Часть 12

Северные леса. Полночь. Туман стелился между древними деревьями, глушил звуки, превращал лес в лабиринт теней. Идеальное место для засады. Не Ли шёл по узкой тропе, его шаги нарочито громкие, расслабленные. Для стороннего наблюдателя он выглядел как обычный культиватор на рутинном патруле. Но его духовные чувства были обострены до предела, сканируя каждое дерево, каждый куст. Они здесь. Чувствую минимум восемь аур. Скрытые. Ждущие. В тени, в пятидесяти метрах позади, двигались три фигуры — Шень Сю, Ду Цзэ и Лу Пяо. Их ауры полностью подавлены, движения бесшумны. Охотники, ставшие тенями. Не Ли поднял руку — сигнал. Готовьтесь. Он сделал ещё десять шагов. И мир взорвался. Тринадцать фигур в чёрном материализовались из теней — профессиональные убийцы Тёмной Гильдии. Их ауры варьировались от высшего серебряного до низшего золотого ранга. Во главе стояла женщина, которая посетила Шень Хуна — золотой ранг, пятизвёздная, два кинжала в руках, светящихся ядовитым зелёным. — Не Ли, — её голос был холодным. — Ничего личного. Просто бизнес. Она щёлкнула пальцами. Один из убийц активировал чёрный кристалл. Зловещий свет взорвался наружу, пульсирующие волны демонической энергии хлынули в лес. Где-то вдали, звериный рёв ответил. Затем другой. И ещё. Кристалл Демонического Призыва. Через минуты орда будет здесь. — Убейте его быстро, — женщина приказала. — До прихода зверей. Должно выглядеть как несчастный случай. Убийцы двинулись как одна машина — координированная, смертельная атака с двенадцати направлений. Не Ли не двинулся. Вместо этого улыбнулся. — Засада? Какое совпадение, — его голос был лёгким. — У меня тоже есть одна. Он щёлкнул пальцами. ВЗРЫВ. Шень Сю материализовалась из тумана позади женщины-лидера, её Алый Огненный Лис уже был в полной форме. Восемь хвостов развевались золотым пламенем, и её аура — трёхзвёздный золотой ранг — взорвалась наружу. — Сюрприз, — она прорычала и ударила. Женщина едва успела блокировать, её кинжалы встретили когти Огненного Лиса в снопе искр. С другой стороны, Ду Цзэ и Лу Пяо — теперь оба серебряные девятизвёздные, на грани прорыва к золотому — атаковали фланги убийц. Хаос взорвался. Не Ли двинулся сквозь битву как призрак, его настоящая сила — золотой семизвёздный — наконец раскрылась полностью. Каждое касание его руки уничтожало убийцу. Не ранило. Уничтожало. — Отступаем! — женщина-лидер закричала, осознав, что засада обернулась против них. — Это ловушка! Но уже поздно. Из тумана впереди появились ещё фигуры — городская стража, которую Не Ли тихо предупредил. Двадцать культиваторов окружили убийц. Тёмная Гильдия была в западне. Но расклад сил мгновенно изменился. Новая аура взорвалась на поляне — мощная, знакомая, полная ярости. Шень Хун. Глава Священной Семьи материализовался из теней, и он не был один. За ним двадцать культиваторов семьи в красных одеждах, включая четырёх старейшин золотого ранга. Его взгляд нашёл Шень Сю, и его лицо исказилось от ярости и... предательства. — Ты, — он прошипел. — Ты предупредила его. Снова. Шень Сю повернулась к брату. — Конечно, я предупредила! Ты собирался убить невинного человека! — Невинного?! — Шень Хун взревел. — Он разрушил нашу семью! Украл тебя! Превратил тебя в предательницу! — Он освободил меня! — Шень Сю закричала в ответ. — От цепей, от контроля, от ЛЖИ, которыми вы кормили меня всю жизнь! Она шагнула вперёд, встала между Не Ли и Шень Хуном — буквально, физически между ними. — Если хочешь убить его, — её голос дрожал, но был твёрдым, — тебе придётся пройти через меня. На поляне воцарилась тишина. Битва замерла. Все — и охрана, и убийцы Тёмной Гильдии — смотрели на брата и сестру. Шень Хун смотрел на неё долго. Затем рассмеялся — горько, без юмора. — Ты выбираешь этого мальчишку, — он произнёс медленно, каждое слово капало ядом, — вместо семьи? Вместо крови? Вместо двадцати восьми лет, что мы воспитывали тебя, защищали, давали всё? — Вы дали мне клетку, — Шень Сю ответила, слёзы текли по её лицу. — Золотую, комфортную но всё ещё клетку. — Она указала на Не Ли позади себя. — Он дал мне крылья. — Крылья? — Шень Хун усмехнулся. — Он дал тебе иллюзии! Свободу? Ты бездомна! Силу? Ты получила её ценой чести! Любовь? — его взгляд стал острым, видящим что-то в её глазах. — О. О, я вижу теперь. Он шагнул ближе, его голос стал тише, опаснее. — Это не о свободе. Не о силе. Ты влюблена в него, — обвинение висело в воздухе. — Моя сестра которой, двадцать девять лет, золотой культиватор, сестра главы Священной Семьи... влюблена в четырнадцатилетнего мальчишку. Шень Сю покраснела, но не отрицала. — Его возраст не имеет значения. Его душе... его душе сотни лет. Он видел то, чего мы не видели. Пережил то, что мы не можем представить. — Её голос окреп. — И да. Я люблю его. Потому что он единственный, кто когда-либо видел меня — настоящую меня — и не пытался изменить или контролировать. — Тогда ты сделала выбор, — Шень Хун произнёс холодно. Его аура взорвалась заполняя поляну давлением. — Старейшины! — он приказал. — Схватить Не Ли. Убить, если будет сопротивляется. Моя сестра... — он посмотрел на Шень Сю с чем-то похожим на боль, — схватить невредимой. Она не в своём уме. Мы вылечим её. Позже. Старейшины двинулись вперёд. Шень Сю призвала всю свою силу, её Огненный Лис вырос до огромного размера. — Не посмеете! — выкрикнула она. Не Ли положил руку на её плечо. — Шень Сю, отступи, — его голос был тихим. — Это твоя семья. Твоя кровь. Я не хочу, чтобы ты... — НЕТ! — она оборвала яростно. — Я уже выбрала! На церемонии, когда стала твоим партнёром! Когда предупредила тебя о засаде! Когда встала здесь между тобой и им! — Она повернулась к Не Ли, её глаза горели. — Я не отступлю. Никогда. Что-то промелькнуло в глазах Не Ли — удивление, восхищение, и что-то тёплое, что он быстро подавил. — Тогда вместе, — он произнёс. Они развернулись к Священной Семье, спины друг к другу. — Последний шанс, сестра! — Шень Хун закричал. — Отойди от него! — Никогда! — Шень Сю ответила. — Тогда так тому и быть, — Шень Хун поднял руку. — В АТАКУ! Двадцать культиваторов Священной Семьи против Не Ли, Шень Сю, Ду Цзэ, Лу Пяо и группы городской охраны. Поляна превратилась в хаос пламени, стали и духовной энергии. Но настоящая битва была между двумя фигурами: Шень Хун и Шень Сю. Брат и сестра. Кровь против крови. Они сошлись в центре поляны, их ауры столкнулись в взрыве золотого света. — Ты была моей гордостью! — Шень Хун кричал, его атаки были яростными, наполненными болью. — Умной! Сильной! Достойной продолжить наследие семьи! — Я была твоей куклой! — Шень Сю парировала, её техники — новые, оптимизированные Не Ли — были более эффективными, чем старые методы Шень Хуна. — Красивой игрушкой, чтобы выставлять на показ! Но не личностью! Их духи столкнулись — Огненный Кондор Шень Хуна против Алого Огненного Лиса Шень Сю. Кондор был больше, старше, более свирепым. Но лис был быстрее, умнее, синхронизированнее с хозяйкой. Минуты тянулись. Шень Хун начал уставать — его техники были мощными, но расточительными, тратили энергию впустую. Шень Сю же применяла всё, чему научил Не Ли — эффективность, точность, минимум усилий для максимума результата. Семь недостатков, вспомнила она слова Не Ли с того первого урока. Все исправлены. А у брата... они всё ещё там. Она увидела открытие — правый бок Шень Хуна, где его кондор распределял энергию неравномерно, создавая слабость. Точно как у меня было. Шень Сю ударила. Её Огненный Лис пробил защиту, когти прорезали ауру Шень Хуна, оставили глубокие раны на его боку. Шень Хун закричал, упал на колено. — Невозможно... — он задыхался, кровь текла между пальцев, прижатых к ране. — Ты младше... слабее... как... — Потому что я училась, — Шень Сю стояла над ним. — У лучшего учителя. Который показал мне недостатки, которые Священная Семья игнорировала. Потому что вы слишком гордые, чтобы признать, что ваши драгоценные древние техники сломаны. Она могла убить его. Один удар. Покончить с угрозой навсегда. Но её рука дрожала. Он мой брат. Как бы ни был неправ. Это моя кровь. — Иди, — она прошептала. — Возьми семью. Уходи. И никогда не приближайся к Не Ли снова. Или в следующий раз... — её голос сломался, — в следующий раз я не остановлюсь. Шень Хун смотрел на неё долго. Затем, с помощью старейшины, поднялся. — Ты мертва для меня, — он произнёс тихо. — С этого момента у меня нет сестры. Он повернулся к отступающим силам Священной Семьи. — Уходим. — Он обвёл взглядом разрушенную поляну — убитых и раненых с обеих сторон. — Всё кончено. Но стоило ему развернуться, как взгляд сам нашёл Нэ Ли — тот в одиночку сдерживал двух старейшин на краю поляны. Ярость, иррациональная и чистая, вспыхнула в глазах Шень Хуна. — Он украл её. Настроил мою сестру против меня. Разрушил нашу семью. Его рука метнулась к поясу, вытаскивая скрытый кинжал — отравленный, зачарованный смертельными формациями. Раз не верна мне — не будет верна никому. Он метнул кинжал с всей силой золотого пятизвёздного культиватора. Нацеленный в спину Не Ли. — НЕТ! — Шень Сю закричала. Время замедлилось. Она бросилась вперёд, золотая аура взорвалась, толкая её быстрее, чем когда-либо. Не Ли обернулся, увидел кинжал, начал уклоняться... Слишком медленно. Шень Сю материализовалась между ними. Кинжал пронзил её спину, вышел через живот. Боль взорвалась. Яд хлынул в её вены. Но она улыбалась. Я спасла его. — ШЕНЬ СЮ! — рёв Не Ли был первобытным. Его аура взорвалась — золотой семизвёздный, но с оттенком чего-то большего, что-то, что на мгновение коснулось чёрного золотого. Ударная волна снесла всех с поляны. Не Ли поймал падающее тело Шень Сю, опустился на колени, держа её. Кинжал всё ещё торчал из её живота, кровь текла вокруг лезвия. Её лицо было бледным, губы синели от яда. — Зачем... зачем ты... — голос Не Ли дрожал. Шень Сю подняла дрожащую руку, коснулась его щеки. — Потому что... ты... сказал... — её дыхание было хриплым, — однажды... что я... партнёр... Партнёры... защищают... друг друга... — Дура! — Не Ли закричал, слёзы текли по его лицу. — Я золотой семизвёздный! Я мог бы увернуться! Мог бы... — Не... рисковать... — она прошептала. — Не могла... рисковать... потерять... тебя... Её глаза начали закрываться. Не Ли схватил её, встряхнул. — Нет! Шень Сю, останься со мной! Я найду эликсир, целителя, что-то... — Не Ли... — её голос был едва слышен. — Хочу... сказать... что-то... важное... — Потом! — он рыдал. — Скажешь потом! Когда выздоровеешь! — Нет... сейчас... — улыбка тронула её губы. — Я... люблю... Её глаза закрылись. Тело обмякло в его руках. — НЕТ! ШЕНЬ СЮ! — Не Ли закричал в небо. — НЕ СМЕЙ! НЕ СМЕЙ УМИРАТЬ! Я ЕЩЁ НЕ СКАЗАЛ... Я ТОЖЕ... Но её сердце остановилось. На краю поляны, Шень Хун стоял застывший, его лицо было маской ужаса. Что я сделал. Я убил свою сестру. Старейшины тащили его прочь, но он не сопротивлялся, не говорил. Просто смотрел на сцену — Не Ли, держащий мёртвое тело Шень Сю. Но Не Ли не сдавался. Его руки светились золотым светом, он лил всю свою духовную энергию в её тело, отчаянно пытаясь перезапустить сердце, очистить яд. — Не оставляй меня, — он шептал снова и снова. — Пожалуйста. Я не могу... не снова... не могу потерять ещё одну... Ду Цзэ и Лу Пяо подбежали, их лица были искажены от ужаса. — Учитель, — Ду Цзэ начал осторожно, — яд... он слишком сильный... она... — ЗАМОЛЧИ! — Не Ли взревел. — Она не умерла! НЕ УМЕРЛА! Он продолжал лить энергию, пока его собственная аура не начала мерцать от истощения. И затем... слабый пульс. Тихий вдох. Сердце Шень Сю забилось. Один раз. Два. Не сильно. Не стабильно. Но живое. — Живая, — Не Ли задыхался от облегчения. — Она жива. Едва, но... Он поднял её на руки, игнорируя собственное истощение. — Ду Цзэ, Лу Пяо, со мной! Городская охрана, удерживайте позицию, не дайте Тёмной Гильдии сбежать! Он взлетел к городу, держа Шень Сю как самое драгоценное сокровище. Держись. Пожалуйста, держись. Я ещё не сказал тебе. Что люблю тебя тоже.