Часть 4: Не столь уж и судьбоносные встречи (1)

Лес Тьмы не совсем оправдал своё название, по крайней мере, внешне. Конечно, находясь в самом центре, можно было по-настоящему понять, почему это запретная зона. Там водились ужасающие мутировавшие растения, были ядовитые озёра и странно сильные монстры, которых не встретишь больше нигде в мире. Однако снаружи это выглядело как обычный лес.  Если бы Року не пришлось перелетать через каменную стену, отделяющую деревню Харрис от Леса Тьмы, он, вероятно, даже не взглянул бы на то, что казалось бесконечным лесным массивом. По крайней мере, не взглянул бы, если бы не чувствовал, что он скрывает внутри. Подавляющая мана, скрытая в листве, исходила из леса, царапая его закалённую драконью кожу даже с высоты, намного превышающей высоту деревьев. В любой другой день он бы посчитал исследование подобного места просто хлопотным делом и проигнорировал бы его, не желая пробуждать свои инстинкты.   Но это место было временной тюрьмой для почти бессмертного существа, рыскающего внутри, главного героя «Рождения героя».  Чхве Хана.  До разрушения деревни Харрис и начала истории, какой её знал Рок, оставалось ещё десять лет, и он мог лишь предположить, что Чхве Хан находится хотя бы немного поблизости. Лес был достаточно большим, чтобы в нём заблудиться, с могущественными монстрами и изменчивым, пропитанным маной ландшафтом, идеально подходящим для того, чтобы удержать кого-либо в его власти. В случае Чхве Хана, он был неподвластен опасностям на протяжении десятков лет. Но если он собирался сблизиться с жителями деревни до такой степени, что, по сути, сошёл бы с ума, когда их убили, ему нужно было бы уже оказаться достаточно близко, чтобы найти валуны, отделяющие чудовищ от человеческого общества, не составило большого труда.  Рок не мог точно сказать, как долго Чхве Хан жил с жителями деревни Харрис до начала событий. Он знал, что достаточно долго, чтобы пожилая женщина стала считать Чхве Хана своим сыном, и что мальчик научился читать и писать на незнакомом языке, преодолевая любые коммуникационные барьеры, которые могли бы стать настоящим испытанием во время его бурного путешествия по западному континенту. Для Рока не имело значения, когда именно главный герой обнаружил деревню. Он уже решил, что сегодня ему нужно просто проверить, существует ли здесь вообще Чхве Хан. Он не собирался вмешиваться или как-либо мешать.  К счастью, или, скорее, к несчастью, Рок почувствовал почти невыносимо мощное присутствие прямо перед собой. Это определенно был человек, но он оказался сильнее, чем он ожидал. Если только здесь не скрывалось какое-нибудь другое безумное, бессмысленно сильное существо, вынужденное поселиться в этом месте и прячущееся в деревьях, Рок был уверен, что направляется к Чхве Хану. Тем не менее, он был уверен в своей позиции. Навык главного героя, которым, несомненно, обладал Чхве Хан, не был непогрешим, он никак не мог почувствовать присутствие Рока без согласия дракона. Рок позаботился об этом. Одним из первых его действий во время обучения управлению маной было спросить Эрухабена, как скрыть её от обнаружения. Возможно, Эрухабену показалось странным желание казаться безсильним, но Рок знал, что это необходимо для мирной жизни. Старший дракон, не имея причин не обучать его такой технике, сделал это, постепенно вводя его в то странное чувство, которого невозможно избежать, когда приходится медленно стирать собственное присутствие. К трём годам Рок научился подавлять собственное присутствие лучше, чем этот почти тысячелетний дракон. Об этом Рок лишь вскользь упомянул и уж точно не хвастался.  Никто бы никогда не узнал, что он дракон, или даже о его существовании, если бы Рок этого не захотел. Его жизнь бездельника была практически гарантирована.  Рок бесшумно полетел навстречу звуку ударов стали о плоть, который становился всё громче по мере его приближения. Его драконья форма была достаточно мала, чтобы беспрепятственно парить среди деревьев, не задевая ветви. Ни веточки, ни листья не цеплялись за его путь, обеспечивая его анонимность, даже когда перед ним открылась фигура человека, окруженного, по-видимому, гигантскими бородавочниками.  Вот он, Чхве Хан.  Рок взлетел чуть выше и бесшумно сел на большую ветку дерева, решив понаблюдать за тем, как человек – если вообще можно назвать человеком существо, обладающее большей силой, чем может обладать любой отдельный человек – сражается с мутировавшими монстрами. Рок определённо никогда раньше не видел ничего подобного, несмотря на то, что находился рядом с бородавочником. Одни только их кроваво-красные клыки были шире и больше его самого. Высота тела почти достигала головы Чхве Хана, а ширина была достаточной, чтобы затмевать три взрослых ствола деревьев. И почему их было так много?  Как же Чхве Хану удалось прожить более ста лет, если это было нормой?  В книге никогда не было подробных описаний пребывания главного героя в Лесу Тьмы. Было лишь несколько абзацев справочной информации, призванной показать, как Чхве Хан страдал и взрослел под жестоким учением, которое преподал ему лес. Рок знал из личных исследований, что лес был закрыт по веской причине, и что в книге определённо упущены некоторые важные детали о том, насколько трудно было бы кому-либо выжить так долго в таком состоянии, но это… Этот мальчик, несмотря на свой настоящий возраст, действительно был похож на мальчика, весь в грязи, со скомканными и спутанными волосами до плеч, которые выглядели так, будто их отрубили острым камнем. Кровь, которой было уже несколько дней, прилипла к каждому сантиметру открытой кожи, и Рок был уверен, что если подлетит ближе, то почувствует запах Чхве Хана раньше, чем сможет его как следует услышать. Вся одежда, в которой его перенесли в этот мир, скорее всего, была уничтожена давным-давно. Вместо этого подросток был покрыт грубо сляпанной шкурой монстра, которую он, вероятно, сам снял и переделал. В этот момент Чхве Хан совсем не походил на главного героя, скорее на пещерного человека из музеев, демонстрирующих эволюцию человека. Но хуже того, несмотря на очевидные мускулы и уверенную манеру размахивать мечом, потроша несущегося на него монстра-кабана, он выглядел отчаянным.  Не из-за монстров, нет, Рок понимал, что тот почти не испытывает с ними трудностей. Чхве Хан безупречно двигался, дыхание было ровным, а хватка – крепкой. Разобравшись с одним монстром, покрытый грязью подросток взмахнул мечом, и, откуда ни возьмись, появилась черная аура, и остальные монстры разрубились надвое прямо на его глазах..  Его взгляд был каким-то особенным, до боли знакомым Року. Это был человек, который слишком давно не встречал знакомых лиц и уже не был уверен, что они вообще существуют. Это было отчаяние того, кто отказывается умирать, но не понимает почему.  Это был книжный персонаж, словно оживший прямо у него на глазах, и хотя Рок знал с момента своего перерождения, что этот мир реален, люди в нём тоже реальны, всё равно было неприятно видеть, что переживает Чхве Хан, так близко. Книжные герои никогда не должны быть реальными, их пути никогда не бывают лёгкими или утешительными, даже в лучшие времена. Он одновременно знал всё и ничего об этом человеке, и ему было странно стыдно видеть его во плоти.  Чхве Хан словно услышал его и пытался ещё больше усугубить ситуацию, он упал на колени, его обнажённые ноги тут же покрылись ещё тёплой кровью монстра. Он бросил меч и уставился в узкое пространство между заросшими деревьями, в небо, находящееся вне его досягаемости. Рок имел прекрасный вид на тёмные, пустые глаза мальчика. Единственным выражением на его лице была усталость.  Рок ничего не мог для него сделать, он это знал. Он не был способен помочь человеку в таком плачевном состоянии. Вскоре, за мгновение, которое для подростка, прожившего в этих деревьях сотни лет, станет сущим пустяком, Чхве Хан окажется в деревне Харрис. Там он обретёт семью и друзей, и они сделают всё возможное, чтобы помочь ему прийти в себя. Даже после этого он встретит других людей, гораздо более подходящих для помощи, чем те, кого мог бы предложить Рок. Его единственная цель сегодня – проверить, как дела у Чхве Хана, и убедиться в его существовании.  Это было подтверждено с полной уверенностью.  Хотя... оставлять Чхве Хана в таком состоянии было бессмысленно, особенно когда Рок чувствовал, что запах свежей крови привлёк больше монстров. Он не мог спасти Чхве Хана, но мог хотя бы дать ему что-то в качестве компенсации за все годы страданий. Назовём это 'благодарностью' за приятное чтение, когда он ещё был человеком на Земле.  Рок направил часть маны к упавшему мальчику, осторожно передавая ему энергию в надежде, что тот сможет пробиться сквозь надвигающуюся толпу монстров.  Это была ошибка.  Чхве Хан тут же перевёл взгляд на деревья, где прятался Рок, точно определив источник внезапного притока маны к его укрытию. Тёмные глаза расширились, когда он взглянул на то, что казалось пустой веткой, хранящей огромную силу.  Рок мысленно проклял себя за глупость и тут же взмыл в небо. Пора было бежать. Он ничего не должен был делать, он это знал! Чхве Хан и сам справился бы. А что, если за эти несколько секунд контакта он запомнил, как ощущается сила Рока? Что, если он узнал бы его в ситуации жизни и смерти и выделил бы его?  Рок не оглядывался назад, быстро убегая в сторону деревни Харрис, решив, что пора проверить другую переменную, связанную с началом романа. Если бы он оглянулся, то возможно, заметил бы темноволосого человека, преследующего его по тонкой струйке маны, которая не была должным образом скрыта растерянным драконом. Возможно, в таком случае он пошёл бы в другом направлении, будучи слишком параноиком, чтобы так скоро менять сюжет книги.  Но он этого не сделал. 

***

Рок пролетел над деревней Харрис, не останавливаясь, едва бросив взгляд на будущий дом главного героя. Его целью был Город Дождя, родина богатейшей знати Северо-Востока, и, что более важно, родной город первого злодея, упомянутого в «Рождении героя».  Кейл Хенитьюз.  Не то чтобы он сейчас был злодеем. В книге уделялось много внимания деталям даже самых второстепенных персонажей, поэтому Рок знал, что в этот самый момент Кейлу должно быть около восьми лет. В этом возрасте Кейл только начинал проявлять свою истинную сущность – отброса графской семьи, и, скорее всего, он будет где-нибудь бездельничать, а не учиться, как и подобает настоящему благородному сыну. Его дворецкий-убийца, Рон Молан, проработал в доме чуть более трёх лет и, вероятно, к этому времени был назначен оставаться рядом со старшим сыном Хенитьюзом.  Встреча с Роном или его сыном определённо не входит в его планы, поэтому Рок собирался всячески избегать их.  Не то чтобы он собирался снова ошибиться, как это случилось в Лесу Тьмы с Чхве Ханом. Он сомневался, что Кейл сражается с какими-либо мутировавшими монстрами, и не испытывал странного, неоправданного чувства вины перед будущей личной грушей для битья Чхве Хана. Рок не считал, что Кейл заслужил самое жестокое избиение в своей жизни, но и не чувствовал себя обязанным рыжеволосому.  Он без труда сможет проведать Кейла, убедиться, что тот движется в правильном направлении, и затем двигаться дальше. Никакого вмешательства не потребуется.  Переступить через стены, окружавшие город Дождя, было легко, ещё легче было понять, что это действительно земля очень богатого графа. Хотя в некоторых районах города и были свои трущобы, южнее он видел гораздо худшие условия жизни. Сейчас, когда дневной свет начал уступать место вечернему, город начал освещаться. Наполненные магией уличные фонари освещали ему путь через оживлённую городскую площадь. Он парил над улицами, где бродили торговцы и посетители, семьи, занимавшиеся своими делами, к особняку в центре, где жили граф Дерут и, что более важно, Кейл Хенитьюз.  Однажды Чхве Хану придётся с трудом пробираться в это здание и получать аудиенцию, но Рок никогда не столкнётся с подобной проблемой. Сигнализация не сработала, когда он пролетел над воротами, отделяющими остальную часть города от особняка, его подавление маны служило ему верой и правдой. Он решил облететь здание по кругу в надежде, что, учитывая мимолетность летнего тепла на севере, он сможет пробраться через открытое окно или балкон, вместо того чтобы рисковать, открывая дверь. Здесь было много наблюдательных слуг, обученных распознавать убийц, скрывающихся в тени. Даже если они не могли видеть или чувствовать его, это не означало, что они не заметят, как дверь откроется сама по себе, и не отреагируют на потенциальную угрозу. Он пришёл сюда не для того, чтобы создавать проблемы.  Рок никак не ожидал обнаружить объект своих поисков сидящим на балконе, совершенно одному и без защиты.   Первое, что он увидел, были ярко-рыжие волосы, чуть светлее его собственных. Рок знал, что Кейл выделялся в своей семье прежде всего своей внешностью. У всех остальных, включая отца, были каштановые волосы и карие глаза. Кейл, возможно, ещё не стал пьяницей, легко выходящим из себя человеком, который пугал слуг и донимал владельцев местных таверн, но он никогда не смог бы скрыть свои волосы без использования магии.  В свои восемь лет мальчик уже был довольно высоким, определённо выше Рока в его человеческом обличье, и излучал отточенную элегантность. Его осанка была идеальной, когда он откинулся на спинку мягкого кресла с подушкой, красное бархатное сиденье с золотой окантовкой дополняло его удобный вечерний наряд.  Если бы не книга, описывающая, как рано Кейл бросил учёбу и начал портить свою репутацию, Рок не смог бы предположить, что этот ребенок вырастет настолько непохожим на себя.  Красный дракон подошёл ближе, тихо расположился на искусно выполненных мраморных перилах балкона и решил несколько мгновений понаблюдать за мальчиком. Наверняка что-нибудь выдаст его будущее поведение. Намёк на то, что должно произойти, будет достаточен, чтобы заставить его уйти.  Словно зная, чего хочет дракон, Кейл на мгновение взглянул на балконные двери, окна которых были заслонены тяжелыми шторами, чтобы убедиться, что он один, после чего глубоко вздохнул. Он прикрыл рукой свои карие глаза и открыл рот, чтобы заговорить.  — Меня ведь не должны были отправлять так далеко назад, правда? Тихий, детский голосок ничуть не заглушал мурашки, которые пробежали по телу Рока, когда он принял свою маленькую драконью форму. Внезапно у него возникло очень плохое предчувствие.  — Я не всё помню, но клянусь, Бог Смерти сказал, что меня отправят обратно во время, когда мне было восемнадцать лет, а потом куда-то ещё. Мне не следовало оставаться здесь, и мне точно не восемнадцать! Голос Кейла звучал довольно расстроенно, что Рок мог понять, учитывая, что он уже начал бояться, что мальчик продолжит говорить. Внезапно ему совсем не хотелось здесь находиться, особенно если это означало слушать что-то, что подозрительно напоминало нечто, способное нарушить его душевный покой.  — Успокойся, — пробормотал Кейл про себя, глубоко вдыхая. Рок оценил напоминание и изо всех сил старался помнить, что ему нужно немедленно улететь отсюда. — Что я помню? Рок не хотел этого знать. — Мне было 40 лет, у этого ублюдка была… у него была… — Кейл глубоко вздохнул, собираясь с духом, — Сила мамы, а потом я… умер.  «Пожалуйста, перестань говорить!» — Рок хотел закричать, но ничего не выходило. Он был словно статуя дракона, невидимый и неслышимый.  — Бог Смерти пообещал, что я снова встречусь с мамой, и сказал, что мне нужно всего лишь вернуться в то время, когда этот глупый идиот пришёл и напал на меня.  Значит, Чхве Хан – это тот самый невероятно могущественный идиот.  — Он обещал, что я снова смогу увидеть маму. Он сказал, что она переродилась в том другом мире… но я здесь. Меня здесь быть не должно было!  Рок не смог пошевелиться, когда рука мальчика отдернулась от его глаз, и он невольно увидел, как из глаз потекли навернувшиеся слезы.  — Что мне теперь делать? Рок… он же не мог просто притвориться, что ничего не слышал, правда? Перед ним стоял отброс округа Хенитьюз, будущий пьяница, которому суждено было быть избитым Чхве Ханом, а затем кануть в безвестность.  Но, по словам этого плачущего восьмилетнего мальчика, он уже прожил эту жизнь. Прожил и умер в истории, из которой Рок прочитал всего пять томов.  Что ещё более важно, он, по всей видимости, заключил какую-то сделку с Богом Смерти, чтобы попасть в совершенно другой мир? Рок знал, что этот мир должен быть связан с другими, просто потому, что он переродился здесь, и Чхве Хан попал в него. Но ведь люди из этого мира могут попадать и в другие места? Существует ли какой-то цикл или правило? Как это работает? Это было гораздо серьёзнее, чем Рок планировал. Возможно, Эрухабен был прав, возможно, он действительно создавал проблемы везде, куда бы ни пошёл. Он отсутствовал всего день, а главный герой уже почувствовал его присутствие и выяснил, что кто-то, кто должен был быть второстепенным антагонистом, видимо, отправился в прошлое! Какова вероятность этого! Кейл плакал ещё сильнее, оставляя следы слёз на лице. Должно быть, он только что вернулся, или, по крайней мере, только что вспомнил о своём возвращении. Мальчик выглядел как потерянный ребенок, ещё меньше, чем казался, когда Рок впервые нашёл его на балконе. Стул словно поглотил его, когда он подтянул ноги к груди.  «Какая же это морока», — подумал Рок про себя. Если бы он только улетел на несколько мгновений раньше, ему совсем не хотелось со всем этим возиться. Внезапно, благодаря вспышке силы, невидимость, которой он так гордился, исчезла, и красный дракон стал виден всем. Впрочем, Кейл его не заметил, так как его голова была спрятана в коленях.  — Человек, — окликнул Рок, решив, что лучше притвориться дураком и сделать вид, будто он не знает человека перед собой. Рок согласился на это странное изменение в своём плане, чтобы использовать информацию мальчика в своих интересах. В конце концов, Кейл уже прожил целую жизнь в этом мире, а это значит, что он определённо пережил гораздо больше, чем Рок смог прочитать. Он узнает, что произошло после пятого тома. Возможно, таким образом Рок сможет полностью обойти проблемы, созданные войной и этой секретной организацией. Он сможет начать свою бездельническую жизнь пораньше и стать самым ленивым драконом на свете.  Кейл вздрогнул, подняв голову, чтобы найти источник голоса. Его глаза, так похожие на глаза Рока, расширились, когда они встретились взглядом. Рок видел, как мальчик так сильно сжал ноги, что от напряжения побелели костяшки пальцев.  — Дракон… — начал Кейл, но Рок не мог этого допустить. Лучше было бы вообще обойти стороной надоедливый страх, благоговение или любые другие эмоции, которые неизбежно вызвала бы встреча с ним.  — Я слышал, что ты сказал, это очень интересно. — Рок взмахнул крыльями и быстро полетел к маленькому столику перед не таким уж маленьким мальчиком. — Хочешь заключить со мной сделку? Кейл моргнул, не зная, что делать в этой ситуации.  — П-простите, сделка? Зачем дракону заключать со мной сделку?  Рок пытался выглядеть безобидным, больше напоминая кота, чем дракона. Однако, похоже, это не сработало, поскольку Кейл не сбавил обороты, настороженно глядя на него. — Мне нужна информация, а тебе нужно как-то защитить себя, верно? — Рок знал, что сможет его убедить. Ему просто нужно было нажать на нужные кнопки. — Вероятно, ты сражался с ужасным человеком в том будущем, которое пережил, но ничего не смог с этим поделать. Это печально.  Кейл стиснул зубы, страх перед неизвестным драконом перевесил жалость, которую тот проявлял. Рок проигнорировал его раздражение и продолжил свою речь:  — Я дам тебе способ защитить себя, а ты поможешь мне разобраться в том, что мне нужно знать. Чем больше ты мне поможешь, тем больше я смогу помочь тебе. Равный обмен.  Кейл не знал, что ответить, выражение его лица становилось всё более сложным. Рок дал ему минуту, чтобы осмыслить ситуацию, в которой он оказался, понимая, как трудно ему приходится делать такой выбор. На его месте он бы тоже колебался. В его человеческой голове наверняка прокручивалось тысяча разных сценариев, один из которых мог спасти его, а другой – обречь на судьбу гораздо худшую, чем та, что ему уготовили раньше.  Это было непросто – находиться одновременно в двух разных возрастах, когда свежие воспоминания о детстве и воспоминания о прошлой жизни застряли в одной голове.  Рок определённо предпочёл реинкарнацию тому, что случилось с Кейлом. Регрессия? Так и должно быть, верно?  — Вы слышали, что я говорил о смерти… и возвращении во времени, и вы мне поверили? — наконец спросил Кейл, глядя на дракона со странно спокойным выражением лица. — Я проснулся сегодня утром и сам с трудом в это поверил, но вы мне верите? Просто так? Я сомневался в себе весь день.  Рок усмехнулся этому.  — Зачем тебе здесь врать? — Возможно, я сошёл с ума, — возразил Кейл, но Рок наклонил голову, не заметив, как рука Кейла дёрнулась от его жеста.  — Ты не выглядишь сумасшедшим, — возразил Рок. — И кроме того, у меня самого довольно странные воспоминания. Похоже, боги были очень заняты в последние несколько лет.   Было проще притвориться, что он находится в похожей ситуации, как и Кейл, чем объяснять всю историю. В крайнем случае, он мог бы притвориться, что один из богов послал ему предупреждение или послание, а в худшем случае даже велел разыскать Кейла. Возможно, «священный квест», посланный драконом, подстегнёт благородное эго Кейла и заставит его сделать то, что он хотел.  Но он предпочел бы избежать этого пути, если это вообще возможно. Он предпочел бы не связываться с богами, независимо от того, является ли это фиктивным заданием или нет. — У вас есть память… как и у меня? Значит, вы помните этих ублюдков, которые уничтожили более половины этого континента? Вы были на войне? — взволнованно спросил Кейл, прежде чем нахмуриться, засомневавшись в себе. — Я не помню, чтобы какие-либо драконы участвовали в войне или были в группе этого мерзавца. Но воспоминания приходят только вспышками… Значит, это не совсем регрессия. Что же именно Бог Смерти сделал с этим человеком?  — У меня то же самое, — согласился Рок. — У меня плохая память. Последнее, что я помню, это нападение на столицу.  Всё ложь.  — Ах… да, помню, — кивнул Кейл, и выражение его лица стало еще более мрачным. — В тот день умер мой брат. Я сидел дома, даже не успел попрощаться.  Рок не знал, что ответить на это, просто ещё одна деталь, которая так и не была полностью объяснена в книге. Террористическая атака на столицу унесла бесчисленное количество жизней, Басен Хенитьюз был всего лишь второстепенным персонажем, добавленным к истории и без того незначительного героя. Его существование было не более чем именем на странице.  Но это была не просто книга. Это был совершенно реальный мальчик, очень важный для регрессора, которого встретил Рок.  — Если ты заключишь со мной сделку, мы сможем это остановить, — наконец заговорил Рок. — Я могу помочь тебе обрести силы, необходимые для защиты твоей семьи, если ты поможешь мне с тем, что мне нужно. Кейл на мгновение задумался, обдумывая варианты, прежде чем собраться с духом. Он встретился взглядом с драконом и не отводил от него глаз.  — Вы поможете мне, а я помогу вам. Договорились?  Рок обнаружил, что его бездельническая жизнь налаживается даже раньше, чем он планировал. Он не мог скрыть своего удовлетворения, кивнув.  — Договорились.

---

Примечание (не влезло): П.А: Надеюсь, вы не подумали, что тег "Регрессор!Кейл" появился без причины! В этой истории Кейл действительно вернулся в четырёхлетний возраст, но озарение у него случилось только утром перед тем, как он "неосознанно" столкнулся с КРС. КРС наблюдал за его осознанием/нервным срывом в реальном времени! Ух ты! Интересно, почему так произошло...