03 🐺 ВЕРСИПЕЛЛИС

В начале декабря лес выглядел, будто обсыпанный сахарной пудрой: снег лежал пятнами на земле, на мхе, застревал в трещинах коры. Воздух кололся. Тонкая парка не могла спасти от холода, даже если бы захотела, а лёгкие брюки промокли насквозь ещё на опушке, но Эффи, казалось, этого не замечала — она брела между стволами с двумя плетёными корзинками, и шапки на ней, разумеется, не было. Она не услышала их. Не учуяла. Просто подняла голову от очередного трухлявого пня — и замерла. В двух шагах стояли три волка. Огромные. Нечеловеческих размеров. Чёрный, серый и коричневый — с тёмно-серыми пятнами на морде. Они смотрели в упор. Никто не рычал. Никто не скалился. Просто застывшие статуи из мышц и меха, с глазами, в которых читалось слишком много понимания для обычных зверей. Эффи выдохнула. Не от страха — от восхищения. — Привет! — вскрикнула она так, словно встретила старых знакомых. — Я Эфир, это мой дом там, на границе земель. — Она показала в сторону, откуда пришла. — Вы уже опробовали мазь, которую я передавала вашим старейшинам? Волки переглянулись. Чётко, осознанно — не звериное движение, а человеческое. Тот самый момент, когда всё становится понятно без слов. Эффи склонила голову набок, разглядывая их с неподдельным интересом. — Вы обмениваетесь мыслями, да? Круто. Я читала об этом, но не встречала в жизни. — Она улыбнулась. — Я ещё не встречала целую стаю таких, как вы. Серый волк коротко рыкнул в сторону чёрного, самого крупного. Чёрный фыркнул в ответ — не агрессивно, скорее с лёгким раздражением. Потом сделал два шага вперёд и принюхался. Остальные двое тоже шагнули следом. Эффи хихикнула. — Я тут грибы ищу, — Она чуть приподняла корзинки. — Поможете? Заодно поболтаем. Она протянула одну корзинку вперёд, чтобы волки могли обнюхать содержимое. Там лежали ярко-оранжевые фламмулины, похожие на маленькие языки пламени, сероватые вешенки с влажными шляпками, бурые гигрофоры, блестящие как полированная кожа. — Вот эти, оранжевые, растут на стволах. Любят мёртвую древесину. А гигрофоры прячутся во мху, их трудно найти, но если видишь один — ищи рядом ещё. Она говорила спокойно, будто читала лекцию. Волки слушали. По крайней мере, никто не уходил. Потом Эффи подняла вторую корзинку — почти пустую. На дне лежало несколько бледных грибов с тонкими ножками и расправленными шляпками. Коричневый волк, стоящий ближе всех, вдруг сморщил морду. Серый рыкнул. — А это Галерина окаймлённая. — Эффи кивнула. — Их ещё называют «Похоронный колокол». Ядовиты, так что я держу их отдельно. Она заметила, как напряглись волки, и добавила с лёгкой усмешкой: — В малых дозах и смешанные с нужными травами они могут дать потрясающий эффект. Например, буквально убивать боль в мышцах и суставах. Она бросила многозначительный взгляд на чёрного волка. Тот фыркнул — кажется, понял намёк на подаренную мазь, которую они уже наверняка опробовали. — Главное, применять наружно, а не внутрь, — добавила Эффи и рассмеялась. Волки не засмеялись, но и не оскалились. Чёрный отвернулся первым, сделал шаг в сторону леса. Эффи поняла жест и двинулась дальше по тропе, которую видела только она. Волки шли неподалёку, бесшумно ступая по мху и сухой листве. Эффи продолжала болтать. Про грибы. Про то, какая редкость найти фламмулины в начале декабря — обычно они растут до первых заморозков, но то ли год выдался странным, то ли лесные духи благоволили долгому урожаю. Потом переключилась на другую тему: рассказала, что у нее есть знакомая кицунэ. Лиса-оборотень с девятью хвостами, которая питается особым человеческим желанием. Волки переглянулись между собой, но Эффи не заметила — она уже присела на корточки и аккуратно срезала гроздь вешенок со мха под листьями папоротника. Они бродили ещё с полчаса. Коричневый волк помог найти ещё несколько мест со съедобными грибами. Тыкался носом в сторону поваленных стволов, и Эффи послушно шла проверять. Чаще всего там действительно что-то росло. Потом чёрный волк внезапно развернулся и зашагал в другую сторону. Оглянулся. Остальные двое последовали за ним. Эффи поняла. — Ладно, — просияла она, поправляя корзинки. — Было круто. Здорово, если получится ещё пообщаться в вашем… другом обличии. Увидимся? Чёрный волк на секунду задержал на взгляд на хрупкой фигуре, потом скрылся между деревьями. Серый и коричневый следом. Эффи осталась одна. Она постояла пару секунд, улыбаясь пустому лесу. Крупная дрожь пробила её. Холод навалился сразу, как только замолчал собственный голос и исчезли живые тени между стволами. Она накинула тонкий капюшон и зашагала к дому. Дома ее ждет камин и сушка добытого. С того дня встречи стали повторяться. То серый мелькнёт между стволами, то коричневый выйдет на опушку, то чёрный будет стоять поодаль и наблюдать. Эффи привыкла к их присутствию быстрее, чем сама ожидала. Они бродили по лесу вместе, она собирала травы и грибы, а они слушали ведьмовскую болтовню. В один из дней она рассказывала об оборотне-медведе. Лично она его не встречала, зато её наставник в юности — да. Медведь, по словам наставника, был угрюмым и храпел в обеих ипостасях. Однажды на исходе сумерек серый волк — самый раздражительный из троих, как мысленно отметила Эффи — вышел из леса прямо к её дому. Она как раз заканчивала укреплять изгородь в саду. Волк просто стоял и наблюдал. Эффи заметила его не сразу: так углубилась в работу, что между бровей пролегла напряжённая морщинка. Но стоило взгляду наткнуться на знакомый силуэт — лицо мгновенно преобразилось, разгладилось. Она радостно помахала рукой. Волк фыркнул и скрылся обратно в лесу. «Присматривает за мной, что ли?» — подумала Эффи и вернулась к колышкам. Несколько дней спустя она забрела особенно далеко в лес в поисках флавоцетрарии — лечебного лишайника. Снег похрустывал под ногами, а воздух был таким прозрачным, что каждый звук разносился на милю. За большим валуном, поросшим мхом, она заметила движение. Высокий смуглый юноша с чёрными волосами и глазами. Полностью обнажённый. Он явно что-то искал среди камней. — Привет! — воскликнула Эффи бодро. — Как здорово, что тебя даже в таком виде не пробирает этот дубак! Я вот немного замёрзла, хотя на мне вон сколько всего. Эффи, кажется, вообще не заметила его смущения, и парень раздражённо дёрнул плечом. — Отвернись. — Без проблем. — Эффи послушно отвернулась. — Версипеллис застенчивы, запишу в блокнотик. Парень вздохнул, продолжая поиски. — Джаред, — представился он между тем. — Джаред, — повторила она задумчиво. — Ты ведь коричневый, да? — Как поняла? Эффи слышала, как парень шарится по заснеженным кустам вокруг камня. — Догадалась. Что ты ищешь? — Одежду. Мы заранее оставляем в разных местах. — Это многое объясняет... Слушай, погоди. Она повернулась, не дожидаясь разрешения. Джаред замер с только что найденными шортами в руках, не успев их натянуть. — А можно я посмотрю, как ты обращаешься? — выпалила она. — Что? — Ну, как ты становишься волком. С волками я такого никогда не видела. Только с лисой. Это быстро? Больно? Можно прямо сейчас? Он уставился на неё так, будто она предложила ему откусить собственный хвост. Потом вздохнул. По их предыдущим встречам он уже понял, что это девчонка может уболтать даже мертвеца. — Отойди подальше. Эффи послушно сделала три шага назад. Джаред убрал шорты обратно в пакет и уложил туда, где нашел. Он отошёл от камня, встал на открытом месте, неловко прикрываясь. На секунду замер. А потом тело оборотня дрогнуло — резко, без плавности, точно кто-то вывернул его наизнанку и собрал заново. Кости хрустнули, кожа перетекла в мех, и вот уже перед Эффи стоял не парень, а коричневый волк с тёмно-серой маской на морде. Он тряхнул головой и посмотрел на ведьму сверху вниз. Эффи взвизгнула от восторга. — С ума сойти! — выпалила она на фальцете. — Это невероятно! Как жаль, что у меня нет с собой фотоаппарата! Волк опустил голову и прищурился, словно спрашивая: «Ты это серьёзно?» — Да знаю, знаю, что нельзя, — замахала она руками. — Просто это так круто! Спасибо, что показал! Она чуть не подпрыгивала на месте и едва не рассыпала весь лишайник из корзинки. Волк издал странный звук — что-то между фырканьем и смешком. Через несколько минут из леса вышел серый волк. Коричневый замер, они переглянулись — Эффи видела, как что-то пронеслось между ними без единого звука. Потом коричневый глянул на Эффи, по-человечьи вскинул голову на прощание и скрылся за деревьями. Серый остался. Он подошёл ближе, обнюхал корзину, потом саму Эффи. Чёрные волчьи глаза впились в зелёные, ведьминские. — Нет, я уже собрала достаточно, — ответила она на незаданный вопрос. — Да и солнце скоро сядет, похолодает. Небо между ветками приобрело цвет старого льда. Эффи поёжилась. Волк вдруг шагнул вплотную и тихо заворчал. Она склонила голову, не понимая. — Чего ты хочешь? Он заворчал громче, потом сунул морду ей под руку так, что она буквально обняла оборотня за шею. — Ого, какой горячий. Я знала, что вы тёплые, но не знала, что настолько. Волк поворчал ещё немного, подвинулся и согнул лапы, подставляя спину. Эффи уставилась на него. — Погоди. Ты хочешь, чтобы я залезла? Волк коротко кивнул. Её глаза расширились и в них засверкали блики, похожие на светлячков, но она ничего не сказала, побоявшись, что «Ворчун», как она его мысленно называла, передумает. Она осторожно забралась на спину оборотня, устроилась поудобнее. Волк подождал пару секунд и широкими шагами двинулся в сторону каменного коттеджа. Эффи едва сдерживала восторг — по телу пробегала мелкая дрожь, но не от холода. Она прильнула к массивной горячей спине, одной рукой держа корзину, второй опираясь на мощную шею. Когда волк ускорялся, ей приходилось хвататься за шерсть. Она извинялась, но волк никак не реагировал. Кажется, он был не против. Он принёс её к дому, остановился у сада и пригнулся, чтобы она могла слезть. Эффи сползла на землю, поправила корзину и совершенно бессознательно потрепала волка за ухом. — Спасибо, что подбросил. Ты отличный водитель. — Она улыбнулась. — Надеюсь, мы сможем стать друзьями. Волк моргнул. Потом фыркнул, развернулся и крупными шагами ушёл в лес. Эффи не знала, что только что случайно задела самолюбие юного волка, определив во френдзону ещё до того, как он попытался приударить за ней. Она зашла в дом, в тёмных окнах которого уже плясало пламя камина.