Часть 3

Рассвет окрасил небо над Городом Славы в оттенки золотого и розового. Библиотека Института Святой Орхидеи встречала новый день в тишине. Шень Сю стояла перед входом, её руки были сжаты в кулаки. Она не спала всю ночь. Меняла платья три раза, пока не выбрала строгое тёмно-синее — не слишком формальное, не слишком покорное. Волосы собраны в тугой узел. Макияж безупречен, скрывающий темные круги под глазами. Я трёхзвёздный серебряный культиватор. Сестра главы Священной Семьи. Мне двадцать восемь лет. А я иду... учиться... у тринадцатилетнего мальчика. Гордость кричала, чтобы она развернулась и ушла. Но слова брата звучали в ушах: "Каждый шаг под наблюдением. Узнай его секреты. Его слабости." Да, убеждала она себя. Я играю долгую игру. Один год. Я выдержу. А потом... Она толкнула дверь библиотеки. Внутри было прохладно и тихо. Ряды древних свитков и книг тянулись до высокого потолка. Запах старой бумаги и чернил. В глубине, у окна с видом на восточный сад, за столом сидел Не Ли. Он читал толстый том, одна рука поддерживала подбородок, другая медленно переворачивала страницы. Утренний свет делал его профиль почти... ангельским. Обманчиво молодым. Затем он повернул голову, и иллюзия рассеялась. Эти глаза. Древние. Знающие. — Точно на рассвете, — он кивнул с одобрением. — Пунктуальность — хорошее качество для ученицы. Шень Сю почувствовала, как желчь поднимается в горле. Ученицы. Он действительно осмелился... — Я здесь, — она произнесла холодно. — Начинай свой... урок. Быстрее покончим с этим фарсом. Не Ли закрыл книгу, встал. Подошёл к ней неспешно, руки за спиной. Его взгляд изучал её с головы до ног — не похотливо, а оценивающе. Как мастер осматривает инструмент, требующий починки. — Фарс? — он усмехнулся. — Ученица Шень, первый урок: гордость — самая большая преграда на пути к силе. Вы застряли на трёхзвёздном серебряном ранге три года. Знаете почему? — Потому что для прорыва к четырёхзвёздному требуется редкий эликсир... — Нет, — Не Ли оборвал её. — Потому что ваша основа порочна. Вы строите дворец на песке. Гнев вспыхнул ярко. — Моя основа безупречна! Техники Священной Семьи передавались... — Веками, да-да, — Не Ли зевнул демонстративно. — И именно поэтому они устарели. Давайте проверим. Призовите своего Алого Огненного Лиса. Шень Сю сжала зубы. Она отступила на несколько шагов, закрыла глаза, сконцентрировалась. Духовная энергия закипела в её теле, потекла по меридианам. Воздух вокруг неё заискрился, стал горячим. Вспышка алого пламени. Огромный лис материализовался рядом с ней — три метра в высоту, шесть хвостов развевались как языки пламени, глаза горели как угли. Величественный. Мощный. — Впечатляет, — Не Ли кивнул, обходя демонического духа по кругу. — Серебряный ранг, огненный элемент, хорошая синхронизация с хозяйкой. Но... Он остановился, указал на основание одного из хвостов. — Первый недостаток. Видите, как духовная энергия течёт здесь? Она закручивается против часовой стрелки. Это создаёт внутреннее трение, снижает эффективность атак на 12%. Вы тратите больше энергии для меньшего урона. Шень Сю нахмурилась, приглядевшись. Едва заметное свечение... действительно закручивалось не так, как должно... Нет. Это не может быть недостатком. Это традиционная техника. — Это стандартный поток энергии для огненных духов... — Для устаревших огненных духов, — Не Ли оборвал её. — Второй недостаток. Ваши меридианы. Вы используете классический путь Девяти Огненных Врат, верно? — Это одна из сильнейших техник культивации огня... — Триста лет назад, — Не Ли подошёл ближе. — Сейчас она просто... посредственная. Проблема в точке слияния у третьих врат. Видите? — он указал на область ниже её сердца. — Здесь энергия застаивается перед тем, как продолжить путь. Это создаёт узкое место. Ваша скорость накопления духовной силы на 30% ниже, чем могла бы быть. Шень Сю чувствовала, как её уверенность начинает трескаться, как лёд под весенним солнцем. Она знала эту точку. Годами чувствовала лёгкое сопротивление там, но учителя говорили, что это нормально, что преодоление этого сопротивления закаляет волю... — Третий недостаток, — Не Ли продолжал безжалостно. — Ваша техника призыва. Вы тратите три секунды на материализацию духа. В реальном бою против равного противника, три секунды — вечность. Вас убьют до того, как лис появится. — Я всегда призываю его до начала боя... — А если вас атакуют внезапно? Засада? Ночное нападение? — Не Ли покачал головой. — Четвёртый недостаток: ваша синхронизация с духом только 67%. Это хорошо для среднего культиватора. Ужасно для того, кто хочет достичь золотого ранга или выше. Каждое слово било, как удар. — Пятый недостаток: распределение энергии между хвостами неравномерное. Второй и четвёртый хвосты получают на 8% меньше энергии. Это делает вашу защиту с правой стороны слабее. Шень Сю смотрела на своего духа новыми глазами. Неужели... неужели правый бок всегда казался немного менее защищённым? Она списывала это на собственные инстинкты, но что если... — Шестой недостаток, — Не Ли обошёл лиса, провёл рукой вдоль духовной формы, не касаясь. — Ваше пламя. Температура неравномерная. У основания хвостов — 800 градусов. На кончиках — почти 1100. Должно быть наоборот. Основание — источник силы, должно гореть жарче. Кончики — это инструменты точности, должны быть холоднее, контролируемее. — Это... — Шень Сю попыталась возразить, но слова застряли. Потому что он был прав. Она знала, что он прав. Инстинктивно, на уровне, который годами игнорировала. — И седьмой, самый критичный недостаток, — Не Ли остановился прямо перед ней, его взгляд буравил. — Вы боитесь своего духа. — Что?! — Шень Сю взорвалась. — Это абсурд! Я связана с ним годами, мы... — Вы контролируете его. Доминируете. Подавляете, — Не Ли говорил тихо, но каждое слово резало. — Но вы не доверяете ему. Не сливаетесь с ним. Вы держите его на расстоянии, как опасный инструмент. Потому что где-то глубоко внутри вы боитесь, что если позволите слияние стать полным, вы потеряете контроль. Потеряете себя. Тишина повисла тяжёлым одеялом. Алый Огненный Лис смотрел на свою хозяйку, и в его пламенных глазах... была печаль? Шень Сю почувствовала, как что-то внутри неё рушится. Стены, которые она строила годами. Уверенность в собственном превосходстве. Гордость техниками Священной Семьи. — Ты... — её голос был хриплым. — Ты не можешь... знать всё это просто взглянув... — Могу, — Не Ли развернулся и пошёл обратно к столу. — У меня был... хороший учитель. Он многое мне показал. Он взял со стола небольшой свиток, протянул ей. — Вот упражнения для исправления первых трёх недостатков. Базовые. Те, что обычно дают новичкам. Шень Сю взяла свиток дрожащими руками. Развернула. Её глаза пробежали по строкам. "Упражнение первое: Очищение Меридианов. Техника для начинающих культиваторов для удаления блокировок..." "Упражнение второе: Гармонизация Духовного Потока. Рекомендуется ученикам первого года..." "Упражнение третье: Базовая Синхронизация с Демоническим Духом. Основа основ..." Унижение жгло как кислота. — Ты... даёшь мне... упражнения для новичков? — её голос дрожал от ярости. — Я трёхзвёздный серебряный культиватор! — Вы трёхзвёздный серебряный культиватор с основой новичка, — Не Ли ответил спокойно. — Вы пропустили эти базовые шаги, когда начинали обучение. Священная Семья сосредоточилась на быстром прогрессе, на демонстрации силы. Но прочное здание требует прочного фундамента. Вы никогда его не строили. Он вернулся к своему стулу, снова открыл книгу. — У вас есть два выбора, ученица Шень. Первый: вы можете уйти прямо сейчас. Отказаться от обучения. Нарушить публичную ставку. Потерять всё, что осталось от вашей репутации. И остаться слабой навсегда. Пауза. — Или второй: вы проглотите свою гордость, как горькую пилюлю. Выполните эти "унизительные" упражнения для новичков. Исправите недостатки, которые тянули вас назад годами. И через год станете сильнее, чем можете представить. Шень Сю стояла неподвижно, свиток в руках, её демонический дух медленно растворялся в воздухе. Внутри неё бушевала война. Гордость кричала: Уходи! Это унижение! Он лжёт! Но маленький, честный голос шептал: Он прав. Ты знаешь, что он прав. Ты чувствовала эти недостатки годами. — Почему? — она выдавила наконец. — Почему ты делаешь это? Что ты получаешь от моего обучения? Не Ли поднял взгляд от книги. На его лице мелькнуло что-то... грустное? Усталое? — Потому что я не хочу видеть потраченный впустую потенциал, — его голос был ровным, но в нём слышалась какая-то тяжесть. — Ты можешь стать сильнее. Гораздо сильнее. Но для этого нужно отбросить гордость и научиться видеть правду. Он снова склонился над книгой. — Считай это... инвестицией. Сильные союзники нужны всем. Особенно в те времена, когда мир меняется быстрее, чем мы успеваем заметить. Тишина растянулась. Шень Сю посмотрела на свиток в руках. На простые, базовые упражнения. Унизительные. Оскорбительные. И абсолютно необходимые. Она закрыла глаза. Сделала самый трудный выбор в своей жизни. — Когда... — её голос был едва слышен. — Когда мне начать эти упражнения? Не Ли улыбнулся, не поднимая взгляда от книги. — Сейчас. Найдите тихую комнату на верхнем этаже. Первое упражнение займёт три часа. Я проверю ваш прогресс в полдень. Шень Сю кивнула, повернулась к выходу. Сделала три шага. Затем остановилась. — Не Ли, — она не оборачивалась. — Эти семь недостатков. Они... действительно настолько критичны? — Да. — И если я исправлю их... я действительно стану сильнее? Долгая пауза. — Ученица Шень, — голос Не Ли был мягче, чем раньше. — Если вы исправите их, если вы действительно примете обучение... через год вы достигнете золотого ранга. Может быть, даже чёрного золота. Шень Сю резко обернулась. — Это невозможно! От трёхзвёздного серебряного до золотого... — Вы говорили, что от пяти до ста за два месяца невозможно, — Не Ли напомнил с лёгкой улыбкой. Несмотря ни на что, несмотря на унижение, гнев, разбитую гордость... Шень Сю почувствовала, как уголки её губ дёргаются. Почти улыбка. Почти надежда. Она развернулась и направилась к лестнице на верхний этаж. Каждый шаг был актом подчинения. Каждый шаг — актом храбрости. Не Ли смотрел ей вслед, пока она не исчезла за поворотом. Затем закрыл книгу, откинулся на стуле, выдохнул.