Часть 10

Два месяца прошло с ночи откровений. Шень Сю стояла в центре изолированной тренировочной пещеры глубоко в горах вокруг Города Славы. Не Ли нашёл это место — древнюю формацию, оставленную культиваторами прошлого, которая усиливала духовную энергию и сдерживала любые взрывы силы. Идеально для того, что они собирались сделать. — Ты уверена? — Не Ли стоял у входа в пещеру, его лицо было серьёзным. — Прорыв к золотому рангу не как предыдущие. Это качественное изменение, не количественное. Твоя духовная основа полностью трансформируется. Боль будет... значительной. Шень Сю, сидевшая в медитативной позе в центре светящейся формации, улыбнулась слабо. — После запретной техники Феникса? Я пережила сожжение души. Насколько хуже может быть? — Намного, — Не Ли ответил честно. — Но ты готова. Четыре месяца обучения. От трёхзвёздного серебряного до девятизвёздного серебряного. Никто в истории города не рос так быстро. — Только потому что у меня лучший учитель, — Шень Сю произнесла мягко. Что-то тёплое промелькнуло в глазах Не Ли, но исчезло быстро. — Начинаем. Помнишь этапы? — Да, — Шень Сю закрыла глаза, начала концентрацию. — Первый этап: накопление духовной энергии до абсолютного предела. Второй: компрессия энергии в ядро. Третий: разрушение старой основы. Четвёртый: возрождение в золотую форму. — Точно, — Не Ли кивнул. — Я буду здесь, направляя формацию, стабилизируя энергию вокруг тебя. Но внутренняя работа — только твоя. Я не могу помочь, как с запретной техникой. Понимаешь? — Понимаю. — Тогда начинай. И Шень Сю... — он остановился. Она открыла один глаз. — Да? — Верю в тебя, — Не Ли сказал просто. Три слова. Но они согрели её больше, чем любая духовная энергия. Шень Сю закрыла глаза снова и начала. Этап Первый: Накопление Духовная энергия начала течь из всех меридианов к её духовному ядру в центре груди. Медленно сначала, затем быстрее, быстрее, как реки, стекающие в озеро. Ядро начало расширяться, светиться ярче. Шень Сю чувствовала давление нарастать — приятное сначала, затем некомфортное, затем болезненное. Больше, приказала она себе. Не останавливайся. Она втянула энергию из воздуха вокруг, из формации под ней, из каждой клетки своего тела. Ядро росло, пульсировало, как второе сердце. — Хорошо! — голос Не Ли доносился издалека. — Продолжай! Ещё не предел! Шень Сю толкнула дальше. Ядро стало размером с кулак, затем с голову, светящийся шар чистой силы внутри неё. Предел. Я на пределе. — ЕЩЁ! — Не Ли закричал. — За предел! Разрушь границы! Она толкнула последний раз, и ядро взорвалось в размере, заполнив всю её грудную полость светом. Боль взорвалась. Шень Сю закричала. — Держи! — голос Не Ли был твёрдым. — Не отпускай! Переходи ко второму этапу! Этап Второй: Компрессия Сквозь слёзы боли, Шень Сю начала обратный процесс. Взять огромное, раздутое ядро и сжать его. Уплотнить. Компрессировать силу в крошечную точку. Это было как пытаться сжать солнце голыми руками. Энергия сопротивлялась, билась, пыталась расшириться снова. Шень Сю держала железной волей, толкала внутрь, внутрь, внутрь. Ядро уменьшалось. С голову, с кулак, с яйцо, с орех... Давление было невыносимым. Кровь капала из её носа, ушей. Вены на руках вздулись, светясь изнутри. Не могу... слишком много... — ТЫ МОЖЕШЬ! — рёв Не Ли прорезал её отчаяние. — Шень Сю, ты сильнейшая женщина, которую я знаю! НЕ СДАВАЙСЯ СЕЙЧАС! Сильнейшая женщина, которую он знает. Что-то вспыхнуло в её груди. Не энергия. Решимость. Она сжала ядро последний раз. И оно коллапсировало в точку размером с рисовое зерно. Плотное. Сияющее. Невероятно мощное. Этап Третий: Разрушение Сжатое ядро начало пульсировать. Каждый пульс отправлял ударные волны через её меридианы, разрушая старые пути, сжигая примеси, которые даже запретная техника не смогла полностью удалить. Боль была чистой агонией. Шень Сю чувствовала, как её культивация — всё, что она построила за двадцать восемь лет — разваливалась. Исчезала. Умирала. Я теряю всё. Становлюсь слабее... слабее... Паника сжала горло. — Это нормально! — голос Не Ли, якорь в шторме. — Старое должно умереть, чтобы новое родилось! Доверяй процессу! Доверяй мне! Доверяй ему. Шень Сю отпустила контроль. Позволила разрушению продолжиться. И в момент абсолютной слабости, когда казалось, что она упала до обычного человека без культивации... Крошечное ядро в её груди... загорелось. Этап Четвёртый: Возрождение Золотое пламя взорвалось из ядра. Не красное пламя серебряного ранга. Золотое. Чистое. Трансцендентное. Оно хлынуло по её телу, создавая новые меридианы — более широкие, более чистые, более эффективные. Строя новую основу на руинах старой. Шень Сю чувствовала трансформацию. Её кости становились плотнее. Мышцы сильнее. Органы... изменялись, оптимизировались, эволюционировали. Это было возрождение. Буквальное. Золотое пламя достигло её духовного пространства, где ждал Алый Огненный Лис. Дух взвыл — не от боли, а от радости — когда золотая энергия омыла его. Лис начал расти. Шестой хвост стал седьмым, седьмой восьмым. Его форма стала более чёткой, более реальной. Связь между ними углубилась от 85% до... 95%. Почти полное слияние. Наконец, золотое пламя начало угасать. Шень Сю медленно открыла глаза. Мир выглядел... другим. Более ярким. Более чётким. Она могла видеть духовную энергию в воздухе невооружённым глазом — крошечные нити света, танцующие в пространстве. Она подняла руку. Золотая аура окружила её пальцы, устойчивая, мощная, величественная. Золотой ранг. Однозвёздный. Шень Сю встала, и её движение было слишком быстрым — она случайно создала миниатюрный кратер под ногой. Она ещё не привыкла к новой силе. Не Ли стоял у входа в пещеру, его лицо было мокрым от пота — поддержание формации истощило и его. Но он улыбался. Широко. — Поздравляю, — его голос был полон искренней радости. — Золотой культиватор Шень Сю. Четыре месяца от трёхзвёздного серебряного. Новый рекорд города. Что-то внутри Шень Сю сломалось. Она бросилась к нему, не думая, не планируя — просто импульс чистой радости. И обняла его. Не Ли застыл в шоке. Шень Сю осознала, что сделала, и начала отступать, извиняться... Но его руки медленно поднялись, обняли её в ответ. Они стояли в тишине пещеры, учитель и ученица, держа друг друга. — Спасибо, — Шень Сю прошептала в его плечо. — За всё. За веру. За терпение. За то, что увидел во мне больше, чем я видела в себе. — Ты сама сделала всю работу, — Не Ли ответил тихо. — Я только показал путь. Шень Сю отступила, но не полностью — её руки всё ещё держали его плечи, его руки на её талии. Они стояли близко. Слишком близко для учителя и ученицы. Шень Сю смотрела в его глаза — эти древние, усталые, красивые глаза — и что-то сдвинулось в её груди. Когда это случилось? осознала она с шоком. Когда я перестала видеть его как учителя и начала видеть... — Не Ли, — она начала, её голос дрожал. — Я... БУУУУМ! Взрыв эхом разнёсся снаружи пещеры. Земля содрогнулась. Они оба резко отступили, боевые инстинкты взяли верх. — Что это было?! — Шень Сю призвала свою ауру. Не Ли уже бежал к выходу. Она последовала за ним. Снаружи, в небе над городом, чёрный дым поднимался столбом. — Западная стена, — Не Ли прищурился. — Атака. Демонические звери. — Но это слишком рано! — Шень Сю запротестовала. — Ты сказал, два с половиной года до... — До большой атаки, — Не Ли оборвал, его лицо потемнело. — Но малые набеги случались. И это... — он указал на дым, — это не малый набег. Слишком много дыма. Он повернулся к ней. — Это будет твой первый бой как золотой культиватор. Готова? Шень Сю призвала своего Алого Огненного Лиса. Дух материализовался мгновенно, больше, мощнее, величественнее, чем когда-либо. Восемь хвостов развевались золотым пламенем. — Готова, — она произнесла. Они взлетели к городу. На западной стене царил хаос: через прорыв в защите хлынули десятки демонических зверей — Ледяные Волки, Снежные Медведи, даже несколько Крылатых Змей. Гражданские бежали. Городская стража сражалась, но были подавлены числом. Не Ли и Шень Сю приземлились в центре хаоса. — Я закрою прорыв в стене! — Не Ли закричал сквозь шум. — Ты держи зверей! — Одна?! — Шень Сю уставилась на десятки монстров. — Ты золотой культиватор, — Не Ли усмехнулся. — Покажи это! Он исчез, его форма взлетела к стене. Шень Сю повернулась к надвигающейся орде зверей. Её сердце колотилось. Страх шептал отступить. Но громче был голос Не Ли в её памяти: Ты сильнейшая женщина, которую я знаю. — Хорошо, — она прошептала себе. — Время доказать это. Она шагнула вперёд, её Алый Огненный Лис рявкнул вызов. Золотое пламя взорвалось из неё. Битва была жестокой. Шень Сю двигалась как танцор смерти. Каждое движение создавало арки огня. Каждый удар испепелял зверя. Её новая сила была пьянящей. Ледяной Волк, который раньше требовал бы минут борьбы, исчезал от одного касания её пламени. Но их было так много. Коготь Снежного Медведя прорвал её защиту, разорвал руку. Кровь брызнула. Шень Сю выругалась, отскочив назад. Слишком самоуверенной стала. Золотой ранг — не гарантия неуязвимости. Она скорректировала стратегию. Защита и нападение были сбалансированы. Использовала своего духа умнее — не грубая сила, а точность. Медленно, тщательно, она начала отталкивать орду. На стене, Не Ли работал яростно, создавая временную формацию, чтобы запечатать прорыв. Но три Крылатых Змеи заметили его, взлетели к атаке. — НЕ ЛИ! — Шень Сю закричала предупреждение. Он обернулся слишком поздно. Змеи были быстры, их ядовитые клыки нацелились на его горло... Шень Сю двинулась. Быстрее, чем когда-либо в жизни. Золотой ранг делал её быстрой. Она материализовалась между Не Ли и змеями, её Огненный Лис взорвался в полный размер, стена пламени отбросила атаку. Но одна змея прорвалась. Её клык нацелился на сердце Шень Сю. Она не уклонилась. Вместо этого схватила змею голыми руками — её золотая аура защитила от яда — и сломала её хребет одним движением. Змея упала мёртвой. Две другие отступили, испуганные. Шень Сю стояла перед Не Ли, её спина к нему, раненая рука капала кровью, но её стойка была непоколебимой. — Заканчивай формацию, — она произнесла, не оборачиваясь. — Я защищу тебя. Позади неё, Не Ли смотрел на её спину, что-то неназванное вспыхнуло в его глазах. — ...Хорошо. Он вернулся к работе. Шень Сю держала позицию. Змеи атаковали снова. Она отбивала. Волки попытались обойти с флангов. Её дух сжёг их. Минуты тянулись как часы. Наконец, вспышка света за ней. — Готово! — голос Не Ли. Формация активировалась. Прорыв в стене запечатался барьером золотого света. Оставшиеся звери, отрезанные от подкрепления, запаниковали. Городская стража воспользовалась моментом, окружила, уничтожила. Битва закончилась. Шень Сю упала на колени, истощённая. Её рука пульсировала болью. Аура мерцала, почти погасла. Не Ли был рядом мгновенно, его руки поддержали её. — Ты ранена... — Поверхностно, — Шень Сю задыхалась. — Ничего серьёзного. Просто... нужна минута. Не Ли достал эликсир из пояса, нежно нанёс на её рану. Его прикосновение было осторожным, почти нежным. — Ты спасла мне жизнь, — он сказал тихо. — Змеи были быстрыми. Я мог не успеть среагировать. — Ты мой учитель, — Шень Сю ответила, встретив его взгляд. — Конечно я защитила бы тебя. Не Ли на долгое время замолчал. Затем, медленно, он помог ей встать. — Шень Сю, — он начал, его голос был странно формальный. — Я неправильно называю тебя. Ты больше не ученица. Её сердце сжалось. Он отказывается от меня? — Ты партнёр, — Не Ли продолжил, держа её взгляд. — Равная. Сегодня ты сражалась как золотой культиватор, спасла мне жизнь, держала линию одна против десятков врагов. — Он слабо улыбнулся. — Ученикам такое не под силу. Только партнёрам. Партнёр. Слово резонировало в груди Шень Сю. — Не Ли, я... Глаза их встретились. Держались. Мир сузился до них двоих. Поле битвы, кровь, хаос — всё исчезло. Не Ли стоял так близко. Его руки всё ещё держали её талию, стабилизируя. Её руки легли на его грудь, чувствуя сердцебиение под пальцами. Когда он перестал быть учителем? спросила она себя. Когда стал... этим? Но она знала ответ. Постепенно. Урок за уроком. Откровение за откровением. Битва за битвой. Где-то по пути учитель стал другом. Друг стал... чем-то большим. — Не Ли, — её голос был едва шёпотом. — Я должна сказать тебе что-то. Я... — Командующий Не Ли! — голос прорезал момент. Городской стражник подбежал, салютовал. — Вице-директор Е Шэн зовёт вас. Срочно. В особняке Городского Лорда. Момент разрушился. Не Ли отступил, его руки отпустили её талию. Профессиональная маска вернулась на его лицо. — Понял. Скажи, что иду. Стражник убежал. Не Ли повернулся к Шень Сю. Открыл рот. Закрыл. Наконец: Нам надо будет поговорить. Позже. О многом. — Да, — Шень Сю кивнула, её сердце всё ещё колотилось. — Скоро. Он колебался, затем протянул руку, легко коснулся её щеки — короткое, нежное прикосновение. — Ты была великолепна сегодня, партнёр. Затем он исчез, его форма взлетела к центру города. Шень Сю стояла одна на поле битвы. Щека горела там, где он коснулся. Сердце... О нет, — осознала она с шоком и чем-то похожим на радость. Я влюблена в него. В своего учителя. В тринадцатилетнего мальчика со старой душой. Я влюблена в Не Ли.