Глава 3

— И как ты планируешь догнать конников пешком? — прерывчиво на бегу кричала Ниэнор в спину Эзберу, что держался впереди. — Мы знаем, куда идут хоббиты, — перепрыгивая лужу, крикнул он. Дождь по-прежнему не прекращался, и хоть густые кроны деревьев отчасти сдерживали его, земля все же размокла и хлюпала под ногами, заглушая голоса. — А они, думаешь, нет? — усмехнулась девушка. Эзбер, давно привыкший к этому, даже вздыхать не стал. — Будем на это надеяться, — бросил он и, переведя дыхание, продолжил. — К тому же мы срезаем через лес. Казалось, он физически почувствовал, как Ниэнор закатила глаза за его спиной. Всего час назад они шли практически тем же маршрутом, только теперь, вдобавок ко всему, уставшие, вновь голодные и еще более мокрые. Он обязательно выслушает все упреки спутницы, но только когда восстановившееся дыхание позволит ему на них ответить. Однако девушка, как и ожидалось, смогла заговорить сразу, как они остановились у выхода из чащи. — А теперь прошу, — она уперла руки в бока и, выглянув из-за ствола дерева на дорогу, повернулась к Эзберу, — просвяти, как мы собираемся бороться с призраками? — сделав ударение на последнее слово, спросила она. Эзбер все еще пытался отдышаться, выставив перед собой палец с просьбой хотя бы минутку подождать.. Будучи частью армии Саурона, ему часто приходилось проверять себя на выносливость, но бег в строю был гораздо медленнее по сравнению с таким. Наконец, он выпрямился, чтобы начать говорить, но столкнулся с озорным взглядом Ниэнор. Шестеро всадников на полной скорости неслись по широкой дороге, когда вдалеке показалось тело, неподвижно лежащее поперек нее. Не обратив на него ни малейшего внимания и не сбавляя хода, они собирались просто перескочить через препятствие. Но неожиданно тело подало признаки жизни и ударило пролетающего над ним коня ногой по колену. Второй всадник, не успев сменить направление, попытался прыгнуть выше — но рука лежащего вытянулась вместе с ятаганом. Соприкоснувшись с землей, ноги его лошади тут же подкосились. Та повалилась наземь вместе с наездником в нескольких шагах от первой. — Притворись мертвым, — Ниэнор ударила кулаком по ладони. Эзбер опешил от таких слов. Пока он вновь приводил в порядок дыхание и подбирал слова для ответа, девушка вышла на дорогу, оценивая, насколько та грязная и широкая, — Ты ведь тоже об этом подумал, — она не спрашивала. Утверждала. — Нет. — Да, — уверенна сказала она, не поднимая изучающий взгляд от земли. Сбоку послышался вздох. Ниэнор быстро отвернулась, чтобы орк не видел ее смеха. — Ладно, да, — согласился он и поравнялся с ней, — но я пока еще думаю, насколько это хорошая идея. — Тогда я лягу, — обыденно сказала девушка, на что Эзбер тут же громко возразил. — Ниэнор! — Да что будет? — словно искренне спросила она, — Просто кинусь под лошадь. В худшем случае — затопчут, в лучшем — собью их, — спокойствие в ее голосе заставляло орка вскипать только сильнее. — Нет! — вновь сказал он, в этот раз еще тверже, хоть и знал, что это не поможет. Никогда не помогало. — Ты сам меня вынудил, — она драматично вскинула руку и приложила ее ко лбу, — прощай, бренный мир! — От кого ты только этого набралась, — уже тише добавил Эзбер. На путь остальных назгулов, объехавших диверсанта, из леса выскочил человек, державший в каждой руке по факелу. Владники собирались обогнуть и его, но тот кинул один из них в дорожку оборванной травы и веток позади себя.  — Просто на случай, если мой придуманный совсем не от балды план, с которым ты почему-то согласился, не сработает, — слегка нервно потирая затылок, спросила Ниэнор, — что делать тогда? — Они боятся света, — Эзбер достал из кармана бинты и протянул спутнице. — Как и все темные силы. В этом мы с ними похожи, — усмехнулся он. Ниэнор не ответила. В небо поднялись клубы дыма, заставившие всадников на мгновение придержать коней, однако огонь так и не разгорелся. Воспользовавшись заминкой, девушка протянула руку, чтобы схватить одного из назгулов за его одеяние, но от внезапного оклика она замерла. — Не прикасайся к ним! — обернувшись, она увидела, что пострадавшие все же сумели поднять коней, которые, хоть и прихрамывая, но везли их. И быстро. Оба всадника вытащили длинные мечи и вытянули их так, чтобы, объехав девушку с двух сторон, хотя бы один из них да точно достал ее. Ниэнор спешно начала размахивать оставшимся факелом, но те, казалось и не беспокоились. Пламя заденет клинки — не них. Хотелось сжаться и слиться с землей, но один только облик призраков заставлял цепенеть и стыть кровь в жилах. Девушка бросила взгляд вбок, но там уже показался нос одного из коней. Внезапно он с громким ржанием вильнул вбок и Ниэнор нырнула в открытое пространство. Одно из лезвий прошлось над ее головой. Но, слава богам, не задело. Девушка быстро оглянулась и увидела, что назгул, видимо решив не тратить более время на бесполезных для него людей, унесся прочь. Второй, сделав небольшой крюк по полю, присоединился к нему — его лошадь теперь хромала еще сильнее, а из ее бедра торчал знакомый изогнутый клинок. Если бы не темнота, Ниэнор готова была бы поклясться, что кровь, дорожкой льющаяся из раны животного, имела такой же черный цвет, как и одеяния этих существ. — Теперь мы совсем без оружия, — с досадой проговорила девушка, заметив краем глаза поровнявшегося с ней Эзбера. — И у нас ничего не вышло, — со вздохом ответил он. — Но мы ведь зато знаем, куда направлялись хоббиты? — Ниэнор ткнула его локтем в бок и тот слабо улыбнулся. — А еще это совсем недалеко, так что мы не сильно отстанем. — Кстати, а почему к ним нельзя прикасаться? Я умру? Или Саурон поработит и мой разум? Или заражусь какой-нибудь назгульской болезнью? На этот раз она спрашивала серьезно. Тело по-прежнему подрагивало от ужаса, который вселили призраки. Эзбер надеялся, что это не приведет к тому, что в следующий раз она не сможет и руки поднять. Мысленно ударив себя по башке, он сказал себе, что следующего раза быть не должно. Можно рисковать своей жизнью, но чужой — нет, тем более того, кто изначально хотел остаться в стороне. — Прикоснись сейчас ко мне — Ниэнор вскинула бровь, но указанию последовала и положила руку на плечо орка. Он тут же схватил ее за запястье и, сорвав с пояса пустые ножны, замахнулся. Девушка не считала нужным пробовать высвободить руку и все чувствовала, что сделать этого бы не вышло. Не у Эзбера, так у Темных всадников сил точно было больше, чем у нее. — Никогда не сокращай дистанцию, если дерешься с вооруженным человеком. Тем более не подкидывай ему возможность схватить себя, — он отпустил ее и повесил ножны на пояс. — Да и вообще, если это что-то неизвестное, лучше не трогай. Тем более если это что-то уже когда-то один раз умерло. Ниэнор улыбнулась на попытку спутника разрядить обстановку. Кивнув, она затушила факел, что до сих пор горел у нее в руке и, сняв с него обгоревшую тряпицу, кинула палку подальше в лес. Они вновь побежали На границе Бри Эзбер натянул на лицо шарф и капюшон, молясь, чтобы этого хватило для прикрытия хотя бы ночью. Идти дальше наугад было глупо, а следы, если они еще не размылись дождем, смешались с десятками других, и все же среди них можно было различить редкую дорожку густых черных пятен. Она привела путников к таверне. — Ты не говорил мне, что мы идем наконец спать на удобных кроватях, — заложив руки за голову, сказала Ниэнор. — Только после того, как свершим нашу месть, — усмехнулся Эзбер. — И будем сладко спать, думая о совершенном насилии. Ниэнор улыбнулась, но орк не ей не ответил. Ему давно следовало привыкнуть к острым шуткам девушки, и все же, пусть он и знал, что цели задеть за живое у нее нет, только не его, каждый раз на подобных фразах его сердце замирало и он не сразу находил в себе силы и нужные слова для ответа. Извинения Ниэнор делали только хуже, поэтому он был рад, что в этот раз она не обратила внимание на заминку и уже выглядывала в окнах высокие темные фигуры. — Нам не нужны всадники, — наконец обратился к ней Эзбер. — Нам нужен их транспорт. — Ты думаешь, они как цивилизованные люди поставили их в конюшню и оставили еды? — Хотелось бы верить, что даже безмозглые призраки души не чаят в животных. Может они в тайне держат в Минас-Моргуле кошек? — Только если черных, — вставила девушка, подперев подбородок рукой, словно действительно задумалась и пыталась представить питомцев прислужников Саурона. Коней они вскоре нашли — те терпеливо топтались на месте у черного входа, ожидая своих хозяев. Заметив знакомый фигуры, а может и учуяв уже ставший ненавистный запах, те начали мотать хвостами и вставать на дыбы, не желая подпускать к себе виновников того, что теперь стоять из них могло всего пятеро. — Нам веревки то хватит? — спросила Ниэнор. Эзбер покачал головой. — Постараемся, чтоб хватило. Кони заржали и попытались лягнуть похитителей, но девушка отскочила. Эзбер прошмыгнул в кольцо коней и схватил двух за поводья. Связал между собой. Получил в спину удар копытами и упал на бок стоящей перед ним лошади. Ниэнор метнулась к нему. — Не подходи! — крикнул он, вставая. Девушка, не послушав, побежала и силой наклонила его голову, спасая от на этот раз смертельного удара. Схватив двое других поводий, она связала их вместе, а затем скрепила с другой связкой. Ограниченность в движениях больше не давала животным вставать на дыбы, при этом не повалив своих сородичей. Эзбер закончил с последней лошадью, а затем достал из сумки уже собственную веревку и, привязав один конец к мотку поводий, взялся за другой и повел коней прочь. Оставшийся шестой попытался встать, но ноги подкосились, и он тут же вновь оказался на земле. Ниэнор подобрала валявшийся рядом ятанан и поспешила нагнать Эзбера. Внезапно дверь соседнего здания распахнулась и наружу вывалились пятеро — четверо из них путникам были уже знакомы. Самый высокий из них мгновенно выставил перед собой меч, вытянутой рукой прикрывая застывших на месте полуросликов позади себя. — О, хоббиты, а мы вам помочь решили, — помахала им Ниэнор, но, столкнувшись с недоверчивым взглядом человека, тут же перестала улыбаться. — У нас нет на это времени. Вы друзья или враги? — мрачно спросил мужчина. — Друзья, — неуверенно ответил Эзбер. Мечник на мгновение бросил подозрительный взгляд на него, возможно заметив что-то странное в голосе говорившего, но после молча оглянулся на хоббитов. — Это правда, — начал темноволосый полурослик, — Они указали нам дорогу в Бри. — Хорошо, — согласился человек, — а как понимать это? — он указал на коней. — Мы хотели замедлить назгулов, когда поняли, что те преследуют кого-то, — несмотря на спешку путников, Эзбер говорил вкрадчиво, не желая сейчас сталкиваться с сомнениями в правдивости его слов. Казалось, человек даже поверил ему. — А еще теперь у нас есть транспорт. Домчим вас с ветерком, куда пожелаете! — вставила Ниэнор. Мечник тут же посмотрел на нее яростным взглядом, а хоббиты бросили пугливые взгляды на гигантских животных. Пожав плечами, девушка продолжила, — Ладно, поняла, идея плохая. Тогда убьем их. — Ниэнор! — прикрикнул Эзбер, и та тоже сорвалась. — Да что на этот раз?! — Так, ладно, — выставив руку перед собой, попытался угомонить их мужчина, — Я понял, вы нам не враги. Уберемся отсюда, пока не поздно. С остальным разберемся потом, — он двинулся в сторону выхода из поселения, но на мгновение остановился. — Коней пока правда не отпускайте. Без них они больше не всадники. Кивнув, Эзбер и Ниэнор присоединились к веренице путников, торопливо петлявших по улицам и вскоре наконец очутившихся за пределами Бри. По дороге они слышали, как хоббиты обращались к встреченному ими человеку, как к Страннику, а вот сам он не спешил озвучивать имена полуросликов их новым спутникам. Эзбер был не против. И все же он видел, что Ниэнор кривилась от подобной недоверчивости. А может, потому что сейчас она была единственной, чье имя было известно всем. Использовать коней они все же не рискнули —  кто знает, насколько призраки связаны со своими животными и не помогут ли те каких-нибудь неведомым простым смертным способом выследить их. Тем не менее никто не знал и последствий для того, от чьей руки погибнут звери. Поэтому после небольшого мозгового штурма было решено привязать тех где-нибудь на солнце и надеяться, что это задержит преследование назгулов хотя бы до темноты. — Думаю, здесь мы с вами расстанемся, — сказал орк, когда заметил, как предрассветное зарево рассеяло ночную тьму. Все семеро встали. — Мы так и не узнали, кто вы, — казалось, Странник говорил даже с некоторой благодарностью. — А мы не узнали, кто вы, — ответил Эзбер. — Сойдемся на этом, и каждый продолжит свой путь, — в конце концов, пусть он и не мог сказать, что малышам ничего не угрожает, с этим воином они, казалось, были в безопасности. — И вы даже не попросите ничего взамен за помощь? — спросил один из хоббитов с большим рюкзаком за спиной, увешанным посудой. — Эти прислужники темных сил никому покоя не дают. Считайте, мы сделали это для себя. С каждой минутой косые лучи света ползли все ниже по кронам и стволам деревьев. Эзбер почувствовал, как на его лице, которое совсем скоро можно будет разглядеть, проступил пот. — До этого вы говорили, что решили помочь именно хоббитам, — настороженно заметил Странник. — Мы испугались за полуросликов, но это был вопрос времени, когда нам пришлось бы выступить против кого-то с востока, — слишком быстро ответил орк. Человек отошел сделал шаг назад, ступая на уже освещенную опушку. — Почему вы так торопитесь? — серьезно спросил он. Эзбер прерывисто вздохнул, казалось, проглотив все слова, как внезапно почувствовал руку на своей спине. Ниэнор встала впереди, слегка прикрывая его плечом. — Мы не спали почти два дня и из них половину последнего — бежали, — мягко сказала она и, тоже ступив на свет, сняла капюшон и выправила из-под плаща густые черные кудри. Эзбер оказался в ее тени. — Мы бы просто хотели уйти с опасного следа прежде чем упадем без сил. Эзбер заметио, как до этого напряженные плечи Странника расслабились. В отличие от спины Ниэнор, слабо подрагиваюшей, но находящейся слишком далеко от хоббитов и человека, чтобы они это заметили. — Тогда идите с миром и хорошо отдохните. Спасибо вам! — подал голос темноволосый хоббит. — Фродо! — в один голос крикнули Странник и хоббит, увешанный посудой. Ниэнор закусила губу, пытаясь сдержать смех. Столкнувшись взглядом с пристыженными глазами Фродо, она широко улыбнулась ему. Уголки губ того слабо приподнялись в ответ. — Но он прав, — наконец продолжил Странник, — идите. Вы заслужили отдых. — Берегите себя, — ответила Ниэнор, разворачиваясь и тут же разворачивая вместе с собой Эзбера, — Прощай, Фродо! — махнула она ему рукой и вновь улыбнулась, когда улышала его добрый голос. — Прощай, Ниэнор! Она уже не оглялывалась, но слышала, как за спиной раздались быстрые шаги, постепенно удаляющиеся. Когда те наконец стихли, плечи девушки внезапно рухнули вниз и она шумно выдохнула. — Знаешь, в следующий раз я буду притворяться трупом на дороге, а ты добряком, — усмехнулась она. Эзбер не ответил.