Глава 1

Осторожный стук в дверь заставил хозяев дома прервать ужин и начать безмолвно переглядываться. В конце концов отец семейства встал из-за стола и направился в коридор, чтобы узнать, кто в такую отвратительную погоду захотел их навестить. Даже сквозь закрытую дверь был слышен сильный и частый стук дождя о стены и крышу, периодически сопровождавшийся громом. Глубоко вздохнув, мужчина открыл дверь, впуская в дом холодный воздух и сырость. На пороге стояло две фигуры, невысокие, но все же не гномьи и не хоббичьи. С их длинных плащей ручьями стекала вода, и мужчина представил, что скоро она зальет пол их дома, и покривился. У одного из путников, что был пошире и пониже, лицо было перемотано бинтами, из-под которых выступал только один глаз. Вторая фигура заговорила молодым женским голосом. — Позволите переждать у вас грозу? Еще раз окинув взглядом улицу с будущей стихией и насквозь промокших людей, мужчина пошире открыл дверь и отошел в сторону, впуская незванных гостей внутрь. Те заметно воспряли духом и зашли в дом. — Плащи повесьте туда, мокрые сумки оставьте у двери, — указав на вешалку, ленивым голосом распорядился хозяин и, не дожидаясь выполнения его слов, вернулся в гостиную. Не зная, идти ли им за ним, путники остались в коридоре, неловко топчась на месте и оглядывая помещение. Послышался недовольный женжий голос из соседней комнаты, видимо адресованный мужчине, после которого и его обладательница показалась в проходе. — Проходите к столу, — мягко позвала она, — нельзя путешественников голодными оставлять. — Благодарим, — в один голос сказали гости и последовали за ней. За скромным столом сидели трое детей разных возрастов и впустивший их мужчина. Заметив взгляд матери, двое детей вскочили и, принеся еще одну скамью, поставили ее у свободного края. Женщина жестом пригласила гостей сесть и поставила перед ними две тарелки. — Спасибо вам, но я есть не буду, — резким, то ли охрипшим, то ли от природы неприятным голосом сказал человек в бинтах. — Но... — начала женщина, но ее перебил муж. — Его дело, не хочет — не ест, — они с женой переглянулись так, словно готовы были снова начать спор. Но женщина отступилась. — Тогда я положу немного вам в дорогу, — сказала она, и человек в бинтах благодарно кивнул. Вскоре трапеза подошла к концу, но ливень все еще не унимался, а потому дети начали расспрашивать гостей об их похождениях и приключениях, кажется, приняв за героев каких-нибудь легенд. — Нет-нет, у нас нет великой цели, — посмеялась девушка. — Мы просто идем на север. Там спокойнее. — Вы южане? — осторожно спросил хозяин дома. Путники помрачнели. — Были когда-то, — ответил человек в бинтах и отец семейства внимательно посмотрел на него. — А это... — девушка не дала ему закончить. — Не заставляйте его говорить, — жалобным голосом сказала она, после чего отвела взгляд и начала рассказ сама. — На наш дом напали орки. Мы смогли сбежать, но на его лице остались ужасные шрамы, которые пугали людей. Поэтому теперь отец ходит так. Домочадцы стыдливо замолчали и сочувственно посмотрели на путников. Никто не решался нарушать воцарившееся молчание, пока девушка не встала из-за стола. — Я пойду проверю погоду, — тихо сказала она и скрылась за проходом. — Может вы с дочерью останетесь на ночь? — предложил мужчина. Собеседник покачал головой. — Она не моя дочь, хоть и любит себя так называть. Благодарю за гостеприимство, но если погода утихнет, то мы пойдем. Он видел на лицах семьи вопросы, которые они решили не озвучивать, за что был им благодарен. Никто больше не решался спросить вообще что-либо, боясь ступить на неизвестную им зыбкую почву тяжелых воспоминаний. Тишину вновь прервала девушка, вернувшаяся в комнату. — Дождь стих, — просиявшим голосом сказала она. — Может вам еще что-то нужно? — спросила хозяйка дома. — Нет, вы и так уже много сделали, — ответил человек в бинтах. — Мы запомним вас и будем воспевать в легендах другим встречным на пути, — торжественно обратилась девушка к детям, на лицах которых засверкали улыбки. Попрощавшись, путники покинули дом, а вскоре и вовсе вышли за пределы деревни. Расступившиеся тучи открыли луну, что только начала свой путь на небосводе, и в чьем свете теперь блестели глубокие лужи на дороге и листья деревьев. После дождя дышалось легко. — Вот ты играешь на жалости, а они теперь переживать будут, — в голосе чувствовался легкий упрек. Девушка шла перед ним, сложив руки за головой, явно довольная собой. — Зато это работает. — Они с самого начала собирались нас накормить. — Но они бы не отвлеклись и я бы не украла это, — не оборачиваясь, девушка достала из кармана маленький мешочек, по гремящему звуку которого можно было предположить о содержимом. — Ниэнор, — серьезно сказал мужчина. Та остановилась. — Это не самое плохое, что может произойти, когда незнакомцы просятся в дом, — она говорила спокойно, но не услышав ответа спутника, поспешила добавить, — Прости. — Хотя бы не делай меня в своей трагичной истории отцом, — тихо ответил мужчина. — Даже не дядей? — тот не ответил, и Ниэнор, вздохнув, продолжила. — Хорошо. Будешь просто Эзбером, — по голосу было слышно, что она улыбнулась. Орк снял бинты и аккуратно сложил в карман. — Надо сойти с тракта. После кивка Ниэнор он свернул в лес. Девушка пошла следом. Но не успели они пройти и пары лиг, как уперлись в реку, слишком глубокую, чтобы переходить ее вброд. Посмотрев в оба конца и не увидев даже намека на переправу, Ниэнор присела на корточки, разглядывая воду, пока Эзбер чесал затылок. — Направо или налево? — вслух пробормотал он. — Ты меня спрашиваешь? — усмехнулась девушка. — Может в тебе дар провидца откроется. — Он бы нам помог. Они посидели так еще с четверть часа, воспользовавшись заминкой, чтобы отдохнуть. Но когда наконец пришло время выдвигаться дальше, сбоку на них из кустов вывалились четыре маленькие фигуры. Испуганно обернувшись, Ниэнор и Эзбер узнали в них хоббитов, что объясняло бесшумные шаги. Орк поспешил натянуть капюшон. — Вы не подскажите, далеко ли отсюда Бри? — спросил один из полуросликов с самыми темными волосами. — Пара часов пути, если по прямой через лес— ответил Эзбер. — А вы не подскажите, в какой стороне мост? — вставила Ниэнор. —  Там, — указал хоббит в сторону, откуда они пришли. — Благодарим, — хором ответили все шестеро и разбежались в разные стороны. Несмотря на то, что направление теперь было им известно, желанный мост не показался ни через четверть часа, ни через половину. Путники не сомневались, что хоббиты сказали правду — сами-то они откуда-то пришли — и все же дорога затянулась на непривычно долгое время. Им было не привыкать передвигаться ночью, но не после долгого пути еще и в течение дня. Когда небо снова начали заволакивать тучи и перекрытый ими лунный свет больше не освещал скользкую дорогу, Эзбер и Ниэнор переглянулись. — Продолжим завтра? — спросила девушка. Орк кивнул. — Я бы не хотел в потемках оступиться и свалиться в реку. — Зато помоемся и вещи постараем, — похлопала спутница его по плечу. — Думаю, им на сегодня хватит, — Эзбер взглянул на все еще темные от влаги плащи и усмехнулся. — Эй, что это там? — Ниэнор указала вперед, и, проследовав взглядом за ее рукой, орк увидел что-то темное, легонько покачивающееся на водной ряби. — Лодка? — предположил он. — Плот? — одновременно с ним сказала девушка и побежала к сооружению, чем бы оно ни было. От причала к путникам вели свежие следы, явно принадлежавшие повстречавшимся им недавно незнакомцам. Девушка заскочила на плот и сделала несколько шагов взад-вперед. Убедясь, что он достаточно крепкий, она крикнула: — Поторопись! Он не привязан. Скоро может ветер начаться. Заметив, что Эзбер действительно ускорился, Ниэнор взяла стоявший рядом длинный шест и начала изучать дно, которое на самом деле не оказалось слишком уж глубоким. И все же они и без того достаточно промокли, чтобы переправляться через реку своим ходом. Внезапно девушка услышала за спиной быстрый топот. — Ну зачем же так торопи... — не успела она договорить, как в ужасе рухнула спиной на плот, одной рукой даже оказавшись в воде. Вдоль берега проносились всадники на вороных лошадях, с ног до головы облаченные в черное. Завидев плот с двумя фигурами, незнакомцы направились к ним. Ниэнор не успела ничего осознать, как поверхность под ней пошатнулась от прыгнувшего на нее орка. В ту же минуту он подхватил выроненный девушкой шест, уже начавший погружаться в воду, и поспешил оттолкнуть их от берега. Ниэнор, все еще сидевшая, не могла отвести глаз от жутких конников. — Это назгулы, — коротко пояснил Эзбер, видя замешательство спутницы. Та наконец смогла перевести взгляд на говорившего. — Ты их знаешь? — Слышал о них, но вживую никогда не видел. Это призраки королей людей, подчиненные Сауроном, — пояснил он. — Что им нужно здесь... Какое-то время призраки топтались на месте, изучая встреченных людей, но вскоре, заметив на земле чужие следы, потеряли с ним интерес и продолжили путь вдоль берега. — Они идут за хоббитами? — неуверенно сказала Ниэнор. Эзбер остановил плот. — И кажется я знаю, зачем, — почти прошептал он. — Однажды странное существо украло ценную вещь у Саурона. Ходили слухи, что оно когда-то давно было из рода полуросликов. Не знаю, что с ним стало, но похоже теперь Саурон отправил назгулов искать утерянное среди его родичей, — он переставил шест на противоположную сторону плота и уже собирался оттолкнуться, как его руку перехватили. — Это их проблемы. Не наши, — тон был непреклонным. — Ниэнор, это серьезно, — пытался убедить Эзбер. Но хоть в голосе чувствовалась мольба, он все так же крепко сжимал дерево, и, как бы грозно ни звучала девушка, ее собственная рука едва ли могла покрыть половину ладони орка. С минуту они пристально смотрели друг другу в глаза, пока наконец Ниэнор не скрестила руки на груди. — И что ты предлагаешь? — Эзбер видел, что она была настроена скептически. И все же было похоже, что она согласилась на помощь. — Для начала найти их и замедлить, — уголки его губ растянулись в хитрой улыбке, от которой Ниэнор и сама слабо улыбнулась. По крайней мере, она давно не видела его таким увлеченным.