Часть 9

Полночь. Шень Сю стояла на крыше своего нового дома в Восточном квартале — скромного двухэтажного здания, зажатого между лавкой алхимика и мастерской по ремонту духовного оружия. Комната была крошечной по сравнению с её прежними покоями. Без слуг, без роскоши, без даже приличной мебели. Но она была её. Ночной ветер развевал её волосы. Город внизу спал, лишь редкие огни мерцали в окнах. Где-то вдали патрульные культиваторы обходили стены — вечная защита от демонических зверей. Она не могла спать. Слишком много мыслей. Слишком много эмоций. Изгнана. Свободна. Одинока. Освобождена. Звук лёгких шагов по черепице за спиной. Шень Сю не оборачивалась — она узнала бы эту ауру где угодно. Контролируемая, почти невидимая, но с глубиной океана под поверхностью. — Не спится? Голос Не Ли был тихим. — Слишком много тишины. В особняке всегда были звуки. Слуги, охрана, семья. А здесь... — она обвела рукой пустую крышу, — только я. Не Ли подошёл, встал рядом. Между ними был метр пространства — уважительная дистанция между учителем и ученицей. — Ты привыкнешь. Одиночество может быть даром. Даёт ясность. — Говоришь как человек, который знает это слишком хорошо. Пауза. — Да. Тишина растянулась, не неловкая, а задумчивая. Городские огни мерцали внизу, как падшие звёзды. Шень Сю наконец повернулась к нему, изучая его профиль в лунном свете. Тринадцать лет. Лицо всё ещё детское, но глаза... Эти глаза видели слишком много. — Не Ли, почему ты это делаешь? — Что именно? — Всё это. Ставка. Обучение меня. Раскрытие своей силы перед Священной Семьёй. — Она обернулась к нему полностью. — Ты мог бы остаться в тени. Тихо культивировать. Стать легендой через несколько лет. Но вместо этого ты создаёшь врагов, разрушаешь семьи, рискуешь собой... ради чего? Не Ли молчал долго. Его взгляд был устремлён на городскую стену, на горы за ней, скрытые ночью. — Ты когда-нибудь видела, как город умирает? Шень Сю нахмурилась. — Что? Нет, конечно... — Я видел. — Его голос стал отстранённым, как будто он говорил из очень далёкого места. — Город Славы. Этот город. Я видел, как он горит. Как стены падают. Как люди, которых я знаю, которых я люблю... умирают в снегу и пепле. Холод пробежал по спине Шень Сю. — Ты говоришь метафорически? Или... — Буквально. — Не Ли повернулся к ней, и в лунном свете его глаза казались бездонными. — Через несколько лет, если ничего не изменится, на Город Славы обрушится волна снежных демонических зверей. Такая, которую никто не видел веками. Тысячи их. Может, десятки тысяч. Под предводительством звериных королей золотого и чёрного золотого ранга. Шень Сю почувствовала, как её кровь стынет. — Но прогнозы, защиты, барьеры города... — Недостаточны. — Не Ли оборвал. — И хуже того. Когда атака начнётся, когда город будет нуждаться в единстве... — его голос стал жёстче, — Священная Семья предаст нас. — Что?! — Твоя семья в критический момент, когда защитники города будут на грани, когда каждый культиватор будет нужен... Священная Семья отзовёт свои силы. Закроется в своём особняке. Защитит только себя. Шень Сю отступила на шаг, шок и отрицание сражались на её лице. Это невозможно! Моя семья может быть гордой, но не предателями. Мы защищали этот город веками! — Веками вы защищали этот город, пока это было выгодно. Но когда цена станет слишком высокой, когда выбор будет между городом славы и выживанием семьи... Шень Хун выберет семью. Всегда. — Ты не можешь знать этого! — Я знаю. Я был там. Видел предательство. Пережил падение города. Умер... — Он осёкся, но было уже поздно. Тишина. Шень Сю уставилась на него, её разум лихорадочно пытался понять слова. — Умер... ты говоришь о реинкарнации? Перерождении? Не Ли не ответил сразу. Он подошёл к краю крыши, сел, ноги свисали в пустоту. После момента колебания, Шень Сю села рядом. — Я родился в этом мире дважды. — Не Ли начал тихо. — Первая жизнь... я был слабым. Застрявшим на трёхзвёздном бронзовом, как ты была застряла на трёхзвёздном серебряном. Никто не обращал на меня внимания. Никто не верил в меня. — Его голос дрожал едва заметно. — Когда снежные звери атаковали, я не мог даже встать рядом с теми, кого любил. Мог только смотреть, как они сражаются. Как они умирают. Шень Сю слушала, затаив дыхание. — Е Цзыюнь. — Имя вырвалось из него, как молитва и проклятие. — Дочь Городского Лорда. Моя... она была золотого ранга, одной из сильнейших. Сражалась на передовой. Я пытался помочь, но был слишком слаб. Мог только смотреть, как демонический зверь... — он остановился, сжал кулаки. — Она умерла передо мной. В песках Бесконечной Пустыни, куда мы бежали после падения города. Слёзы блестели в глазах Шень Сю. — Не Ли... — Ду Цзэ пал, защищая гражданских. Лу Пяо умер от ран через неделю после. Семья Городского Лорда почти полностью уничтожена. Моя собственная семья... — его голос сорвался на мгновение. — Родители, младшая сестра. Все мертвы. — А ты? — Я выжил по чистой случайности. Добрался полуживой до Бесконечной Пустыни. Нашёл древний артефакт, Книгу Демона Времени. Не понимал, что это, до самого конца. До момента, когда демонический зверь пустыни нашёл меня. Когда я умирал... — он посмотрел на свои руки, — книга активировалась. Отправила моё сознание назад. В тело моего тринадцатилетнего себя. День до того, как всё начало меняться. Шень Сю смотрела на него, слёзы текли по её лицу. — Значит всё это... ставка со мной, обучение Ду Цзэ и Лу Пяо, скрытие твоей силы... всё это, чтобы изменить будущее? — Да. Я знаю, что грядёт. Знаю, кто умрёт. Знаю, где мы ошиблись. И я меняю всё, что могу. Делаю сильными тех, кто был слаб. Учу тех, кого игнорировали. Создаю союзников, которых не было в прошлый раз. Он повернулся к Шень Сю, его взгляд был интенсивным. — Ты, ученица Шень... в прошлой жизни ты осталась в Священной Семье. Следовала приказу Шень Хуна отступить, когда началась атака. Ты выжила, да. Но после, когда Священная Семья была осуждена за предательство, когда выжившие жаждали справедливости... твоя семья бежала. Бросила город окончательно. И ты с ними. — Я предала город? — Ты следовала за семьёй. Потому что не знала другого пути. Потому что они контролировали тебя, ограничивали, делали зависимой. — Он положил руку на её плечо. — Вот почему я сделал ставку. Не просто чтобы унизить тебя. А чтобы освободить. Дать тебе силу, независимость, причину выбрать город вместо семьи, когда придёт время. Шень Сю закрыла глаза, слёзы продолжали течь. — Ты всё это время манипулировал мной? Создавал ситуации... — Да. В начале. Но где-то по пути... — он замолчал, искал слова. — Где-то по пути ты перестала быть просто фигурой на доске. Стала реальной. Не той Шень Сю из прошлой жизни, которую я едва знал. Новой. Сильнейшей. Он убрал руку, посмотрел на звёзды. — Прости. За манипуляции. За использование тебя. Но я не жалею о результате. Потому что теперь у города есть шанс. Настоящий шанс. Шень Сю медленно открыла глаза. Посмотрела на город внизу. На стены, которые скоро будут испытаны. На людей, которые не знают, что грядёт. — Когда? Когда придёт атака? — Через два с половиной года. Может, три, если мне повезёт задержать некоторые события. Но не больше. — И что нужно, чтобы выжить? — Сильные культиваторы. Много их. Е Цзыюнь должна достичь чёрного золотого ранга, минимум. Городской Лорд Е Цзун должен прорваться к легендарному. — Он посмотрел на неё. — Ты должна достичь минимум золотого, лучше чёрного золотого. Ду Цзэ, Лу Пяо и другие — серебряного или золотого. — Это безумие. Такой рост за два года... — Традиционными методами — да, безумие. Поэтому я не использую традиционные методы. Древние техники, забытые знания, оптимизация, которую никто не видел... — он усмехнулся слабо. — Преимущество прожитой дважды жизни. Знаешь, что работает, а что нет.Шень Сю замолчала, переваривая информацию. Наконец: — Священная Семья. Если я предупрежу брата, расскажу ему, что грядёт... — Он не поверит. Или хуже, использует информацию, чтобы подготовиться к бегству лучше. Шень Хун не плохой человек. Но он прагматик. Для него семья — всё. Город — просто место. — Тогда что мы можем сделать? — Создать противовес. Построить группу культиваторов, лояльных городу, не семьям. Достаточно сильную, чтобы заполнить пустоту, которую Священная Семья оставит. — Он посмотрел на неё. — Ты — начало этого. Первая, кто выбрал путь вместо крови. Шень Сю посмотрела на свои руки, светящиеся слабой духовной аурой в темноте. — Два с половиной года. От пятизвёздного серебряного до чёрного золотого. — Возможно. Трудно. Болезненно. Но возможно. Я проведу тебя через каждый шаг. — Почему? — Шень Сю повернулась к нему. — Почему ты так стараешься спасти всех? Ты мог бы просто стать сильным сам, выжить, сбежать... — Потому что в прошлый раз я был слишком слаб, чтобы спасти кого-либо. Мог только смотреть, как все, кого я любил, умирают. — Он встретился с её взглядом. — На этот раз я достаточно силён. И я не позволю истории повториться. Импульс овладел Шень Сю. Она протянула руку, положила её на руку Не Ли. — Ты не один. В прошлый раз, может, был. Но на этот раз у тебя есть я. Есть Ду Цзэ, Лу Пяо, все, кого ты учишь. Мы вместе. Не Ли посмотрел на их соединённые руки. Что-то промелькнуло в его глазах — уязвимость, надежда, страх потерять снова. — Спасибо. Он прошептал. Они сидели в тишине, руки соединены, глядя на спящий город. — Не Ли. В прошлой жизни. Мы знали друг друга? — Едва. Ты была учительницей в Институте. Я был неудачником в твоём классе. Ты презирала меня, как всех простолюдинов. Мы обменялись, может, десятью словами за всю жизнь. — А теперь я твоя ученица. — Слабая улыбка тронула её губы. — Ирония судьбы. — Или справедливость. Вселенная имеет чувство юмора. Шень Сю засмеялась — первый настоящий смех за дни. Он распространился в ночном воздухе, лёгкий, освобождающий. — Хорошо. Учитель. Что дальше? Какой следующий шаг в твоём великом плане спасения города? Не Ли подумал. — Ты продолжаешь культивацию. Прорыв к золотому рангу — приоритет. Я дам тебе новые техники, более продвинутые. — Он встал, протянул руку, чтобы помочь ей подняться. — Также нужно начать работать с другими. Ду Цзэ, Лу Пяо готовы к следующему уровню. И есть другие таланты в городе, которых я хочу рекрутировать. — Рекрутировать. — Шень Сю повторила, принимая его руку. — Ты строишь армию. — Я строю надежду. Армия — просто инструмент. Они стояли на краю крыши, их руки всё ещё соединены. — Ученица Шень. Спасибо. За то, что поверила. За то, что не подумала, что я безумен. — О, я думаю, ты безумен. — Шень Сю усмехнулась. — Но лучший вид безумия. Тот, что меняет мир. Она сжала его руку. — И я буду безумной вместе с тобой. До конца. Не Ли улыбнулся — настоящая, тёплая улыбка, которая преобразила его лицо, сделала его на мгновение просто мальчиком, а не древней душой в молодом теле. — До конца. Луна скользила по небу. Где-то вдали ночной дозор кричал время. Город спал, не осознавая разговора на этой крыше, который мог изменить его судьбу. — Мне лучше идти. Завтра рано начинаем. Хочу ввести новую формацию тренировки для группы. — Не Ли. — Шень Сю окликнула, когда он повернулся к краю крыши. — Да? — В прошлой жизни. Е Цзыюнь. Она была важна для тебя? Долгая пауза. — Да. Очень. — Я понимаю. Тогда мы спасём её тоже. Обещаю. Не Ли посмотрел на неё, благодарность и что-то ещё — что-то, похожее на привязанность — промелькнуло в его глазах. — Спокойной ночи, ученица Шень. — Спокойной ночи, учитель. Он исчез в ночи, его лёгкая форма прыгнула через крыши, растворилась в тенях. Шень Сю осталась одна на крыше, глядя на город. Два с половиной года до конца света. Священная Семья предаст нас. Я должна стать достаточно сильной, чтобы заполнить пустоту. Задача была безумной. Невозможной. Но впервые в жизни, Шень Сю чувствовала не страх, а цель. Она вернулась в свою скромную комнату, села в медитативную позу, начала культивацию.