Часть 4

Две недели прошло с первого урока. Шень Сю сидела в своих покоях в особняке Священной Семьи, уставившись на стопку свитков на столе. Упражнения от Не Ли. Базовые, унизительные упражнения для новичков. За окном садилось солнце, окрашивая комнату в кроваво-красный цвет. Она делала их. Но... не так, как должна была. После того первого дня, после того момента слабости в библиотеке, когда она почувствовала облегчение и... благодарность... её гордость восстала. Священная Семья не оставила её в покое. Флешбек, три дня назад: — Ты действительно собираешься унижать себя этим фарсом? — Шень Хун стоял в дверях её комнаты, его голос был полон презрения. — Вся семья смеётся над тобой. "Великая Шень Сю, ученица мальчишки." — Ставка была публичной, — Шень Сю ответила механически, не поднимая взгляда от свитка. — Я выполняю условия... — Выполняй минимум, — Шень Хун подошёл ближе, его тень легла на стол. — Присутствуй на его уроках. Слушай его бред. Кивай головой. Делай упражнения... но поверхностно. Для вида. Ты — серебряный культиватор Священной Семьи, а не глина в руках этого выскочки. Он положил руку на её плечо, сжал. — Не отдавай ему всю себя, сестра. Время вернёт всё на свои места. Год пройдёт. Ставка закончится. И тогда... мы напомним этому мальчику, где его место. Конец флешбека. Шень Сю встала и подошла к окну. В отражении стекла она видела себя — безупречную, гордую, сильную. Серебряный ранг. Три звезды. Я сильнее, чем большинство культиваторов в городе. Зачем мне полностью отдаваться этому? Она делала упражнения — да. Но урезанные версии. Пятнадцать минут вместо часа. Половина концентрации. Достаточно, чтобы сказать, что она практикует. Но не достаточно, чтобы действительно измениться. Это достаточно. Я показываю усилие. Этого должно хватить. Но где-то глубоко, там, куда она не хотела смотреть, маленький голос шептал: Три года на трёх звёздах. Никакого прогресса. Никакого роста. И сейчас — тоже никакого. Она подавила этот голос. Завтра утром будет ещё один урок. Она придёт. Выслушает. Сделает упражнения... поверхностно. Это просто игра. Год пройдёт. И всё вернётся, как было. Утром в библиотеке Не Ли уже ждал у своего обычного стола, но в этот раз он не был один. Ду Цзэ и Лу Пяо стояли рядом, их аура была заметно сильнее, чем две недели назад. Шень Сю вошла, и её шаги эхом разнеслись по пустому залу. Она остановилась на расстоянии, выпрямила спину. — Я здесь. Начинай свой урок. Не Ли поднял взгляд. Его глаза скользнули по ней — оценивающе, холодно. — Вы делали упражнения. Это не был вопрос. Это было утверждение. Шень Сю кивнула с облегчением. — Да. Каждый день, как ты сказал... — Но не правильно, — Не Ли оборвал её, его голос был ровным, почти скучным. — Ваша аура изменилась. Немного. Очень немного. Может, на один процент. — Он откинулся на стуле. — Вы делаете упражнения, но вполсилы. Урезанные версии. Достаточно, чтобы сказать, что практикуете, но недостаточно, чтобы расти. Тишина. Ду Цзэ и Лу Пяо переглянулись неловко. Шень Сю почувствовала, как румянец стыда заливает щёки. — Я... я делаю их. Это должно считаться... — Считаться? — Не Ли усмехнулся без тепла. — Для чего? Для города? Для меня? — Он встал, подошёл к окну, посмотрел на пробуждающийся город. — Культивация не о "достаточно", ученица Шень. Это о полной отдаче. Половинчатое усилие даёт половинчатые результаты. Или хуже — никаких. Каждое слово резало. — Вы делаете упражнения пятнадцать минут вместо часа. Медитируете с половиной концентрации. Следуете инструкциям... частично. — Не Ли повернулся к ней. В его взгляде не было ни гнева, ни разочарования. Только... безразличие. Холодное, абсолютное безразличие. — И получаете результат: один процент улучшения за две недели. При таком темпе вы достигнете четырёхзвёздного серебряного... через двадцать лет. Шень Сю сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. — Я стараюсь... — Нет, — Не Ли оборвал просто. — Вы притворяетесь, что стараетесь. Разница критическая. — Он жестом указал на Ду Цзэ. — Покажи ей. Ду Цзэ, высокий юноша с серьёзным лицом, шагнул вперёд. Закрыл глаза, и его аура вспыхнула. Духовная сила окружила его тело видимым свечением. Шень Сю почувствовала, как её глаза расширились. Это... это не может быть... — Одна звезда серебряного ранга, — Не Ли произнёс спокойно. — За две недели. Ду Цзэ был бронзовым на экзамене. Сейчас он серебряный. Две недели, ученица Шень. Вы застряли на трёх звёздах серебряного три года. А простолюдин достиг серебряного за две недели. Невозможно. Это было невозможно. Прорыв от бронзового к серебряному обычно занимал месяцы, годы... — Лу Пяо, — Не Ли кивнул. Лу Пяо, невысокий, энергичный юноша, тоже призвал свою ауру. Чуть слабее, чем у Ду Цзэ, но... — Высший бронзовый, на грани прорыва к серебряному, — Не Ли объявил. — Ещё неделя, может две, и он присоединится к Ду Цзэ. Шень Сю смотрела на двух мальчиков — нет, уже не мальчиков, молодых культиваторов — которые две недели назад были далеко позади неё по силе. А сейчас... Ду Цзэ... он серебряный. Как и я. Простолюдин. За две недели. Что-то холодное и липкое шевельнулось в её животе. Страх? Нет. Хуже. Сомнение. — Как? — она выдавила. — Я делала упражнения тоже... — Они делали упражнения полностью, — Не Ли ответил просто. — Каждое. Каждый день. Час вместо пятнадцати минут. Полная концентрация вместо половинчатой. Без компромиссов, без саботажа, без гордости, стоящей на пути. Они исправили свои недостатки. Построили прочный фундамент. И теперь растут с пугающей скоростью. Он подошёл ближе к Шень Сю, его взгляд сверлил её. — Вы знаете, в чём разница между вами и ими, ученица Шень? Не талант. Не происхождение. Не кровь. — Пауза. — Преданность. Они полностью отдали себя обучению. Вы отдали... десять процентов. Может, пятнадцать в хороший день. Шень Сю чувствовала, как гнев кипит в груди, но слова застревали в горле. Потому что часть её, та маленькая, честная часть, кричала: Он прав. Он прав, и ты это знаешь. — Я... я пыталась сбалансировать. Семья требует внимания, обязанности... — Отговорки, — Не Ли оборвал. — У Ду Цзэ и Лу Пяо тоже есть семьи. Работа. Обязанности. Они находят время. Находят преданность. Потому что хотят этого достаточно сильно. — Он развернулся, пошёл обратно к своему столу. — А вы? Вы хотите результатов без усилий. Силы без жертв. Это не работает так. Он сел, открыл книгу. — Идите, ученица Шень. Продолжайте делать упражнения вполсилы, если хотите. Это ваш выбор. Но не ждите чудес от половинчатой преданности. — Что? Но урок... — Урок окончен, — голос Не Ли стал ледяным. — Я не учу тех, кто не готов на самом деле попытаться. Возвращайтесь, когда будете готовы отдать всё. Или продолжайте притворяться. Мне всё равно. Мне всё равно. Эти три слова ударили сильнее, чем любые оскорбления. Шень Сю стояла неподвижно, её мир рушился. Всю жизнь люди заискивали перед ней. Хотели её внимания. Её одобрения. Её расположения. А этот мальчик... ему было всё равно. Хуже. Он был разочарован. Не зол, не обижен. Просто... разочарован и безразличен. Как учитель, отказавшийся от ленивого ученика. — Ду Цзэ, Лу Пяо, — Не Ли даже не смотрел на Шень Сю. — Покажите мне ваш прогресс с техникой Трёх Огненных Потоков. Двое юношей кивнули, начали демонстрировать технику. Их движения были неуклюжими, незавершёнными, но сырая сила, направление энергии... Они растут, осознала Шень Сю. Каждый день они становятся сильнее. А я... я притворяюсь. Она развернулась, направилась к выходу. Каждый шаг давался с трудом, словно она шла через болото. У дверей она остановилась, не оборачиваясь. — Не Ли. — Да? — его голос был вежливым, но отстранённым. — Если я... если я начну делать упражнения по-настоящему. Полностью. Каждый день. — Её голос дрожал. — Я смогу... догнать их? Долгая пауза. — Нет. Слово упало как приговор. — Вы не догоните их, ученица Шень. Они слишком далеко впереди. Они начали с полной преданностью две недели назад. Вы начнёте сегодня, если вообще начнёте. — Звук переворачиваемой страницы. — Но вы можете превзойти себя. Стать сильнее, чем сейчас. Может быть, достичь четырёхзвёздного серебряного. Может, золотого. Если действительно, полностью постараетесь. Шень Сю закрыла глаза. Сделала выбор. — Покажи мне, — она развернулась, её лицо было бледным, но решимость горела в глазах. — Покажи мне ещё раз. Как делать правильно. Полностью. Я... я буду делать это. По-настоящему. В этот раз. Не Ли поднял взгляд. Изучающе посмотрел на неё. — Почему? — он спросил тихо. — Почему сейчас? Две недели назад вы чувствовали разницу после первого правильного выполнения. И всё равно выбрали половинчатое усилие. Что изменилось? Шень Сю посмотрела на Ду Цзэ и Лу Пяо. На двух простолюдинов, которых она когда-то презирала. Которые сейчас были равны ей по силе. Которые скоро превзойдут её. — Я увидела себя, — она произнесла тихо. — В них. Не в их силе. В их голоде. Когда-то, давно... я тоже так хотела стать сильнее. До того как Священная Семья, статус, гордость... задушили это желание. — Она сделала глубокий вдох. — Две недели я притворялась. Делала упражнения для вида. Потому что боялась полностью отдаться. Боялась измениться. Она подошла ближе, встала прямо перед столом Не Ли. — Я не хочу притворяться больше. Я не хочу тратить оставшуюся жизнь на половинчатые усилия и половинчатые результаты. — Её голос окреп. — Научи меня. Серьёзно. Полностью. Я... я готова заплатить цену. Настоящую цену. Не Ли медленно кивнул. — Цена — это ваша гордость. Полностью. И ваше время. Полностью. Каждый день, час минимум, стопроцентная концентрация. Вы понимаете это? — Да. — Вы будете делать упражнения для новичков. Полностью. При том, что вы серебряный культиватор. — Да. — Вы будете уставать. Падать. Ошибаться. Выглядеть слабой на пути к силе. — Да. Не Ли встал, обошёл стол. Протянул руку. — Тогда начнём сначала. Правильно. Полностью. Ученица Шень, готовы ли вы учиться по-настоящему? Шень Сю посмотрела на протянутую руку. Такую молодую. Такую уверенную. Она пожала её. — Готова... учитель. По-настоящему. Слово почти задушило её. Но она произнесла его. С преданностью. И мир не рухнул. Небеса не обрушились. Просто рука мальчика сжала её руку крепко, и он улыбнулся — первая настоящая, тёплая улыбка, которую она видела на его лице. — Хорошо. Тогда приготовьтесь. Следующие месяцы будут болезненными. — Он отпустил её руку, жестом указал на пустое место рядом с Ду Цзэ и Лу Пяо. — Присоединяйтесь к ним. Начнём с основ. Все вместе. Полная преданность. Шень Сю медленно подошла, села в медитативную позу рядом с двумя юношами. Трёхзвёздный серебряный культиватор, сидящий рядом с бронзовыми и низкоранговыми серебряными. Унижение. Но впервые за годы, она чувствовала не гнев. А надежду. Настоящую надежду. В тот вечер, Шень Хун вызвал сестру в свои покои. — Доклад, — он приказал холодно. — Что этот мальчик делает на уроках? Какие техники использует? Шень Сю стояла прямо, её лицо было бесстрастным. — Он учит базовым упражнениям. Очищению меридианов. Синхронизации с духом. — Пауза. — Ничего секретного. Ничего опасного. Ложь. Полуправда. Шень Хун нахмурился. — Базовые упражнения не превращают бронзовых в серебряных за две недели. Что-то ещё. Что ты скрываешь? Шень Сю встретила его взгляд спокойно. — Я скрываю то, что он прав, — она сказала тихо. — Наши техники устарели. Наша гордость ослепила нас. И если Священная Семья не изменится... нас обгонят те самые простолюдины, которых мы презираем. Я делала упражнения половинчато две недели. Они не работали. Ду Цзэ делал их полностью — и прорвался к серебряному. Разница не в техниках. В преданности. Шень Хун встал резко, ударил ладонью по столу. — Ты осмелилась...! — Я осмелилась увидеть правду, — Шень Сю не отступила. — Брат, Ду Цзэ — серебряный ранг. За две недели полной преданности. Это невозможно традиционными методами, и всё же это случилось. Потому что Не Ли даёт им то, чего мы никогда не давали нашим ученикам: реальные знания и требует полной отдачи. Она развернулась к выходу. — Делай, что хочешь. Планируй против него. Но я буду учиться. По-настоящему. Потому что впервые за три года я вижу путь вперёд. Дверь закрылась за ней. Шень Хун стоял в тишине, его лицо было тёмным от ярости. Она меняется. Этот мальчик меняет её. Это недопустимо. Он призвал слугу. — Найди людей из Тёмной Гильдии. Тихо. Незаметно. — Его голос был холодным как лёд. — Пора решить проблему Не Ли более... постоянным способом. А в небольшой комнате на верхнем этаже библиотеки, при свете луны, Шень Сю выполняла первое упражнение. Снова. Правильно. Полностью. Целый час. Полная концентрация. Без компромиссов. Её лицо было мокрым от пота и, может быть, слёз. Но впервые за годы, она чувствовала, как её сила растёт. Не по миллиметру. По сантиметру за раз.