Глава 6. Шёлк и яд

«Иногда зло не приходит с мечом.

Оно приносит совет и улыбается.»

(Анонимное письмо, найденное

на месте разрушенной деревни)

***

С трагических событий прошла неделя. Комната Марии тонула в мягкой полутьме. Девушка лежала на кровати, не шевелясь, глядя в одну точку на стене, как будто за ней скрывалась дверь в иной, более простой и понятный мир. В голове — пустота. Во рту до сих пор был вкус крови. А в сердце — глубокая бездна, где исчезали и чувства, и мысли. На прикроватной тумбочке остался забытый чай, принесённый миссис Хилл. Он давно остыл, цвет настоя поблек, как и сама Мария за эти дни. Под глазами легли темные круги, губы были искусаны до крови, волосы спутались. Стук в дверь прозвучал неожиданно — сухо, отрывисто. Мария вздрогнула. — Миссис Хилл, мне ничего не нужно. Уходите! — хрипло сказала она, не оборачиваясь. Дверь, вопреки просьбе, медленно открылась. Послышался знакомый, сдержанный шаг. Шаг человека, который всегда держит себя в руках. — Это не миссис Хилл. — прозвучал мягкий мужской голос. Мария резко повернула голову. В дверях стоял Итан Гибсон. Его фигура — уверенная, прямая — резко контрастировала с её растрёпанным, погасшим видом. Он был в повседневной тёмной мантии, но взгляд всё ещё оставался взглядом командира. Острым. Внимательным. И в этом взгляде было то, что её удивило: тревога. Мария смущённо села, быстро заправляя волосы за уши, словно надеясь спрятать свою усталость и стыд. — Я… я совсем забыла. — пробормотала она, глядя на письмо, пылившееся на столе. Еще неделю назад, сразу после задания, Мария получила письмо о зачислении в элитный отряд мракоборцев. К исполнению службы ей было велено приступать через неделю. — Да, я писал тебе… — Итан прошёл в комнату, кивнув в сторону второго, запечатанного конверта. — Министерство дало тебе неделю передышки. Завтра — выход на службу. Я предлагал встретиться сегодня. Но вижу, письмо так и не открывали… Мария мысленно прокляла себя. Волшебница не просто забыла — она вычеркнула всё. И его письмо. И его самого. И весь этот мир, в котором она снова должна была существовать. Итан смотрел на неё молча. Он подмечал каждую деталь: красноту глаз, запавшие щёки, тени по глазами, обкусанные губы. Его сердце сжалось. Командир знал, как это — тонуть. Но не знал, как вытащить другого. Мракоборец подошёл к кровати и сел на край, осторожно, как будто боялся вторгнуться в ее личное пространство. — Как ты? — тихо поинтересовался он. — Лучше. — соврала Мария, не глядя на него. Он не поверил. Но промолчал. Лишь чуть дольше задержал на волшебнице взгляд. Немного подумав, Итан аккуратно взял ладонь Марии в свои руки. Она была ледяной, словно принадлежала мертвецу. Он сжал её, пытаясь хоть как-то согреть. Комната погрузилась в ожидающую тишину. — Я… понимаю. — тихо, почти шепотом произнес Итан. — Когда-то на одном задании я потерял напарника. Близкого друга. Мы разделились, он попал в ловушку. Я не успел. Он умер на моих глазах. Я себе этого тогда не простил… И, наверное, никогда не прощу. Мария чуть сжала его пальцы. Ей было грустно слышать подобное. — Почему ты мне это рассказываешь? — еле слышно прошептала волшебница. Итан чуть вздохнул, взгляд стал мягче, будто лед начал таять. — Ты думаешь, что ты одна, Мария. Думаешь, что не справилась, подвела всех. Но тебе не следует допускать подобных мыслей. Потому что ты не одна. Потому что ты не хуже меня… И потому что я бы хотел, чтобы мне тогда кто-то сказал нечто подобное… Она отвела взгляд. Глаза заволокло пеленой слёз. Но волшебница сдерживалась изо всех сил, лишь бы снова не разрыдаться. Хватит уже показывать всем ее слабости. — Мне доложили, что состояние твоих друзей нормализовалось. С ними всё будет хорошо. Чуть позже я лично провожу тебя к ним в госпиталь. Итан говорил не как командир. Он говорил как тот, кто хочет быть рядом. Кто не хочет, чтобы она снова нырнула в ту пустоту. Мария подняла глаза. В них блеснула искра. Искра надежды. Небольшая, но настоящая. Она кивнула с благодарностью. — Ты не обязана со всем справляться одна. О других думать важно и нужно. Но о себе тоже забывать не стоит. Ты должна выбраться отсюда, Мария. Выбраться и продолжить жить. Да, сначала будет больно и сложно, но потом, я обещаю, все наладится… И если нужна рука поддержки… — он слегка улыбнулся — я рядом. Всегда. Мария задержала дыхание. Возможно, именно этих слов ей так не хватало. Девушка чуть повернулась в направлении мужчины. Сначала нерешительно, почти робко. А потом — неожиданно для самой себя — обняла его. Крепко, как будто он был единственным якорем, удерживающим её от падения в бездну отчаяния. Итан замер. Его сердце пропустило удар. Он не ожидал от неё подобного. Не сейчас. Не так. Но обнял её в ответ. Осторожно. Тепло. Не как командир. Как человек. Как друг. Возможно — как нечто большее, чего он сам пока не осознавал. — Спасибо… — прошептала Бьерк ему в плечо. — За всё. Аврор ничего не ответил. Лишь медленно погладил её по спине, позволяя себе эту слабость. — Мы справимся, Мария. Вместе. — сказал он наконец. Они ещё немного сидели, почти молча. Мария даже улыбнулась — чуть-чуть, с трудом, но искренне. А Итан рассказал, что Маркус тоже был принят в элитный отряд. — Правда? — не веря до конца, спросила она, а глаза её засветились впервые за неделю. — Да. Он заслужил. Как и ты. Перед уходом Гибсон задержался у двери. — Завтра я зайду за тобой. Мы вместе отправимся в Министерство. У нас встреча с… экспертом, который поможет разобраться с кольцом. Мария кивнула. Что-то в ней сдвинулось. Ещё не свет, ещё не мир — но тьма больше не казалась вечной. Она не исчезла. Но отступила. После ухода командира волшебница снова легла. Но теперь её взгляд не был пуст. Словно где-то в глубине души кто-то зажёг огонек. Маленький. Хрупкий. Но живой. Она не ушла из мрака. Но теперь знала, что не одна.

***

Коридоры Министерства были холодны и торжественны. Итан шёл рядом с Марией, молча, время от времени бросая на неё взгляды. Сегодня она выглядела иначе. Совсем иначе. На ней было длинное чёрное шёлковое платье, облегающее и подчёркивающее её фигуру. Шпильки мелодично стучали по мрамору. Волосы были собраны в гладкий пучок, ни единой выбившейся пряди. Совершенство, грация и сдержанность. Хрупкая фигура на фоне сумрачного Министерства. Итан отметил про себя, что она выглядит намного лучше, чем вчера. Гораздо собраннее. Увереннее. Живее. Но он не знал — повлиял ли на это их разговор… или она просто надела новую маску. Маску силы, созданную макияжем и силой воли. — Если Варрон начнёт нападать на тебя… — начал Итан, негромко. — я вмешаюсь. Не лезь на рожон. Не провоцируй лишний раз. — Этот гад ползучий провоцирует сам. — буркнула Мария. — Чего стоит один его липкий взгляд. Итан усмехнулся. — Согласен. Он… сложный человек. Но и ты пойми, ему необходимо держать под контролем весь Отдел обеспечения магического правопорядка. А это задача не из лёгких. Конечно, Варрон тот еще тип, но даже его есть за что уважать. Мария кивнула, но в глубине души не согласилась. Она представила, что было бы, возглавь Отдел Итан. Он бы точно не был таким, как нынешний начальник. Да, ей определенно не нравился этот Чарли Варрон. Её что-то тревожило в мракоборце. Интуиция шептала, что с ним стоит быть осторожной. Тем временем они подошли к чёрной двери. Итан распахнул её, пропуская девушку вперёд. У камина на кресле сидел Варрон, его тонкие пальцы были сцеплены перед лицом. Он с кем-то вёл разговор. На диване напротив него расположился мужчина. Красивый. Высокий. Статный. Почти излишне элегантный. Кудрявые чёрные волосы откинуты назад, кожа — бледная, как фарфор. В тёмных глазах не отражалось ни единого отблеска света. Ни эмоций. Ни сочувствия. Лишь холод, разум и чёткая, безжалостная логика. Мария замерла. Что-то внутри неё содрогнулось. Ей казалось, что они уже встречались. Где-то. Когда-то. Тень в памяти. Едва уловимый след, который невозможно стереть. — Том Реддл. — представил его Варрон, будто между делом. — Независимый эксперт. Поможет с вашей… находкой. А это — Мария Бьерк, с сегодняшнего дня аврор элитного отряда. Мария улыбнулась и протянула руку. Том галантно взял её и коснулся губами, чуть дольше, чем требовал этикет. — Мисс Бьерк… Очарован. Итан едва не зашипел. Он резко шагнул вперёд, бережно отодвигая Марию, и протянул руку Тому. — Итан Гибсон, мракоборец, командир элитного отряда. Рукопожатие вышло крепким. Лёд и пламя. Холодный расчётливый змей и гордый ярый лев. Ладони сцепились, но не для приветствия — для битвы. — Рад знакомству. — с холодной вежливостью произнёс Том. — Взаимно. — отрезал Итан, не отводя взгляда. Чарли Варрон нахмурился. Главе Отдела явно не нравилось столь вызывающее поведение командира. — Напыщенный индюк. Чего это ты удумал? — прошипел про себя Варрон. А вслух произнес. — Ну что ж, перейдём к делу? Том кивнул и галантно подал Марии руку, приглашая волшебницу сесть рядом с ним на диван. Мария, вежливо кивнув и улыбнувшись, опустилась рядом с Реддлом. Итан планировал сесть с девушкой, но Варрон ловко подвинул папку и сделал вид, будто свободных мест на диване больше не осталось. — Итан, присаживайся сюда. — притворно вежливо предложил Чарли, указывая на соседнее кресло. Решив, не создавать лишний конфликт, Гибсон подчинился приказу. Но взгляд его до сих пор продолжал прожигать Реддла. — Так чем я могу помочь? — улыбнувшись, спросил Том, открыто и с интересом рассматривая волшебницу. Итан, сделал глубокий вдох, пытаясь утихомирить бурю внутри. Сжал кулаки. Этот жест не ускользнул от колких и внимательных глаз главы Отдела, отчего тот нахмурился. Мария же начала рассказ. Про бой. Про кольцо. Про странную энергию артефакта. Том слушал внимательно. Пальцы сцеплены, губы слегка поджаты, но в один момент, когда волшебница заговорила о энергии кольца, его губы дрогнули. Едва уловимая усмешка. Но Итан заметил. И еще сильнее напрягся. Выждав паузу после рассказа, Том притворно мягко произнес. — Мне жаль. Его голос был гладким, как шёлк. Он обволакивал и дарил уверенность в том, что всё произносимое волшебником — истина. — То, что Вы пережили… выходит за все возможные рамки. Я… искренне восхищён тем, как Вы держитесь. Мария слегка улыбнулась. Тёплые слова казались глотком свежего воздуха. Но узнай она истинное намерение этих слов, в этом воздухе она бы и задохнулась. — Позвольте? — он протянул ладонь. Мария медлила. Но затем осторожно достала кольцо. Её пальцы дрожали. Том аккуратно взял реликвию, как бы случайно коснувшись её ладони. Девушка вздрогнула и отвела взгляд. Том внутренне ликовал. Кольцо было холодным, словно только что вынуто из могилы. Он смотрел на него с показным изумлением. — Это… редкость. Увидеть подобное кольцо своими глазами — большая удача. В «Горбин и Бэрк» есть старинные книги о подобных артефактах. Мне нужно будет свериться с ними. Итана передернуло. Он ничего не мог с собой поделать. Этот волшебник вызывал в нем лишь негативные эмоции. Варрону такой расклад был явно не по душе. Он хотел как можно быстрее расправиться с делом и закрыть его. А самодурство мракоборца могло затянуть процесс. В голове возникла идея. — Отличная мысль. Мария и мистер Реддл отправятся туда сегодня же. — в приказном тоне произнес глава Отдела. — У меня другие планы. — резко сказал Итан, выпрямляясь. Том не изменился в лице, но голос был полон яда. — Вас никто и не звал. Речь шла о нас с Марией. Девушка побледнела. Ей не нравилось это. Но она хотела знать правду. Итан вскипел. Он был готов броситься на Реддла. Но Варрон поднял руку. — Боюсь, Гибсон, это невозможно. Вы нужны мне здесь. Задание от самого Министра. — упиваясь своей властью, развел руками Варрон. Итан понял, что это приказ. Спорить дальше было глупо. Тяжело вздохнув, аврор сжал зубы, но отступил. Под насмешливый взгляд Тома. — Я заберу Марию ближе к вечеру. У нас тоже есть дела! — твёрдо сказал Итан, прожигая взглядом Тома. — Конечно. — произнёс Реддл небрежно. — Если мисс Бьерк не против. — Разумеется, не против. — быстро ответила Мария, чувствуя нарастающее напряжение. Том обратился к ней полушепотом, наклоняясь. — Могу я оставить кольцо у себя на время? Обещаю — оно будет в безопасности. Она кивнула. Такому раскладу волшебница была даже рада. Хотелось избавиться от него. Хотя бы на чуть-чуть. Они вышли из кабинета под пристальный взгляд Итана. Мария подарила ему улыбку на прощание, а затем черная тяжелая дверь разделила их. Коридор встретил волшебников пустотой. Том протянул руку… и без разрешения взял хрупкую ладонь девушки. Это касание было властным. Хватка не для поддержки — для обладания. Как хищник, поймавший свою добычу, он не отпускал. Мария сравнила. Итан держал с теплом. Том — с намерением. Он посмотрел на неё сверху вниз. Она кивнула. Хлопок трансгрессии. И коридор опустел.