Часть 32

Глава 32: Черный сигнал  Текст главы Вскоре после полудня они добрались до гигантских деревьев. Вблизи они выглядели еще более нелепо. Стволы поднимались из земли широкими бледными колоннами, их кора была покрыта бороздами и шрамами и выглядела старше всего вокруг. Первые ветви начинались выше, чем верхушки обычных деревьев. Над ними раскинулся широкий и густой полог, из-за которого свет внизу был зелёным и прерывистым. Лес не начинался постепенно. Он возник внезапно — тёмная стена из деревьев, возвышающаяся над открытой местностью. Построение замедлилось. Затем остановилось. Эрвин поднял руку, и длинная растянувшаяся шеренга полка замерла в ожидании сигнала. Лошади мотали головами. Скрипела кожа. Один из обозников что-то шептал своему скакуну, пока тот не успокоился. Эрен придержал коня прямо за Леви и посмотрел вверх. Деревья тянулись и тянулись. Идеальное место для снаряжения ОDM, тут же подсказало что-то в его сознании. Эта мысль пришла быстро, почти с облегчением. Наконец-то я нашла местность, которая подходила мне по рельефу. Вертикальные линии. Опорные точки повсюду. Высота достаточная, чтобы нормально передвигаться. Затем пришла вторая мысль. Титаны тоже могли бы пройти через это. И это здорово портило впечатление от первой. Эрвин развернулся в седле и обратился к командирам отделений. От него быстро пошли приказы, на этот раз не в форме речей, а в виде коротких распоряжений, передаваемых по цепочке. Строй перестраивали с учетом деревьев: центр сужали, разведчиков сдвигали ближе друг к другу, а тыловые ряды плотнее прижимали к лошадям. Больше осторожности. Меньше рассредоточенности. Не оставлять пустого пространства между отрядами, когда обзор перекрывается стволами деревьев. Леви оглянулся через плечо. «Держись поближе», — сказал он. Не только к Эрену. Он обратился ко всем ближайшим солдатам — Эрену, Микасе, Армину, Жану, Конни, Саше — к тем, кто присоединился к отряду совсем недавно и чья первая вылазка еще не принесла окончательных результатов. Джин кивнула. Конни сглотнула и тоже кивнула. Взгляд Саши из любопытного стал настороженным. Микаса ничего не сказала. Армин продолжал смотреть вверх, на кроны деревьев, словно уже пытаясь прикинуть, как они будут двигаться, когда дорога закончится. Взгляд Леви скользнул по всем троим. «Если что-то сломается в кроне деревьев, не тратьте время на попытки понять, в чем дело, — сразу уходите. Следите за сигналами. Смотрите на меня. Не медлите, даже если местность кажется вам незнакомой». Его взгляд на долю секунды задержался на Эрене. «Особенно ты». Эрен автоматически выпрямился. «Да, капитан». Леви поджал губы, но не то чтобы неодобрительно. Затем он снова повернулся к фронту. Рука Эрвина опустилась. Полк снова двинулся вперед. - - -  Как только они вошли в лес, воздух изменился. Сначала стало прохладнее. Затем потемнело. Дорога сузилась и пошла между деревьями, превратившись в узкий проход между корнями и тенью. Цокот копыт больше не разносился по округе. Он доносился из-за стволов деревьев — более короткий, близкий и глухой. Свет пробивался сквозь кроны прерывистыми полосами, нигде не задерживаясь надолго. Изменился и запах: влажная кора, гниющие листья, глубокая земля, застоявшаяся вода где-то совсем рядом. Темп замедлился. Так и должно было случиться. Лошади все еще могли двигаться, но не так свободно, как раньше. Земля под ними стала неровной, ее прорезали толстые, как бревна, корни и внезапные углубления, образовавшиеся из-за дождей. Центральная линия еще больше сжалась. Передние разведчики ехали ниже и ближе друг к другу, чем за пределами леса. Весь полк чувствовал себя зажатым, как будто деревья обхватили его со всех сторон и начали сжимать. Эрен остался на том же месте, прямо за Леви, а остальные расположились достаточно близко, чтобы он мог слышать их голоса сквозь ржание лошадей. Джин что-то бормочет себе под нос, когда ветка задевает его за плечо. Конни дышит слишком часто и пытается это исправить. Лошадь Микасы держалась достаточно близко слева от Эрена, так что ее колено почти касалось его, когда дорога сужалась между двумя корнями. Эрен снова посмотрел вверх. Стволы деревьев вздымались так высоко, что, казалось, исчезали, не доходя до ветвей. Здесь было бы достаточно места, чтобы летать по-настоящему. Чтобы парить в вышине, а не продираться сквозь тренировочные трассы, искусственные спуски и критические замечания, раздающиеся снизу. Глупое, острое предвкушение охватило его, прежде чем он успел сдержаться. Затем он подавил его в себе. Это была не тренировка. Где-то впереди и справа треснула ветка. Несколько голов одновременно повернулись в ту сторону. Больше ничего не произошло. Колонна продолжала двигаться. Никто не говорил громче, чем нужно. Никто не смеялся. Даже Хандж притих, хотя в их случае тишина была вызвана не столько страхом, сколько напряженным вниманием, граничащим с волнением. Моблит ехал на полкорпуса позади и сбоку от них с выражением лица человека, готового в любой момент предотвратить либо смерть, либо проявление научного энтузиазма. Лес сомкнулся вокруг них. Эрен чувствовал, что все сосредоточились на пространстве над ними. Теперь это была не только дорога. Вертикальная темнота. Промежутки между стволами. Места, откуда что-то могло появиться и оказаться слишком близко к тому моменту, когда кто-то его заметит. Потом кто-то крикнул. Не из центра. Спереди и слева. «Движение!» Это слово пронеслось по рядам. Почти сразу появился сигнальный дым — сначала красный, быстро поднимающийся вверх между стволами. Затем еще один. Затем черный. Среди них были аномалы. Цвет резко ударил по глазам. Все лошади, находившиеся под центральной линией, среагировали мгновенно: они подняли головы, напряглись, прижали уши, почувствовав, как вокруг них меняется давление. В ту же секунду передний строй дрогнул и подался внутрь, всадники отступили к более безопасным внутренним рядам, а внешние разведчики направились к стволам деревьев. Через два удара сердца Эрен увидел первую фигуру. Затем вторую. Затем еще. Пятую. Нет, шестую. Они пробирались сквозь деревья, не спотыкаясь, как это часто делали обычные титаны на пересеченной местности, а слишком быстро адаптируясь к обстановке, пригибаясь и лавируя между стволами в каком-то отвратительном рваном ритме, из-за которого их движения казались не столько бессмысленными, сколько злонамеренными, несмотря на мертвенно-бледные лица. «К деревьям!» — крикнул кто-то впереди. Его голос тут же перекрыл голос Леви. «В атаку!» Приказ прозвучал в голове Эрена раньше, чем он успел подумать. Он двинулся вперед. Все последовали его примеру. Снаряжение ODM выстрелило, разразившись грохотом выстрелов. Высоко над головой пули впились в кору. В бедра ударила горячая струя газа. В тот же миг лошадь под ним рухнула, и лес разверзся перед ним, и на одну чистую секунду весь хаос внизу отдалился. Он сильно ударился о ветку, его ботинки заскользили по мху и грубой коре, но он сумел удержать равновесие. Остальные приземлились на деревья вокруг него, рассредоточившись: Микаса уже на ветке выше, Жан — справа от него, Конни — ниже, чем должен был быть, и карабкается еще на один уровень выше, Саша — на два ствола дальше, Армин — сразу за Эреном, на широкой ветке, которая раздваивается ближе к центру. Внизу всадники поддержки и те, кто еще не вступил в бой, стягивали лошадей в тесный оборонительный круг. Строй уже не был линейным. Это была вертикальная клетка, которую пытались выстроить до того, как до нее доберутся титаны. Аномалия в группе ударилась о ствол дерева и тут же начала карабкаться вверх. Не неуклюже. Не выискивая, за что ухватиться. Она просто взбиралась наверх, цепляясь пальцами за кору, и с непристойной уверенностью подтягивала свое огромное тело все выше, как будто дерево всегда было ее частью. Конни выругалась. «Эта тварь умеет лазать по деревьям?» «Очевидно!» — крикнула в ответ Джин, потому что паника, похоже, никому не шла на пользу. Еще два титана остались на земле, они были меньше и быстрее и пробирались между нижними корнями к куче лошадей. Гюнтер и Эльд двинулись первыми. Эрен едва успевал следить за их действиями. В одну секунду они были просто ветками и движением на краю его поля зрения. В следующую они сорвались со своих мест и полетели по дуге в противоположных направлениях, пересекаясь в стволе дерева. Гюнтер атаковал первого наземного титана, перерезав сухожилие под коленом, чтобы вывести его из равновесия. Элд подоспел к падающему титану и перерезал ему глотку, прежде чем тот понял, что умирает. Второй развернулся слишком быстро для такого же угла атаки; Гюнтер скорректировал траекторию в воздухе, оттолкнулся от ствола и вернулся на более короткую траекторию, в то время как Элд отрубил вторую ногу, чтобы сбросить ее. Два прохода. Пар. Оба мертвы. Ни одного лишнего движения. Не слышно ничего, кроме шипения газа, лязга стали и треска коры под якорями. Эрен видел, как они тренируются. Это было совсем не похоже на тренировку. Что-то зашевелилось наверху. Он обернулся. Ползущий аномал изменил направление. Не в сторону скопления лошадей. В сторону Армина. Армин все еще стоял на ветке справа от Эрена, одной рукой крепко держась за ствол, а другой застыв на полпути к спуску. Лицо титана повернулось к нему в зеленоватом свете, глаза были широко раскрыты и смотрели не туда, а рот растянулся в застывшей голодной ухмылке, пока он с ужасающей скоростью подтягивался вверх. На секунду Армин замер. «Снова Трост», — с болезненной ясностью подумала какая-то часть Эрена. Не потому, что Армин был слаб. Потому что были моменты, которые тело узнавало слишком хорошо и реагировало до того, как успевал включиться разум. «Армин!» — крикнул Эрен. Слишком медленно. Титан поднялся выше. И тут за дело взялся Леви. Эрен видел его на тренировочной площадке. Видел, как он сражался однажды. Слышал все эти истории, верил в одни, не верил в другие, наблюдал, как они оказываются несостоятельными.  Ничего не помогало. Леви преодолел расстояние так быстро, что Эрен потерял его из виду на полпути. Одна очередь ушла высоко в небо. Вторая — ниже. Поворот произошел где-то между ними, в размытом пятне из темной куртки, белого газа и невероятной точности. Он обрушился на взбирающегося на гору Титана сверху и сзади, совершив одно компактное спиралевидное движение, которое на одну нереальную секунду выглядело не как человеческое тело в воздухе, а как воплощенная идея убийства. Сталь сверкнула один раз. Дважды. Затылок открылся. Голова Титана запрокинулась. Руки соскользнули с коры. Все его тело оторвалось от ствола и рухнуло вниз, проломив ветки, и с такой силой ударилось о землю, что с половины кроны посыпались листья. Армин по-прежнему не шевелился. Вместо этого Леви приземлился на ветку рядом с Эреном, низко пригнувшись и балансируя, и уже искал следующую цель, пока пар не рассеялся полностью. Эрен уставился на него. На тренировочном поле ничего подобного не было. Леви бросил на него взгляд. Выражение его лица было бесстрастным. Он работал. В нем не было места для благоговения. «Готов к своему первому убийству?» Этот вопрос пронзил его насквозь, заставив забыть обо всем остальном. Внизу на земле остались три титана. Меньше, чем первая волна. Максимум четырехметрового класса. Из-за этого они быстрые. Один уже пробирался к корням под деревом Эрена. Другой свернул налево под веткой Микасы. Третий направился к линии поддержки, и Ханджи пришлось спикировать на него сверху, чтобы развернуть в сторону, и он отлетел в сторону. Пульс Эрена участился. Затем выровнялся. Он посмотрел на Леви. Кивнул. «Да». Губы Леви дрогнули. «Вперед». Эрен бросился вперед. Первая пуля глубоко вонзилась в ствол напротив. Вторая попала ниже. Попал газ. Ветка исчезла под ним. Мир мгновенно сузился — не до страха, не до леса в целом, а до одной цели внизу и точного пути между ними. Четыре метра. Бежит неправильно, но недостаточно быстро. У него была высота. У него был угол. Он сотни раз слышал одни и те же замечания на тренировках. Тайминг. Целеустремленность. Не сомневайся, когда выбираешь траекторию. Титан поднял голову как раз в тот момент, когда он приблизился. Его пасть открылась. Эрен нанес удар. Лезвие глубоко вонзилось в затылок. Чувствуется сопротивление, затем тело обмякает. Тело под ним дернулось вперед. Он слишком сильно поддался инерции, и при попытке выровняться одна нога ударилась о кору, а не о воздух, и на полсекунды он потерял равновесие, когда мертвый груз рухнул под ним. Слишком низко. Слишком близко. Он споткнулся на лестничной площадке и чуть не упал. Второй Титан тут же включил звук. Он бросился на него сквозь заросли, уже протягивая руки. Микаса оказалась рядом раньше, чем кто-то успел что-то сказать. Она обрушилась на титана сверху, словно стальная стрела, и сначала выбила ему глаза, чтобы ослабить хватку, а затем прошла за шею и так чисто перерезала позвоночник, что титан еще целую секунду стоял на ногах, а потом рухнул на землю рядом с Эреном. У него перехватило дыхание. Микаса приземлилась между ним и трупом, огляделась в поисках новых противников, а затем снова посмотрела на него. «Ты слишком низко», — сказала она. Возможно, это была критика. Но по ее тону было понятно, что она пытается скрыть облегчение. «Я знаю», — ответил Эрен. Времени на разговоры не было. Третий и последний маленький титан добрался до нижнего периметра. Ханджи взял его на себя. Не слишком изящно. Не так элегантно, как Леви, Петра или Элд, — если это слово вообще можно применить к чему-то из этого. Хандж вошел, посмеиваясь себе под нос, с тем свирепым и в то же время восторженным выражением лица, которое всегда появлялось у него, когда битва и азарт смешивались воедино. Он перерезал титану ногу, заставив его завалиться на бок между двумя корнями, а затем вонзил оба клинка ему в затылок, пока Моблит выкрикивал что-то подозрительно похожее на «Пожалуйста, не принимай поспешных решений». Титан упал. Поднялся пар. А потом... ничего. Больше никаких криков. Ни второй черной вспышки. Ни новых движений среди стволов. На одну застывшую секунду казалось, что весь лес затаил дыхание вместе с ними. Эрен стоял на месте, крепко вцепившись одной рукой в ветку, легкие горели, кровь бешено стучала в висках. Остальные вокруг него дышали так же тяжело. Жан на ветке двумя ветками выше, лицо бледное от адреналина и гнева. Конни ниже, глаза широко раскрыты, она в полном порядке. Саша цепляется за кору и старается не выглядеть так, будто только что пережила самый страшный момент в своей жизни. Армин все еще на своей ветке, дышит прерывисто, и застывшее мгновение наконец отпустило его. Леви окинул взглядом поле боя. Никого не убили. Никого не взяли в плен. Видимо, этого достаточно. — Доложить, — крикнул он. — Правое крыло чисто, — ответил Элд. — Линия обороны чиста, — сказал Гюнтер. — Лошади держатся, — донесся снизу еще один голос. Хэнг, все еще сидевший на корточках над трупом своей жертвы, словно не желая признавать, что самое интересное закончилось, крикнул: «Больше никаких движений!» Моблит тут же добавил: «Пока что». Леви в последний раз осмотрел стволы. Затем: «Вниз». Они поднимались по частям. Не медленно. Осторожно. Одна за другой вертикальные растяжки опускались на землю, тросы разматывались, газ шипел, копыта стучали по корням и почве. Лошади были напуганы, но их удавалось удерживать под контролем. Глаза у них были вытаращены, бока потемнели от пота в тех местах, где погонщики пытались сохранить строй. Эрен приземлился рядом со своей лошадью и тут же почувствовал, как от удара задрожали колени. Его первое убийство. Слова пришли как-то странно запоздало. Не триумф. Не отвращение. Просто факт, который встал на свое место после того, как тело сделало свою работу. Секундой позже рядом оказалась Микаса. Она не трогала его. Но была достаточно близко, чтобы сделать это в случае необходимости. Жан рухнул на землю с другой стороны и издал звук, который в более добром мире мог бы стать смехом. — Что ж, — грубо сказал он, — это было ужасно. Конни кивнула с излишним энтузиазмом. «Просто ужасно. Ненавидела каждую секунду». Саша побледнела. «Кажется, у меня остановилось сердце». «Нет, — сказала Джин. — К сожалению, оно продолжало биться». Армин спустился последним. Не потому, что не мог двигаться. А потому, что ему нужна была дополнительная секунда, чтобы прийти в себя. Приземлившись, он не сразу заговорил. Он посмотрел на Эрена, потом на Леви, потом на дымящееся тело у основания ствола, куда упал убитый Леви. Леви ничего ему не ответил. Не здесь. Не сейчас. Это молчание, в отличие от резкого окрика, дало Армину возможность собраться с мыслями, а не поддаться смущению. Хорошо. Эрен поймал взгляд, которым Армин одарил его мгновение спустя. Короткий. Извинение и злость на самого себя. Эрен едва заметно кивнул. Позже. Леви уже был в седле. «По коням», — сказал он. Больше никаких слов. И никаких похвал. Только приказ. Они подчинились. Отряд перестроился, приняв более компактную форму, чем раньше. Молодые всадники теперь держались сосредоточенно, как никогда раньше, — так бывает, когда первый контакт выбивает из головы всю теорию и оставляет только нечто более твердое. Эрен снова вскочил на коня и натянул поводья дрожащими пальцами. Леви, ехавший впереди, развернулся в седле. «Так лучше», — сказал он. Эти слова были обращены не к кому-то конкретному, а ко всем сразу. Затем капитан снова повернулся вперед. Колонна двинулась. Они въехали в лес и теперь двигались медленнее, чем раньше. Все напряженно прислушивались — к шороху ветвей, сигнальным выстрелам, подозрительным движениям среди деревьев. Никто больше не принимал тишину за признак безопасности. И Эрен, ехавший сразу за Леви, рядом с остальными, и слышавший, как где-то позади затихает рев мертвых титанов, понял, что экспедиция полностью изменилась. Сначала это было просто ожидание. Теперь это стало реальностью.