе, рванули вперед без оглядки. Засвистели наперебой стрелы. Еще несколько конных на полном ходу рухнули из седел, а их разгоряченные лошади понеслись вперед уже без седоков. — Держать строй! — все кричал отчаянно глава отряда. Лошадь принцессы от испуга поднялась на дыбы. Сама она от неожиданности беспомощно раскинула руки в стороны и наверняка упала бы с лошади, но вовремя подоспел глава отряда и удержал ее в седле. Он сам перехватил поводья, удерживая разбушевавшуюся лошадь, поравнялся с принцессой и накрыл ее щитом. — Держитесь крепче, Ваше Высочество! — крикнул он, с трудом перекрывая общий шум. — Я вас выведу! Она сквозь слезы судорожно кивнула, вся сжалась в своем седле. Кругом свистели стрелы. Пару раз даже воткнулись в щит у нее над головой. Часть стражников еще удерживали строй и прикрывали их щитами, другие давно ускакали вперед. Несколько раз видела она упавших, убитых и раненых, что лежали на земле. Но никто из отряда и головы к ним не поворачивал. — Н-н-нас убьют, да? — испуганно всхлипнула принцесса и обернулась на главу стражи. — Нам отсюда не выбраться! — Выберемся, Ваше Высочество, — надсадно дыша, выдавил тот, — честью клянусь, я вас вывезу отсюда! — Так не вывезешь! — неожиданно объявился у них за спинами шут. — Это засада. На обоих концах ущелья наверняка уже мечники нас дожидаются. Его чахлый доходяга неожиданно расправил грудь и мощным галопом, которого никто не мог бы ожидать от такой чахлой лошаденки, шел по каменистой тропе. Сам шут одной рукой правил коня, в другой же держал щит, который, видно, подобрал у одного из убитых стражников. — Будто я сам не знаю, — буркнул угрюмо стражник, — а что ж ты такого придумал? — Вы бой дадите, а я на своем жеребце принцессу увезу, — решительно ответил он, — шут безродный им без надобности. За мной не погонятся! — Ты ее и защитить не сможешь! — А здесь и вы мало чего сможете! — огрызнулся тот. — А ежели не по нраву, так я и один ускачу! — Твоя взяла, пройдоха! — сплюнул набок глава отряда. Принцесса и охнуть не успела, как они торопливо замотали ее в дорожный плащ. Шут уложил ее поперек седла, точно мешок с припасами, и припустил вперед отряда. Сама принцесса почти ничего и не видела, только как проносились под ней камни да втыкались то тут, то там в землю стрелы с синим оперением Кайнэ. В голове у нее все крутились пугающие слова о том, что впереди их ждала засада и вражеские мечники. Отчего шут решил, что его так запросто пропустят? А если их в плен возьмут? Что сделают с ней, наследницей империи Рише, эти чудовищные варвары? __________________________________________________________________________ Также можно подписаться на мой бусти, там много интересных текстов: https://boosty.to/es_darkromanticbooks И канал в ТГ, вдруг вам понравится: https://t.me/BlackRomanticBook