Часть 5

Три часа до рассвета. Шень Сю сидела в своей комнате в особняке Священной Семьи, при свете одной-единственной свечи. Окна были завешены плотными шторами. Дверь заперта. Тишина абсолютная. Она была в медитативной позе, свитки Не Ли разложены вокруг неё полукругом. Её глаза были закрыты, духовная энергия медленно циркулировала по меридианам — новым путём, который казался таким неправильным и в то же время... правильным. Десятая ночь. Десять ночей с того момента, как она приняла решение. Десять ночей тайных тренировок, пока особняк спал. Днём она посещала уроки Не Ли, вместе с Ду Цзэ и Лу Пяо. Играла роль послушной ученицы. Но ночью... ночью она действительно работала. Потому что днём, при свете солнца, с другими учениками вокруг — это было одно. Но здесь, в темноте, в одиночестве её комнаты, когда никто не смотрел... Здесь она могла быть честной. Духовная энергия достигла точки сопротивления у третьих врат — той самой точки, которая мучила её годами. Обычно она давила силой, проталкивала энергию через блокировку, как учили старейшины Священной Семьи. "Культиватор должен быть жёстким, как сталь. Преодолевай препятствия силой воли." Но техника Не Ли была другой. Она требовала... мягкости. Терпения. Вместо того чтобы давить, Шень Сю позволила энергии течь вокруг блокировки, находить микроскопические щели, медленно растворять сопротивление изнутри. Как вода точит камень. Час проходил за часом. Пот выступил на её лбу. Мышцы начали болеть от неподвижности. И затем... Щелчок. Что-то внутри неё... сдвинулось. Энергия хлынула через третьи врата, как река, прорвавшая плотину. Чистая, незагрязнённая, мощная. Шень Сю задохнулась, глаза распахнулись. Её аура вспыхнула на мгновение — яркая, более яркая, чем когда-либо. Она быстро подавила её, оглянулась с паникой. Кто-то мог почувствовать... Тишина. Особняк спал. Её руки дрожали, когда она поднесла их к лицу. Духовная сила текла по венам, такая... лёгкая. Так легко дышать. Так легко двигаться. Блокировка... она исчезла. Три года. Три года она жила с этим сопротивлением, думая, что это нормально. Что это просто часть культивации. И за одну ночь, следуя технике тринадцатилетнего мальчика... Шень Сю закрыла лицо руками. Не знала, смеяться или плакать. Он был прав. Снова. Всегда прав. И это жгло хуже любого огня. Флешбек, пять дней назад: Шень Сю вошла в столовую особняка на семейный завтрак. Старейшины уже собрались, Шень Хун сидел во главе стола. Взгляды, которые встретили её, были холодными. — Сестра, — Шень Хун указал на пустое место рядом с собой. — Садись. Нам нужно поговорить. Она села, держа спину прямо. — Слуги говорят, что ты возвращаешься поздно каждый день, — начал один из старейшин. — Проводишь часы в библиотеке. С ним. — Условия ставки... — Мы знаем о ставке! — взорвался другой старейшина. — Но присутствие и участие — разные вещи! Весь город шепчется. "Шень Сю действительно учится у мальчика." "Священная Семья пала так низко." Шень Хун поднял руку, призывая к тишине. — Я разговаривал с вице-директором Е Шэном, — его голос был ровным, но глаза холодными. — Он говорит, что ты сидишь с простолюдинами. Делаешь упражнения для новичков. Вместе с ними. — Я выполняю условия... — Ты унижаешь себя! — Шень Хун ударил кулаком по столу. — Достаточно! С сегодняшнего дня ты будешь посещать его уроки не более одного часа. Сидеть, слушать, уходить. Никаких упражнений. Никакой практики. Никакого... участия. Шень Сю почувствовала, как гнев закипает. — Я делаю прогресс... —Какой прогресс?! — рявкнул старейшина. — Десять дней назад ты была серебряным три звезды. И сейчас всё то же самое! Никакой разницы! Потому что я только начала, хотела закричать Шень Сю. Потому что изменения начинаются изнутри, с фундамента, прежде чем показать результаты снаружи! Но она промолчала. — Семья решила, — Шень Хун произнёс окончательно. — Минимум участия. Достаточно для внешнего вида. Ничего более. Это приказ. Шень Сю кивнула. Встала. Вышла из столовой. И в ту же ночь начала тайные тренировки. Конец флешбека. Рассвет. Библиотека. Шень Сю выглядела уставшей — три часа сна за ночь сказывались. Но когда Не Ли начал урок, её глаза были острыми, сфокусированными. — Сегодня мы работаем над вторым недостатком, — Не Ли объявил. — Скорость призыва духа. Ду Цзэ уже сократил своё время призыва с четырёх секунд до двух. Лу Пяо — до двух с половиной. — Его взгляд остановился на Шень Сю. — Ученица Шень, вы всё ещё на трёх секундах. Она кивнула, ничего не сказав. — Проблема в ментальном барьере, — Не Ли продолжал. — Вы визуализируете призыв как сложный ритуал. Множество шагов. Духовная энергия должна течь в определённом порядке, активировать определённые точки... — Он покачал головой. — Слишком сложно. Слишком медленно. Он подошёл к Шень Сю. — Ваш дух не отдельная сущность, которую нужно призвать. Он часть вас. Всегда с вами. Призыв — это не созидание, а проявление. Понимаете разницу? Шень Сю нахмурилась. — Проявление... ты имеешь в виду, что Алый Огненный Лис уже здесь? Просто невидим? — Именно, — Не Ли улыбнулся. — Дух существует в вашем духовном пространстве постоянно. Когда вы призываете его, вы просто позволяете ему стать видимым в физическом мире. — Он щёлкнул пальцами. — Должно быть так же быстро. Как открыть глаза. Естественно. Как открыть глаза. Простая концепция. Революционная. — Попробуйте, — Не Ли отступил. — Все трое. Призовите своих духов. Но не стройте ритуал. Просто... позвольте им проявиться. Ду Цзэ пошёл первым. Закрыл глаза, выдохнул — и его дух вспыхнул в существование. Две секунды. Лу Пяо. Два с половиной секунды. Шень Сю сконцентрировалась. Не ритуал. Не шаги. Просто... открыть дверь. Она потянулась к связи со своим Алым Огненным Лисом. Обычно она выстраивала сложную последовательность — активировала меридианы в определённом порядке, направляла энергию через специфические каналы... В этот раз она просто... позволила. Вспышка алого пламени. Лис появился рядом с ней. Не Ли щёлкнул пальцами, как будто считал время. Его брови поднялись. — Две секунды. Может, даже меньше. — Он посмотрел на неё с любопытством. — Ученица Шень, вы тренировались дома? Шень Сю почувствовала, как паника сжала горло. Он знает. Как он всегда знает? — Я... немного практиковалась. Первое упражнение. Очищение меридианов... Не Ли медленно обошёл её, его взгляд сканировал ауру. — Блокировка у третьих врат, — он пробормотал. — Она исчезла. Полностью. — Он остановился перед ней, скрестил руки. — Это требует минимум двух недель постоянной практики. У вас было десять дней. Значит... Он усмехнулся. — Вы тренируетесь больше, чем показываете. Ночами, наверное. Когда никто не смотрит. Ду Цзэ и Лу Пяо переглянулись с удивлением. Шень Сю почувствовала, как румянец заливает щёки — от стыда? От гнева? Она не знала. — И что с того? — она огрызнулась. — Я делаю упражнения. Разве не это ты хотел? — Вопрос не в том, что вы делаете, — Не Ли ответил спокойно. — А почему вы это скрываете. Ваша семья не одобряет? Тишина была ответом. Не Ли кивнул понимающе. — Конечно. Священная Семья не может позволить, чтобы их гордость действительно училась у низкородного выскочки. — Он развернулся, пошёл обратно к своему столу. — Тогда продолжайте скрывать, ученица Шень. Но знайте: результаты скрыть невозможно. Скоро ваша сила вырастет настолько, что все увидят. Он бросил взгляд через плечо. — И тогда вам придётся выбирать. Семья или сила. Нельзя выбрать оба варианта. Позже ночью Шень Сю сидела в темноте своей комнаты, уставившись в стену. Семья или сила. Слова Не Ли эхом звучали в голове. Она ненавидела его. Ненавидела его самодовольную уверенность, его всезнающий взгляд, способ, которым он разрушал всё, во что она верила. Но в то же время... Она смотрела на свои руки. Чувствовала, как духовная энергия течёт легко, свободно через очищенные меридианы. Помнила ощущение прорыва прошлой ночью. Я становлюсь сильнее. Действительно сильнее. Впервые за годы. Стук в дверь. Шень Сю быстро спрятала свитки под подушкой. — Войдите. Дверь открылась. Шень Юэ, её племянник, вошёл. Его лицо было мрачным. — Тётя, — он закрыл дверь за собой, подошёл ближе. — Нам нужно поговорить. — О чём? — О Не Ли, — Шень Юэ сел на край её кровати. — Дядя планирует... избавиться от него. Скоро. Он уже нанял людей из Тёмной Гильдии. Шень Сю почувствовала, как её сердце пропустило удар. — Убийство? Это безумие! Если раскроется... — Не раскроется, — Шень Юэ покачал головой. — Несчастный случай. Демонический зверь во время охоты. Провал миссии. — Он посмотрел на неё внимательно. — Через две недели, может три. Проблема будет решена. Две недели. Шень Сю почувствовала странную пустоту в груди. Она должна была радоваться. Год мучений закончится раньше. Унижение прекратится. Но вместо радости... паника. Если он умрёт... кто завершит моё обучение? — Почему ты говоришь мне это? — она спросила тихо. Шень Юэ встал, направился к двери. — Потому что, когда это случится, тебе нужно будет выглядеть удивлённой. Шокированной. Может, даже немного расстроенной — достаточно для приличия. — Он обернулся у двери. — Ты ведь хочешь, чтобы это закончилось, правда? Это унижение? Дверь закрылась. Шень Сю сидела в темноте, дрожа. Хочу ли я? Месяц назад ответ был бы мгновенным. Да. Конечно. Но сейчас... Она вытащила свитки из-под подушки. Посмотрела на аккуратный почерк Не Ли. Инструкции, техники, знания. Он даёт мне силу. Настоящую силу. И они собирались убить его. Шень Сю закрыла глаза. Внутри неё бушевала война. Я ненавижу его. Он унизил меня, разрушил мою гордость, заставил сомневаться во всём. Но он также единственный, кто когда-либо видел мой настоящий потенциал. А семья хочет его смерти. А я... что я хочу? Ответ не приходил. Даже когда первые лучи рассвета начали пробиваться сквозь ставни, она всё ещё сидела неподвижно, сжимая свитки в руках. Следующее утро. Библиотека. Не Ли преподавал как обычно, ничего не подозревая. Или подозревая? С ним невозможно было понять. Шень Сю наблюдала за ним во время урока. Тринадцать лет. Худой. Невысокий. Ничего особенного. И в то же время... всё. Если я предупрежу его, — думала она, — я предам семью. Священную Семью, которая вырастила меня, дала мне всё. Если я промолчу, он умрёт. И с ним — мой шанс стать действительно сильной. После урока она задержалась, пока Ду Цзэ и Лу Пяо не ушли. — Не Ли, — её голос был тихим. — Мне нужно... поговорить. Он поднял взгляд от книги, прищурился. — Вы выглядите встревоженной. Что случилось? Шень Сю открыла рот. Закрыла. Слова застряли. Предательство. Какой бы выбор я ни сделала, это предательство. — Я... — она начала, затем остановилась. — Ничего. Просто... будь осторожен. В следующие недели. Руины опасны. Охоты могут пойти не так. Не Ли медленно закрыл книгу. Его взгляд стал острым. — Ученица Шень, — он произнёс тихо. — Это предупреждение? — Это... совет, — она отвернулась, не в силах встретить его взгляд. — От ученицы к учителю. Она вышла быстро, до того как он смог ответить. В коридоре, прислонившись к стене, Шень Сю дрожала. Я сделала выбор. Предупредила его. Пусть неявно, но предупредила. Семья или сила. Я выбрала... Она не знала, что выбрала. Только знала, что дорога назад закрыта. Той же ночью, три часа до рассвета. Шень Сю тренировалась яростно, отчаянно. Пот лился ручьями. Духовная энергия циркулировала всё быстрее, всё мощнее. Второй недостаток почти исправлен. Ещё немного... И затем, без предупреждения — прорыв. Её аура вспыхнула. Духовная сила взорвалась наружу. Четыре звезды серебряного ранга. Шень Сю задохнулась. Три года застоя... закончились. Она прорвалась. Слёзы текли по её лицу — радость, облегчение, триумф. И страх. Теперь все увидят. Невозможно скрыть такой прорыв. Семья узнает. И спросит как. И мне придётся ответить. Где-то в городе, в особняке Священной Семьи, Шень Хун проснулся от вспышки духовной силы. Его глаза открылись в темноте. И медленно сузились.