Часть 6

Три дня прошло с прорыва Шень Сю. Весь особняк Священной Семьи гудел. Четырёхзвёздный серебряный ранг. После трёх лет застоя — внезапный прорыв. Старейшины требовали объяснений. Шень Хун молчал, но его взгляды становились всё холоднее. А Шень Юэ... Шень Юэ кипел от ярости. Полдень. Тренировочная площадка Института Святой Орхидеи. Не Ли стоял у края площадки, проверяя записи в небольшом блокноте. Ду Цзэ и Лу Пяо ушли на обед. Площадка была почти пуста — идеальное время для спокойной работы. Слишком идеальное. — НЕ ЛИ! Голос прогремел через площадку. Не Ли даже не вздрогнул, просто медленно поднял взгляд. Шень Юэ шёл через площадку, и за ним — пятеро учеников из благородных семей. Все в дорогих одеждах, все с аурами бронзового ранга, все с выражениями, говорящими, что они готовы к драке. Классика, подумал Не Ли с усталостью. Молодой мастер, обиженная гордость, свита подпевал. Как будто я не видел этот сценарий сотню раз. — Шень Юэ, — Не Ли закрыл блокнот, убрал в карман. — Что-то нужно? — Что нужно?! — Шень Юэ остановился в нескольких метрах, его лицо было красным от ярости. — Ты осмелился! Моя тётя! Ты что-то сделал с ней! Не Ли поднял бровь. — Уточни. Я много чего делал. Учил. Корректировал технику. Давал домашние задания... — Не притворяйся идиотом! — Шень Юэ выплюнул. — Три дня назад она прорвалась к четырём звёздам! Внезапно, без объяснений! Она отказывается говорить, как! Но все знают — это ты! Ты дал ей что-то! Запрещённый эликсир, демоническую технику... — Я дал ей упражнения для новичков, — Не Ли ответил скучающим тоном. — И она, в отличие от некоторых, действительно делала их. Результаты неудивительны для тех, кто понимает основы культивации. Оскорбление попало точно в цель. — Ты называешь меня глупым?! — Я называю тебя ленивым, — Не Ли поправил. — Ты бронзовый ранг с пятью звёздами, Шень Юэ. С ресурсами Священной Семьи, ты должен был быть серебряным еще полгода назад. Но ты тратишь время на запугивание слабых и лизание задницы сильным вместо реальной практики. Свита Шень Юэ ахнула. Никто не говорил так с молодым мастером Священной Семьи. Лицо Шень Юэ стало фиолетовым. — Ты... ты труп! — он шагнул вперёд, духовная энергия вспыхнула вокруг него. — Я вызываю тебя на дуэль! Здесь! Сейчас! Перед свидетелями! Не Ли вздохнул. — Не хочу. — Что?! — Не хочу, — Не Ли повторил медленно, как будто говорил с ребёнком. — Драться с тобой скучно. Ты слаб, предсказуем, и твои техники устарели на двадцать лет. Это будет бойня, а не дуэль. — ТРУС! — Шень Юэ взревел. — Ты прячешься за словами! Ты боишься... — Хорошо, — Не Ли оборвал его, внезапное раздражение прорвалось сквозь скуку. — Если ты так настаиваешь. Дуэль. Но условия: когда я выиграю — а я выиграю — ты и твои друзья встанете на колени и извинитесь перед всеми, кого вы когда-либо запугивали в этом институте. Публично. Шень Юэ расхохотался. — Когда ты выиграешь? Ты бронзовый однозвёздный! Я пятизвёздный! Разница в четыре звезды! — Тогда тебе нечего терять, соглашаясь на условия, — Не Ли пожал плечами. — Или ты боишься? Ловушка захлопнулась. Шень Юэ не мог отступить без потери лица. — Договорились! — он плюнул. — И когда я выиграю, ты покинешь институт, город, и больше никогда не появишься перед моей тётей! — Как скажешь, — Не Ли отошёл в центр площадки, занял расслабленную стойку. Ученики, которые всё ещё оставались на территории, быстро собрались по краям площадки. Слухи распространялись как лесной пожар. Через минуту уже сформировалась толпа. И среди толпы виднелась, только что прибывшая из библиотеки — Шень Сю. Её сердце упало, когда она увидела племянника на площадке, лицом к лицу с Не Ли. Нет. Юэ, не делай этого... — Начинаем! — Шень Юэ не стал ждать официального судьи. Его духовная энергия взорвалась, пятизвёздная бронзовая аура окружила его тело свечением. — Призываю! Огненный Волк! Вспышка пламени, и рядом с ним материализовался демонический дух — волк размером с лошадь, шерсть тлела красным огнём, клыки капали расплавленным металлом. Не Ли зевнул. — Это всё? Шень Юэ рявкнул приказ, и Огненный Волк бросился вперёд, пасть широко открыта, готовая разорвать... Не Ли исчез. Нет, не исчез — двинулся так быстро, что казалось телепортацией. Он появился сбоку от волка, одной рукой коснулся его шеи — лёгкое касание, почти нежное. Огненный Волк взвыл и рассыпался в искры. Толпа ахнула. — Что... как... Не Ли уже двигался к Шень Юэ. Молодой мастер отчаянно попытался создать огненный барьер, но Не Ли прошёл сквозь него, как сквозь бумагу. Его ладонь коснулась груди Шень Юэ. Толчок. Не сильный. Почти игривый. Шень Юэ взлетел назад и пролетел пять метров, рухнув на землю, катясь. Не Ли стоял в центре площадки держа руки в карманах. — Раз. Шень Юэ поднялся, кашляя, его лицо было искажено унижением. — Ты... подожди! — он вытащил свиток из пояса, разорвал его. Взрыв духовной энергии окружил его — временное усиление от артефакта. Его аура взлетела к шестизвёздному бронзовому. — Попробуй сейчас! Он выпустил шквал огненных стрел — десятки их, заполнивших воздух. Не Ли двинулся сквозь них, как танцор. Ни одна не задела его. Он дошёл до Шень Юэ, провёл рукой по его защитной ауре — и аура рассыпалась, как стекло. Толчок. Шень Юэ снова полетел. — Два, — Не Ли произнёс скучающе. — НЕТ! — Шень Юэ поднялся, кровь текла из носа. Гордость, ярость, отчаяние — всё смешалось в его глазах. — Вместе! Все! Атакуйте его! Его свита заколебалась на секунду — это было нечестно, пятеро на одного — но приказ молодого мастера был абсолютен. Пятеро учеников бросились вперёд, призывая духов, выпуская техники. Не Ли вздохнул. — Скучно. Большинство даже не успело понять, что произошло. Не Ли словно растворился в воздухе — его фигура мелькала между атакующими, пальцы точно находили нужные точки. Один за другим они оседали на землю — не мертвые, не раненые, но абсолютно беспомощные, словно невидимые нити обрезали их связь с собственным телом. Десять секунд — и шестеро лежали на полу. Не Ли вернулся к Шень Юэ, который всё ещё стоял, дрожа от шока и ярости. — Это было жалко, — Не Ли сказал тихо. — Ты слаб. Не потому что у тебя нет таланта. А потому что тратишь его на гордость вместо практики. — Он наклонился ближе. — Хочешь знать секрет? Твоя тётя прорвалась не потому что я дал ей волшебную таблетку. А потому что она проглотила свою гордость и действительно работала. Что-то, чего ты никогда не сделаешь. Шень Юэ схватил нож из-за пояса — обычный, стальной — и бросился вперёд с отчаянным криком. Не Ли легко отступил, схватил запястье Шень Юэ, повернул его, и молодой мастер упал лицом вниз на землю. Нож выпал из его руки. — Три, — Не Ли отпустил его, отступил. — Дуэль окончена. Помнишь условия? Толпа молчала. Даже дыхание казалось слишком громким. Шень Юэ лежал на земле, унижённый, разбитый. И тогда сквозь толпу протолкалась Шень Сю. Её лицо было бледным. Она смотрела на племянника, на Не Ли, на окружающих учеников. Момент выбора. Она могла подбежать к Шень Юэ. Помочь ему встать. Обвинить Не Ли в жестокости. Встать на сторону семьи. Или... Шень Сю медленно подошла к центру площадки. Остановилась между Не Ли и Шень Юэ. Посмотрела на племянника. Её голос был холодным, но твёрдым: — Ты сам вызвал его на дуэль. И проиграл. Честно. — Она перевела взгляд на его друзей. — Вы все проиграли. Условия были озвучены при всех. Так что выполняйте. Шень Юэ уставился на неё, как на призрака. — Тётя... ты... ты встаёшь на его сторону? — Я встаю на сторону чести, — Шень Сю ответила. — Дуэль была твоей идеей. Ты проиграл. Принять последствия — минимум того, чему тебя должны были научить в Священной Семье. Она повернулась к Не Ли. Небольшой поклон — не глубокий, но искренний. — Прости моего племянника, учитель. Молодость и гордость делают нас глупыми. Толпа взорвалась шёпотом. — Она назвала его учителем! — Публично! — Священная Семья... Не Ли смотрел на Шень Сю с чем-то, похожим на... уважение? — Поднимись, ученица Шень, — он сказал тихо. — Ты не должна извиняться за чужие ошибки. Но Шень Сю не шевелилась, пока Шень Юэ медленно не поднялся. Его лицо было покрыто слезами — ярости, унижения, предательства. — Ты выбрала его, — его голос дрожал. — Вместо семьи. Вместо крови. Ты выбрала... этого... — Я выбрала правду, — Шень Сю оборвала его. — Он сильнее тебя. И как учитель он лучше любого в Священной Семье. И я не буду лгать, чтобы защитить твоё хрупкое эго. Шень Юэ посмотрел на неё долгим взглядом. Затем сплюнул к её ногам. — Предательница. Он развернулся и ушёл, его друзья поспешили за ним, не выполнив условия дуэли. Толпа медленно расходилась, шепча, указывая. Остались только Не Ли и Шень Сю. Тишина растянулась. — Ты знаешь, что только что сделала? — Не Ли спросил тихо. — Публично встав на мою сторону против члена семьи? — Знаю, — Шень Сю не смотрела на него, её взгляд был устремлён туда, где исчез Шень Юэ. — Я объявила войну половине семьи. — Шень Хун не простит этого. — Я знаю. — Тебя могут лишить наследства. Изгнать. — Я знаю! Её голос сорвался. Она обернулась к Не Ли, и её глаза горели — не гневом, а чем-то более глубоким. Я всё это понимаю! Но я не могла... — она сжала кулаки. — Три года застоя. Три года пустых обещаний, что всё наладится, что это вопрос времени. Потом пришёл ты — и за месяц сделал для меня больше, чем семья за целую жизнь. И я не предам это. Пусть даже они моя кровь. Не Ли медленно кивнул. — Это будет дорого стоить. — Всё ценное стоит дорого, — Шень Сю выдохнула. — Ты научил меня этому тоже. Она повернулась к выходу, но Не Ли окликнул её: — Ученица Шень. — Да? — Ты сделала правильный выбор, — его голос был мягким. — Не лёгкий. Но правильный. Что-то тёплое шевельнулось в её груди. Она кивнула, не доверяя своему голосу, и ушла. Вечер того же дня. Особняк Священной Семьи. Шень Сю стояла в главном зале перед собранием старейшин. Шень Хун сидел на возвышении, его лицо было каменным. — Объяснись — его голос прорезал тишину как нож. — Шень Юэ бросил вызов дуэли и проиграл, — Шень Сю ответила ровно. — Я просто подтвердила результат. — Ты встала на сторону чужака против члена семьи! — Я встала на сторону правды! — ПРАВДЫ?! — Шень Хун встал, его аура взорвалась — пятизвёздный золотой ранг, заполнивший зал давлением. — Правда в том, что этот мальчик разрушает нашу семью изнутри! Он превратил тебя в марионетку! Шень Сю почувствовала давление ауры, пытающееся заставить её преклонить колени. Месяц назад она бы упала. Но сейчас... Её собственная аура вспыхнула — четырёхзвёздный серебряный — сопротивляясь давлению брата. — Он не превратил меня в марионетку, — она произнесла сквозь сжатые зубы. — Он освободил меня от невежества. Три года застоя закончились. За месяц с его помощью я прорвалась. Через полгода я буду золотой. Может, даже раньше. — За какую цену?! — один из старейшин закричал. — Ты продала честь семьи! — Честь?! — Шень Сю рассмеялась горько. — Какая честь в слабости, замаскированной под традицию? Какая честь в застое? Наши техники устарели! Наши методы неэффективны! А мы цепляемся за них из-за гордости! Тишина. Шень Хун медленно спустился с возвышения, подошёл к сестре. Его рука взлетела и ударил её по лицу — резкий, жестокий удар. Шень Сю не издала звука. Щека горела, но она держала взгляд брата. — С этого момента, — Шень Хун произнёс ледяным тоном, — ты не представляешь Священную Семью. Твой доступ к ресурсам семьи отменён. Твоё жалование прекращено. Ты живёшь в этом доме только потому что ты моя кровь. Но один шаг... один шаг дальше... и я изгоню тебя навсегда. Он отвернулся. — Убирайся с моих глаз. Шень Сю повернулась и вышла из зала, спина прямая, голова высоко поднята. Только когда она достигла своей комнаты, закрыла дверь и оперлась об неё, её ноги подкосились. Она медленно сползла на пол, прижав руку к горящей щеке. Я потеряла семью. Ресурсы. Статус. Слёзы текли по её лицу. Всё, чем я была. Но где-то глубоко, сквозь боль и страх... Я свободна. На столе лежали свитки Не Ли. Упражнения. Техники. Знания. Шень Сю медленно встала, подошла к столу, взяла свиток. Семья отвергла меня. Но обучение продолжается. Она села в медитативную позу, раскрыла свиток. И начала практиковать. Потому что теперь у неё не было выбора. Только вперёд.