Часть 11

Прошел год и два месяца с того дня, когда Не Ли сделал ставку с Шень Сю. Площадь перед Институтом Святой Орхидеи была заполнена до отказа — точно так же, как в день их спора. Но атмосфера изменилась. Тогда толпа жаждала увидеть чужой позор. Сегодня они пришли стать свидетелями истории. Церемония завершения контракта ученичества. На возвышенной платформе стоял Не Ли, теперь уже четырнадцатилетний, его фигура всё ещё худощавая, но в его осанке была сила, которая заставляла даже старейшин не встречаться с ним взглядом слишком долго. Золотой ранг с семи звёзднами — слух распространился быстро после последней атаки демонических зверей месяц назад, когда он один уничтожил орду из сотни существ. Рядом с ним стояла Шень Сю. Двадцать девять лет, золотой ранг, трёхзвёздная. Её рост за год был легендарным — о нём говорили в каждой таверне, каждом особняке города. От трёхзвёздного серебряного до трёхзвёздного золотого за четырнадцать месяцев. Невозможно. И всё же реально. Вице-директор Е Шэн, как официальный свидетель, поднялся на платформу. — Мы собрались сегодня, — его голос, усиленный духовной энергией, разнёсся по площади, — чтобы засвидетельствовать завершение контракта ученичества между Не Ли и Шень Сю, заключённого публично год и два месяца назад. Он развернул свиток. — Условия были ясны: один год обучения. Срок истёк месяц назад, но по взаимному согласию обеих сторон был продлён на два месяца для завершения критического прорыва. — Он посмотрел на Не Ли. — Учитель, ты доволен прогрессом своей ученицы? Не Ли шагнул вперёд. — Доволен не то слово, — его голос был спокойным, но весомым. — Шень Сю превзошла все ожидания. Она прорвалась от трёхзвёздного серебряного к трёхзвёздному золотому за четырнадцать месяцев. Прорыв, на который у большинства культиваторов уходят десятилетия. Он повернулся к ней, их взгляды встретились. — Но больше, чем сила, она развила характер. Смелость противостоять семье ради правды. Решимость тренироваться, когда все отвернулись. Честь защищать слабых, даже ценой собственного комфорта. Не Ли протянул руку, и Шень Сю приняла её. — Сегодня я официально объявляю: Шень Сю больше не моя ученица. — Пауза, тишина на площади была абсолютной. — Она моя равная. Мой партнёр. Культиватор, которому я доверю свою спину в любой битве. Он поднял их соединённые руки. — Контракт ученичества завершён. Но партнёрство... только начинается. Толпа взорвалась. Аплодисменты от простолюдинов, студентов, тех, кто знал историю Шень Сю. Шёпот от знати, смешанный с одобрением и скандалом. Шень Сю смотрела на Не Ли, слёзы блестели в её глазах. Она хотела сказать так много — благодарность, восхищение, и слова, которые жгли в её горле непроизнесённые: Я люблю тебя. Но не здесь. Не сейчас. Не перед всем городом. — Спасибо, — она выдавила вместо этого. — За всё, учитель. Партнёр. Не Ли улыбнулся — настоящая, тёплая улыбка, которую толпа редко видела. — Путь только начался, — он произнёс тихо, только для неё. — Вместе мы изменим судьбу этого города. Е Шэн поднял руки, призывая к тишине. — Контракт официально завершён! Да процветают оба культиватора на своих путях! Толпа зааплодировала снова. Но в глубине площади, в тени колонн института, группа фигур в красных одеждах Священной Семьи наблюдала. Их лица были тёмными. Во главе стоял Шень Хун, его руки сжаты в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Равная. Партнёр. Он осмелился. Той же ночью. Особняк Священной Семьи. Тайное совещание. В закрытом зале собрались семнадцать фигур — глава семьи, все старейшины, несколько доверенных капитанов охраны. Барьеры конфиденциальности окружали комнату, блокируя любую слежку. Шень Хун стоял во главе стола, его лицо было маской ледяной ярости. — Год и два месяца, — его голос резал, как нож. — Год и два месяца мы терпели это унижение. Ждали. Надеялись, что моя сестра образумится. — Он ударил кулаком по столу, трещина пробежала по дереву. — И что получили? Церемонию! Публичное объявление! Он провозглашает её равной, как будто мой статус главы семьи ничего не значит! — Она позорит нас, — один из старейшин прорычал. — Весь город говорит. "Шень Сю предпочла выскочку вместо своей крови." "Священная Семья потеряла контроль над своими." — Хуже того, — другой старейшина добавил, — она создаёт прецедент. Уже три молодых члена младших ветвей семьи подали прошения об обучении у Не Ли. Они видят её успех и хотят того же. Шень Хун медленно обвёл взглядом стол. — Этому должен прийти конец. Окончательно. Тишина. — Вы имеете в виду... — один из капитанов охраны начал осторожно. — Не Ли должен исчезнуть, — Шень Хун произнёс каждое слово отчётливо. — Без него моя сестра вернётся. У неё не будет выбора. У неё нет семьи, нет дома, нет ресурсов, кроме того, что он даёт. — Убийство члена Института, золотого культиватора, это... — старейшина колебался, — это объявление войны Дворцу Городского Лорда. Е Цзун не простит. — Тогда это не будет выглядеть как убийство, — холодный женский голос прорезал дискуссию. Все головы повернулись. Из тени в углу зала вышла фигура — женщина в чёрном, лицо скрыто капюшоном, но аура... аура была золотым рангом, высоким. — Кто вы?! — Шень Хун рявкнул. — Барьеры должны были... — Ваши барьеры — детские игрушки для Тёмной Гильдии, — женщина усмехнулась. — Я здесь по делу. У вас есть проблема. У нас есть решение. — У нас уже было соглашение с вашей Гильдией, — Шень Хун процедил сквозь зубы. — Несколько месяцев назад. Где результат? Женщина не смутилась. — Ваши прошлые попытки через наших людей провалились. Он слишком осторожен — замечает слежку раньше, чем наши агенты успевают действовать. Обычные методы с ним не работают. — Она выдержала паузу. — Поэтому мы предлагаем другой метод. Она бросила на стол небольшой чёрный кристалл. Он пульсировал зловещим светом. — Кристалл Демонического Призыва. Активируете его рядом с целью, он притянет орду демонических зверей прямо к этому человеку. — Она обвела комнату взглядом. — Выглядит как несчастный случай. "Молодой гений пал в битве с зверями." Героическая смерть. Никаких вопросов. Шень Хун смотрел на кристалл. Медленно протянул руку, взял его. — Цена? — Пятьдесят тысяч золотых монет. И одолжение в будущем. — Женщина наклонилась ближе. — Тёмная Гильдия помнит друзей. — И врагов, я полагаю, — Шень Хун произнёс сухо. — Особенно врагов. Долгая тишина. Шень Хун смотрел на кристалл в руке. Часть его кричала, что это безумие. Что убийство мальчика, каким бы раздражающим он ни был, это слишком далеко. Но другая часть, холодная прагматичная часть, подсчитывала. Моя сестра — золотой культиватор. Ценный актив. Под его влиянием она бесполезна для семьи, даже опасна. Но без него... — Это ради её же блага, — Шень Хун пробормотал, убеждая себя. — Она одурманена. Не видит ясно. Когда он исчезнет, она оплачет, да. Но затем вернётся. Поймёт, что семья — это всё, что у неё есть. Он закрыл кулак вокруг кристалла. — Сделка. Женщина в чёрном улыбнулась — хищная, холодная улыбка. — Мудрое решение. Мы активируем его завтра ночью. Не Ли часто патрулирует северные леса один. Идеальное место. — Она повернулась к выходу, остановилась у двери. — Совет: держите вашу сестру подальше от севера завтра. Было бы... прискорбно, если бы она попала в перекрёстный огонь. Она исчезла в тени. Шень Хун посмотрел на кристалл в руке долгое время. Затем убрал его в пояс. — Старейшины, — его голос был тихим, смертельным. — Ни слова никому. Особенно членам семьи за пределами этой комнаты. Завтра ночью проблема Не Ли решится сама собой. Кивки по кругу. Совещание было окончено. На следующий день. Полдень. Шень Сю тренировалась в своём личном зале — скромном пространстве, которое она арендовала на деньги, заработанные охотой на демонических зверей. Её Алый Огненный Лис двигался в танце пламени, каждое движение совершенствало технику. Стук в дверь прервал её. Она открыла, готовая к любой угрозе. Молодая девушка, не больше шестнадцати, в простой одежде слуги, стояла там. Но её глаза были умными, осторожными. — Да? — Шень Сю нахмурилась. — Леди Шень, — девушка поклонилась низко. — Меня зовут Сяо Мэй. Я... я была служанкой в особняке Священной Семьи. Недавно уволенная. — Она быстро оглянулась, проверяя, что никто не слушает. — Мне нужно сказать вам что-то. Срочно. Шень Сю впустила её внутрь, закрыла дверь, активировала простую формацию конфиденциальности. — Говори. Сяо Мэй дрожала. — Вчера ночью было секретное совещание. Ваш брат, старейшины. Я... я подслушала. Дверь была плохо закрыта, и я приносила чай... — Она замолчала, собираясь с духом. — Они планируют убить Не Ли. Завтра ночью. Используя кристалл из Тёмной Гильдии. Мир остановился. Шень Сю схватила девушку за плечи. — Что ты сказала? — К-кристалл Демонического Призыва, — Сяо Мэй задыхалась. — Призовёт орду зверей. Сделают так чтоб это выглядело как несчастный случай в северных лесах. Когда Не Ли будет патрулировать один. — Завтра ночью, — Шень Сю повторила, её разум мчался. — Сейчас полдень. Значит... — она посмотрела в окно, где солнце начинало склоняться к горизонту. — Меньше чем через двенадцать часов. Сяо Мэй кивнула. — Я рискую, говоря вам. Если глава семьи узнает... — Страх промелькнул в её глазах. — Но вы были добры ко мне, когда я была служанкой. Единственная из знати, кто обращалась со мной как с человеком. Я должна была... — Спасибо, — Шень Сю оборвала, её голос дрожал. — Спасибо, Сяо Мэй. Ты спасла жизнь. — Она достала кошель с монетами, протянула девушке. — Это всё, что у меня есть сейчас. Уезжай из города. Сегодня. Не возвращайся, пока не услышишь, что всё безопасно. Сяо Мэй взяла кошель, поклонилась. — Будьте осторожны, леди Шень. Ваш брат... он убеждён, что действует ради вашего блага. Она ушла. Шень Сю стояла в тишине своего зала, дрожа. Они собираются убить его. Мой брат. Моя семья. Собираются убить Не Ли. Две силы разрывали её изнутри. Кровь, зовущая: Это твоя семья. Твой брат. Пусть даже он не прав но, он твоя кровь. И другая сила, новая, мощная, которая кричала: Это Не Ли. Человек, который спас тебя. Освободил тебя. Сделал тебя сильной. Человек, которого ты... Люблю. Слово, наконец произнесённое в тишине её разума, ясное и чистое. Я люблю его. Решение созрело само собой. Шень Сю выбежала из зала. Час спустя. Дом Не Ли в Восточном квартале. Она колотила в дверь яростно. Не Ли открыл, его лицо выражало удивление. — Шень Сю? Что случилось... Она протолкнулась внутрь, закрыла дверь, схватила его за плечи. — Не патрулируй северные леса сегодня ночью! Не Ли нахмурился. — Что? Почему... — Священная Семья! — слова хлынули потоком. — Мой брат! Они купили кристалл у Тёмной Гильдии! Кристалл Демонического Призыва! Они планируют активировать его, когда ты будешь один в северных лесах! Нашествие монстров... Всё должно выглядеть как несчастный случай! Она задыхалась, слёзы текли по лицу. — Они собираются убить тебя, Не Ли! Не Ли замолчал на долгое время. Его лицо было нечитаемым. Затем, медленно, он обнял её. — Спасибо, — он прошептал в её волосы. — За предупреждение. Что выбрала меня вместо семьи. Снова. Шень Сю сжала его крепче, её лицо было прижато к его груди. — Я не могу потерять тебя, — она выдавила сквозь слёзы. — Не сейчас. Не после всего. Ты... ты... Скажи это. Скажи слова. — Ты слишком важен для меня, — она закончила слабо. Не Ли отстранился достаточно, чтобы посмотреть на её лицо. Его рука поднялась, вытерла её слёзы. — Шень Сю, — он начал тихо. — Твой брат... он не прекратит. Даже если я избегу этой ловушки, будет следующая. И следующая. Священная Семья решила, что я угроза. — Тогда мы уедем! — Шень Сю схватила его руку. — Из города! Есть другие места, другие... — И оставить город беззащитным? — Не Ли покачал головой. — Когда снежные звери придут, кто будет сражаться? Городской Лорд не может сделать это один. — Он встретил её взгляд. — Я не могу убежать, Шень Сю. Это мой дом. Это люди, которых я обещал защитить. — И что нам тогда делать?! — закричала Шень Сю. — Просто стоять и смотреть, как тебя убивают?! — Нет, — лёгкая улыбка тронула губы Не Ли. — Мы пойдем в северные леса. Вместе. Ты, я, Ду Цзэ, Лу Пяо, и те, кому мы доверяем. Когда Тёмная Гильдия активирует кристалл... Его глаза стали жёсткими, холодными. — Мы покажем Священной Семье цену заигрывания с убийцами.