Часть 8

Три дня прошло после запретной техники. Шень Сю тренировалась в уединённом зале Института, оттачивая контроль над новой силой. Пятизвёздный серебряный ранг требовал привыкания — энергия текла так легко и мощно, что она случайно сжигала тренировочные манекены одним касанием. Не Ли наблюдал со стороны, делая записи в блокноте: — Слишком много силы в правой руке! Балансируй! Он сделал очередную оnметку. — Твой дух отстаёт на полсекунду. Синхронизируй дыхание! Шень Сю кивнула, корректируя стойку. Это было... комфортно. Почти мирно. Двери зала распахнулись с грохотом. Шесть фигур вошли — старейшины Священной Семьи в церемониальных одеждах, их ауры давили на воздух. Три золотого ранга, три высшего серебряного. За ними — дюжина охранников. Во главе шёл Шень Хун. Его взгляд скользнул по сестре — холодный, оценивающий. — Шень Сю. Собирай вещи. Ты возвращаешься в особняк. Немедленно. — Я посреди тренировки. — Тренировка окончена, — седой старейшина с золотой трёхзвёздной аурой шагнул вперёд. — Совет семьи принял решение. Твой эксперимент с этим мальчиком зашёл слишком далеко. Ты достигла пятизвёздного серебряного — достаточно. Пора вернуться под надзор семьи. — Надзор? — Шень Сю усмехнулась. — Вы имеете в виду контроль. — Называй как хочешь, — Шень Хун сделал шаг ближе, его аура начала давить. — Ты несёшь кровь Священной Семьи. Твоя сила принадлежит нам. Мы не позволим растратить её на прихоти низкородного выскочки. Не Ли, всё это время молча наблюдавший у стены, закрыл блокнот. — Интересно. Три года она застревала на трёх звёздах под вашим "надзором". Два месяца со мной — и она пятизвёздная. Но вы хотите вернуть её в систему, которая её ограничивала. — Он пожал плечами. — Логика потрясающая. Шень Хун повернулся медленно, лицо потемнело. — Мальчик, это семейное дело. Тебя не касается. — Касается. Она моя ученица. По публичной, законной ставке на год. Прошло только два месяца. — Не Ли оттолкнулся от стены. — Контракт не завершён. — Контракт?! — взорвался другой старейшина. — Это было унижение, не... — Законы города ясны, — Не Ли оборвал его спокойно. — Публичная ставка перед свидетелями имеет силу контракта. Нарушить её — нарушить честь семьи. — Усмехнулся. — Но, возможно, Священная Семья считает честь необязательной? Шень Хун шагнул вперёд, его золотая пятизвёздная аура взорвалась наружу, заполняя зал давлением, от которого тренировочные манекены начали трескаться. — Ты осмелился оскорбить нас?! Не Ли не шевельнулся. Его серебряная аура была ничем по сравнению с золотым рангом, но он стоял спокойно, руки в карманах. — Не оскорбление. Наблюдение. — Пауза. — Но если вы настаиваете на нарушении контракта... город узнает. Гильдия Культиваторов узнает. Дворец Городского Лорда узнает. "Священная Семья нарушает публичные ставки, когда результаты им не нравятся." Отличная репутация. Тишина. Расчёт за расчётом пробегал по лицам старейшин. Шень Хун сжал кулаки до побелевших костяшек. — Опасную игру ты затеял. — Не игра. Просто факты. Шень Хун повернулся к сестре, взгляд холодный, как зимний ветер. — Шень Сю. Последний шанс. Откажись от этого фарса. Вернись в семью. Мы забудем твоё предательство. Получишь полный доступ к ресурсам, эликсирам, техникам. Мы поможем достичь золотого ранга правильным путём. — Правильным? — Шень Сю рассмеялась горько. — Ты имеешь в виду медленным. Зависимым. Где каждый шаг контролируется, каждый прогресс одобряется, каждая мысль цензурируется. Она подошла к Не Ли, встала рядом. — Нет. Моё обучение не закончено. Контракт на год — ещё десять месяцев впереди. И я буду использовать каждый день. Что-то в взгляде Шень Хуна переломилось. Холод превратился в ярость. — Тогда ты не оставляешь мне выбора. Он кивнул старейшинам. — Забрать её. Силой, если необходимо. Она одурманена, не в своём уме. Действуем ради её блага. Старейшины двинулись вперёд, окружая Шень Сю. Их ауры взорвались — золотое и серебряное давление, способное раздавить большинство культиваторов. Шень Сю призвала Алого Огненного Лиса. Дух материализовался мгновенно, его шесть хвостов развевались пламенем. — Не подходите. — Голос тихий, но смертельный. — Я не та девочка, которую можно запугать. — Глупая девчонка! — седой старейшина рявкнул. — Думаешь, твой пятизвёздный серебряный противостоит шестерым?! — Нет, — голос прорезал воздух, холодный и абсолютный. — Но мой может. Не Ли шагнул вперёд. Его аура изменилась. Бронзовая маска спала, как старая одежда. Духовная сила взорвалась из него — чистая, подавляющая, древняя. Золотой ранг. Пять звёзд. Может, больше — контроль был настолько совершенным, что точно измерить было невозможно. Зал содрогнулся. Тренировочное оборудование взорвалось в щепки от одного давления. Старейшины отступили, шок исказил их лица. — Что... как... — Шень Хун задыхался. — Ты был бронзовым на экзамене...! — Я показал ровно сто силы души. Ровно минимум для бронзового ранга. — Голос Не Ли эхом разнёсся с весом настоящей силы. — Потому что показать больше было неудобно. Он сделал шаг вперёд, старейшины невольно отступили. — Но если вы настаиваете на применении силы против моей ученицы... я продемонстрирую, насколько неудобной может стать ситуация. Абсолютная тишина. Шень Сю уставилась на Не Ли. Золотой ранг. Всё это время. Сильнее меня. Сильнее почти всех в городе. Тринадцать лет. Кто он на самом деле? Шень Хун первым восстановил голос, хотя тот дрожал: — Невозможно. Никто не достигает золотого ранга в тринадцать. Даже легендарный Е Мо... — Е Мо достиг золотого в семнадцать, — Не Ли оборвал. — Я — в двенадцать. Сейчас мне тринадцать, и я на грани чёрного золота. — Глаза горели холодным огнём. — Хотите знать как? Потому что я не тратил время на политику, гордость и запугивание слабых. Я культивировал. Действительно культивировал. Он повернулся к Шень Сю, аура смягчилась. — Ученица Шень, решение за тобой. Не могу держать против твоей воли. Если хочешь вернуться в семью — я не буду тебя останавливать. Шень Сю смотрела на него. На мальчика — нет, молодого мастера — который мог раздавить её семью одним движением, но вместо этого спрашивал её выбора. Она повернулась к Шень Хуну, к старейшинам, к охранникам. К людям, контролировавшим её всю жизнь. — Брат. — Голос спокойный, ясный. — Ты предлагаешь ресурсы, статус, комфорт семьи. Всё это я имела три года. И за три года не сделала ни одного прорыва. Ни одного настоящего шага. Она посмотрела на Не Ли. — Он дал мне два месяца — и я прорвалась дважды. Он видит во мне не инструмент семьи, не статус, не кровь. Он видит потенциал. Настоящий потенциал. Шень Сю сделала шаг ближе к Не Ли, встала рядом. — Нет. Я не вернусь. Не до конца года. Мой учитель дал путь к настоящей силе, и я не предам это ради комфорта. — Твой учитель?! — Шень Хун взорвался. — Он ребёнок! Обманщик! Монстр, скрывающий силу! — Он честнее всей Священной Семьи вместе взятой! — Шень Сю закричала, её аура вспыхнула. — Он никогда не лгал! Никогда не использовал! Никогда не ограничивал из страха, что я стану сильнее! Она указала на старейшин. — Знаете, почему я застряла на трёх звёздах? Потому что техники, которым вы учили, были сломаны! Устаревшие! Полные недостатков! Но вы никогда не признали бы этого — ведь это означало бы признать, что Священная Семья не совершенна! — Предательница! — один из старейшин выплюнул. — Отрицаешь веками совершенствованные техники ради слов мальчишки?! — Я отрицаю ложь ради правды! — Шень Сю ответила. — И правда в том, что Не Ли за два месяца сделал для меня больше, чем вы за двадцать восемь лет! Тишина упала как топор. Шень Хун смотрел на сестру, лицо было маской ярости и... боли. — Ты сделала выбор. — Голос тихий, смертельный. — Отныне ты не член Священной Семьи и не моя сестра. Он повернулся к старейшинам. — Оповестите город. Шень Сю лишена статуса. Её имя удалено из записей. Она изгнана. — Взгляд вернулся к ней. — У тебя есть время до заката, чтобы забрать вещи из особняка. После — если появишься на территории семьи, будешь арестована как нарушитель. Он развернулся к выходу, старейшины и охрана последовали. У дверей Шень Хун остановился, не оборачиваясь. — Когда осознаешь ошибку — а осознаешь — не приходи просить прощения. Двери будут закрыты навсегда. Он вышел. Двери закрылись с финальным звуком. Шень Сю стояла в тишине разрушенного зала, тело дрожало — от адреналина, страха, освобождения. Изгнана. Официально. Нет семьи. Нет дома. Нет ресурсов. Ничего. Слёзы потекли по лицу, и она не знала — от горя или облегчения. Тёплая рука легла на плечо. — Ты в порядке? Шень Сю повернулась к нему, и смех — истеричный, освобождающий — вырвался из горла. — В порядке? Я только что потеряла всё! Семью, дом, имя! — Она смеялась и плакала одновременно. — Но впервые за годы... я чувствую себя свободной! Не Ли слабо улыбнулся. — Свобода дорого стоит. Ты только что узнала цену. — Знаю. — Шень Сю вытерла слёзы. — И знаешь что? Оно того стоило. Каждая монета. Она посмотрела на него внимательно. — Золотой ранг. Всё это время. Почему скрывал? Не Ли отвернулся, посмотрел в окно. — Сила привлекает внимание. Не всегда желанное. — Голос стал тише. — Те, кто выделяется слишком рано, становятся мишенями. Завистников, соперников, тех, кто предпочитает устранять угрозы до того, как они вырастут. — Он повернулся к ней. — Поэтому я остаюсь в тени. Пока не стану достаточно сильным, чтобы защитить себя от настоящих угроз. — Настоящих угроз? — Шень Сю нахмурилась. — Снежные демонические звери? — Их тоже. Но есть и другие. Силы за пределами города. Тёмная Гильдия. Предатели внутри. — Его взгляд потемнел. — Буря грядёт, ученица Шень. Нужно быть готовыми. Шень Сю выпрямилась, вытерла последние слёзы. — Тогда продолжим обучение. У меня больше нет семьи, которая отвлекает. Нет обязательств. Только сила и цель. — О жилье... — Не Ли начал. — Институт имеет общежития для учеников без семейной поддержки. Могу организовать... — Спасибо, но я разберусь. — Слабая усмешка. — Может, пора научиться жить самостоятельно. Без слуг и особняков. Не Ли кивнул с одобрением. — Самостоятельность делает культиватора сильнее. Комфорт — враг роста. Они стояли среди обломков — последствий битвы, изменившей всё. — Не Ли... — Шень Сю произнесла тихо. — Спасибо. За то, что встал на защиту. Ты мог позволить им забрать меня. Избежать конфликта. — Ты моя ученица. — Просто. — Я защищаю то, что моё. Что-то тёплое шевельнулось в груди Шень Сю. То, что моё. Не имущество. Не инструмент. Что-то ценное. Стоящее защиты. — Тогда не подведу тебя, учитель. Что бы ни случилось. К закату весь Город Славы гудел. "Шень Сю изгнана из Священной Семьи!" "Она выбрала мальчика вместо крови!" "Не Ли — золотой ранг! В тринадцать лет!" В тавернах, на рынках, в залах особняков — только об этом и говорили. Репутация Шень Сю была разрушена среди знати. "Предательница." "Позор." "Одурманенная." Но среди простолюдинов, учеников института, тех, кто знал, каково быть под пятой благородных... она стала чем-то другим. Символом. Той, кто выбрала силу над комфортом. Правду над ложью. Свободу над золотой клеткой. Когда Шень Сю с одним маленьким мешком вещей вышла из ворот особняка Священной Семьи в последний раз, группа учеников ждала её. Ду Цзэ. Лу Пяо. Десятки других, которых обучал Не Ли. — Старшая сестра Шень, — Ду Цзэ поклонился. — Мы слышали, что нуждаешься в жилье. У моей семьи есть дополнительная комната. Скромная, но... — Моя семья тоже предлагает! — Лу Пяо прервал. — Мать будет рада... Шень Сю смотрела на них, слёзы снова подступили. Но теперь — от благодарности. — Спасибо. Всем вам. Но я уже договорилась об аренде в Восточном квартале. Небольшая, но моя. Она улыбнулась — первая настоящая улыбка за недели. — Впервые в жизни буду жить на свои средства. Сама по себе. Свободная. Когда она шла по улицам к новой жизни, окружённая новыми друзьями, оставляя позади старую, Шень Сю и наконец поняла. Она потеряла всё. И обрела себя.